-  Хорошо, - согласился Парса. - Поднимаемся на борт, - махнул он своим
людям.
   -  Не  стреляйте,  - крикнул кто-то из коридора с сильным  акцентом.  -
Парса приказал доставить сюда этих людей.
   В  дыре испорченного люка первым появился Адвин. Он сощурился от яркого
света и пролез внутрь.
   - Где капитан? - спросил его Рино.
   - Здесь.
   Внутрь  втащили  капитана. Тот сильно сопел, но помалкивал.  Следом  за
mhl появилась второй пилот и техники.
   - Все в сборе? - спросил Корас.
   - Что значит все в сборе? - проворчал Дак.
   -  Я  спросил,  здесь  ли все те, кто сходили с крейсера?  -  улыбнулся
Корас.
   - Да. Кажется все.
   - Капитан, что с вами случилось.
   - Эти люди очень плохо воспитаны, - поморщился капитан.
   Ему  усадили.  Помогли  уложить поломанную  ногу  на  соседнее  кресло.
Устроившись,  он  пристально посмотрел в сторону  Ортана.  Тот  уже  успел
оправиться  после  воспитательной процедуры. Теперь он находился  в  самом
дальнем кресле центрального поста. Его взгляд буквально впитывал все,  что
происходило  вокруг.  Близко  к  нему старался  никто  не  подходить.  Как
величайшую ценность он прижимал к груди пульт управления адскими вратами.
   - Все на борту? - спросил Корас.
   -  Да,  мы все поднялись, - ответил ему наушник голосом Парсы. - Теперь
я хочу поговорить с Ортаном.
   Опять закрыли шлюз.
   Корас   передал  радиостанцию.  Присел  рядом  с  пиратом.   Тот   весь
подобрался  в  кресле.  Несколько минут  он  говорил  с  главарем,  искоса
поглядывая   на   своего  обидчика.  Затем  командир   спасателей   забрал
радиостанцию.
   -  Слушай, как тебя там. Можешь подняться на пост. Только без оружия  и
один.
   - Что это ты собираешься делать? - стал отходить от шока капитан.
   Старший спасатель оставил вопрос без ответа.
   - Я не могу передвигаться один. Я ранен и мне нужна помощь.
   -  Хорошо,  - согласился Корас. Возьми с собой одного человека.  Только
чтобы  при вас не было оружия. Лишние волнения не нужны ни нам, ни вам.  И
так все на ерунде держится.
   -  Что  это  ты  делаешь?!  - продолжал оживать,  а,  следовательно,  и
порыкивать капитан Дак.
   - Стараюсь вытащить наши задницы. Вашу кстати то же.
   -  На  этом судне пока я еще капитан! И я буду приказывать, что делать,
а чего не делать.
   -  Вы уже попробовали. Если вы еще немного покомандуете, то от нас всех
скоро вообще ничего не останется.
   Дак замолчал, продолжая метать во все стороны огнеопасные взгляды.
   Вскоре  появился  Орса  в  сопровождении  Мотана.  Их  обыскали.  Мотан
осторожно усадил своего предводителя. Сам сел рядом.
   -  Мне  нужно,  чтобы вы доставили моих людей вот сюда, -  протянул  он
скомканный лоскут пластика. - Как ты, сынок? - спросил он у Ортана.
   - Все нормально, - кивнул головой тот.
   Адвин  взял координаты. Они были напечатаны на самом дешевом  аппарате.
К тому же, очень странным шрифтом.
   - А что это за место? - присел рядом Крас.
   -  Это  в  нейтральном пространстве. Это станция.  Брошенный  завод  на
небольшом астероиде.
   - А что там сейчас происходит?
   -  Не  знаю, - ответил Парса. - Вокруг все время что-то происходит.  За
всем не уследишь.
   - Это все, что ты можешь сказать?
   - Да. Скоро сами все увидите.
   - Хорошо. Навигатор, заводи координаты.
   Ирта с Адвином заняли свои рабочие места.
   - А вы не расслабляйтесь. Держите вход под прицелом.
   -  У меня есть еще одна просьба, - с трудом сказал Парса. - Со мной  на
борту дети и женщины. Их можно покормить? Они не ели уже почти неделю.
   Корас задумался, затем ответил:
   -  Нет, пусть потерпят еще немного. Жилая зона корабля перекрыта. Я  не
хочу  лишний  раз рисковать. Мы и так все сильно рискуем.  Если  тебя  это
успокоит, то я сам уже не помню, когда ел.
   Запустились обе реакторные группы.
   - Взлетаем, - сообщила Ирта и мягко оторвала крейсер от поверхности.


10

   Включилась радиостанция.
   - Картин. Пропала связь с энергоблоком.
   - Каким энергоблоком?
   -  Нашим  энергоблоком.  Ты  туда послал экипаж  транспортника  с  теми
чужаками. Не нужно было брать с собой этих оборванцев. Сами бы управились.
   -  Ты  мне  еще  расскажи,  что нужно было  делать,  а  чего  нет!  Они
нормальные  ребята. Хорошо показали себя в деле. Я им  доверяю.  Что-то  с
этой связью сегодня...
   - Так что нам делать?
   -  А  ты  сам  не  можешь догадаться?! Сходите и выясните,  почему  они
замолчали. Как можно вообще быть такими придурками?!
   Главарь резко встал.
   -  Да,  и  пошли кого-нибудь на тот транспортник. Пусть гонит сюда  тех
двоих  бездельников.  Уже  давно пора было вернуться.  Четвертый  час  уже
возятся. Будут делать все, что угодно, только бы ничего не делать!
   - Хорошо. Я пошлю кого-то.
   Кабина  лифта  медленно  поднималась.  Ильк  и  бригадир  с  трофейными
импульсниками  наготове  стояли  перед  решеткой.  Неудачливый  капитан  с
остатками  команды  позади  них. За решеткой проносились  один  за  другим
хозяйственные  неосвещенные уровни. Наконец кабина добралась  до  нулевого
уровня.  Сквозь решетку хлынул яркий свет. Ильк взялся за рычаг  и  поднял
решетку.
   -  Ну, наконец-то, - рядом послышался чей-то голос. - Сколько вас можно
вызывать? Вы что там, совсем попухли? Картин рвет и мечет.
   Выходить никто не спешил.
   Наконец   перед  открытой  кабиной  появился  двухметровый  верзила   с
трехдневной щетиной. Увидев два направленных на себя излучателя, он  резко
изменился  в  лице.  Оно вытянулось. Глаза распахнулись  так  широко,  как
только были способны. Он потянулся к своей пушке. Это оказалось последним,
что он сделал в своей жизни. Ильк и Уилдис выстрелили одновременно. Пирата
развернуло и бросило на переборку. По ней он и добрался до пола.
   Ильк  выскочил в коридор. Сорвал с убитого ремень с оружием и запасными
обоймами. Уилдис осторожно выглянул из кабины.
   В  коридоре  заливисто  засвистели очереди. По  тупиковой  стене  часто
забарабанили  выстрелы. Металл оказался очень толстым, и его не  пробивало
насквозь.  Энергия на нем оставляла только глубокие рытвины. Расплавленная
сталь  струйками  стекала вниз. Ильк припал к полу, укрывшись  за  убитым.
Осторожно  выглянул.  Метрах в сорока два пирата лежали  на  полу  и  вели
прицельный  огонь.  Пригнувшись,  к ним  подтягивался  третий.  Пилот  дал
длинную  очередь  и  рывком  метнулся обратно в  кабину  лифта.  На  выпад
ответили  так  дружно,  что с тупиковой стены в  разные  стороны  полетели
брызги.
   -  В лоб не пробиться, - выдохнул Ильк. - Нужно придумать что-то лучше.
- Если мы сейчас рванем по коридору, то за десять метров они всех уложат.
   -  Уилдис,  -  капитан постепенно приходил в себя. -  А  что  если  нам
спуститься  в  реакторный  зал  и  попытаться  их  шантажировать  подрывом
реакторов.
   -  Капитан,  они не взрываются. Это же реакторы слияния ядер.  Если  бы
они  были  аннигиляционные...  те  можно подорвать.  А  с  этими  ничего  не
получиться.  Разве что их разогнать на полную мощность... но  все  равно  не
получиться. Они их не позволят, как следует нагрузить. Отключат на станции
все,  что  можно отключить, и мы не разгоним реакторы. Там очень  сложная,
многоуровневая система защиты.
   Пилот  выставил  руку  из  кабины  и дал  очередь  "примерно  туда".  С
противоположного конца коридора внушительно огрызнулись.
   - Брудо, что делаем дальше? Решай быстрее.
   -  Возвращаемся вниз. Попробуем заблокировать лифт. Может,  продержимся
некоторое время. Не лезть же на верную смерть?
   Кабина  лифта  опять провалилась в пустоту и темень. Приблизительно  на
полдороге, вверху что-то затрещало. Кабина дернулась и резко остановилась.
Единственными источниками света были кнопки на панели лифта.
   - Кажется, приехали, - сказал кто-то.
   Ильк  открыл заградительную сетку. У кого-то нашелся небольшой  фонарь.
Его  луч  выхватил у мрака узкое металлическое перекрытие, располагавшееся
примерно посередине кабины. Она встала как раз между двух уровней.
   - Куда идем? - спросил Уилдис. - На нижний этаж или на верхний?
   - На верхний, - приказал капитан.
   -  Ничего,  пусть попробуют нас здесь выловить, - зло  сказал  Ильк,  и
первым взобрался на перекрытие.
   Осмотрелся.  Очень  далеко,  как  за  двумя  морями,  бледно  светились
несколько дежурных светильников.
   Прожекторы  осветили  портал  седьмого  шлюза.  Люк  дернулся  и   стал
отъезжать  в  сторону.  Из шлюза вышли двое. На  одном  скафандр  был  еще
ничего.  Зато  у  другого  -  одни  заплаты.  Он  был  таким  старым,  что
практически полностью состоял из ярких, разноцветных аварийных заплат.
   - Ну, ты и клоун в этом скафандре! - рассмеялся более удачливый.
   - Рот закрой, - угрюмо посоветовал тот.
   Они оставили шлюз открытым, и подошли к грузовой платформе.
   -  Ничего себе, - присвистнул "клоун". - Откуда столько народу?  Какого
это они здесь валяются?
   -  Ты  только  посмотри,  какие  на  них  скафандры!  -  не  переставал
доставать  разговорчивый. - Полный цикл. Новенькие. Даром добро пропадает.
Не хочешь себе такой?
   - Будем возвращаться, посмотрим.
   Он   наклонился   над   платформой.  Стекла   некоторых   шлемов   были
запотевшими.
   - Смотри! Еще живые остались.
   -  Это  ненадолго. Давай, сбрасывай их с платформы.  Не  возить  же  за
собой  столько покойников? Надо поторапливаться. Картин приказал долго  не
возиться. Он сегодня злой, как черт. Еще эта заварушка с пришлыми.  Совсем
уроды страх потеряли.
   Они  бесцеремонно,  как мешки с мусором, стали сбрасывать  с  платформы
людей.  Рядом  со  шлюзом  выросла  гора  тел.  Платформа  развернулась  и
направилась к освещенной посадочной площадке.
   - Побудь тут, - сказал мужчина в подлатанном скафандре. - Я быстро.
   Он  спрыгнул  и  направился к открытому люку штурмовика. Оставшийся  на
платформе откинулся на спинку единственного кресла и стал ждать. Не прошло
и  минуты,  как ушедший был уже на фюзеляже штурмовика. Ловко  перепрыгнув
через  растяжки  антенн,  он  оказался  на  крыле.  Под  местом  врезки  в
транспортник. Подпрыгнув, он ухватился за край отверстия. Легко подтянулся
и скрылся в темном овале.
   Фонарь  осветил разгромленный отсек. Не задерживаясь на месте,  мужчина
направился к первому закрытому люку.
   -  Эй,  где  вы тут? - вызвал он. - Картин уже разошелся  во  всю.  Для
полного счастья ему не хватает только вас.
   Никто не отвечал.
   Он  встал в стороне от люка. Открыл. Наружу тугой волной хлынул воздух.
Он подождал, пока выйдет весь, и вошел внутрь. Закрыл люк.
   - Ну, некогда мне здесь лазить! - вызвал он еще раз.
   Вызов опять остался без ответа.
   - Что, никто не отвечает? - поинтересовался напарник с площадки.
   - Нет. Похоже, они меня не слышат. Наверное, сигнал не добивает.
   Как  ни странно, но он оказался прав. Туда, где сейчас находился экипаж
штурмовика,  сигнал  действительно  не  добивал.  Не  было  у  него  такой
способности.
   Разведчик  в  стареньком  скафандре  осторожно  двинулся  по  коридору.
Остановился перед одним из люков.
   - Я захожу. Они здесь из двух отсеков сделали шлюз. Как меня слышишь.
   - Нормально. Тебя долго ждать, или можно заехать попозже.
   - Я тебя заеду! Жди.
   Люк  лязгнул  и скрылся в переборке. Мужчина от неожиданности  отпрянул
назад.  В  полуметре  от  его  лица находилась клыкастая  пасть.  Какое-то
мгновение  он глядел прямо в омут пустых, черных глаз. Его рука  судорожно
елозила  по  наглухо застегнутому, оружейному зажиму.  Тугая  застежка  не
поддавалась.  Арк  висел  в воздухе вообще без движений.  Наконец  мужчина
опомнился и отпрянул назад. С размаху ударил рукой по кнопкам люка. Тот  с
сухим щелчком резко встал на место.
   -  Арки! - крикнул мужчина и рванул на выход. - Разворачивай платформу!
Здесь арки!
   Он  пулей  пронесся  по коридору. Открыл последний люк.  Не  дожидаясь,
пока  сравняется давление, вырвался в ведущий наружу отсек. Его  никто  не
преследовал,  но это не ему мешало демонстрировать чудеса ловкости.  Через
мгновение он уже был на крыле штурмовика.
   - Давай отсюда быстрее! - махнул он рукой. - На транспортнике арки!
   - Что там у тебя такое? - не понял второй.
   - Гони отсюда! Здесь арки!
   Третий  раз  повторять  не пришлось. Грузовая  платформа  задним  ходом
рванула  прочь от негостеприимного корабля. Не прошло и нескольких секунд,
как  на  штурмовике завыла силовая установка. Он приподнялся над площадкой
и, завалившись на левое крыло, боком отлетел от транспортника. Оба люка на
нем так и остались открытыми.
   -  Ну,  мне  некогда  играть с вами в прятки,  -  злилась  радиостанция
голосом Картина. - Я знаю, что вы меня слышите. - Последовала пауза. -  Не
злите  меня лишний раз! Давайте договоримся. Если мы начнем на вас облаву,
то вы позавидуете своим мертвым!
   Ильк взвесил на ладони радиостанцию.
   - Хочешь поговорить? - спросил он у Брудо.
   - Нет, не хочу.
   - Как хочешь. Я то же не буду. Он мне сразу не понравился.
   Несколько раз свистнул импульсник. Полетели искры.
   - Что с лифтом? - спросил капитан.
   -  Мы  заварили  шкивы.  Но если сверху мощный привод,  то  трос  будет
скользить по ним и так. Может срезать кабину?
   -  Пока не надо. Это кажется единственный лифт в этом корпусе. А если и
не единственный, то он, то же может нам пригодиться. Если будем отступать.
   - Куда отступать? - спросил пилот.
   - Не знаю.
   -  Ну,  вы, наконец, опомнились или нет? - опять ожила радиостанция.  -
Вы  же  на  моей базе. Деваться все равно некуда. Рано или поздно  мы  вас
отловим. По одному или всех скопом. Это только дело времени.
   -  Уровень  большой, - доложил вернувшийся из разведки  техник.  -  Там
дальше  склады. Были склады, теперь пусто. Есть еще один грузовой лифт.  Я
проверил,  работает.  Это его самый верхний уровень. Наверное,  здесь,  на
складах, хранилось что-то для энергоблока или еще для какого-нибудь отсека
qmhgs. За складами насосная установка и водяные фильтры. Больше нет ничего
интересного.
   - Молодец, - похвалил его капитан. - Из еды ничего не нашел?
   - Все пусто.
   -  Попробуй спуститься на том лифте. Обследуй уровень под нами.  Давай.
Долго не задерживайся.
   Разведчик опять удалился. Лучик его фонаря еще некоторое время  кромсал
окружающую темень.
   На крышу лифта что-то гулко обрушилось. Подпрыгнуло несколько раз.
   Стоящие  рядом  бросились  врассыпную  под  прикрытие  оборудования.  В
следующее мгновение гулко ударил взрыв. Во все стороны со звоном  сыпануло
осколками.  Ударной волной застопоренную кабину протолкнуло  не  несколько
метров вниз.
   -  Ну,  как, понравилось? - поинтересовался Картин. - У нас "химия"  то
же есть. "Нервная" и обычная отрава. Что пожелаете?
   - Да пошел ты! - не выдержал Ильк.
   Он  подскочил  к  освободившейся шахте и дал вверх несколько  очередей.
Отпрыгнул в сторону. Сверху дружно ответили.
   -  Ты  это  зря,  -  резко ответил Картин. - Скоро  ты  будешь  блевать
кровавой  пеной,  и  молить, чтоб тебя пристрелили. Думаешь,  тебя  кто-то
послушает?  В  общем,  подыхать ты будешь долго и  мучительно.  Остальные,
кстати, тоже. Вы готовы? - Он сделал паузу, но ответа не было. - Тогда  мы
начинаем.
   -  Да.  Травануть им нас легче всего, - прошипел капитан из-за стеллажа
пустых  контейнеров.  -  Не думал, что они будут это  делать  на  закрытой
станции.
   -  А какая им разница? Это же не их станция. Они только ломать и умеют.
А   до   того,  как  это  все  сделать,  им  нет  никакого  дела.  Не   их
предназначение.
   -  Хватит болтать. Срезайте кабину и уходим. Они могут начать  в  любую
секунду.
   Ильк  выставил максимальную мощность и выстрелил. Затем еще и еще  раз.
Затем отошел в сторону и попробовал под другим углом.
   -  Капитан,  - сказал он после третьей попытки, - очень хорошие  тросы.
Эта штука их не берет. Они не то, что гореть, даже плавиться не хотят.
   - Ну и черт с ними. Уходим.
   Капитан,   придерживая   раненую   руку,   первым   пошел   к   недавно
обнаруженному  подъемнику.  Шестеро оставшихся  членов  команды  двинулись
следом.
   -  Я  не  знаю, что вы будете делать! - носился по коридору  Картин.  -
Меня  не волнует, как вы это сделаете! Но все эти ублюдки должны лежать  в
ряд  на  взлетном  поле. Это же надо! Такая хорошая была база.  И  главное
ничья. На вот тебе. Если не из космоса нас атакуют, то бьют в спину.
   Несколько  человек подкатили тележку и стали разгружать. У шахты  лифта
выросли  две стопки небольших контейнеров. Верхние контейнеры  вскрыли.  В
каждом, оказалось, по десятку вороненых металлических цилиндров.
   -  Только  протравите  здесь  все аккуратно.  Вначале  нужно  полностью
отсечь  зону. Кто-то был в пункте управления? Интересовался планами  этого
корпуса?
   -  Да,  - сказал сухощавый парень. Под поверхностью он ни с чем  больше
не  сообщается.  Связь  имеет  только самый верхний  уровень.  Этим  самым
коридором. Его можно перекрыть за блоком порталов. Там есть люк.
   -  Вот  и  хорошо. Действуйте, пока они там ничего не испортили.  Когда
отсечете зону, предупредите меня. Я хочу переговорить с ними напоследок.
   По  коридорам станции бежал мужчина в пятнистом от заплат скафандре. Он
на ходу отстегнул и бросил на пол шлем. Следом полетели перчатки.
   -  Где  Картин?! - кричал он. - Где этот проклятый Картин?! Почему  его
никогда нет, когда нужен? Трудно оставаться на канале?
   Его  лицо  покраснело. Он часто стирал рукавом со лба  пот.  Получалось
плохо.  Скользкая ткань скафандра только размазывала влагу, но не стирала.
Наконец он повстречал живого человека и его провели к главарю.
   Он  подбежал.  Бесцеремонно  схватил Картина  за  локоть  и  оттащил  в
сторону.
   - Ты что! - крикнул тот. - Опять таблетками объелся?!
   - На том транспортнике арки, - прошептал мужчина.
   Картин перестал сопротивляться. Они отошли еще дальше.
   - Ты точно уверен?
   - Видел одного, так как тебя сейчас.
   - Только одного?
   - Мне хватило. Ты же знаешь, они как федералы, по одному не ходят.
   - Какой он был, живой или уже созревший?
   -  Живого  арка  я еще в жизни не видел. Откуда им живым взяться?  Этот
был  созревший, как дым. Сквозь него светил фонарь и я видел все, что было
за  ним. Слушай, Картин. Ну, ее, эту базу. Давай поищем себе другое место.
Ты  же  знаешь, как ко всему липнет эта зараза. Она держится за  все,  что
считает  своим.  И попробуй, оторви. Может, бросим здесь  все.  Что,  мало
места в этом проклятом космосе?
   -  Вот  значит, откуда у них было столько трупов. Наверное, на  корабле
еще больше. Интересно, где это они их подцепили?
   - Мест хватает.
   - Это точно.
   Главарь запахнул куртку и поежился.
   -  Как  его отсюда убрать? - спросил он ни к кому не обращаясь,  спустя
несколько минут.
   - Кого? - не понял один из его людей.
   - Корабль этот проклятый!
   - А что с ним не так?
   - Там арки, - просветил его мужчина в пятнистом скафандре.
   - А что это такое?
   -  Тебе  лучше  об этом не знать. Автоматически его поднять  нельзя.  Я
даже  не  представляю, есть у него такая функция или нет. Первый раз  вижу
такое старье. Наверное, есть, но черт его знает, как к ней подключиться. -
Он   включил  радиостанцию.  -  Эй,  где  вы  там.  Мы  передумали.  Нужно
поговорить.
   Ему  не  ответили.  Он  вызвал  еще  несколько  раз,  но  результат  не
изменился.
   -  Поднимайте лифт, я спускаюсь. Оставайтесь здесь и будьте наготове. И
уберите эту "химию", - Картин показал на контейнеры. - Уже не надо.
   -  Зачем они тебе нужны? Вытравим их и все. Через пару часов внизу  все
будет  чисто. Очень хороший препарат, без побочных действий! -  рассмеялся
один из "химиков".
   -  Делайте,  как я сказал, - хмуро произнес главарь. - Да, и  притащите
сюда все их вещи. Скафандры, оружие. Спустите, когда я скажу.
   С  третьей попытки кабина со скрежетом стала подниматься. Тросы  начали
грызть заварен