одсоединял, искал в базах данных необходимые словари, отсоединял и  опять
присоединял  изготовленные  по  абсолютно  разным  принципам   приборы   и
устройства.  Протирал запылившиеся экраны. Не забывая при этом поддакивать
своему наставнику и поддерживать его болтовню на отвлеченные темы.
   На  пятом  часу, ответы, на все вопросы капитана были получены.  Адвин,
собрав всю свою музыку, отправился на доклад к Даку и на еще одну призовую
рабочую  смену.  На этот раз со свежим вторым пилотом. А Старший  Брудо  в
постель. Отсыпать честно заработанные, по его мнению, часы.
   -   Они  не  из  нашего  скопления,  -  докладывал  Адвин,  когда   все
оборудование было возвращено на свои места. -- Катастрофа случилась  двести
пять  лет назад. В переводе на наш стандарт. А это гораздо позже, чем  мир
арков  перестал существовать в нашем скоплении. Нам так и не удалось точно
узнать,  что  случилось  на  борту  транспортного  корабля.  Но,  по  всей
видимости,  у них там что-то сильно горело. Спастись удалось не  всем.  По
координатам  происшествия,  собственным скоростям  объектов  и  прошедшему
времени,  транспортник  должен  быть  приблизительно  здесь,  -  навигатор
показал на экране несколько колонок цифр.
   Больше для второго пилота, чем для капитана.
   - Что значит приблизительно? -- расстроился капитан.
   -  С  точностью в восемьдесят семь процентов. Во-первых,  у  них  очень
сложная  система  мер.  При  переводе в наши  стандарты  возможны  ошибки,
накопившиеся  за эти столетия. Во-вторых, у нас есть только  схематическая
карта  гравитационных сил, действующих в этом секторе пространства. А  это
то  же  могло  повлиять на результат. За столько лет гравитационный  дрейф
может быть довольно большим. Даже при очень слабом воздействии.
   После   умной   последней  фразы,  на  лице  Дака  вспыхнула   задорная
мальчишечья улыбка. Он остался доволен своим самым молодым навигатором.
   - Смещаемся, - скомандовал он. -- Объявляйте пятиминутную готовность.


2

   -  Давай,  давай! Подтянись! Держитесь, все вместе. Чтобы потом  никого
не искали! - кричал Корас в шлемофон скафандра. -- Куда делся Рино?
   -  Командир,  я  немного  отстал. Вы пропустили  еще  один  люк.  Здесь
неплохая коморка.
   - Справа по коридору?
   - Нет, слева.
   - Что там?
   - Трудно сказать. Какие-то контейнеры. Но из-за пены ничего не видно.
   - Смотри не потеряйся. Догоняй.
   -  Да  по  тому  тоннелю, который вы оставляете после себя,  вас  можно
будет и через месяц найти.
   Третья  ознакомительная вылазка на транспортный корабль  арков  длилась
уже четвертый час. Она давалась так же трудно, как и две предыдущие. Следы
пожара  двухсотлетней давности до сих пор не попадались. Зато все переходы
и  отсеки транспортника были заполнены высохшей, сиреневой пеной.  Система
пожаротушения поработала на славу. Отряд из четырех  спасателей  с  трудом
пробивался  сквозь эту пену, обследуя находку буквально на  ощупь.  Первым
шел  робот. Размахивая инструментальными манипуляторами, он крошил пену  в
пыль.  На этот раз это был 02-й. О1-й сославшись на плохое самочувствие  и
доказав  это упорным нежеланием пройти тест, остался на крейсере. Несмотря
на  все старания, 02-й высоко не доставал. За ним оставался проход не выше
метра,  по  которому  в  скафандрах  можно  было  продвигаться  только  на
четвереньках. Так никто не желал, и поэтому доламывали пену  вручную.  Она
крошилась   в   мелкую  пыль,  которая  еще  долго  клубилась,   напоминая
миниатюрный  снегопад безветренным вечером, только из странных,  сиреневых
снежинок.  Пожарная  пена почему-то была неоднородна.  Иногда  встречались
довольно  плотные  куски. Падая, они царапали стекла  шлемов  и  пробовали
ткань скафандров на прочность.
   -  А  мне уже надоело, - опять начал стонать Харди. -- Сколько можно?  Я
же не могу все время жить в этом драном скафандре. У меня кажется что-то с
терморегулятором. Уже в сапогах хлюпает.
   - Знаем, что там у тебя хлюпает, - неосторожно пошутил Аркан.
   Он  совершенно забыл, что Харди только того и надо, чтобы зацепиться за
разговор.
   - Опять обделался?
   -  Еще  не  известно  кто  из нас обделался. Вспотел  я.  Понял?  Может
человек вспотеть или нет?!
   -  Человек может. Но только не спасатель из моей команды, - авторитетно
заявил Корас. -- Прекращай ныть. Нам еще далеко идти.
   -  Кончено!  Тут сдохнешь, и до тебя никому не будет никакого  дела,  -
обиделся Харди и прекратил прения.
   - Когда подохнешь, другое дело, а пока топай.
   02-й  остановился. Идущий следом Корас перестал рубить  пену  увесистым
инструментальным ключом и повел вокруг ультразвуковым сканером.
   - Кажется справа еще один люк. Рино, где ты там? Мы заходим.
   - Уже иду, - последовал в наушниках незамедлительный ответ.
   Люк  открылся на удивление легко, не встретив сопротивления  вездесущей
пены.  Следом  за  роботом  в  отсек  вошли  вооруженные  люди.  Помещение
оказалось  довольно  просторным даже для такого  большого  корабля.  Здесь
пожарной пены не было. Подоспевший Рино даже присвистнул.
   - Капитан, кажется, мы нашли реакторный отсек, - доложил Корас.
   -  Первый  раз  вижу  такую необычную конструкцию, -  удивленно  сказал
Рино.
   Его  все,  что  было  сделано  из  железа,  подозрительно  повергало  в
неописуемый восторг.
   Посредине  непривычно просторного, машинного зала, возвышалась  парочка
реакторов.   Как   и  полагается,  их  обвивала  разнокалиберная   паутина
коммуникаций.  По  периметру отсека было наставлено столько  оборудования,
что  его  рукопашный  регламент  занял  бы  не  один  год.  Зал  заполняла
непривычная  для  такого  места  тишина. Реакторы  находились  если  не  в
мертвом,   то   в   коматозном  состоянии  --  это  точно.  Вспомогательное
оборудование   наоборот,   бодро   поигрывало   разноцветными    искорками
индикаторов.
   - Командир, а почему здесь нет пены? -- поинтересовался Рино.
   - Не хватило. Кончилась раньше. Видишь, какой большой сарай?
   -  Ну  да,  на  реакторный  отсек  и не  хватило.  С  него  всегда  все
начинается.
   -  Слушай,  откуда я знаю? Я вижу ровно столько же, сколько и  ты.  Как
только что-нибудь разузнаю новенькое, доложу тебе первому.
   - Спасибо командир.
   - Всегда, пожалуйста.
   Небольшой  отряд разделился и стал обходить реакторную  спарку  с  двух
сторон.  02-й остался у входа, так для себя и не решив, за кем ему следует
увязаться.  Корас  с Рино уже были у второго реактора, когда  в  шлемофоны
разразились истошным воплем Харди:
   - Опять эти уроды! Ну, им сегодня не повезло!
   -  Корас,  если поторопитесь, то как раз зайдете им в тыл, - уже  более
спокойно сообщил Аркан.
   - Не стрелять! -- крикнул Корас и они с Рино рванули в обход реактора.
   Потребовалось  не  более  полуминуты, чтобы добежать  до  начинающегося
представления. За это время у разохотившегося Харди рот не закрылся  и  на
мгновение.  Он  выкрикивал  все  более и более  воинственные  вещи.  Круто
пересыпая их отборной бранью и специфическим игорным жаргоном. Первым  из-
за  пакета  трубопроводов выбежал Корас, а следом за ним  поспел  и  Рино.
Открывшееся  их  взгляду  зрелище содержало  столько  юмора,  что  они  не
сговариваясь расхохотались.
   Харди   стоял,   широко   расставив  ноги,  и  воинственно   размахивал
импульсником, не сдерживая своих словесных эмоций. Рядом присев на  колено
сидел  Аркан,  взяв оружие на изготовку. Перед ними висели в  воздухе,  не
касаясь  ногами  пола, три приведения арков -- точные  копии  первого.  Что
появился и так неожиданно исчез в шлюзе спасательного модуля.
   - Опять ты воюешь с голограммами! -- прикрикнул на него Корас.
   - Начальник, они движутся!
   - Ты никогда не смотрел кино? Там то же все движется.
   - Нет, они движутся как живые, только немного не так.
   - Ну, может проектор немного лучше и...
   В  это  время одна из голограмм повернула голову в их сторону.  В  том,
как  она  это сделала, действительно было что-то необычное. Что-то  трудно
уловимое,  но  все  же было. Так бы отреагировал на неожиданную  опасность
живое существо, но никак не записанная заранее на носителе картинка. Пусть
даже  и управляемая хорошим компьютером. Следом за первым, две другие тени
прошлого то же повернули головы в сторону подоспевшей подмоги. Корасу даже
стало немного не по себе под их внимательным, даже изучающим взглядом.  На
огнемете Рино с тихим хлопком вспыхнул запальный факел.
   -  Не  стрелять!  -- напомнил Корас. -- Мы же в реакторном  отсеке.  Даже
если ничего не испортим, то Дак все равно нам головы за это поотрывает.
   Не  смотря  на  это,  он  то же медленно отстегнул  свой  импульсник  и
перевел  его на боевой взвод. Голограммы арков резво перегруппировались  и
заняли  круговую оборону. Точно так же, как бы это сделали живые. Но,  по-
прежнему не касаясь, пола. Та, что была ближе всех к Харди и Аркану,  даже
присела,  скопировав действия своего прототипа, которому  вздумалось  двое
суток назад, ни с того ни с чего броситься на человека, так до конца и  не
проснувшись.
   - Начальник, они что-то задумали, что нам делать?! -- крикнул Харди.
   Корас  только было, собрался осыпать его инструкциями, как  изображение
арка  метнулось  в  сторону  Харди. Прыжок  был  изящным  и  необыкновенно
дальним.   Харди   начал   стрелять   сразу.   Частые   сполохи    энергии
беспрепятственно проходили сквозь несуществующую тварь. Они только немного
подсвечивали ее изнутри, и с грохотом стали испарять дальнюю  переборку  и
распределительные  ячейки высокого напряжения. Сразу же включился  огнемет
Рино.  Все  пространство, где только что находились  злобные  изображения,
поглотили клубы темного, тягучего пламени.
   Харди  даже  перестал стрелять, заворожено уставившись на пламя.  Вдруг
из  сплошной  стены огня вылетел напоенный пламенем арк.  Пролетев  метров
десять, он беспрепятственно проскочил сквозь Харди. Будто тот был облаком,
а  не  сотворенным  из плоти и одетым в скафандр глубокой  защиты.  Тот  с
перепугу  опять начал стрелять, не соображая, куда и зачем он это  делает.
Тварь  тем  временем  так  и не коснувшись пола,  метнулась  в  сторону  и
скрылась  за  ближайшей кабельной развязкой. Сплошное облако  огня  быстро
теряло  свою силу, распадаясь на небольшие, жалкие сгустки.  Две остальные
твари, вернее голограммы, как утверждал Корас, бесследно исчезли. Их будто
слизало огнем.
   Харди   как   подкошенный  опустился  на  колени.   Затем,   неуверенно
качнувшись,  рухнул  лицом вниз. Все бросились к нему. Перевернули.  Стали
осматривать   скафандр.  Тот  оказался  цел.  Только   на   стекле   шлема
поблескивала  паутина  мелких трещин, оставшихся после  прямого  удара  об
металлический  пол.  При  более детальном осмотре оказалось,  что  трещины
поверхностные и скафандр продолжает сохранять герметичность.  Не  подающие
признаков жизни, аварийные индикаторы только подтвердили предположение. Но
это  было  слабым  утешением, потому что Харди  то  же  не  подавал  таких
признаков.
   - Отходим, командир или вызываем медика? -- спросил Аркан.
   - Как он нас здесь найдет?
   -  Что  у вас там происходит?! -- напомнил о своем существовании капитан
Дак.
   - Разберемся, доложим! -- отрезал Корас.
   -  Плохо,  что на наших скафандрах нет системы диагностики, - посетовал
Рино. -- Вот как теперь узнать, что с ним?
   -  Зато они дешевые, - капитанским тоном ответил Корас. -- Подождем пару
минут, может он очухается. Кажется, дышит.
   Все  посмотрели  на  распластавшегося по полу Харди.  Он  действительно
дышал.  Может  быть не так, как надо, но дышал. В подтверждение  этого  на
внутренней  стороне  стекла  ритмично  появлялось  и  пропадало  небольшое
пятнышко конденсата.
   -  Интересно,  что это было? Знаете, не похоже это на  наши  фильмы,  -
сказал Рино и машинально поднес руку к лицу, почесать.
   Рука ударилась о шлем. Он ругнулся и продолжил:
   - Это было намного реальнее, чем все, что я видел до этого.
   -  Ну,  может быть более совершенная технология. Мы же ничего не  знаем
об  этих арках. Может сами, изобрели что-то стоящее, или чужим пользуются?
--  сказал Аркан. Затем нагнулся и с трудом забрал оружие из крепко  сжатой
руки Харди. -- Хорошо, что у него батарея кончилась, а то бы он до сих  пор
стрелял.
   Командир  спасателей  тем временем осматривал оборудование,  в  которое
Харди удалось попасть.
   -   Вроде  бы  ничего  серьезного,  -  следя  за  его  взглядом,   стал
успокаивать Рино.
   Но в его голосе особой уверенности не почувствовалось.
   -  Пусть  сюда доберутся техники. Капитан нам сразу все расскажет,  что
он думает по этому поводу.
   -  Подумаешь,  несколько  дырок, - хмыкнул  Аркан.  -  А  то,  что  при
стыковке они приказали нам вскрывать борт, то это не считается?
   -  Слушай,  до  тех  пор,  пока старик хозяин  крейсера,  нам  придется
выслушивать все его бредни.
   - А потом, может быть, будем слушать кого-то другого, - сказал Аркан.
   -  Работа  такая, - подытожил Корас. -- Вроде больше кино нам показывать
не  хотят.  Отходим потихоньку. Рино, пойдешь первым.  Если  это  были  не
картинки,  в  чем я сильно сомневаюсь, то им меньше всего понравился  твой
огнемет. Если что, жги их, не раздумывая. Как только появятся.
   Аркан  довольно легко перебросил так и не пришедшего в себя Харди черед
плечо.   Взял в свободную руку импульсник и пошел за Рино. Корас последним
покинул  место  столкновения с неведомым. На обратную дорогу потребовалось
больше получаса.
   - Первый раз с таким сталкиваюсь, - ворчал Дак.
   Он  стояли  и, разглядывая через толстенное стекло карантинного  отсека
за происходящим внутри.
   -- Не знаю, правильно ли я сделал, что впустил вас на крейсер?
   -  С  ним все в порядке, - оправдывался Корас как маленький. -- Скафандр
сохранил  герметичность.  Нас  обработала в  шлюзе  система  биологической
защиты. Он чистый.
   -  Это может быть какая-то зараза, которую не детектирует автоматика, -
не унимался капитан. -- Кто их знает, откуда они здесь взялись? Может рядом
с ними живет такой комплект всякой нечисти, что человеку достаточно одного
вздоха. Вдохнул и все -- сожрали изнутри.
   Харди  лежал  на  манипуляционном столе. Его грудная клетка  размеренно
приподнималась. Со стороны других признаков жизни заметно не было.  Он  не
ныл,  не  ворчал и даже не ругался. Просто лежал себе и все.  Раздетый  до
пояса.  Свесив  со стола неестественно худые руки. Над ним колдовал  Трас.
Доктор  по  такому случаю притащил из санитарного поста все  свои  системы
диагностики. Последний изоляторный бокс сломался так давно, что даже никто
теперь и не помнил и доктору пришлось весь отсек превратить в изолятор,  а
самому  работать в скафандре. В неуклюжих перчатках нажимать на  маленькие
кнопочки  и  вкалывать  в тело пациента тоненькие  иголочки,  было  крайне
неудобно.  Но  трудности,  корабельного доктора,  а  заодно  и  капеллана,
психоаналитика  и  крупного специалиста по мелким  махинациям  никогда  не
пугали.
   -  Сколько  можно  его проверять? Он уже в третий  раз  запускает  свой
проклятый  тестировщик. Неужели двух раз мало? -- маялся  неопределенностью
капитан.
   Поговорить  с  доктором  то  же не было никакой  возможности.  Согласно
устным   преданиям,   система  внутренней  связи  в  этой  части  корабля,
навернулась  еще  до того, как добровольно отказались от  жизни  последние
изоляторные  боксы. А до реанимации то руки не доходили,  то  еще  что-то.
Правда,  был  один момент, когда капитан решился на ремонт. Но  оказалось,
что это то же стоит денег. Как только это выяснилось, то руки капитана тут
же вернулись в исходное положение.
   Когда  терпение капитана было с пристрастием испытано на разрыв, доктор
покинул  свое  рабочее место. Он прошел карантинную обработку  и  вышел  к
ожидающим.
   -  Пока  ничего определенного сказать не могу, - отрезал он, отстегивая
шлем  скафандра. -- У вашего бойца все жизненные показатели в  норме.  Все,
кроме активности головного мозга.
   - Заражения нет? -- спросил Дак.
   -  В  том  то и дело, - начал злится доктор, - что нет у него  никакого
заражения.   Ни   заражения.  Ни  повреждений.  Ничего.  Даже   слабенькой
интоксикации.  В  общем,  все нормально, а мозг практически  не  работает.
Поддерживаются только основные жизненно-важные функции и все. Я не имею ни
малейшего  понятия, как такое может быть. Корас, расскажите мне  еще  раз,
как это все случилось. И, пожалуйста, постарайтесь ничего не пропустить.
   Командир  спасателей, в который раз начал пересказывать свою  правдивую
историю.   Поначалу  все  продвигалось  гладко.  Когда   дело   дошло   до
кульминации,   и   нужно   было  описать,  как   взбесившаяся   голограмма
инопланетной  твари  прыгнула  и проскочила при  этом  сквозь  несчастного
Харди,  то  с  этим  пришлось повозиться. Доктор не  очень  то  и  поверил
россказням  матерого головореза. Но у него хватило ума не  демонстрировать
свои  сомнения. Так,  задал несколько наводящих вопросов и все.  Потом  он
отвел  капитана  в сторону. Они стали обсуждать случившееся  в  полголоса.
КОрас видя, что он больше не нужен, отправился в отсек своей команды.
   Через  полчаса  на центральном посту крейсера Дак собрал совещание.  На
планерке  присутствовали обе дежурные смены, доктор Трас, Корас и бригадир
техников.  Капитан  схематично обрисовал сложившееся положение.  Время  от
времени  для  убедительности  показывая  на  зависшую  рядом  с  крейсером
громадину  транспортного  корабля арков. Воочию увидеть  улов  можно  было
только  с  центрального  поста  и главный  техник,  доктор  и  только  что
проснувшаяся дежурная смена с интересом рассматривали находку,  в  пол-уха
слушая  капитана.  Транспортник был даже немного больше обнаружившего  его
крейсера. Он имел такие странные обводы, что с первого взгляда можно  было
сказать: человеческие ум и руки к этой груде склепанного в кучу металла не
имеет  никакого отношения. Внешне корабль выглядел настолько  чуждым,  как
это  бывает  только  с  ночными кошмарами. Да и  то,  чужими.  Услышанными
солнечным утром от хорошего рассказчика.
   -  Какие  будут предложения? Может, кто-то слышал о чем-то подобном?  --
спросил капитан не очень то и надеясь на утвердительный ответ.
   В  центральной  рубке  повисло напряженная тишина.  Ее  нарушал  только
тихий писк работающей аппаратуры.
      -   Нужно   выполнить  общепринятые  правила   и   провести   полное
обеззараживание корабля, - авторитетно заявил доктор.
   -  Это само собой, разумеется, - сказал Дак. - Хотя, процедуру в полном
объеме выполнить будет довольно сложно. Во-первых, корабль очень большой и
потребуется  много времени и препаратов, чтобы обработать  его  полностью.
Может,  для  начала  мы  начнем с жизненно важных  отсеков.  А  потом  уже
посмотрим, что делать с остальными. Во-вторых, практически все переходы  и
отсеки  корабля  заполнены высохшей пеной системы  пожаротушения.  От  нее
необходимо  как-то избавиться. А то в ней даже после санитарной  обработки
может сохраниться все, что угодно. Я  правильно говорю, доктор?
   -  Да.  Эта  пена,  как мне ее описали, является практически  идеальным
местом для хранения бактерий и вирусов в их цистовых формах.
   - В каких формах? -- не понял навигатор Брудо Старший.
   -  В  законсервированных. В тех, в которых они могут очень долгое время
дожидаться  благоприятных  для  себя  условий,  -  с  несвойственной   ему
терпеливостью объяснил Трас.
   Ирта  Корван  с  достоинством элитной кошки забросила ногу  на  ногу  и
откинулась  в кресле. Галдеж прекратился, и все посмотрели в  ее  сторону,
отдав должное довольно сильному зрелищу.
   Из мимолетного забытья всех вывел голос Кораса:
   -  Нечего  здесь  долго рассуждать. Нужно просто провести  обработку  и
все.  На  спасательном модуле нас то же встретила такая же  "картинка".  А
после  обработки боль