х планет?.. Раули мысленно усмехнулся, совершив нехитрый подсчет. Да... Он мог бы восстановить станции климатического контроля, дать этим людям, по непонятным причинам оставшимся на Гефесте после эвакуации колонии, шанс жить под открытым небом, дышать свежим воздухом, ведь юридически Гефест перешел в его владение по наследству за несколько лет до смерти...
     Крис опять упрекал себя и в то же время не чувствовал вины, отлично понимая, что тот, другой Кристофер Раули, отошедший от дел наемный убийца, озабоченный проблемами собственного стремительно ухудшавшегося здоровья, никогда не стал бы тратить ни единого галактического кредита на восстановление климата истощенной и бесперспективной котловины на Гефесте.
     Жизнь ради жизни - данный постулат не входил в набор понятий, моральных ценностей, которыми оперировала душа постаревшего Скарма... ему было плевать на изгаженный, брошенный его отцом и братьями кусок мертвого мира, он даже не знал, что тут осталась проживать горстка людей.
     Если минуту назад, войдя в этот фантомный зал, он полагал, что нашел выход из собственного ада, где его память вольно или невольно воскрешала страшные в нынешнем свете подробности прожитой жизни, то теперь, глядя на панораму мертвой котловины, он со всей отчетливостью понял, что этот путь привел его не к свободе и успокоению, а к новой преисподней, но теперь уже реальной, не выдуманной...
     "По одну сторону своя прожитая жизнь, по другую - реальные последствия "семейного бизнеса..."", - с неподдельной горечью подумал он, глядя на мертвые пространства подернутых свинцовой водной рябью полей, которые теперь были затоплены мелководьем.
     "Небогатый выбор для дальнейшего существования", - прикинул Крис, чувствуя, что загнал себя в тупик... разве что осуществить ту безумную идею и кинуться с головой в полыхающие информационные потоки Интерстар, чтобы разбиться в этой стремнине, разлететься отдельными цепочками бессмысленных байт, раз и навсегда погасить свое "я", покончив наконец с существованием семейства господ Раули...
     Интересно, почему Дана не навестила его вновь?
     Мысль Криса скользнула дальше, вместе со взглядом, который по-прежнему был устремлен в туманную дымку котловины.
     Где она сейчас? Что делает? О чем думает эта девочка, назвавшая его богом и, как оказалось, попавшая в самую точку...
     Его мысли прервал внезапный рев.
     Раули невольно повернул голову, управляя, таким образом, находящейся на связи с ним видеокамерой, и увидел, как на посадочную площадку перед комплексом зданий опускается небольшой космический корабль.
     На его борту ясно читалась маркировка военно-космических сил Конфедерации Солнц.
     Раули вздрогнул, продолжая наблюдать.
     Через несколько минут, когда от бортов перестала отскакивать окалина, в корпусе корабля открылся люк, и из него выехал трап.
     Еще мгновение, и в проеме люка возникла знакомая фигура.
     Столетов... Новый владелец планеты, получивший Гефест в обмен на Логр.
     Крис едва поверил своим глазам.
     Молодой человек, которого он принял за начинающего бизнесмена, был одет в военную форму и носил знаки различия капитана внешней разведки Конфедерации!..
     Вот это сюрприз!
     Пока Кристофер рассматривал капитана Столетова, вслед за ним по трапу спустился незнакомый полковник, потом показались космические пехотинцы...
     Оказывается, в этот день на Гефест пришла новая жизнь, но Раули думал сейчас совсем о другом - его разум по уровню своей логичности и степени информационной подготовки оказался под стать тем двум спецам, что минуту назад спустились по трапу. Трансформации Столетова, превратившегося из начинающего отморозка в капитана внешней разведки Конфедерации Солнц, хватило, чтобы Раули четко и недвусмысленно сознал: Логр попал в его руки не случайно.
     Жизнь его разума, зафиксированная после смерти на информационном носителе древней расы, была частью продуманной кем-то акции - отсюда и мостик, который непонятным образом оказался перекинутым через бушующие информационные потоки сети Интерстар...
     Над ним, вне сомнения, собирались ставить какой-то эксперимент - это Крис угадал мгновенно и безошибочно.
     Стоило подумать об этом, как исчезли все остальные мысли.
     Он больше не думал о Дане, не вспоминал свое прошлое и не мучился от увиденных картин.
     В нем проснулась иная ипостась: та, что позволила Крису дожить до старости в диком мире Окраины и умереть в назначенный им самим день и час, перенасытившись жизнью и вконец измучившись от пожирающей его изнутри болезни...
     Кроме того случая в казино, он больше не проигрывал, нигде и никогда.
     Крис в последний раз кинул взгляд на солдат, начавших разгрузку какого-то оборудования, и решительно пошел назад, вон из сети офисных зданий, к узкому мостику, перекинутому через бушующие потоки сети Интерстар.
     Прежде всего следовало навести порядок в своей реальности, сделать ее такой, какой она выглядела до посещения Даны, а потом разберемся, господа, что вы за волки крашеные и зачем явились по мою душу.
     Теперь для Криса уже не составляло труда справиться со своим распоясавшимся воображением. Он быстро и недвусмысленно превратился в эреснийского скарма - опасного хищника, застрелить которого удавалось редкому смельчаку.
     Разница между Раули, получившим когда-то эту кличку за свою жестокость, и настоящим зверем заключалась лишь в том, что Крис, без сомнений, был намного страшнее экзобиологического представителя семейства кошачьих, обитающих в заповедниках планеты Эрес.
     Он был человеком - самым опасным существом во Вселенной.

Часть II

ВЗЛОМ СИСТЕМЫ

Глава 5

Колония Гефеста. Посадочные площадки в районе комплекса офисных зданий...

     Пепельно-серые облака клубились над Гефестом. Зрелище было завораживающим. Основной облачный покров лежал ниже посадочной площадки, на которую в данный момент опускался старый, видавший виды военный транспорт, и создавалось впечатление, что исполинская котловина, чьи иззубренные края возвышались над ядовитыми облаками, - это кратер притихшего до поры вулкана.
     О суровой реальности остальной части сумеречного, неприветливого мира можно было лишь догадываться по алым проблескам, которые явственно подсвечивали нижние слои беспокойного, клубящегося облачного моря.
     Сюрреалистические облачные замки величественно проплыли на обзорных экранах рубки управления снижающегося транспорта, а затем горы стали смыкаться вокруг корабля, окружая его со всех сторон; лишь вверху оставался участок бледно-фиолетового неба, на котором даже в ясный полдень можно было различить наиболее яркие звезды.
     Воздух в котловине был стылым и разреженным. Бортовые анализаторы корабля недвусмысленно сигналили о том, что выходить наружу без дыхательной маски и защитного термокостюма будет, как минимум, некомфортно.
     Впрочем, на борту транспортного корабля едва ли насчитывался десяток человек, способных внять предупреждениям автоматики. Остальные, именуемые "пассажирами", спали в объятиях ледяного сна внутри передвижных криогенных камер.
     Как только смолкли посадочные сигналы, а по отсекам прокатилась легкая конвульсия, возникшая в момент встречи опор корабля с поверхностью Гефеста, у главного шлюза не возникло никакой суеты, только двое космических пехотинцев из взвода охраны вышли проконтролировать, как автоматика открывает шлюз.
     Транспорт, опустившийся на потрескавшуюся стеклобетонную плиту старого космодрома, стоял безмолвный, неподвижный, словно прилетевшие на нем люди не собирались покидать корабль.
     Полковник Грин посмотрел на датчики анализаторов и отжал клавишу интеркома:
     - Денис, выпусти дройдов, - произнес он. - Пусть протянут переходной тоннель от шлюза к комплексу офисных зданий.
     - Понял командир. Сейчас сделаем.
     Палец Александра машинально перескочил на другой сенсор.
     На этот раз голос, переданный внутренним устройством связи, показался ему сонным.
     - Да?..
     - Это полковник Грин.
     - Доброе утро, полковник. Мы уже сели?
     - А что, толчка и перегрузок не ощущалось?
     - Да нет, я спал, как младенец. Накануне принял снотворное. Наверное, пропустил самое интересное, да? Ладно, уже бегу умываться. Камеры будут готовы к транспортировке через полчаса...
     "Ну и специалиста подкинул Белов..." - раздраженно подумал Грин о медицинском сотруднике. Впрочем, после реанимации заключенных медик сразу же отбудет с Гефеста, и они уже вряд ли встретятся с ним в этой жизни...
     Александр посмотрел на монитор, отражавший численность и распределение по отсекам личного состава.
     Одиннадцать человек, включая самого полковника Грина, пять замороженных в криогенных ячейках преступников да два десятка роботов-андроидов - взвод охраны и по совместительству отряд ремонтников, в зависимости от требований текущей обстановки, - вот весь персонал "ожившей" колонии Гефеста.
     Рука Грина неосознанно потянулась к шее.
     Тонкая цепочка была на месте, а кристалл Логра он ощущал, казалось, даже во сне - еще не привык носить подобный медальон. Для полковника было абсолютной неожиданностью, когда за несколько дней до отправки он, готовя документы на отпуск себе и капитану Столетову, вдруг обнаружил предписание явиться в офицерский клуб.
     Там, на торжественно обставленной церемонии, ему в числе нескольких сот других офицеров вручили личный Логр.
     Грин до сих пор не мог отделаться от того не радостного, а скорее зловещего чувства, которое он испытал, получая черный как смоль кристалл.
     Слишком быстро начинали сбываться первые пророчества генерала Белова, и он подумал в тот миг, принимая Логр из рук ничего не подозревающего чиновника: "А не опоздали ли мы, Петр Алексеевич?.."
     Хотелось надеяться, что - нет.
     Полученный Логр придавал всей миссии полковника какой-то особенный, личный оттенок, ведь теперь результат несанкционированного вторжения в виртуальный мир усопших душ касался и его лично...
     Глядя, как боевые андроиды возятся с первым звеном оранжевого переходного тоннеля, Грин еще раз покосился на датчики анализаторов и, в третий раз отжав клавишу интеркома, предложил:
     - Денис, пошли разомнем ноги. Уж больно долго возятся эти дройды.
     - Согласен, - ответил ему Столетов. - Снаружи прохладно, но надо привыкать, верно?
     Они не подозревали, что с вершины офисных зданий за главным шлюзом корабля пристально наблюдает немигающее око видеокамеры, которым управлял разум Кристофера Раули.
     По сценарию генерала Белова, этот "отморозок" должен был сейчас вариться в собственном соку, внутри личной Вселенной, не подозревая о программном мостике, перекинутом через информационные потоки Интерстар.
     Грину, Белову и Столетову предстояло пережить еще немало сюрпризов, которые приготовили им ее величество судьба, планета Гефест и пятеро спящих беспробудным сном заключенных.
     Раули в этом списке пока что отсутствовал, но лишь потому, что Кристофер, удалившись из виртуального пространства кибернетической системы офиса, был в данный момент занят совершенно иным делом - он не строил никаких козней против пришельцев, а тщательно "прибирал" пространство своей личной Вселенной, не оставляя населившим ее призракам ни единого шанса болтаться по просторам кьюиганской степи, как заблагорассудится его внезапно распоясавшейся памяти.
     Он был озадачен внезапным оборотом событий...

***

Колония Гефеста. Десять дней спустя...

     Пять человек стояли посреди пенального помещения. Голые стены, минимум прикрученной к полу мебели, прочно запертые двери - все это больше напоминало тюрьму, чем свободное поселение.
     Толстые взрывные ошейники, которые носил каждый из пятерых, выстроившихся вдоль стены, только подтверждали справедливость такой догадки.
     Пятеро заключенных, накануне выведенных из состояния низкотемпературного сна, стояли, не зная, что и думать, - настолько необычным казалось все приключившееся с ними.
     Внезапно зашипев пневматикой, открылась дверь, и в комнату вошел высокий сухощавый мужчина.
     Остановившись напротив пребывающей в полном недоумении пятерки, он несколько мгновений смотрел на них, а потом произнес:
     - С возвращением в мир, господа.
     Ответом ему послужило гробовое настороженное молчание.
     - Где мы? - наконец хрипло выдавил один из заключенных.
     - Это вам знать необязательно, господин Фрост, - ответил Грин, который подробно ознакомился с личными делами своих новых "сотрудников". - Могу сказать одно - в данный момент вы находитесь достаточно далеко от того места, где успели напакостить в последний раз, прежде чем вас схватила полиция.
     На лице Доминика Фроста не дрогнул ни один мускул.
     - Это тюрьма?
     - Нет. Свободное поселение.
     - Тогда какого Фрайга нам напялили эти чертовы ошейники? - хрипло осведомился Генрих Саймон - низкорослый, абсолютно лысый мужчина, производивший впечатление манекена из супермаркета из-за постоянных бликов, что гуляли по его обтянутому кожей черепу при каждом движении головы.
     - Ошейники вовсе не обязательный атрибут, - успокоил его Грин. - Тут не тюрьма, но я не знаком с каждым из вас лично, а дурная репутация, которой вы обладаете, заставила меня соблюсти первичные меры предосторожности.
     - Где мы и какого черта от нас нужно? - угрюмо, но теперь уже с явным вызовом в голосе вновь спросил Фрост.
     Грин усмехнулся, медленно прохаживаясь вдоль строя.
     - Я уже сказал: вы депортированы на планету, название и координаты которой вам абсолютно ничего не скажут. Учитывая тяжесть преступлений, вы все приговорены к пожизненному заключению. Я вырвал вас из криогенных камер, где ваши тела медленно старели на протяжении многих лет. Теперь у вас есть шанс поработать по своему старому профилю. Можете считать, что принимаете участие в исследованиях, где востребован ваш преступный опыт по взлому электронных сетей.
     - Будем грабить межпланетные банки?
     - Нет, господин Саймон, мы будем исследовать определенную структуру глобальной сети с минимальным воздействием на нее. Задача состоит не в том, чтобы взломать и украсть, а в том, чтобы понять, как это работает. Конечные цели вас не касаются. Вы должны усвоить, что важными лично для вас являются две вещи: добросовестная работа и конечное вознаграждение.
     - Какое? - последовал немедленный вопрос.
     - После окончания исследований вам будет предоставлен выбор из нескольких слаборазвитых миров, не имеющих постоянной гиперсферной связи с остальными планетами человечества. Вместо старения в криогенной ячейке вы получите шанс прожить остаток своих дней там, где ваши способности более не причинят вреда людям.
     - А если нет? - Это опять с вызовом заговорил Фрост.
     Грин пожал плечами и ответил, переходя на грубую фамильярность:
     - У меня есть два выхода, Доминик. - Он остановился напротив Фроста и пристально посмотрел тому в глаза. - Либо я взрываю твой ошейник на глазах остальных, либо отправляю тебя назад, в криогенную камеру. Подумай об этом. Выбор небогатый, но я ведь сказал - ему есть нормальная альтернатива: вы выполняете порученную работу и получаете шанс прожить остаток своей жизни под открытым небом, на поверхности вполне приличного с точки зрения экологии мира. Выбирать вам. Периметр этих зданий охраняется взводом андроидов плюс ограниченный контингент космической пехоты, на тот случай, если кто-то из вас рискнет применить свои навыки программирования к человекоподобным механизмам. - Александр выдержал паузу и добавил: - Впрочем, как я уже сказал, бежать отсюда некуда, и я велел охране пропустить желающих наружу, если у кого-то возникнет болезненная потребность в экскурсии. Ошейники автоматически взорвутся только в том случае, если кто-то из вас попробует спуститься вниз, покинув пределы периметра возвышенности. - Грин посмотрел на собравшихся и завершил свой монолог: - У вас есть двадцать четыре часа на адаптацию. Если решите прогуляться, советую воспользоваться защитными костюмами, атмосфера на улице слегка ядовита. Еще вопросы?
     - Жрать дадут? - после некоторого молчания осведомился Саймон.
     - Столовая прямо, - Александр указал на дверь. - Все автоматизировано, пища синтетическая. Пять дверей за вашими спинами ведут в личные комнаты отдыха. Этот коридор, - он указал на проход за своей спиной, - выведет вас к обзорному залу, в стене которого есть шлюз для выхода на поверхность. Следующая наша встреча ровно через сутки, в этом холле. Отсутствие на ней кого-либо из присутствующих тут буду считать автоматическим отказом от сотрудничества. Если возникнут дополнительные вопросы - вот интерком, по нему всегда можно связаться либо со мной, либо с моим заместителем, капитаном Столетовым. Остальной персонал, как я уже упомянул, - дройды и космические пехотинцы. К ним приставать не советую - машины содержат боевые программы, а люди набраны из спецподразделений, прошедших огонь и воду...
     По лицам пятерых заключенных было видно, что вопросов больше нет. Каждый из них в данный момент пытался как-то осмыслить приключившиеся с ними перемены, а для этого действительно требовалось время и изрядная доля самообладания.
     - Всего хорошего, - подвел итог их беседы Грин. - Увидимся через сутки.

***

     Нужно сказать, что ни до ни после личного знакомства с заключенными Александр не испытывал никакого восторга от персонала, который оказался в его распоряжении по воле Белова. Разумом он понимал логику действий генерала: получить необходимое количество специалистов определенного класса, набирая их в военном ведомстве, означало сразу же обречь операцию на огласку и провал. Естественно, во флоте и армии хватало людей, чьи способности отвечали требованиям операции, но они занимали определенные посты, имели свой фронт работ, и выдернуть их из повседневных обязанностей, не объявляя причин, могла разве что президент Конфедерации Шейла Норман...
     Еще хуже обстояло дело с гражданскими специалистами. Операция, которую наметил Белов, требовала строгой секретности, и ее исполнители должны были исчезнуть по завершении тем или иным способом, чтобы не маячить в поле зрения прессы, когда правда о Логрисе, неважно, какой она будет, ляжет сухими отчетами на столы власть предержащих. Возможно, кто-то из высшего эшелона власти пожелает откорректировать факты, смягчить либо, наоборот, ужесточить, их... и в поле зрения таких лиц не должны оказаться исполнители, которыми можно манипулировать.
     Все это понимал генерал Белов, потому и остановил свой выбор на заключенных. Они уже были вычеркнуты из списков общества, на каждого из пятерых имелись справки о смерти, а вознаграждение за успешно проведенную операцию, о котором упомянул Грин, было идеей самого Александра. Хотя полковнику на самом деле претили эти люди, ответственные не только за взлом конкретных компьютерных сетей, но и за гибель ничего не подозревающих граждан, которым выпала судьба оказаться в определенное время и в определенном месте, но Александр был не из той категории людей, кто воспринимает каждый пункт весьма специфичной подготовки разведчика как непреложную инструкцию к действию в любых обстоятельствах.
     Когда возможно обойтись без крови, он предпочитал действовать более гуманными способами.
     Предстоящая операция одновременно и пугала и притягивала его. Белов поставил Александра перед серьезной проблемой, семена которой за время подготовки операции дали обильные всходы.
     Он хотел понять, что такое Логрис, и предстоящие семь дней тренировок, в ходе которых исполнители должны были ознакомиться с аппаратурой и отведенными им ролями, Грин предвкушал как самую длинную неделю в своей жизни.
     Ему хотелось быстрее попасть туда - в загадочный, потусторонний мир, дорожку в который открывал видоизмененный кристалл с сознанием Кристофера Раули.

***

     Вопреки опасениям полковника, пятеро заключенных провели этот день достаточно спокойно.
     Они не стремились объединиться в группу. По роду прошлых занятий каждый из них был волком-одиночкой, и сейчас ни