ину обнаженной груди породил в его душе не инстинкт, не звериное желание молодого тела, а чувство, которое было глубже, чем любовь... Он любил ее не плотью, а душой, и это оказалось во сто крат острее...
     Сильнее смерти только жизнь... Сильнее цинизма и ненависти только любовь.
     - Дана... - вновь сорвалось с его губ дыхание жизни, и в этот миг, не выдержав, они одновременно сделали шаг навстречу друг другу, уже не в силах на осознанную речь, - все и так было слишком понятно, без пояснений и слов...
     Ее руки были теплыми и сухими, а губы солоноватыми, обветренными, жаждущими...
     В этот миг, когда соприкоснулись их тела, Крис понял, что вернулся в мир совершенно иным... Он вернулся, чтобы жить и дарить жизнь...

***

Гефест. Горный массив в районе вынужденной посадки десантно-штурмового модуля. Несколько часов спустя...

     Они мало разговаривали в эти часы.
     Силы, отданные порыву страсти, изменили их обоих, словно между Крисом и Даной натянулась незримая нить, связующая тела и души.
     Очнувшись от наваждения, они по-прежнему открыто и украдкой смотрели друг на друга, словно это было главным в жизни, смотрели и молчали, страшась словами порвать эту нить.
     Крису удалось включить систему рециркуляции воды, и они вымылись в крохотной душевой кабинке тесного санузла. Потом он вскрыл одну из переборок и достал оттуда упаковки неприкосновенного запаса, в которых были еда, одежда, оружие и еще некоторые предметы, необходимые для выживания.
     Раскрошив кубики пищевых концентратов в котелок из термопластика, Крис залил их водой. Вскоре она забурлила, вскипая, и по воздуху десантного отсека поплыли незамысловатые флюиды эрзац-пищи, но Дана, втянув носом этот запах, едва не потеряла сознание, только сейчас до конца прочувствовав, насколько она голодна.
     Они ели, по-прежнему глядя друг на друга, и Дана, заглушив острое чувство голода, обратила внимание на два нехарактерных вздутия, что прятались за ушными раковинами помолодевшего Кристофера.
     Он перехватил ее взгляд, улыбнулся и сказал:
     - Это от тебя. Помнишь каплю крови, которую ты отдала в анализатор?
     Она кивнула, пораженная и смущенная увиденным.
     - Капитан Столетов сказал мне, что из-за таких изменений мы не сможем эмигрировать на иные планеты обитаемой галактики.
     - А зачем нам эмигрировать? - спросил Крис. - Я уже дважды родился тут, на Гефесте, и не собираюсь покидать его.
     Эти слова вновь обожгли ее душу волной тепла, и Дана поняла: она подсознательно боялась, что Крис, обретя тело и свободу, не захочет оставаться тут - в убогом, разрушенном, умирающем мире...
     Действительно, как могла она забыть, что он также когда-то родился здесь!..
     Двойственность Криса временами пугала ее, было трудно свыкнуться с мыслью, что он тоже был ребенком... и бегал где-то неподалеку от сегодняшних городских руин в ту пору, когда самой Даны не было на свете, и неизвестно - родилась ли к тому времени ее мать?..
     - А зачем ты вырастил их себе, Крис? - напрямую спросила она, чувствуя, что наконец утолила голод.
     - Они удобнее и многофункциональнее, чем обычные импланты, - ответил Раули. - К тому же я не хочу чересчур перегружать тебя. Многие вещи проще сделать самому.
     - Например?
     Крис на секунду помрачнел, но быстро справился с пробудившимися внутри эмоциями.
     - Нам многое предстоит сделать, - произнес он. - Прежде всего - вернуть мою виртуальную Вселенную в Логре.
     Дана смотрела на него расширенными от удивления глазами.
     Ее ложка глухо стукнула о дно опустевшей посудины.
     - Твою Вселенную?
     - Да.
     - Но разве...
     Крис остановил ее мягким, успокаивающим жестом.
     - Логр, в который было помещено мое сознание, связан через сеть Интерстар с Гефестом. Это не требует пояснений и доказательств. - Он посмотрел на Дану и осекся. Многие утверждения не требовали доказательств для него, но сознание девушки находилось еще в самом начале сложного пути. Она интуитивно могла управлять машинами, но их взаимосвязи, принципы действия тех или иных агрегатов оставались для нее тайной. - Тебе многое будет казаться непонятным, пока ты не вникнешь в суть общечеловеческой компьютерной сети, - после некоторой паузы завершил начатую мысль Кристофер.
     - Тогда объясни мне.
     - Хорошо... - Крис взял обе пластиковые миски, бросил их в утилизатор отходов и вернулся к Дане. - Нам предстоит вернуть себе виртуальную Вселенную, которую раньше занимала моя душа, хотя бы потому, что данное виртуальное пространство принадлежит нам по праву и может помочь обрести капельку моральной свободы тем, кто остался жить на Гефесте. Это, во-первых... - Он посмотрел на Дану и задумчиво добавил: - А во-вторых, прожив часть времени там, я понял, что уже нельзя говорить об одном физическом мире, где существуем мы с тобой. Есть физическая Вселенная, и есть виртуальная Вселенная Логриса, вход в которую отныне расположен тут, на Гефесте. И я не хочу, чтобы этот вход контролировали души таких людей, как Саймон и Фрост.
     - О чем ты говоришь? Они умерли! - в смятении воскликнула Дана. - Я сама видела, как солдаты вытаскивали из кресел их мертвые тела!..
     - Ты видела на них кровь? - прищурившись, осведомился Кристофер. - Они были застрелены?
     - Нет... - внутренне похолодев, ответила Дана, припоминая все обстоятельства тех часов, когда она вместе с космическими пехотинцами поднялась наверх. Она искала робота-андроида, ей казалось, что скорее всего он может оказаться наверху, и, блуждая по офису, девушка стала невольной свидетельницей того, как бойцы космической пехоты осматривали компьютерный центр. Там было три человека: один лежал на полу в луже крови, двое других сидели в креслах за компьютерными терминалами, а от их височных имплантов к электронным машинам тянулись глянцевитые кабели оптиковолоконных интерфейсов.
     - Того, кто валялся на полу, звали Клаус, - припомнив разговор компехов, произнесла Дана. - Еще двоих убили на крыльце офиса, а те, что сидели в креслах...
     - Они ускользнули, - завершил ее мысль Крис. - Фрост и Саймон, понимая, что проиграли, решились на этот отчаянный шаг. Они догадались, что мой Логр пуст, и боюсь - их души оккупировали его.
     - Это имеет для нас значение? - с робкой надеждой на отрицательный ответ спросила Дана.
     - Да, - ответил ей Крис, мысленно стараясь подобрать наиболее понятные для нее слова и термины. - Понимаешь, военные затеяли опасный эксперимент, который, по их мнению, провалился. Потому они и оставили Гефест, улетев отсюда. Но на самом деле никто из них, включая полковника Грина, так и не понял, что их усилия увенчались успехом.
     - Разве они так глупы? - вновь спросила Дана.
     - Нет, конечно, но ты должна понять: человеческие знания столь обширны и разделены на такое количество областей, что быть специалистом в каждой из них для отдельно взятого человека попросту невозможно. Грин и Столетов грамотные, честные офицеры, но им не хватает знаний в области наших и логрианских компьютерных технологий. А вот Саймон, Фрост и их подельники являлись спецами, кибернетиками - они быстро раскусили программную суть Логра, но повернули события в иное русло. Для них было важно обрести личную свободу, они не преследовали иных целей, кроме своего освобождения, а когда это не удалось, просто воспользовались полученными в процессе эксперимента знаниями и ускользнули из мира живых.
     - И что они станут делать теперь? - Дана казалась не на шутку встревоженной и была полностью права в своих интуитивных опасениях.
     - Откровенно сказать - не знаю. Но могу предположить, что они не станут, как я, сидеть и пялиться в одну точку на белой стене. - Он усмехнулся промелькнувшему воспоминанию, но тут же вернул себе серьезный вид.
     - Они попытаются тем или иным способом вырваться назад, в мир плоти и чувств. Сомневаюсь, что это у них получится, по крайней мере с первой попытки, но действовать они будут обязательно. И прежде всего их деятельность коснется Гефеста. Мой Логр по-прежнему связан с кибернетическими комплексами офисных зданий, а значит, они смогут виртуально посещать их, возможно, вновь попытаются переподчинить себе систему офиса...
     Дана нахмурилась.
     - Почему тогда ты спрятался, не сказал о такой опасности капитану Столетову или полковнику Грину? - В вопросе девушки не прозвучало упрека, она просто пыталась понять логику Криса.
     - Я создавал ситуацию, выгодную для себя и для нынешних коренных обитателей Гефеста, - сознался Раули. - Присутствие военных волей-неволей заставило бы Саймона и Фроста действовать без промедления. Я не хотел раскручивать дальше эту карусель противоборства, подвергая риску больных людей и горстку солдат... В тех условиях было выгодно, чтобы меня считали погибшим, а космическая пехота немедленно покинула Гефест.
     - А что изменилось теперь? - спросила Дана. Она не стеснялась задавать вопросы - все происходящее было ей не чуждо, но главное - она верила в Кристофера, любила его и старалась как можно быстрее восполнить ту информационную пропасть, что по-прежнему лежала между ними.
     - Дело в том, Дана, что мы с тобой не совсем обычные люди. И наши дети будут рождаться с точно такими изменениями в организме, - он машинально коснулся пальцем вздутия за своим правым ухом. - Многим людям, обитающим на иных мирах, это не понравится, поэтому я так стремился, чтобы все лишние убрались с Гефеста и забыли о нем, хотя бы на некоторое время. Капитан Столетов хороший офицер, но он мало знает о технологиях развития и самоподдержания генофонда малонаселенных колоний. Мы не вымрем, как он предсказывал, а выживем, но я хочу, чтобы наша борьба за возвращение полноценной жизни на Гефест стала не изнурительными потугами на выживание, а осознанным формированием новой ветви человеческой эволюции...
     - Что такое "эволюция"? - тихо спросила Дана, которую из всего сказанного больше всего взволновали слова Криса о детях... Об их детях, которым еще предстояло родиться. Эти скупые фразы несли тепло, доказывали его любовь...
     - Эволюция - это движение вперед, по пути совершенствования, - пояснил Крис. - Видишь, несколько зерен из наследства Зороастры уцелели, пали на благодатную почву и дали всходы. Неплохие всходы, нужно сказать, полезные, по моему мнению, и вовсе не преступные.
     Дана, хмурясь, пыталась вникнуть в смысл его многосложных фраз, и Крис, глядя, как девушка морщит лоб, не выдержал, притянул ее к себе, полуобняв за плечи, и сказал, целуя:
     - Не напрягайся. Мы с тобой справимся.
     Она ответила на его поцелуй, но затем отстранилась и посмотрела Крису в глаза.
     - Я не могу понять, кто ты... - внезапно произнесла она.
     - Я сам этого еще не понял до конца. Но между мной и, например, Фростом, лежит пропасть. Он ушел в Логр живым, полным стрессовых эмоций, и, думаю, у него не произойдет никаких переоценок своей души, он останется прежним, но получит возможность действовать более взвешенно и рационально. В этом заключена огромная опасность, и военные перед ней бессильны...
     - А ты? - прервала его мысль Дана. - Разве ты не говорил мне, что прожил жизнь вне закона и пришел к виртуальному существованию с теми же...
     - Нет, милая... - мягко оборвал ее Крис. - Прежде чем умереть от старости, я прожил лет десять, находясь не у дел. - Он вздохнул, ощущая, что ему приятно даже это - возможность выразить свои эмоции обыкновенным вздохом. - Я был старым, обрюзгшим, больным... Я оглядывался вокруг в поисках выхода и не находил его. Вокруг меня еще при жизни простирался моральный вакуум. Всю жизнь я гнался за деньгами, удачей, риском, я бежал по порочному кругу, меня осенял ореол сомнительной и страшной славы, которую я был вынужден поддерживать, чтобы не рухнуть с достигнутых высот в обыкновенную грязь. Потом, когда здоровье подвело и пришлось уйти от активных дел, я оглянулся вокруг и... увидел пустоту. Меня по-прежнему боялись. Я не создал за свою жизнь ничего, кроме накоплений в различных банках, у меня не было ни любви, ни привязанностей, ни ценностей. В конце концов я остался один на один с самим собой. Совсем как в Логре... Живой и дряхлый, никому не нужный, но по-прежнему остающийся вне рамок остального человечества. За мной тянулся лишь кровавый след удачно исполненных убийств и запоздалое понимание того, что я мог прожить свою жизнь как-то иначе... - Он посмотрел в глаза Даны и добавил: - Знаешь, зачем я старался раздобыть Логр?
     - Чтобы жить вечно?
     - Нет. Я хотел ускользнуть от самого себя, еще раз обмануть судьбу. Я думал, что, попав в виртуальную вселенную, где буду властен над ней, как бог, смогу зачеркнуть все, что было раньше, и открыть чистую страницу. Сотворить мир иллюзий, где меня будут окружать не призраки убитых мной людей, а кто-то другой... Но я был жесток и циничен до самой последней минуты, я опять расчетливо шел к цели, невзирая ни на что, я искал Логр и нашел его, обменяв маленький кристалл на целый мир... Собственно, я даже не знал, что тут продолжают жить люди.
     Дана слушала его, начиная кое-что понимать в душе того Кристофера Раули, которого никогда не видела и не знала при жизни.
     Действительно, как он и сказал, между ним и Фростом лежала пропасть.
     - Болезнь и запоздало проснувшаяся совесть измучили меня, - прервал ее мысли голос Криса. - Я хотел как можно быстрее завершить свои дела и уйти.
     - Не понимаю?.. - вскинула она взгляд.
     - Я умер не своей смертью, - ответил Крис. - На третий день после сделки со Столетовым, получив Логр и скачав в него свою память, я отправил кристалл с надежным человеком для помещения его в Логрис, а сам застрелился.
     - Ты убил себя?!
     - Да. У меня не было сил жить дальше. Вокруг был вакуум, за спиной чернота и призраки, внутри неизлечимая болезнь. Я стремился к одному - прервать свою муку и ускользнуть в мир несбывшихся грез.
     - И что вышло из этого? - грустно спросила Дана, посмотрев на него и вспомнив, как впервые увидела Криса, сидящего, сгорбившегося в единственном кресле посреди четырех белых стен. Трудно поверить, что именно таким был мир его мечты.
     - Я вывел закон... - внезапно произнес он. - Закон перехода в Логрис и последующего существования в нем.
     - Какой? - встрепенулась Дана.
     - У личности, записанной на кристалл, нет будущего. Есть только прошлое. И решающим фактором становится эмоциональное состояние последних часов и минут жизни. Меня перед смертью мучила совесть и одиночество, за мной тащились призраки, и все это материализовалось там. Я сумел отгородиться от своих преследователей статичным равнодушием, но появилась ты и открыла тот самый чистый лист, о котором я когда-то мечтал, но прежде я был вынужден вновь пройти все круги ада, которые когда-то казались мне путем возмужания и восхождения на вершины социума... Наверное, моя душа искупила часть вины, и, когда после тебя пришли военные, а за ними Фрост с Саймоном, я понял, что больше не являюсь тем, за кого они меня принимали. Я знал, что мой Логр связан с Гефестом, знал, что оттуда ко мне пришла ты, и я не хотел повторять свою жизнь, убивая и властвуя ради сомнительной славы и временных удобств... Да, я в последний раз встал на путь Скарма, но лишь затем, чтобы сберечь Гефест, тебя, других незнакомых мне людей от тех, кто вторгся извне, кто изначально смоделировал все события и думал, что управляет ими.
     - Да, я знаю... Ты спас Грина. И пожертвовал собой ради того, чтобы бойцы Столетова...
     - Нет. Это было не так, и Грина я спас позже... - Раули потянулся за сигаретами. - Сначала я сделал нечто другое, благо время в сети измеряется миллисекундами, - прикуривая, сознался он.
     Дана удивленно посмотрела на него. Ей казалось, что она уже знает все, что совершил Крис...
     - Помнишь ту бесноватую разноцветную реку, через которую перекинут узкий мостик в мою бывшую Вселенную?
     - Да.
     - Эта река - информационные потоки сети Интерстар, которая через станции Гиперсферной Частоты связывает между собой сотни обитаемых миров.
     - И что из этого? - не поняла Дана.
     - Я нырнул в нее.
     - Зачем? - ужаснулась она.
     - Чтобы найти того, кто в действительности дергал за ниточки операции по исследованию заточенной в кристалле души преступника. Я рисковал, не зная, "выживет" ли моя фантомная личность в этом бесноватом потоке. Но все оказалось много проще - меня подхватило течением и понесло, от сервера к серверу, от мира к миру. Это было непередаваемое, волшебное зрелище. Информационные каналы Интерстар проведены по выделенным мощностям миллионов кристаллов. Передо мной мелькали вперемешку личные Вселенные логриан, умерших три миллиона лет назад, и современные сайты планет, узлы станций Гиперсферной Частоты сменялись древними панорамами, которые хранит память отдельных участков Логриса. Я думал, что уже никогда не выберусь из этой стремнины и стану ее вечным пленником, невольным скитальцем, заблудившимся среди информационной бездны, но потом мне удалось зацепиться, осесть на свободном дисковом пространстве одного из человеческих серверов, и дальше я пошел уже осмысленно.
     - Тебе удалось найти руководителя операции?
     - Да. Пользуясь каналами Гиперсферной Частоты, я нашел вход в систему, установленную в офисе полковником Грином, а уже оттуда по выделенному каналу связи попал прямиком на Элио, к настоящему руководителю операции. Им оказался старый генерал, который действительно задался целью исследовать структуры Логриса и понять, насколько древняя машина совместима с человеческой сетью и не представляют ли опасности души умерших для живых пользователей сети Интерстар.
     - А что ты хотел от него?
     Крис невесело усмехнулся, вспомнив свою виртуальную встречу с Беловым.
     - Изначально я собирался его убить, - признался он. - После того как ко мне вломился Фрост, первой моей мыслью было перебить всех причастных к данной афере и начать все заново, опять попытаться открыть чистый лист своей души, но...
     Дана вздрогнула, и Крис обнял ее.
     - К тому времени я уже изменился, благодаря тебе, Дана... Ты своим появлением разбудила мою память, заставила меня переоценить прошлое еще до начала операции военных на Гефесте. Взглянув на Белова, я понял: у каждого из нас своя правда, свое беспокойство, своя цель, которая, как иногда нам кажется, оправдывает средства. Поэтому я не стал стрелять. Мы просто поговорили с ним. Я рассказал ему о ситуации на Гефесте и пообещал спасти Грина...
     - Он что-то обещал тебе взамен? - интуитивно предположила Дана.
     - Да, - кивнул Крис.
     - Что именно? - Она вдруг поняла, что начинает вытаскивать из него каждое слово, будто клещами...
     - Он пообещал свернуть операцию на Гефесте, не производя зачистки.
     Дана побледнела. Некоторые термины она просто не знала, но могла догадываться об их значении.
     - Нас хотели уничтожить? - тихо переспросила она.
     - Да. В вас видели наследников генной инженерии планеты Зороастра, все выходцы с которой были поставлены вне рамок закона и уничтожены около ста лет назад, как потенциально опасные, искусственно созданные мутанты. Когда Грин узнал об этом, он доложил генералу Белову о численном составе и генетическом наследии остаточного населения Гефеста. Операция по зачистке в этом случае была неизбежной.
     - И ты считаешь, что теперь нас оставят в покое?
     - Не знаю... - пожал плечами Крис. - Я сумел поставить генерала Белова в определенные рамки - он действовал незаконно, когда освободил из тюрем и взял в качестве специалистов-кибернетиков пятерых опасных заключенных. Мое появление в виртуальном пространстве его рабочей системы убедило генерала, что я в состоянии свободно перемещаться по сети и не в его силах отследить мой путь. Я мог бы оставить компрометирующую его информацию в любом месте, вплоть до персонального компьютера Шейлы Норман - президента Конфедерации Солнц.
     - Ты правильно сделал, что не убил его... - тихо произнесла Дана, прижавшись к плечу Криса. - Все так сложно...
     - Все достаточно просто, милая, -