тре  на  желтой  площадке.
Ретиф свесился вниз, и подал руку сначала Глуту, потом Маньяну.
   Все вместе они отыскали вход, через который  пятью  минутами  раньше  в
здание вошел пилот вертолета. Открыть его оказалось довольно легко. И  вот
Ретиф осторожно ступил на первую ступеньку  крутой  лестницы,  уходящей  в
глухой мрак.
   - Я думаю, - начал Глут, с тревогой вглядываясь в темноту, ожидавшую их
внизу, - а что, если  это  ловушка?  Что,  если  там,  внизу,  они  готовы
встретить нас с тесаками в руках? Что, если все закончится  тем,  что  мои
составные завтра утром будут выставлены на прилавке на черном рынке?  Что,
если...
   - Если это так, то значит они не зря получают свою зарплату, -  сердито
сказал Ретиф и смело начал спуск.
   Внизу он, использовав вспышку своего миниатюрного фотоаппарата,  изучил
комнату, в которой они оказались. Она была заставлена ящиками и картонками
с заводским клеймом.
   -  Электронное  оборудование,  -  шепнул  Ретиф,  -   и   хирургические
инструменты.
   - А вот тут написано: "Acme Theatrical Services" - прошептал Маньян.  -
Я и не подозревал, что гроасцы увлекаются любительскими постановками.
   - Подозреваю, что они уже вышли на профессиональный  уровень,  -  хмуро
сказал Ретиф.
   Из комнаты вел коридор, в конце которого находилась  дверь.  Из-за  нее
слышались неясные  звуки.  Ретиф  для  подслушивания  использовал  тот  же
способ, что и на памятной ферме острова Гру.
   - ...стоим на пороге открытия! - услышал он шипящий гроасский голос.  -
Времени мало! Надо спешить!
   - Спешка в такой ситуации просто немыслима! - ответил другой  голос.  -
Мои исследования находятся в их кульминационной точке, сейчас крайне важно
быть осторожными, иначе все погибнет и останется начинать с нуля.
   - Да, да, я согласен с этим. Нужен строгий план и расчет.
   Раздался тихий гудящий звук, в воздухе разнесся  запах  озона,  который
достиг даже Ретифа.
   - Передатчик! Подпольный! - прошептал он.
   - А это разве против закона? - также шепотом спросил Глут.
   - Вот мы сейчас и выясним. - Ретиф крайне осторожно опустил ручку двери
и приоткрыл ее на  дюйм.  Он  увидел  двух  гроасцев.  Один,  в  шортах  и
цветастой рубахе с короткими рукавами, стоял  рядом  с  другим,  одетым  в
стерильный белый лабораторный халат. Этот второй водил указкой по экрану.
   Рядом   располагались    многочисленные    панели    с    циферблатами,
распределительными щитами,  осциллоскопами.  Мигали  ламповые  индикаторы.
Одна стена комнаты была сплошь заставлена клетками, заполненными  глазами,
почками, железами внутренней секреции  и  другими  формами  дикой  природы
Лумбаги. Некоторые обитатели клеток вели себя беспокойно, другие затаились
в самых дальних темных углах, с покорностью ожидая своей судьбы.
   - ...окончание предварительного тестирования, - шипел тот,  что  был  в
белом халате. - Так что теперь - самое время проводить  полевые  испытания
ограниченного масштаба. После них, на заключительной стадии  эксперимента,
можно будет уже смело  приступать  к  осуществлению  принципиальных  целей
Великой Гроа... Осторожно, но быстро.
   - Избавьте меня от пропагандистских лозунгов, - оборвал его то, что был
в шортах. - Я их достаточно начитался в наших  официальных  бюллетенях.  А
теперь хотел бы видеть воочию эффект задуманного без всяких проволочек.
   -  Разве  вам   недостаточно   моего   научного   авторитета?   И   той
решительности, с которой я отстаивал все мои теоретические положения? Я уж
совсем молчу о благодарностях правительства, - обиженно говорил ученый.
   - Мне нужен товар, а не его паршивая этикетка!
   На лице ученого отразился величайший гнев, но  он  молча  повернулся  к
своим экранам и панелям и принялся настраивать датчики.
   - Быстрее, быстрее, - подгонял его гроасец в шортах. - Не  возитесь,  а
делайте удар по мячу. Делаете?
   - Я не знаком с земными присловьями так, как вы, и не понимаю их. Да  и
не хочу понимать! - нервно говорил ученый, не отходя от своих приборов.
   Его начальник несколько секунд молча  наблюдал  за  работой,  но  вдруг
вскрикнул:
   - Эй!  Хватит!  Бросьте  меня  обманывать!  Я  понял,  что  вы  нарочно
затягиваете исследования, чтобы вытянуть как можно больше денег!
   - Обвиняя меня, вы совершаете крупную ошибку! - крикнул  ученый.  -  Вы
просто не знаете возможностей механизма, их даже я точно  не  знаю.  Будем
искать, будем работать!
   - Я проник в глубины вашего обмана! И учтите  -  после  эксперимента  и
вообще после всего дела будет проведена кардинальная чистка кадров в вашем
ведомстве! Слишком-много развелось бездельников!
   - Не угрожайте мне, - ученый все еще стоял  у  панели.  -  Весь  проект
разработал я один. Сокращать меня  -  это  останавливать  науку  в  данной
области. До этой минуты я был крайне необходим делу...
   - Но, думаю, этому приходит  конец.  Я  думаю,  не  надо  быть  большим
умником, чтобы стоять вот так  часами  и  пялиться  в  экраны.  Надо  дело
делать! - С этими словами гроасец в шортах решительно двинулся к приборам,
оттолкнул ученого и, прежде чем тот смог  ему  помешать,  нажал  на  самую
большую кнопку на панели.
   В следующее мгновенье раздался  ужасающий  треск.  Оба  гроасца,  издав
страшные вопли, головами вперед бросились в разные  стороны  от  аппарата.
Существа, находившиеся в клетках, пришли в неистовство,  истошно  крича  и
носясь по клеткам взад-вперед. Многие стали рваться из клеток,  безуспешно
пытаясь пролезть между прутьями.
   Мимо Ретифа в комнату пронесся  Глут.  Он  бросился  прямо  к  отчаянно
мигавшим датчикам на панели. Все лампы ярко вспыхнули,  раздалось  режущее
слух гудение, на наружную сторону  панели  вырвалась  электрическая  дуга.
Глут зашатался  и  тяжело  опустился  на  пол.  Животные  затихли  так  же
внезапно, как за минуту до этого взбесились.
   Ретиф схватил за плечи дрожащего и не  знающего  куда  бежать  ученого.
Хлопнула дверь - это убежал гроасец в шортах.
   - Ретиф! Ради всего святого объясните... - лепетал Маньян.
   - Эй, черт, моя башка! - говорил, поднимаясь с пола Глут,  схватившийся
всеми своими тремя руками за голову. - Моя башка! Моя башка!
   -  Что  вы  хотите  этим  сказать?  -  спросил  его  Ретиф,   удерживая
сопротивляющегося гроасца.
   - Похоже, я взорвал эту штуку, а? - говорил Глут, все еще  не  придя  в
себя. - Не знаю, что нашло на меня, Ретиф.  Как  будто  я  нахожусь  среди
толпы в разгар Весенних Обрядов. И каждый хватает меня  за  горло.  И  мне
хочется ответить. Где этот землянин, что  включил  чертову  кнопку?!  Я  с
удовольствием вспорол бы ему живот! Только из любопытства: что за  сок  из
него потечет? - Он одурело  посмотрел  на  пленника  Ретифа.  -  Бешенство
проходит, но я все еще желаю  встретиться  с  каким-нибудь  землянином  на
узкой дорожке.
   -  Я  думал,  вы,  лумбаганцы,  всю  свою  злость  бережете  для  своих
соотечественников, - сказал Ретиф.
   - Да. Я вообще-то именно такой молодчик... Но теперь  у  меня  открылся
сезон охоты на землян. Смешно?  Мне  всегда  было  наплевать  на  них,  но
сейчас, не знаю почему, я чувствую, что не корми  меня,  а  дай  разорвать
кого-нибудь из них на части...
   Ретиф, слушая откровения Глута, внимательно рассматривал панели.
   - Я вот думаю, - сказал он задумчиво. - А  нет  ли  связи  между  вашим
новым настроением, Глут, и той кнопкой?
   Все вдруг услышали звонок тревоги, поднявшийся по всему зданию.
   - Вот вы и попались, мерзкие бандиты, - прошипел гроасец,  не  оставляя
попыток вырваться  из  цепких  рук  Ретифа.  -  Через  минуту  мои  хорошо
тренированные молодцы обрушатся на вас и развеют по ветру  с  крыши  этого
дома!
   - Ретиф, нам  срочно  надо  уходить  куда-нибудь  отсюда!  -  вскрикнул
Маньян. - Я чувствую, что  сейчас  здесь  будет  взвод  отборных  детин  в
мундирах Войск Поддержания Мира.
   - Да, давайте-ка уматывать, - согласился с первым секретарем Глут. -  Я
с фараонами никогда не ладил. Конечно, кроме тех денечков, когда я сам был
фараоном...
   Ретиф отпустил гроасца, который тут  же  вскочил  на  ноги  и  бросился
искать укрытия между клеток с животными.
   В коридоре стоял пока всего один солдат, но он  заметил  Ретифа  и  его
друзей и поднял крик. Вбежав в ту комнатку, откуда вела на крышу лестница,
Ретиф и Глут для начала стали баррикадировать ящиками  дверь.  Маньян  был
уже на крыше и глядел на своих друзей сверху, поторапливая их.
   - Мы погибли! - вдруг вскричал он. - Ретиф! Они окружили дом! Смотрите!
   Теперь, выбравшись на крышу, Ретиф и  сам  видел  разбегавшихся  тонкой
струйкой вокруг дома солдат Войск  Поддержания  Мира  в  оловянного  цвета
френчах, касках и с оружием в руках.
   - Ретиф! Что это  значит?!  Я  не  понимаю!  Эта  лаборатория,  набитая
подопытными,   эта   ужасная   Ферма,   Нит,   анатомическо-инквизиторские
эксперименты, теперь эти солдаты, которые всегда охраняли  миссию  и  нас,
теперь окружают дом...
   - А то  и  значит,  что  теперь  мы  знаем  более  чем  достаточно  для
полновесного доклада. И если теперь вы доведете до  посла  Паунцрифла  все
то, что вы узнали, в деталях...
   - Но, Ретиф... Что мы узнали?
   - Что?  Мы  узнали  то,  что  гроасцы  разработали  метод  контроля  за
эволюцией  на  Лумбаге!  Что  гроасцы  разработали  метод   искусственного
стимулирования в аборигенах инстинкта агрессивности!
   - Но для чего им это понадобилось?
   - Давайте ответим на этот  вопрос  попозже,  я  уже  слышу,  как  внизу
проламывают нашу баррикаду. Надо уходить! Уходите!
   - Вы сказали: уходите? Этот что ж, м-мне од-д-ному с-спускаться в-в эту
медвежью берлогу?
   -  Не  спускаться,  а  подниматься.  Вертолет  без  всяких   хитростей,
стандартная модель.
   - Да, но... У меня нет при себе летных прав!
   Снизу раздался грохот и шум,  послышался  звук  падающих  ящиков.  Глут
закрыл люк, выводящий на крышу, и встал около него.
   - Советую поспешить, господин Маньян! -  крикнул  Ретиф.  -  Держите  к
западу и не снижайтесь слишком над холмами: сильная туманность.
   Маньян  запротестовал,  но  его  впихнули  в  кабину   вертолета.   Он,
смирившись, повернул рычаг стартера, и двигатель, набирая обороты с каждой
секундой, заработал.
   - С моей стороны это  просто  безответственно  -  оставлять  вас  здесь
одного, Ретиф, - сказал он, взявшись за люк, чтобы закрыть его.
   - Думаю, этим вонючкам землянам не придет в голову палить по  вертолету
разрывными пулями, - сказал Глут тихо, чтобы его не  расслышал  Маньян.  А
тот, перекрывая шум мотора, все еще что-то кричал.
   Наконец вертолет оторвался от поверхности крыши и стал набирать высоту.
   -    ...как    вы    указывали...    посол    Паунцрифл...    служебное
разбирательство... - Это были обрывки последних фраз, которые донеслись до
слуха Глута и Ретифа.
   - Не понял, - сказал  лумбаганец,  когда  Маньян  со  своим  вертолетом
превратился уже в точку в небе. - Он что-то болтал про посла Паунцрифла...
Что он с ним встретится...  прочитает  доклад...  Насколько  я  знаю,  это
атаман шайки землян!
   - Кажется, пришло время кое-что прояснить в вашей голове, старина Глут,
- сказал, улыбаясь, Ретиф. - Те  ребята,  что  окружили  нас  -  вовсе  не
земляне. Они гроасцы.
   - Ха! Но они здорово похожи на Нита! Только чуть побольше.
   - Правильно. Это потому что Нит - тоже гроасец.
   - Но если он гроасец, то... как насчет того парня, который только  что,
ругая его, улетел от нас?..
   - А, господин Маньян! - улыбнулся Ретиф. - Он землянин до мозга костей.
   - Ага!.. Я так и знал! Обыкновенный грим! Ловко ты от него избавился, -
Глут потер себе лоб. - Но если те, которые  целятся  сейчас  в  нас  из-за
каждого куста, - гроасцы, почему мы не спустимся к ним и не  скажем:  "Эй,
ребята, кончай валять дурака"?
   - Они думают, что я землянин.
   - Да, это многое усложняет. Но почему ты не скажешь этим дурням, кто ты
на самом деле?
   - Пока это тайна, которую не должны знать даже они.
   - А, понимаю. Или... Ни черта не понимаю! - воскликнул Глут. - Я  знаю,
что, когда все будет позади, мы будем с тобой смеяться. Но пока что сильно
попахивает паленым. Знаешь, Ретиф, если бы я  тебе  не  доверял  так,  как
доверяю, ты давно уже остался бы один, а меня - поминай, как звали.
   - Что поделаешь, Глут, дружище, такие у нас дела,  -  сказал  Ретиф.  -
Положение действительно серьезное, что скрывать.
   - Ты хочешь сказать, что...  -  начал  Глут,  но  замолчал,  видя,  как
шатается и приподнимается люк, через который они сами полчаса назад попали
на крышу. Он бросился к нему, чтобы закрыть вновь, но опоздал. Люк отлетел
в сторону и из него сначала показался гроасский  офицер,  тут  же  взявший
Ретифа на мушку. Стали выпрыгивать один за другим солдаты.
   - Он хочет сказать, паршивый ублюдок, что теперь вы в  наших  руках!  -
крикнул появившийся из люка уже  знакомый  гроасец  в  растрепанном  белом
халате.
   - Как тебе это нравится, Ретиф? - чуть обернувшись к землянину,  сквозь
зубы процедил Глут. - Неужели мы дадим им сделать из нас колбасу?
   - Всем стоять!  -  раздался  резкий  шипящий  крик.  Гроасские  солдаты
расступились от люка и замерли по стойке смирно. Ученый  быстро  выпрыгнул
на крышу и присоединился к ним. Из люка  показалась  внушительная  фигура,
завернутая в черный плащ,  с  обшитым  золотом  воротником.  Ретиф  увидел
классического гроасца шести футов роста. Они встретились глазами. На Глута
незнакомец даже внимания не обратил.
   - Ну что ж, наш  стремительный  землянин,  -  сказал  гроасец  необычно
густым голосом на лумбаганском, - наше знакомство наконец состоялось.
   - Гроссмейстер Уш, если не ошибаюсь?  -  вежливо  спросил  Ретиф.  -  В
поисках вас я вкусил все удовольствия настоящего охотника.
   - И в конце концов попались в лапы  тому  самому  кролику,  за  которым
гнались с достойным уважения упорством, - проскрипел гроасец.
   - Согласен: жаль, что столько сил затрачено зря, - признался  Ретиф.  -
Только не моих, а ваших. Ваших сил.
   - Тратить силы впустую - удел низших организмов, землянин!  -  прошипел
гроасец, вперив в Ретифа  озлобленный  взгляд.  -  Несмотря  на  все  ваши
старания, вы проиграли и тем самым только больше оттенили мой гений.
   - Вполне возможно, -  сказал  Ретиф.  -  Но,  полагаю,  вы  не  станете
отрицать заслуг Корпуса  в  борьбе  с  такими  проявлениями  всякого  рода
гениев, как геноцид, рабовладение, вивисекция...
   - Какое мне дело до вашей своры дипломатов? Я являюсь вождем суперрасы,
которой  наплевать  на  сформулированные  вами  ценности.  Они  просто  не
приложимы к нам!
   - Да, я видел вашу экспериментальную ферму, - сказал Ретиф. -  Но,  как
мне показалось, с насильственной эволюцией дела там идут неважно.
   -  Не  спорю,  ошибки  случались  довольно  часто,  пока  я  лично   не
воспроизвел точную форму, которую требует Генеральный План. Но даже в ней,
сами понимаете, есть...
   - Я видел также солдат, на которых  вы  возложили  военное  обеспечение
переворота. Неплохие солдаты, но только вряд ли они лучше любых других.
   - Как я  и  подозревал,  истинный  смысл  вовлечения  их  в  наше  дело
ускользнул от вашего убогого воображения. Но, однако, очень скоро...
   - Я  думаю,  не  ускользнул.  Управлять  лумбаганцами  наудачу  -  это,
конечно, хорошо, но вряд ли возможно. Вы решили проверить просто:  а  что,
если загнать их в казармы? Тогда сразу они в наших руках! Правда, тут есть
свои проблемы, которых вы  не  разглядели.  Мундиров  не  так  много,  как
населения, да и...
   - Очень хорошо! Ты очень точно уловил мою основную идею,  землянин!  Но
ты все-таки не принимаешь  поправки  на  величие  моего  разума!  Пока  ты
откапывал детали и рылся в мелочах, мой  разум  заканчивал  стратегическую
проработку дела. И сейчас, сегодня,  в  эту  минуту,  возвещается  Рассвет
Новой Эры, которая  будет  наследницей  всех  предшествующих  низших  форм
жизни! И эта Эра открывается взлетом  новой  суперрасы,  открывается  моим
именем!
   - Что это он тут? - пробормотал Глут. - Дурака  валяет?  Раз  он  такой
занятой, какого черта стоит здесь и толкает речи?
   - Он просто пытается доискаться, как много мы знаем, - шепнул Ретиф.
   Гроссмейстер Уш небрежно махнул рукой.
   - Низкий ум - низкие мысли, - прошипел он. - Что вы знаете или  что  вы
не знаете - это уже не имеет никакого значения. Аб-со-лют-но! Я  даже  сам
восполню некоторые пробелы в ваших знаниях,  чтобы  вы  терзались  больше.
Итак, я поверяю вам: сегодня  я  принимаю  на  себя  управления  планетой.
Завтра я  выдвигаю  свой  ультиматум  Галактике.  На  следующей  неделе  -
мужайтесь, землянин! - вы лично и, конечно, в цепях, станете служить  моим
посыльным и будете передавать мои  требования  своим  бывшим  хозяевам.  А
этого варвара я разрешу вам оставить при себе лакеем.
   - Как я понял, у вас есть причины не расстреливать нас сейчас на месте,
- сказал Ретиф.
   - Я ничего не делаю просто так, землянин. И если я вас  не  расстрелял,
значит, это мне нужно, - заявил жестко Уш. - А теперь ступайте  в  камеру.
Сделайте это добровольно, иначе мне придется  приказать,  чтобы  вас  туда
затолкали.
   - Я и сам думаю, что нам сейчас требуется отдых, - ответил Ретиф.



16

   Темница, в которую отвели Ретифа и Глута, была вырезана глубоко в скале
и находилась в одном крыле с  секретной  лабораторией.  Это  была  мрачная
комната шести футов в длину, без света, без мебели и вообще без  каких  бы
то ни было удобств. Дверь, через которую они вошли сюда, была из  цельного
куска железа толщиной ровно в фут. Потолок, пол и стены представляли собой
неровные, холодные и сочащиеся гнилой водой камни.
   - По крайней мере от меня убрали этого полоумного дурака с его  речами,
- сказал Глут.
   Они произвели краткий осмотр места заточения при помощи огня  зажигалки
Ретифа.
   - Я, конечно, могу просочиться через сточную трубу. - Глут  показал  на
узкий каменный желобок, выходящий, видимо, наружу. Наверно, руку  бы  туда
Ретиф просунул, но никак не больше. -  Только  на  этом  моя  жизнь  будет
закончена. Ведь  если  Простейшие  разбегутся  от  меня,  их  обратно  уже
никакими коврижками не заманишь. А ты будешь здесь умирать с голоду...
   - Думаю, до этого не дойдет.
   - Ага! Значит, ты держишь кролика в рукаве? Давай, Ретиф, я так и знал!
Расскажи-ка про свой план! Как мы разделаемся с этими землянами?
   - Гроасцами.
   - Неважно, как ты их называешь, но мне они не нравятся! Ну,  говори  же
скорее, какую штуку мы им выкинем?
   - Для начала, по-моему, неплохо бы найти местечко поудобнее на полу,  -
заметил Ретиф.
   - Что? На полу?.. Ладно, если это нам как-нибудь поможет.
   - А теперь мы будем ждать.
   - Буду с тобой откровенен, Ретиф: мне твоя программа что-то не  кажется
динамичной.
   - По крайней мере это все, что я могу пока предложить.
   - М-да... - Глут помолчал. - А чего мы ждем? Что-то должно произойти?
   - С радостью восприму, если что-нибудь будет, если, конечно, будет.
   - Все шутишь. Как же можно чего-нибудь ждать здесь,  в  этой  подземной
конуре, где есть только один узенький выход и тот - для дерьма?
   - А вот посмотрим, - возразил землянин.
   - Ты имеешь в виду?..
   - Тихо!
   Откуда-то снаружи послышался тихий осторожный шорох. Ретиф  зажег  свою
зажигалку. Ее бледный огонек отбрасывал слабый свет на липкий влажный  пол
камеры.
   В четырехдюймовом сточном отверстии, кажется, что-то зашевелилось.
   Вначале показалась  тощая  нога,  увенчанная  большим  глазом,  который
придирчиво осматривал внутренность камеры. Потом нога впрыгнула на пол. За
ногой след в след показалась  рука,  которая  прежде  чем  вползти  внутрь
показала на двух пальцах земной знак "V" - "Победа". За  рукой  показалось
ухо и так дальше.
   - Чтоб я сдох!.. - свистяще повторял потрясенный Глут, когда видел, что
в камеру залезает новое Простейшее. - Что за сборище?!.. Что за сброд