дражание"? - спросила Лиза, пытаясь удержать себя
в рамках хотя бы до тех пор, пока голубокожий не опомнился и не перестал
сыпать информацией.
   - Это значит, что  вы  взяли  на  себя  слишком  большую  смелость  в
создании искусственных организмов. Во всех сферах бытия  вы  воображаете
себя  равными  мифическим  богам-создателям,  и  нужно   признать,   что
преуспели в извращении сущности всего живого...
   - И вы решили нас уничтожить?
   - Нет. Моей целью было не уничтожение! - Тут  в  его  словах  впервые
прорвались эмоции. - Я пытался понять вас и создать благоприятную  почву
хотя бы в одном, отдельном взятом мире, для того чтобы появиться  там  и
предложить людям иметь свою, человеческую Квоту Бессмертных!
   Лиза передернула плечами.
   - А как быть со мной? - внезапно спросила она.
   - А разве ты не понимаешь, что ты и тебе подобные должны  были  стать
впоследствии первыми членами Квоты?
   Вот даже кок? - неприязненно подумала Лиза,  внутренне  понимая,  как
много людей может быть куплено на подобный посул.
   Наверное, в этот миг она наконец начала осознавать истинную  сущность
противостоящих им существ.
   Они не были добрыми или злыми, справедливыми или пристрастными - нет.
   Они были рациональными.
   Личное бессмертие, если принять на веру постулат о его существовании,
наверное, поставило их над чувствами. Их души износились, ими прожито  и
пережито столько, что наступила крайняя фаза равнодушного, рационального
цинизма. Они, как строгие, но желающие  добра  родители,  как  грамотные
администраторы, кроят доступный участок  Вселенной  по  своим  критериям
справедливости, полагая, что ни в каком деле нельзя обойтись без жертв и
потерь со стороны материала...
   Они не убивают, а всего лишь устраняют досадные препятствия и стареют
они не телом, а разумом.
   Этот Лоит, очевидно, пережил на своем веку так много, что уничтожение
целой  человеческой  колонии  уже  не  кажется  ему  чем-то  чудовищным.
Приоритеты смещаются,  и  наступает  истинное  прозрение,  -  чудовищной
ошибкой, с их точки зрения, будет как раз не уничтожить людей.
   Для них это было всего лишь нудное, давно  уже  наскучившее  движение
вперед. Возможно, в основе их действий  когда-то  лежало  действительное
желание нести стабильность  и  процветание  младшим  расам,  но  за  три
миллиона лет  бессмертные,  сами  того  не  заметив,  перешагнули  через
незримую черту, за которой для них наступила смерть, но не физическая, а
моральная.
   Лиза подняла взгляд на голубокожее существо.
   Оказавшись припертым к стене, он, не церемонясь, предложил  ей  стать
номером первым  в  человеческой  Квоте  Бессмертных,  и  Лиза  отчетливо
понимала почему.
   Ее мозг был сильнее  управляющего  генератора  импульсов.  Он  просто
блокировал его, и это испугало голубокожегоо бога до тошноты. Он  понял,
что не сможет управлять  людьми.  Никогда.  И  именно  поэтому  с  такой
готовностью лгал о себе, о своей расе и  предлагал  ей  сделку,  надеясь
здесь на корню  купить  единственного  из  людей,  стоявшего  на  пороге
понимания истинной сути происходящего.
   Единственный вопрос, который смущал и беспокоил Лизу, - имела ли  она
право решать за всю цивилизацию? Ведь, по его словам, выходило, что  она
своими действиями может отнять у людей Вечность?
   Лиза подумала об этом и тут же мысленно отмела такой довод.
   Человеческие  технологии   биологической   реконструкции   вкупе   со
взрывообразным развитием сети Интерстар  и  так  уже  не  раз  подводили
отдельных  исследователей  к  этому  мнимому,  пресловутому   бессмертию
личности, которое на самом деле вело лишь к полной утрате души.  Но  она
не могла не отметить, что Лоит, как опытный коммивояжер, прекрасно знал,
чем торгует, и хорошо  понимал,  как  следует  преподнести  свой  товар,
который на поверку - всего лишь  сытое,  снисходительное  самодовольство
для избранных, плавно переходящее сначала в скуку, а затем и в моральную
смерть.
   Да, несомненно, некоторые, даже можно сказать - многие люди  захотели
бы пополнить собой Квоту Бессмертных.
   Более того, Лоит знал, что большинство людей примут шанс на-обретение
бессмертия как щедрый дар.
   Цивилизация попросту растворится, сгинет в чуждой культуре, восприняв
ее как неизбежную плату за Вечность. Вечность, которая не нужна  мертвым
рабам, ибо на данном  этапе  людям  предлагается  не  бессмертие,  а  не
лимитированное во времени  рабство  с  призрачной  надеждой  на  будущий
пересмотр статуса.
   - Знаешь, в чем ваша главная ошибка, Лоит? - спросила  она,  взглянув
на голубокожего гуманоида.
   - В чем? - насторожился он, и Лиза действительно уловила этот страх.
   - Во лжи. Я не знаю, кем был этот встретившийся на  вашем  пути  Джон
Митчел и его шагающий робот с человеческим мозгом вместо  процессора,  -
возможно, он и на самом деле тот самый,  таинственно  исчезнувший  глава
"Галактических киберсистем", но не в этом суть.  Ты  лжешь  относительно
главного, а я знаю правду.
   - И какова она? Лиза усмехнулась.
   - Правда в том, что и логриане, и  инсекты  пришли  отсюда  из  нашей
Галактики.  Не  вы  научили  их  строить  Сферы  Дайсона   и   мощнейшие
мини-компьютеры.
   Нет. Они умели это делать задолго до своего вынужденного  бегства,  и
доказательство тому - множество известных артефактов,  оставшихся  после
них в  границах  освоенного  нами  космоса.  Между  прочим,  главный  из
артефактов до сих пор обитаем. Это самая первая,  построенная  инсектами
Сфера Дайсона.
   Лиза заметила, что Лоит непроизвольно попятился, и добавила:
   - Думаю, что вы просто  поработили  их.  Вы  отсняли  их  достижения,
уничтожили саму память о их былом  величии  и  держите  до  сих  пор  на
положений рабов. И нам предначертана такая же, если  не  худшая  участь,
неважно, соглашусь я сейчас с твоей ложью или нет. Подозреваю,  что  вам
недоступен ни гиперпривод, ни универсальность наших компьютерных систем.
Взглянув на нас, вы  увидели  себя,  какими  могли  бы  стать,  если  бы
развивались сами, а не присваивали плоды чужого  опыта  развития.  Скажу
больше, ты подозревал, что инсекты и логриане пришли отсюда. Не  мог  не
подозревать и не задавать себе вопроса: если в пределах вашего Хараммина
появился один человек, способный  разобраться  в  ситуации  и  напомнить
инсектам, что они не всегда являлись вашими рабами, то почему не  смогут
явиться другие? - Лиза горько усмехнулась. - Мы равны вам по силе,  а  в
чем-то и превосходим вас и потому заранее приговорены. Не было  в  ваших
планах никакой Квоты Бессмертных для  Человечества.  Максимум,  что  нам
уготовано, - это геноцид. Вы уже впитали, как  жадная  губка,  некоторые
наши  технологии,  не  гнушаясь  тем  самым   богоподражанием,   которым
попрекаете людей. Вы сначала убили, а затем вновь создали и  зомбировали
меня, забыл?
   Несколько минут Лоит молчал. Инсект, по-прежнему скорчившийся на полу
у его ног, даже ни разу не пошевелился за все это время.
   Глядя на него, невозможно было не испытывать горечь и страх от мысли,
что именно такая участь была уготована людям, несмотря на все  сказки  о
бессмертии, прозвучавшие только что в этих стенах.
   Наконец Лоит поднял голову, посмотрел-ей в глаза и внезапно спросил:
   - Что же ты теперь намереваешься сделать, человеческий  воин?  Я  уже
сказал, что моя смерть не принесет вам  спасения.  Я  не  могу  умереть.
Убийством  ты  заберешь  лишь  ничтожную  часть  моего  опыта,  еще   не
транслированного на носители Хараммина, но это не спасет твою расу.
   - Я не собираюсь тебя убивать, голубокожий, - ответила  ему  Лиза.  -
Хочу, но не стану. Иначе ты действительно забудешь все, что здесь видел.
Нет...
   - Она твердо посмотрела на него. - Я не желаю, чтобы  ты  забыл  это.
Пусть память и страх послужат тебе уроком.
   Лоит выпрямился, глядя на нее, но лишь спустя миг Лиза сумела понять,
что  на  самом  деле  он  смотрел  поверх  ее  плеча,  куда-то  в  глубь
полутемного коридора.
   Она поняла это слишком поздно, - когда отчетливо  грянул  выстрел,  и
синеватое лицо-маска  вдруг  исказилось  судорогой  боли.  Голову  Лоита
откинуло назад чудовищным ударом, а из его покатого лба фонтаном ударила
кровь - такая же яркая, алая, как и у людей.
   Царапая пальцами по поверхности пульта, Бессмертный, хрипя, ополз  на
пол. Его тело сотрясали конвульсии, а на лиловых  губах  застыла  жуткая
усмешка.
   В последний миг перед смертью ему казалось, что он победил.
   Лиза резко обернулась.
   В проходе, держась одной рукой за стену, стоял Лайт.
   Кровь капала с его порванной осколками одежды на серый пол коридора.
   Несколько секунд он сверлил Лизу мутным от  боли  взглядом,  а  потом
вдруг прошептал, отрывисто и сипло:
   - Пошли... Я нашел... Сэма...
   Лиза бросилась, чтобы поддержать его, потому что силы покинули Лайта,
и он начал медленно  сползать  по  стене,  оставляя  за  собой  влажный,
кровавый след.
   Она успела подхватить его,  -  ее  руки  совершали  какие-то  нужные,
машинальные движения, а в голове  гулким,  горячим  набатом  бились  два
слова,  которые  должны  были  предопределить  ее  личное   субъективное
будущее...
   Первым словом было имя -  Сэм,  которое,  вырвавшись  из  уст  Лайта,
сработало как болезненный выключатель, щелкнувший в ее душе.
   Вторым же был емкий, придуманный людьми, но так и не познанный ими до
конца термин "война".
   Война за выживание человечества как биологического вида.
   Она уже началась, но пока об этом знали только трое, - она,  стонущий
на ее руках, израненный Лайт да еще  ускользнувший  из  этой  реальности
го-лубокожий гуманоид...

Эпилог

   Отзвукам далеких событий иногда удается вырваться из глубин  аномалии
пространства-времени, и  тогда  чей-то  голос,  возможно,  принадлежащий
человеку, давно погибшему, или же, наоборот, ныне здравствующему  и  уже
позабывшему о том или ином отправленном сообщении, вдруг оживает  серией
импульсов  и  начинает  звучать  в  приемопередающих  контурах   станций
Гиперсферной Частоты. Вот как сейчас, например:
   - Говорит лейтенант военно-космических сил  Конфедерации  Солнц  Лиза
Стриммер...
   Шорох вездесущих помех на миг глушит пришедший из глубин пространства
голос.
   - ...Всем, кто меня слышит... Планетным правительствам... Борт 618...
   Картографический   крейсер   "Орфей"   гуманитарной   миссии   Совета
Безопасности...
   Нами обнаружено... уничтоженное поселение на планете...
   Треск помех нарастает, но голос уже услышан, руки операторов  тянутся
к панелям управления, отдавая  команду  автоматическим  системам,  чтобы
выделили этот голос, очистили его.
   - Повторяю координаты... Вероятный  источник  агрессии  -  рассеянное
скопление  wd-325834  в  составе  галактики  Туманность   Андромеды.   -
Благодаря включившимся фильтрам помех голос  крепнет,  обретая  тембр  и
глубину:
   -  Продолжаем  миссию  разведки,  пользуясь   захваченным   конвойным
крейсером. Прошу транслировать это сообщение по всем  доступным  каналам
передачи данных...
   Снова  треск  помех,  и  опять  этот  же  голос  вырывается  из  них,
настойчивый, повторяющийся, как молитва о всеобщем спасении:
   - ...говорит лейтенант военно-космических сил Конфедерации Солнц.
   Повторяю, нами обнаружена уничтоженная колония на планете  YR-207  по
универсальному каталогу. Отчет о вторжении в колонию будет  передаваться
цифровым  кодом  Конфедерации  каждые  планетарные   сутки   в   течение
универсального года на этой же гиперсферной частоте.
   Операторы слушают этот голос,  и  их  реакция  очень  различна  -  от
тщательно подавляемой тревоги во взглядах до откровенных  саркастических
усмешек, но...
   Последние слова далекого абонента заставляют вздрогнуть их  всех  без
исключения:
   - ...Опасность не преувеличена. Это война.