лся Пилт. - Конечно, никто не отрицает:
бывают случаи, когда не до телячьих  нежностей  и  принцип  справедливости
приносится в жертву, но я уверен и  говорю  вам,  что  это  компенсируется
добродетелями гроасцев, не последней из которых является достойное похвалы
упорство в мщении за оскорбление.
   - Хорошо, хорошо, я понимаю, что гроасцы были вашими приятелями  и  что
вы не можете бросить их просто так, на произвол судьбы,  и  выгораживаете,
описывая их достоинства, - нетерпеливо говорил  лейтенант.  -  Ну,  ладно,
пора трогаться. Если я приведу этого гроасца, - он показал на Ретифа, -  и
его дружков контрабандистов в  порт  в  ближайшие  полчаса,  то  я  получу
неплохие денежки. Обидно будет, если не успею - через полчаса у меня смена
баррикад...
   - Секундочку, - перебил его Пилт. - Уж не  собираетесь  ли  вы  и  меня
прихватить? Если так, то я вынужден просить уволить меня  от  этой  чести.
Меня здесь задерживают дела, прерванные этим гроасцем и его прихвостнями.
   - Какие дела?
   - Это моя забота.
   - Для чужеземца ты слишком смел, землянин! - крикнул  Яб.  -  Мне  было
приказано хоть из-под земли достать торговцев фуфом  и  их  посредников  и
раскопать их базу. Очень важное дело!  Может  быть,  ты,  и  правда,  лишь
свидетель, но это решать не мне, а начальству! Пойдем, мы теряем время.
   - Если ты ищешь контрабандистов, то здорово ошибся дверью,  -  произнес
полковник Суаш. - Я хоть и являюсь одним из лидеров повстанцев, но в  этой
сфере у меня с  законом  расхождений  нет.  Я  сижу  в  лесу  и  занимаюсь
муштровкой солдат, а не скупкой наркотиков. И, наконец, я старше  тебя  по
званию.
   Дуло лейтенантского пистолета, направленное до этой минуты  на  Ретифа,
теперь смотрело Суашу прямо в лицо.
   - Я всегда не любил долгих дискуссий, - рявкнул  моряк.  -  Но  у  меня
часто не было возможности их прервать. А теперь я держу в  руках  неплохой
пистолет! Поэтому...
   - На вашем месте я бы не делал этого, - предупредил лейтенанта Ретиф.
   - А почему бы и нет, гроасец?
   - Потому, что если выстрелишь ты, то через  секунду  выстрелю  и  я!  -
вдруг раздался незнакомый голос из-за ближайших деревьев.
   - Ага! Это вернулись мои ребята! - вскричал подполковник. -  Сдавайтесь
скорее, лейтенант, и вам ничего не будет.
   Яб опустил свой ствол.
   - Не  стреляйте  по  нему!  -  сдерживая  обещание,  крикнул  полковник
солдатам.
   - Мы не позволим, чтобы какой-то чужак арестовывал нашего полковника! -
раздался все тот же голос. - Мы сделаем это сами!
   - Зерна бунта взошли лучше, чем я предполагал, - пробормотал  полковник
Суаш. - Так или иначе, лейтенант, но у нас с вами вышла ничья. Дайте мне и
моим гроасским советникам пару человек для охраны от этих головорезов...
   - Гроасцы  -  мои  пленники!  -  оборвал  его  Яб.  -  Можете  забирать
землянина. - Он кивнул в сторону Пилта.
   - Да кому он нужен?! Кому нужен этот подлый шпион?!
   Один из моряков патруля вышел вперед.
   - Предлагаю рвать отсюда когти, - сказал он,  опасливо  оглядываясь  на
деревья, за которыми прятались взбунтовавшиеся солдаты  полковника.  -  Мы
вовсе не желаем принимать участия в драке...
   - При первом же выстреле со стороны ваших  солдат  я  велю  спалить  их
вместе с деревьями! - крикнул  Яб,  чтобы  было  слышно  всем.  -  Я  беру
гроасцев с собой - и точка!
   - А я не позволю - и точка! - крикнул в ответ Суаш.
   - Боже, -  пробормотал  Глут.  -  Они  раздерут  нас  на  части,  чтобы
разделить между собой.
   - Кстати, кто из них гроасец? - спросил кто-то из моряков.
   - Наверное,  тот  коротышка  с  пятью  глазами,  -  предположили  из-за
деревьев.
   - Как же! Это вон те двое, с двумя глазами, - возразили этому голосу.
   - Кретин! Каждый знает, что гроасцы имеют пять глаз!
   - Сам ты! Я слышал своими собственными ушами...
   - Ты слышал, а я знаю...
   - Мой шурин имел приятеля, который...
   - Пьяный дурак твой шурин!
   - Что ты сказал?! А ну повтори! -  из-за  деревьев  показался  один  из
солдат и с разгневанным лицом, заряжая  на  ходу  винтовку,  направился  к
морякам.  Затем  появился  другой  солдат.  Третий...  Моряки  выстроились
полукругом, плечо к плечу,  готовясь  отразить  нападение.  Один  из  них,
размахнувшись, изо всех сил заехал подходившему солдату в лицо. Тот встал,
утерся и дал сдачу той же монетой.
   - Эй, ребята! Кончай драку! Вы  солдаты,  а  не  биндюжники!  -  кричал
полковник.
   - Наших бьют! - вдруг раздался крик.  На  этом  мирные  дискуссии  были
прерваны окончательно. Солдаты бросились на моряков, моряки - на солдат. В
воздухе замелькали кулаки, появились первые расквашенные носы. Полковник и
лейтенант, тряся пистолетами, бегали в  сторонке  и  выкрикивали  приказы,
наконец, бросились друг на друга, как два поссорившихся кабана.
   Оставленный без присмотра, Пилт потихоньку стал продвигаться в  тень  и
наконец бросился без оглядки подальше от места схватки.
   - Хорошая ночка для ваших  Обрядов,  -  сказал  Ретиф  Глуту,  стараясь
перекрыть общий шум. - Полагаю, они еще некоторое время будут  веселиться,
так что нам можно идти своей дорогой.
   - Жаль уходить, но ничего не поделаешь, - сказал Глут,  с  нескрываемой
завистью глядя на побоище и ожесточенно потирая руки.  -  Лучше  убраться,
пока это возможно.
   - Зрелая мысль, - похвалил Маньян, нетерпеливо переминавшийся с ноги на
ногу. - Кстати позаимствуем моторный бот  лейтенанта.  Это  и  быстрее,  и
волдыри на руках не появляются.
   - Но с другой стороны, - заметил Ретиф, - полковник Суаш и его  солдаты
не просто выстроили здесь свой лагерь. Наверняка они  что-то  охраняют.  И
если бы нам узнать, что именно...
   - Да, но в этой кровавой суматохе... - недовольно проговорил Маньян.
   - Любопытно было бы также узнать, куда с такой  прытью  направился  наш
общий друг Пилт. Если бы мы проследили за ним, мы получили  бы  ответы  на
многие вопросы сразу.
   - Он потерял от страха голову и бросился прямиком в  гиблые  болота,  -
объяснил Глут. - Предлагаю отчаливать  отсюда,  и  побыстрее.  Может,  еще
успеем в город на Полночное Мордобитие.
   - У меня такое впечатление, что мордобитие, которое  происходит  у  нас
перед глазами, тоже неплохо развлекает.
   - Побоище в городе стоит двух побоищ  на  природе,  как  говорили  наши
древние, - изрек Глут. - Но с другой стороны,  мне  нравится  то,  что  ты
говоришь, Ретиф. И вообще твой стиль. Там, где появляешься  ты,  сразу  же
начинает завариваться густая каша. Я с тобой!
   Ретиф вместе с Маньяном и рвущимся в бой Глутом отправились  по  следам
гроасского agent  provocateur.  Тропа,  пробегавшая  по  корням  деревьев,
местами очень узкая, была сухой и пыльной, к тому же часто  раздваивалась,
обегая с разных сторон стоящие на пути  вековые,  с  раскидистыми  кронами
гиганты, поднимающиеся из глубин темной  воды,  поросшей  зеленью.  Вскоре
появилась небольшая, но открытая площадка с нетвердой  болотистой  почвой.
Здесь следы внезапно оборвались. Плит как сквозь землю провалился.
   - Так, так, так... - протянул Глут, глядя по всем сторонам и озабоченно
причмокивая. - Кто бы мог  подумать,  что  этот  коротышка-землянин  такой
шустрый? Он показал, на что способен, и теперь  я  предлагаю  отправляться
обратно...
   - Слушайте, - тихо сказал Ретиф. Где-то  впереди  них  раздался  слабый
крик. Ретиф бегом бросился в ту сторону, перескакивая с  кочки  на  кочку.
Ярдах в ста от того места, где они остановились было, он  стал  свидетелем
забавной картины: подвешенный за одну ногу,  в  нелепой  позе,  в  воздухе
болтался Пилт, пытаясь ухватиться за конец веревочного капкана.
   - Спасибо  за  то,  что  подождали  нас,  Пилт,  -  поблагодарил  Ретиф
кричавшего гроасца. - По-моему, сейчас самый подходящий момент для  нашего
конфиденциального разговора, не находите?
   - Сейчас же помогите мне отвязаться - и вы узнаете, что такое гроасская
благодарность! Ежегодные выплаты за мое спасение! -  истошно  шипел  Пилт,
раскачиваясь в разные стороны, как болванчик.
   -  Случайно  загремели  в  свой  же  собственный  капкан?  -  улыбаясь,
проговорил Ретиф. - Такое тоже случается с дипломатами.
   - При чем здесь дипломаты? Я простой ученый. Был направлен  в  качестве
специалиста наблюдать жизнь лумбаганцев в этой округе, структуру...
   - Прошу прощения, Пилт. Отговорка очень  эффектная,  но,  к  сожалению,
заезженная. Я-то вас знаю уж несколько лет, с  того  самого  момента,  как
была осуществлена попытка захвата  планеты  Ялк  генералом  Фисом,  правой
рукой которого были именно вы, милейший!
   - Меня и господина Фиса интересовали только раскопки древних  ялканских
культур, - запротестовал Пилт.
   - Да, я не отрицаю, что вы, гроасцы,  являетесь  пионерами  оперативной
археологии, - признал Ретиф. - Но правила  хорошего  тона  требуют,  чтобы
найденное при раскопках было предоставлено в пользование коренным  жителям
планеты, и только когда они откажутся сами, можно упаковать его в ящики...
Впрочем, сейчас у нас другая тема разговора. Начнем, пожалуй,  с  вопроса:
куда вы так ретиво устремились из лагеря?
   - Пребывая в такой позе,  нахожу  невозможным  вспоминать  что-либо,  -
прошипел гроасец.
   - Постарайтесь найти это возможным, - посоветовал Ретиф.
   - Какой позор и бесчестье! -  застонал  Пилт.  -  Хорошо,  землянин,  я
смиряюсь с судьбой, но протестую до  конца!  Я  открою  тебе  место  моего
назначения, но покоряясь грубой силе! Я шел к одному предгорью. Там  стоит
избушка, в которой я уединяюсь для раздумий и  неторопливых  упражнений  в
философии. Теперь отпусти меня на землю, и тогда в моем докладе начальству
я постараюсь смягчить  проявленное  тобой  хамство  по  отношению  к  лицу
знатной гроасской фамилии, и ты отделаешься сравнительно легко.
   В это время к разговаривавшим присоединились Маньян и Глут, облепленные
болотной грязью и усталые.
   - Ну что ж, - сказал Маньян, оглядывая подвешенного за ногу Пилта. - По
крайней мере у него была возможность вовремя и достойно уйти из жизни.  Но
не получилось - бывает.
   - Эй, ты хотел, чтобы я совершил самоубийство? - прошипел Плит.  -  Это
будет участь тех, кто стоит передо мной сейчас!
   - Не думайте, что ваши угрозы достигают цели, - заявил гордо Маньян.  -
Мы уже уходим. У меня почти готов доклад, в котором я доведу  до  сведения
нашего посла все, что я видел за последний день.
   - Отличная мысль, господин Маньян, - только представьте себе  выражение
его лица, когда вы ему  скажете,  что  существует  коварный  план  захвата
Лумбаги, который вы раскрыли, и поспешили к нему, не теряя времени,  чтобы
сообщить точно: когда, где и как...
   - Ну, я как раз и собирался сказать, - быстро заговорил Маньян,  -  что
мы пока на пороге раскрытия этого ужасного переворота и заговора...
   - Правильно, на  пороге,  -  заметил  Ретиф.  -  Пойдем  дальше?  Пилт,
любезный, как нам добраться до вашей прелестной избушки,  куда  не  сумели
добраться вы?
   - Вмешательство в личную жизнь! И ты думаешь, самодовольный нахал,  что
я расскажу всю подноготную о своих личных делах такому, как ты?
   - Да, я ошибся, Пилт.  Прошу  прощения,  -  Ретиф  повернулся  к  своим
спутникам.  -  Выходит,  нам  придется  до  всего  доходить  самим  и  все
разузнавать с нуля. Пойдемте, джентльмены.
   -  И  оставляете  меня  здесь  на   произвол   судьбы?!   На   съедение
какому-нибудь хищнику, или пока я сам не умру от голода?!
   - Ужасную картину ты нам нарисовал, - сказал Глут  задумчиво  и  достал
огромный нож. - Избавлю тебя от долгих страданий.
   - Не думаю, что это необходимо, - остановил его Маньян, в то время  как
Пилт помертвел от  страха.  -  Снимите  его  оттуда,  свяжите  покрепче  и
засуньте под какой-нибудь куст, чтобы его оттуда не было видно.
   - Я умру, умру, умру! В зубах зверя, от  жестокого  холода,  от  черной
болотной лихорадки... Умру!!!
   - Есть выход, приятель, - заговорил было Глут, но  был  прерван  криком
Пилта.
   - Я капитулирую! Идите на  восток-северо-восток,  до  одинокого  дерева
Фуфа, затем направо, там будет склон холма - поднимитесь под нему ярдов на
сто. Все! Избушка на виду - только слепой ее не заметит. Я взываю к  вашей
совести и прошу не совать туда свои носы, а убираться  оттуда  подальше  и
везде рассказывать о доброте гроасцев!
   - Не пойму, - сказал Глут. - Какого черта это землянин постоянно хвалит
гроасцев вообще, а на тебя, Ретиф, волком смотрит?
   - Отвяжите его и снимите оттуда, - сказал Маньян  презрительно.  -  При
условии, что он пообещает не бежать в свою избушку, как  только  его  ноги
коснутся земли. Не стоит нам портить удовольствия дойти туда первыми.
   - Обещаю, что уйду тотчас в обратном направлении! - шипел  Плит,  в  то
время как Глут помогал ему освободиться от капканов. Уже получив  свободу,
он сразу же скрылся действительно в обратном направлении.
   - Не убежден, что решение, принятое нами, было самым лучшим,  -  сказал
Ретиф. - Ну что ж, время покажет. А теперь пойдемте смотреть избушку.



15

   Они шли уже некоторое время в указанном гроасцем направлении, как вдруг
заметили тусклый свет,  бивший  сверху  и  освещавший  верхушки  деревьев,
покрывших склон высокого холма.
   - Вот это да! - воскликнул Глут. - Я-то, откровенно,  думал,  что  этот
проходимец надул нас, а вот поди ж ты! Стоит избушка!
   - И впрямь не похоже на Пилта, - сказал Маньян.
   Они подошли к подножию склона.  С  этого  места  они,  наконец,  смогли
рассмотреть нужный им объект. Различили в темном небе целую группу  башен,
несомненно крепостного типа. Свет,  который  они  заметили  еще  по  пути,
исходил из одного окна, но скоро он погас,  а  через  минуту  загорелся  в
другом.
   - Определенно, Пилт занимается здесь  философией  не  один,  -  заметил
Ретиф.
   - Если избушка полным-полна землянами, - предположил Глут,  -  то,  что
помешает им разобрать нас на Простейших и развеять по ветру, прежде чем мы
успеем представиться?
   - Думаю, что  ничто  не  помешает,  поэтому  давайте  не  будем  никому
представляться, а посмотрим на все украдкой. Предлагаю сделать восхождение
прямо с этого места.
   На высоте двадцати  футов  была  небольшая  промежуточная  площадка,  с
которой  выше  вела  импровизированная   лестница   -   узкие   расщелины,
вырубленные прямо в камне скал в шахматном порядке. Ретиф нащупал  перила,
покрытые каплями конденсированного воздуха, и продолжил движение вверх уже
быстрее. Позади себя он слышал тяжелое дыхание Глута и Маньяна.
   Еще через двадцать футов - на  второй  площадке  -  расщелины  в  камне
превратились в настоящую лестницу из камня.  Ретиф  посмотрел  вниз  -  их
подъем был почти вертикальный! В воздухе слышался  шелест  листвы  могучих
деревьев на ночном ветерке. С этой высоты был виден  берег  моря,  кое-где
там мерцали огоньки.
   - Эй, Ретиф, - прошептал Глут. - У меня потихоньку едет крыша на  такой
высоте. Мне надо было предупредить тебя сразу, что я не скалолаз...
   - В сравнении с крышами, на которых мы несколько часов назад удирали от
Стражи, это - просто смех, - ответил тот.
   Глут тихо вздохнул.
   - Как ты сказал? Несколько часов назад? Мне уже кажется, что это было в
пору розового детства.
   Глут стал было говорить, но скоро  замолчал.  Потом  Ретиф  услышал  от
него:
   - Чем больше я во всем этом участвую, тем меньше мне  это  нравится.  У
меня теперь даже такое впечатление, что это не мне нужно было, чтоб я тебя
арестовывал в том гроасском штабе, а тебе.
   Наконец они выбрались на самый  верх  и  смогли  хорошо  осмотреть  все
здание. Длинное, с многочисленными узкими окнами, крашенное темной  охрой,
оно имело несколько крыльев, каждое из которых стояло на  своем  уровне  в
зависимости от неровной поверхности склона.
   - Вот так избушка, - начал Глут, но тут же  замолчал,  так  как  близко
послышались  шаги.  Сначала  показалась  голова  в  военной  каске,  потом
высунулась и вся тощая фигура в коротком френче. В руках  у  солдата  была
снайперская винтовка с прицельным устройством, рассчитанным на пятиглазого
гроасца.
   - Эй! Стоять! Пароль! - прошипел он, встав на отдалении и не  видя  лиц
чужаков.
   - Имей терпение, птицелов, - сердито прошипел на гроасском Ретиф.  -  Я
пришел с докладом о провале,  допущенном  дилетантом  Нитом!  Дай  минуту,
чтобы отдышаться! - Он чуть обернулся к Глуту и прошептал:  -  Вы  пойдете
первым. Сделайте вид, что чего-то испугались.
   - Сделать вид?! - изумился лумбаганец. - Я и на самом деле...
   - Что ты там ворчишь? Эй? - прикрикнул гроасец. - К  кому  и  зачем  вы
обратились только что? -  спросил  он  у  Ретифа,  явно  обнаруживая  свои
подозрения.
   - С удовольствием удовлетворю твое любопытство, солдат, - сказал Ретиф,
подталкивая вперед Глута.  Когда  лумбаганец  подошел  к  гроасцу,  и  тот
рассмотрел его, то,  расставив  покрепче  ноги,  упер  ему  в  живот  свою
винтовку.
   - Не сметь его трогать! - крикнул Ретиф. В это время вышла луна. Солдат
скосил на землянина пару своих глаз, взгляд его выражал крайний испуг.
   - Двуглазый... - начал он, но крик его пресекся, так как Глут  бросился
на него и заткнул ему рот. Ретиф аккуратно подхватил на лету  уже  готовую
скатиться со склона каску  солдата.  После  этого  он  неслышными  шажками
пробежал в ближнюю к ним узкую галерею. Вскоре к нему присоединились  Глут
и Маньян. Ретиф молча указал  им  рукой  на  крышу  одной  из  башен:  там
виднелись какие-то каркасные конструкции.
   - Ого! - воскликнул Маньян. -  Антенны!  Я  ведь  не  знал,  что  связь
получила уже такое широкое распространение на планете.
   - Я думаю, эти антенны  не  имеют  отношения  к  развитию  лумбаганской
техники, - убежденно  сказал  Ретиф.  Намечавшийся  разговор  был  прерван
клокочущим  звуком  вертолета.  Вскоре  они  увидели  его  над  верхушками
деревьев, вот он немного отвернул  в  сторону,  повисел  несколько  секунд
неподвижно и потом мягко опустился на крышу здания.
   Прежде чем двигатель смолк, пилот - коротышка с длинными тонкими ногами
и в черном глухом плаще - выскочил из кабины и  скрылся  в  тени.  Минутой
позже послышался какой-то лязг, и  через  открывшееся  в  крыше  отверстие
наружу пробился луч света. Пилот спустился  в  образовавшийся  вход.  Свет
погас и сразу же люк закрылся.
   - Думаю, что этот тот самый джентльмен, которого мы упустили  несколько
часов назад на Гру, - чуть нервно сказал Ретиф. - Там у  нас  разговор  не
состоялся, но, надеюсь, он состоится здесь.
   - Да это просто невозможно! - схватил  его  за  руку  Маньян.  -  Самое
разумное сейчас - это вернуться и доложить господину послу обо всем, что с
нами  приключилось.  Тогда,  может  быть,  будет  созвана  соответствующая
комиссия, которая проведет всестороннюю проверку, и  затем  вызовут  посла
Джита и зададут ему пару-тройку каверзных вопросов.
   - Динамичная программа, господин Маньян,  -  сказал  Ретиф.  -  Однако,
сдается мне, мы сэкономим время, проверив кое-что здесь на месте...
   - М-м... Интересно, конечно, я не спорю. Но неужели вы  ожидаете  найти
здесь какой-нибудь дипломатический прием? В  такой  глуши?  Здесь  же  нет
никакой возможности устроить простейший дипломатический коктейль, я уж  не
говорю о банкете! Продуктов нет...
   - В этом вы, пожалуй, очень проницательны. Но, может,  все  же  коллеги
предложат нам вместо этого погонять в хоккей куском вот  этой  водосточной
трубы?
   - Бросьте, Ретиф! Я начинаю понимать, что, находясь  подле  вас,  моего
спасителя, я рискую жизнью гораздо больше, чем рисковал,  будучи  в  лапах
моих похитителей.
   - Подставьте колено, Глут, старина, - попросил Ретиф.
   - Все, что  хочешь,  для  тебя,  дружище,  -  сказал  тот  без  всякого
энтузиазма.
   Ретиф встал на подставленное колено, схватился  руками  за  водосточную
трубу, подтянулся и оказался на крыше. Она была  пуста,  если  не  считать
одноместного вертолета, что стоял прямо в ее цен