- Взгляд Надырова стал насмешливым. - Тут все такие вшивые интеллигенты, на вашей Кассии? - ухмыльнулся адмирал. - Меня еще никто не материл так культурно и изысканно... - Он вдруг развернулся и с досадой врезал сцепленными кистями рук по лицу Ханса.
     Кровь закапала на мягкий ворс ковра.
     Надыров отвернулся, потеряв на время всякий интерес к бессознательному телу.
     Отойдя к окну, он тяжело оперся на подоконник, глядя на залитую солнечным светом панораму Александрийска.
     Одна мысль не давала покоя адмиралу: почему с упавшего штурмовика Рокотова кто-то извлек навигационный кристалл? Какой в этом смысл? Неужели этот безумец надеется каким-то образом вернуться на Дабог?
     Надыров даже фыркнул в ответ собственным мыслям. На данный момент в оккупированной системе Кассии присутствовал всего один космический корабль - линейный крейсер "Тень Земли".
     ...Его мысли прервал осторожный стук в дверь.
     Надыров обернулся. Вошел адъютант.
     - Сэр, получено сообщение из центра связи! - Он протянул Надырову электронный планшет.
     Адмирал взял в руки плоский, как лист картона, прибор и приложил указательный палец руки к окошку сканера. На поверхности планшета промелькнул шифр доступа и появился текст двух сообщений.
     Пробежав по ним глазами, Надыров почувствовал радостное возбуждение...
     "Беркут" был обнаружен Он и еще две машины, определенные как исчезнувшие с места ночного боя "Фалангер" и "Хоплит", двигались сейчас под сенью леса, в двухстах километрах южнее Александрийска.
     Второе сообщение пришло от патрулирующих воздушное пространство Кассии аэромобильных групп. Они докладывали о подозрительной машине, которая также пыталась замаскироваться, а сейчас, уклонившись от предупредительно-отсекающего огня, на огромной скорости пытается прорваться в том же направлении, куда двигались шагающие роботы.
     - Карту! - потребовал Надыров.
     Адъютант поднес ему переносной компьютерный планшет.
     Проследив за линиями рельефа, поверх которых уже был выделен пунктирный курс роботов и машины, Надыров понял: если они не изменят направления движения, то их пути должны пересекаться в одной точке - у ущелья, в котором, по оперативным данным, располагался один из так называемых АХУМов - подземных хранилищ, выстроенных первыми колонистами для своей техники.
     - Передай пилотам истребителей, - пусть прекратят атаки на машину, - приказал он, возвращаясь к рабочему столу президента Кассии, на поверхности которого техники уже успели развернуть личную тактическую систему командующего. Взяв световой карандаш, он нашел взглядом ближайший к горам значок механизированной серв-группы, зацепил его острием и перетащил в новое место, к ущелью, одновременно прочертив маршрут движения. - Вот так... - удовлетворенно произнес он. - Посмотрим, что они там закопали в своем АХУМе. Настроение у Надырова резко улучшилось.

***

     Когда после третьего захода звено атмосферных истребителей внезапно прекратило атаки, Вадим Петрович подумал, что он все же оглох от этого адского грохота, - тишина, казалось, навалилась вязкая, осязаемая, и даже напряженный шум мотора мчащегося на предельной скорости "Волмара" звучал в его ушах тише шепота...
     Лозин вдруг заметил, что у него мелко, противно трясутся руки. Нервно покрутив головой, он увидел лишь чистое лазурное небо, на котором полыхал ослепительно-желтый круг кассианского солнца да укутанные сиреневой дымкой контуры гор у далекого горизонта...
     - Игорь, останови... - взмолился он.
     Рокотов покосился на него, но скорость не скинул. Вид взмокшего старика, сгорбившегося на пассажирском сиденье, вызывал у него не жалость, а глухое чувство досады...
     Игорь, так нельзя, неужели ты уже забыл, как сам впервые встретился со смертью?.. Не теряй человечности, парень...
     - Сейчас, Вадим Петрович... Еще пару километров, - произнес он, глядя на приближающиеся руины какого-то древнего поселения.
     Машина резко подпрыгнула на просевшем от времени асфальте, скинула скорость и уже по инерции вкатилась во двор ближайшего здания с плоской, провалившейся внутрь строения крышей.
     Игорь довернул руль, заставив "Волмар" вползти в тень от нависающего над входом в здание козырька.
     Тихо скрипнули тормоза.
     Лозин слепо нашарил ручку двери, открыл ее и боком выполз из машины. Игорь, прищурившись, наблюдал, как он разогнулся и вдруг пошел на нетвердых ногах куда-то в глубь полуразрушенного временем здания.
     Что-то больно кольнуло в груди Игоря при виде этой сгорбленной, движущейся как сомнамбула фигуры.
     Ни слова не говоря, он вылез из машины и в несколько шагов догнал Лозина.
     - Вадим Петрович... Погоди! Лозин остановился.
     Игорь взял его за плечи и развернул к себе, слегка встряхнув. На Дабоге он привык к другим людям и уже успел позабыть, как на его глазах точно так же сходили с ума его соотечественники.
     - Ну, ты что... Вадим Петрович?
     Тот мучительно поднял покрасневшие от напряжения и пыли слезящиеся глаза.
     - Не могу я, Игорь... Не выдержал... Думал, смогу, а вот видишь... - Казалось, Лозин сейчас рухнет навзничь...
     Игорь отпустил его плечи, отошел на шаг в сторону... Что он мог сказать ему? Что сам когда-то так же мучительно заглянул в глаза собственному страху?
     Казалось, Вадим каким-то чудом прочитал его мысли.
     - Я думал, что не умею так бояться... - вдруг произнес он. - Это... Это не страх, это что-то животное, нечеловеческое... - Он растерянно посмотрел на Рокотова. - Зачем все это? - вдруг спросил он. - Зачем нас хотят убить?! Почему?!
     - Я не могу ответить на твой вопрос... - Игорь присел на корточки, похлопал по карманам одежды, достал сигареты. - Страх - это... это личное, как любовь, понимаешь? Каждый переживает его по-своему. Сначала он растет, а потом исчезает, притупляется... - Игорь усмехнулся, прикуривая. - Так по крайней мере было со мной. Я тоже думал, что существуют события, после которых уже не сможешь, не найдешь сил жить, а нет... отлежишься, отпустит... Смотришь на небо, дышишь и начинаешь понимать - если не ты, то кто? Кто придет на твое место? Кому нести непрожитый остаток твоей судьбы?..
     - Я понимаю... - щеки Лозина немного порозовели. - Но я спрашивал не об этом, Игорь... - Почему кто-то решил, что может прийти сюда, вытоптать мою землю, убить меня... разве мы опять животные? Разве у нас не одни корни, история? Нас ведь рожают одинаковые матери...
     - Но воспитывает разное общество... - мрачно дополнил его мысль Игорь.
     Договорить им не дали. В небесах опять прокатился вой.
     - Давай, Вадим Петрович, поговорим позже, ладно? - сказал Игорь, выглядывая через пролом в стене. - Почему они от нас отстали? - Казалось, он обращается не к Лозину, а к самому себе. - Сомневаюсь, что потеряли... Что-то задумали, суки...
     - Может, ждут подхода этих... шагающих? - высказал предположение Лозин, опасливо косясь сквозь пролом стены на залитую ярким полуденным солнцем улицу.
     - Кого? - не понял Рокотов. - Каких "шагающих"? - насторожился он.
     Вадим Петрович удивленно посмотрел на него.
     - Ну машины такие, роботы... Ты ведь сам...
     С лица Игоря внезапно сбежала вся краска.
     Резко повернувшись, он схватил Лозина за грудки, встряхнул и произнес срывающимся, хриплым голосом:
     - Ты что несешь?.. Ты что... видел их? Ты видел мой "Беркут"... они похожи на него, говори?!.
     Лозин отшатнулся. Он не понимал, что вдруг произошло с Игорем. Отчего он вдруг взъярился, побелел, откуда дрожь в его руках?
     - Ну видел, конечно...
     - Они похожи? - отчаянно допытывался Игорь, будто от ответа, который даст Вадим, зависела его жизнь.
     Лозин непроизвольно попятился. Ему вдруг стало страшно. Уж не сумасшедший ли этот парень, который спокоен под атакой истребителей и вдруг белеет и психует при упоминании о точно таких машинах, как его собственный робот?!.
     - Ты что, Игорь?!. - растерянно спросил он, заметив, как Рокотов, бледный, словно сама смерть, смотрит на него пустыми, выцветшими вдруг глазами в ожидании какого-то ответа. - Похожи... не похожи... - совсем растерявшись, пробормотал Вадим Петрович, - какая разница? В чем дело? Я не могу тебе ответить, я видел три машины - одна повыше, помассивней, а две другие поменьше... но я даже не знаю, какая из них твой "Беркут", клянусь!..
     На лице Рокотова по-прежнему не было ни кровинки.
     - Пошли! - резко произнес он, а у самого дрожали руки. Лозин видел это, но не мог понять причины.
     Когда мотор "Волмара" завелся с тихим урчанием, он, пристегивая ремень, опять украдкой глянул на Игоря.
     Тот сидел, вцепившись в руль, с окаменевшим лицом, а его взгляд, казалось, был направлен в никуда...
     Машина резко тронулась с места.
     Лозин не мог себе вообразить, что сейчас творилось в душе Игоря Рокотова...
     Машины, похожие на его "Беркут"...
     Это было именно то, чего боялся и подсознательно ждал Игорь с того самого рокового дня, когда впервые нажал на спуск горнопроходных лазеров на далеком, превратившемся в шлак Дабоге...
     Его предчувствия сбывались...

***

     - Маша... Там что-то движется! Ой, мамочки!.. - Катерина Лозина, жена Вадима Петровича, взвизгнула, словно девчонка.
     Звено из трех истребителей пронеслось над ущельем, наполняя адским грохотом теснину между склонами. Шестилетний Андрейка, внук Лозиных, выронил из рук палку, которой ковырял слежалый песок и пожухлую траву у распахнутого входа в АХУМ. Несколько секунд он испуганно озирался по сторонам, не понимая, откуда пришел этот грохот, а потом вдруг скривился и заревел от испуга.
     Катерина бросилась к внуку.
     - Катя, забирай Андрюшку и давай внутрь. - Мария оглянулась, сердито посмотрев на причитающую подругу. - Давай, живо, сейчас, наверное, вернутся! - сердито прикрикнула она, сама бледная, как лист бумаги.
     - Машенька...
     - Иди, Катя, не спорь! Я буду ждать... Лозина не стала препираться. Схватив в охапку плачущего внука, она исчезла в черном провале входа.
     Оставшись одна, Мария бессильно присела на нагретый полуденным солнцем камень, глядя в ту сторону, куда уходила, петляя меж камней, старая дорога, больше похожая на засыпанную песком и заросшую желтоватой, пожухлой травой тропу.
     Сердце матери билось болезненно, глухо. Где-то там сейчас была ее Оля... В голове не укладывалось - неужели пришла пора? Как же ее девочка, что топотала розовыми пятками по теплому уютному двору, вдруг выросла и сейчас сидит внутри этой жуткой, непонятной шагающей машины? На секунду в душе Марии шевельнулась обида, злая растерянность, направленная в мыслях на мужа, - как мог Николай позволить ей идти туда? Почему Оля, а не кто-то другой?
     На глаза матери навернулись слезы.
     Она до рези вглядывалась в горизонт, ожидая появления этих проклятых механических фигур.
     Время текло медленно... так медленно, что каждая минута уничтожающего душу ожидания превращалась в час...
     Истребители, промелькнув над головой, больше не возвращались. Солнце уже перевалило за полдень, и от склона ущелья на тропу легли постепенно удлиняющиеся тени.
     Наконец, совершенно измучившись, Мария внезапно увидела их.
     Сначала это был яркий блик света, солнечный зайчик, что вспыхнул и погас в нескольких километрах от входа в ущелье, среди руин старого, заброшенного поселения.
     Она вскинула руки, прижала их к груди...
     - Господи, Оленька, только бы это была ты... - едва слышно шептали ее губы.
     Словно насмехаясь над тревогой матери, блик больше не появлялся, сколько ни вглядывалась она в серые, унылые контуры полуразрушенных временем зданий.
     Потом он внезапно появился вновь, но уже совершенно не там, и, присмотревшись, Мария поняла, что это совсем другая машина. Солнце отражалось от лобового стекла мчащегося на бешеной скорости "Волмара".
     Попав в теснину старых городских улиц, машина несколько сбавила скорость. Мария машинально посмотрела на часы. Три часа пополудни...
     Рано... Рано еще и для Вадима, и для Оли...
     Тогда откуда взялся "Волмар" и чей блик видела она несколько минут назад совсем в другой стороне, у окраины руин?..
     Сердце Марии надсадно ухнуло.
     Что-то получилось не так, как планировалось. Да и смешно... глупо было надеяться, что все сложится удачно... Это был порыв отчаянья, душа, измотанная тревогой, уже отказывалась верить в благополучный исход...
     Не в силах стоять на месте и ждать, Мария медленно пошла вперед, туда, где старая, местами обвалившаяся дорога резко уходила вниз, вливаясь в улицы разрушенного поселка.
     Подойдя к краю своеобразного склона, который вместе с дорогой утекал вниз каменистыми осыпями, она глянула на панораму разрушенной временем окраины поселка и едва не закричала, каким-то чудом успев зажать рот ладонями.
     За руинами ближайших зданий, по обе стороны дороги, притаились страшные машины пришельцев. Было непонятно, невероятно, как они попали сюда, почему нашли их, но факт, неоспоримый факт оставался налицо - они возвышались среди огрызков стен, как страшные камуфлированные металлические жабы. Согнув свои ступоходы, шесть машин, разбившись на тройки, присели, прячась среди руин. Мария отчетливо видела их. Собранные в турели стволы автоматических пушек, торчащие по бокам каждой машины на подвесках, отдаленно напоминающих плечевой сустав, сейчас медленно поворачивались, нацеливаясь в одну сторону - туда, где потерявшая свою стремительность машина Вадима Лозина переваливалась через ухабы вздыбленного асфальта.
     Мария поняла: еще минута, может быть, две, и Вадим въедет прямо в засаду, под беспощадный, уничтожающий огонь шестерых шагающих монстров.
     Вот "Волмар" заскочил за поворот, на некоторое время исчез за зданием, появился вновь и...
     Не выдержав, Мария закричала и побежала вниз, отчаянно махая руками. В эту секунду она, как и дочь, ринувшаяся спасать Степана, не думала ни о чем, кроме того, что близкому ей человеку грозит смерть.
     Со стороны руин внезапно что-то рыкнуло, загудело, и в небо ушел целый рой ракет.
     Мария, оглушенная неожиданным залпом, остановилась, вглядываясь во взметнувшиеся клубы пыли.
     Оттуда опять зарычало, завыло, и еще одна партия ракет вонзилась в лазурные небеса. Нет... Они стреляли не по машине Вадима...
     Только она успела подумать об этом, похолодеть от страшной догадки о том, в кого могут быть направлены эти залпы, как из клубов пыли показались камуфлированные спины трех шагающих чудовищ, которые вдруг разом пришли в движение, разгибая свои ступоходы, выпрямляясь, поднимаясь над руинами, будто жуткие призраки.
     ...В этот миг машина Вадима показалась из-за ближайшего здания.
     Она неслась прямо под ступоходы страшных машин...
     Мария видела, как с хоботков их орудий слетали вспышки бледного огня, как дыбился перед самым капотом машины старый, проросший травой асфальт, как "Волмар", наскочив на ослепительную вспышку разрыва, вдруг задрал свой нос и начал медленно переворачиваться в воздухе, - одна его дверца открылась, беспомощно хлопая, а потом... потом все сорвалось в прежнем бешеном ритме секунд, - грохот взрывов хлестнул по ушам упругой, болезненной волной, Марию сбило с ног, швырнуло на пыльную, заросшую чахлой травой обочину, она в аффекте вскочила, не понимая, куда бежать, - все стороны света перепутались местами, и мир кружил перед затуманившимися от брызнувших слез глазами в страшном непонятном калейдоскопе...
     "Волмар" Вадима перелетел через свежую воронку, перевернулся в воздухе, высекая искры, коснулся, крышей асфальта, проехал несколько метров и застыл вверх колесами...
     Из кабины никто не появлялся.
     Мария, наблюдавшая эту сцену в полубредовом лихорадочном состоянии, вдруг поняла, что стоит на коленях, прижав к груди руки, и плачет, не в силах унять бьющую тело дрожь...
     - Вадим... Господи... Зачем... Что же я скажу Кате, Вадим?.. - беззвучно шептали ее губы.
     Две шагающие машины выломились из руин зданий, осыпая остатки старых стен каскадами битого кирпича, и остановились по обе стороны от перевернутого "Волмара".

***

     Понятие "смерть" давно стало для Игоря Рокотова чем-то обыденным, практически неосязаемым.
     За полгода он увидел слишком много смертей, чтобы продолжать воспринимать чужую боль с той же остротой, как когда-то вначале.
     Это была та пресловутая грань, за которой, как сказал Андрей Рощин, заканчиваются всякие моральные искания. Игорь не знал Андрея и не слышал этих слов, сказанных накануне вечером в тиши разоренной усадьбы Полвиных, но, видит бог, он мог подтвердить, что все происходит именно так.
     Сейчас с ним происходило что-то совершенно жуткое, неадекватное, испугавшее даже его самого.
     Игорю казалось, как уже не раз бывало в его жизни, что он сорвался и падает, не видя, не ощущая дна той бездны, куда в очередной раз рушилась его душа.
     Машины, похожие на его "Беркут"... Выходит, что он создал их. Осатанев от горя и ненависти в тот незабвенный, проклятый день первой атаки на Дабог, он показал всему миру, на что способна шагающая машина. Он смел высадившиеся войска Альянса, вышвырнул их с Дабога, попутно превратив в руины несколько кварталов города, и этот урок, видно, не прошел даром... Они оказались хорошими учениками... Слишком хорошими, раз смогли создать свой аналог шагающего робота, схватить принцип, руководствуясь лишь видеозаписями да данными теплового сканирования...
     Разве не предчувствовал он такой конец? Разве не думал о подобном исходе, во время бессонных ночей ворочаясь с боку на бок в тишине подземелий Дабога?..
     Вот она, цена, которую придется заплатить уже не ему и даже не его планете...
     Занятый своими мрачными мыслями, Игорь едва заметил, что машина выскочила на окраину очередного полуразрушенного поселка, каких оказалось множество в этих пыльных, опаленных немилосердным зноем предгорьях.
     - Игорь, мы почти у цели... - Это Вадим Петрович тронул его за рукав.
     Рокотов словно вынырнул на свет из черного омута своих мыслей.
     Притормозив, он посмотрел по сторонам.
     - Где? - хрипло спросил он.
     - Вот там... - Лозин протянул руку, указывая направление, где полуразрушенная дорога карабкалась на каменистый склон и исчезала меж пологих скатов сглаженного тысячелетней эрозией ущелья.
     Игорь хмуро посмотрел вокруг, задержался взглядом на улице, которая вливалась в теснину полуразрушенных зданий, покачал головой и сказал, скупо, однозначно:
     - Засада тут, Вадим Петрович... Сейчас покувыркаемся...
     - Почему? - не поверив, опешил Лозин.
     - Нутром чувствую... - ответил Игорь, уродуя в пальцах неприкуренную сигарету. - Зря, что ли, истребители отвалили? Они нас пасут, хотят знать, куда едем...
     - Но, Игорь, тогда выходит, что они...
     - Да, Вадим Петрович, теперь они знают. А ты думал как? Обведешь вокруг пальца целую армию? Это только в фильмах так бывает, да и то не во всех... - Рокотов наконец щелкнул зажигалкой, прикурил...
     - Тогда зачем мы ехали сюда, Игорь?! Выходит, мы сами навели их?! Я же говорил, говорил, нельзя до срока!..
     - Перестань... - Игорь что-то обдумывал, глядя на панораму руин. - Они не придурки, повторяю тебе. Нас уже ждут. Не было никакой разницы, стали бы петлять, кружить, сделали бы хуже.
     - Никакой разницы? - взъярился Вадим. Он в данный момент думал о Катерине, Андрюшке... - Что делать-то теперь?.. - вдруг растеряв всю свою резкость переспросил он.
     - Драться... - тихо, но уверенно ответил Игорь.
     - Драться?!. - Вадим Петрович растерянно посмотрел на возвышающиеся впереди руины старого поселка, расположенный за ними каменистый склон, над которым в свою очередь нависали, выступая из земли, серые, покрытые слоистыми трещинами, выветренные утесы, и покачал головой, словно ему не верилось, что на этом последнем оставшемся до заветной цели километре их будет поджидать какая-то опасность...
     - Игорь, может быть, я чего не понимаю... но тут никого нет! Да и зачем?.. Просто по