с, и расстояние было искажено измерением. Пространства дверей и окон были на треть меньше, чем им полагалось.
     Весь особняк был на треть меньше!
     Это походило на озарение очевидного! Данная узловая точка являлась одной из самых недавних. Джилл представлял себе прекрасно и синтетичность природы ее строения, и то, что ее размеры и полное отвердение могли произвольно корректироваться неким внеземным существом с целью довести его до надлежащей земной нормы для... Сверхчеловеческая интуиция заставила Джилла затормозить за секунду до того, как его необычные способности станут узнаны узловой точкой.
     Это было первое, что случилось.
     Второе заняло долю секунды. Джилл просто уперся каблуками в землю и накренился назад, отпрянув от осознанной им опасности.
     И третье. Он услышал свое имя, которое выпалила в предупреждающем крике, вырвавшемся из охваченного судорогой горла, перепуганная Анжела. Это имя прозвенело в его ушах, словно пистолетный выстрел.
     Все последующее представлялось какой-то калейдоскопической, многослойной путаницей из лихорадочной деятельности и искаженных впечатлений, когда Джилл попытался, размахивая руками, повернуться и бежать.
     И в то же время желая понять, что же, собственно, происходит.
     Дом Дверей, угрожающе мерцая, увеличивал свои стены, деформируясь, выходя из фокуса, стремительно мчался к нему - Спенсеру! Анжела - дай ей Бог здоровья! - все еще кричала и хватала его сзади. Она обхватила его за шею, стискивая так, словно собиралась оторвать голову, но все же уволочь возлюбленного на безопасное расстояние.
     И откуда-то из воды, или из водорослей, донеслись вопли ужаса; и когда Джилл упал на бок, ему показалось, мимолетно и неясно, что из того лоскута мертвых, почерневших водорослей произошло какое-то извержение: клешни, похожие на крабьи, хватали рабочих в респираторных масках и уволакивали под этот гниющий ковер из водорослей. А еще краем глаза он увидел Джорджа Уэйта - кто бы мог ожидать от него такого, - бросающегося на выручку Джиллу и Анжеле!
     Но в то время как Анжела, а теперь еще и Джек Тарнболл заняли позиции позади Джилла, пытаясь поднять его и унести, Уэйт пробежал мимо него и бросился во всю прыть на Особняк, словно атакуя его!
     И... Дом Дверей поглотил министра! Тот просто исчез в мерцании надвигающейся стены: минуту назад был - и вдруг исчез.
     Одновременно с этим Джилл поднялся на ноги и уже мчался вместе с Анжелой и агентом к заграждениям, схватив по пути Миранду Марш. Полдюжины полицейских бежали им навстречу, и двое из них - в бронежилетах и с автоматами наготове. А Дом Дверей все еще мерцал, расширялся и покрывал землю прямо позади Джилла и его компании; Джилл так и чувствовал, как Особняк гонится за ними по пятам.
     Затем две группы - Джилла и полицейских - сошлись, столкнулись, слились в клубок, и рычажок в мозгу Джилла, управлявший его чувствительностью к машинам, снова встал в нейтральное положение...
     И столь же быстро все прекратилось, Дом Дверей снова сделался неподвижен. А когда Джилл оглянулся... не далее как в шести футах от него лежала, свернувшись во сне, та чудовищная кошка - Особняк, столь же неподвижный, как синтетический материал, из которого его изваяли или наколдовали. А его барельефные двери и окна были теперь правильных размеров. Но...
     Действительно ли все прекратилось?
     Нет, пока не все. Джилл снова ощутил ту пульсацию у себя в голове, биение чуждой инопланетной гидравлики. И попытался выкрикнуть предупреждение: "Это еще не все!" - но его пересохшее горло смогло издать только хрип, когда находившаяся всего в нескольких футах стена особняка зарябила, словно поверхность озера, и на ней порисовалась распятая фигура Джорджа Уэйта.
     А затем и сам Уэйт.., выступил из стены в полуметре над землей. Складывалось такое впечатление, будто он всплывал к поверхности вертикальной стены из непрозрачной жидкости. Стена вокруг фигуры расступилась, чтобы извергнуть инородное тело, и снова сомкнулась. А когда несчастный стал виден целиком, стена сделалась твердой, и Уэйт упал с нее и рухнул наземь.
     Полицейские бросились вперед, схватили его и уволокли. Джилл не стал их останавливать. Он подошел слишком близко и знал это. Дом Дверей хотел заполучить его, а не Уэйта. Так почему же Особняк его не взял? Но когда Джилл увидел нацеленные на объект стволы полицейских автоматов, то все понял.
     Фоны (если это было работой фонов) были хрупкими созданиями, даже в своей собственной окружающей среде. Если бы Джилла схватили, то вполне возможно, что некоторые из этих полицейских (и их оружие!) тоже оказались бы в плену. С ними, несомненно, разделались бы, но не раньше, чем они и сами кое с кем расправились бы. Поняв это, Джилл твердо решил при первом же удобном случае обзавестись пистолетом. Или если не пистолетом, то определенно оружием.
     - Господи! Господи! Доже! - в ярости потряс кулаками Тарнболл. - Все и правда будет точь-в-точь, как в прошлый раз! Или хуже!
     Что до Анжелы, то ее в данную минуту интересовало лишь благополучие Джилла:
     - Спенсер, с тобой все в порядке?
     - Да, я цел, - ответил он, когда его схватила за руку Миранда Марш. И спросил, поворачиваясь к леди из министерства:
     - Что, черт возьми, попытался сделать Джордж?
     - Не знаю, - ответила та. Впервые за долгое время она испытывала потрясение, глаза на бледном, осунувшемся лице сделались огромными. - Я.., я не уверена! Или, может быть, уверена. - А затем гневно:
     - Но это был пример того, как вы общаетесь с этими.., с этими проклятыми тварями? Вы видели, что случилось с теми людьми у кромки воды?
     Прежде, чем он смог ей ответить, до них донесся громкий голос Тарнболла, который проталкивался через толпу, хлопочущую вокруг Уэйта:
     - Джордж жив! Он дышит.., у него есть пульс... надеюсь, он приходит в себя.
     Анжела пошла посмотреть, не сможет ли она чем-нибудь помочь.
     - Слышали? - Джилл взял Миранду за локти, заставив ее замереть. - Эти "проклятые твари" могли его убить, - но не убили! И это я считаю сообщением: есть неплохие шансы, что они хотят поговорить. Им требовался я, а не он. И то, что они его вернули - их способ сказать нам это. Вот и отлично! Я и поговорю с ними, если смогу.
     - Когда наступит время, надлежащее время или необходимость? - Она посмотрела на него с чем-то сродни презрению.
     - Правильно, - уведомил ее Джилл. - И надеюсь, на моих условиях, когда я буду вполне готов. Но я уже побывал здесь, леди-босс, и ни в коем разе не собираюсь совершать тех же ошибок. Во всяком случае, если это в моих силах. - После этих слов он отпустил ее.
     - Но они убили-таки бедняг, которых забрали водоросли, - возразила Миранда. - Где этому оправдание?
     - Не знаю, как такое может быть, - покачал головой Джилл. - Но я этого не вызывал, равно как и контролер этой узловой точки. Это сделано данным сооружением.
     - Сооружением? Чем? Этой крабоподобной тварью?
     Тем существом из водорослей? Вы говорите мне, что это была машина, своего рода робот?
     - Так вы, может, думаете, что я рассказываю или пишу научную фантастику, да? - резко бросил Джилл. - Разве я не сказал, что эти водоросли созданы с расчетом не поощрять нашего вмешательства в их деятельность?
     Твари, контролирующие эти узловые точки, создают сооружения для всевозможных целей. Это, вероятно, одно из великого множества, создано для защиты водорослей. Но все сказанное есть в моем докладе, Миранда. Вы уверены, что прочли его?
     - В вашем проклятом докладе! - тряхнула она головой, взметнув белокурые волосы. - А разве вы никогда не ошибаетесь, черт возьми?
     - Насчет машин? Редко, - ответил он, но без большой гордости и, возможно, даже скривив рот.
     В этот момент из-за кордона полицейских машин к ним торопливо подошел Фред Стэннерсли, следом за которым нетерпеливо трусил Барни.
     - Спенсер, - взволнованно позвал пилот, не сознавая, что здесь чего-то произошло. - Спенсер Джилл! - А затем, увидев стоящих рядом Миранду и Джилла, подошел и сжал экстрасенсу плечо:
     - Спенсер, не знаю, как ты это делаешь, но.., черт возьми, с меня бутылка!
     На головке несущего винта открепилась чека. Этот болт настолько износился, что в любое время мог полететь.
     Я поставил новый. Но как?.. - Он не договорил, покачал головой и махнул руками, признавая поражение.
     - Это нечто такое, что я умею делать, - сказал Джилл. - Фактически, это единственное полезное, что я умею делать. - И, покосившись на Миранду, добавил:
     - Что, наверное, и объясняет, почему у меня это так чертовски хорошо получается...

***

     Уэйта забрали на медицинское обследование в ньюпортский госпиталь. Джилл, Анжела, Миранда и Тарнболл ехали следом на полицейской машине, а Барни остался с Фредом Стэннерсли у вертолета, покуда пилот ждал инструкций.
     Когда машина скорой помощи и полицейский автомобиль отъехали подальше от берега и поднялись на чуть большую высоту над уровнем моря, Джилл оглянулся и покачал головой. И лицо его сделалось очень мрачным.
     Тарнболл заметил это и тоже оглянулся. Теперь у края воды не было никаких рабочих, а дуга машин вокруг Дома Дверей прорисовывалась в перспективе, отступая от полосы прилива. Стоял яркий солнечный день, но он почему-то выглядел очень сумрачным, несмотря на то, что еще и полдень-то не наступил. И рослый агент тихо спросил:
     - Там что-то есть, Спенсер?
     Ну, что-то там явно было, но Джилл-то знал, что именно имел в виду Джек.
     - Да, - кивнул он. - Все начинает сходиться. Но здесь есть пара неясностей, которые я просто не могу просечь.
     - А что случилось с той старой глупой идеей, что ум хорошо, а два лучше, а? - вступила в разговор Миранда Марш. - Наверное, если бы мы вместе пытались просечь ваши неясности - если бы я знала, в чем они заключаются, - то ответы дались бы намного легче. Как насчет этого, Спенсер? Откроем карты?
     Джилл усмехнулся, но без особого веселья:
     - В эту игру я давно уж не играл, - сказал он.
     - Во всяком случае, с прошлой ночи точно не играл, - вставила Анжела. Вот только она-то не усмехалась вовсе. И добавила еще более серьезным тоном:
     - Возможно, Миранда права, Спенсер. Не пора ли выложить карты на стол?
     - Вероятно, она права, - признал он. - Но, возможно, также, что и не права. В смысле, на не правой стороне.
     Это заинтересовало Тарнболла:
     - Как так?
     Джилл покачал головой, чтобы лучше сформулировать мысль, и объяснил:
     - Не в смысле на противной стороне, а на стороне заблуждающихся. На стороне с неверной установкой, но не по отношению к нам - тут ничего личного, - а ко всему этому сценарию. Давай рассмотрим его в перспективе. Министерству обороны, одной из ветвей или органов правительства, поручили составить выполнимый план действий, будьте нате. Миранде велели исследовать варианты выбора и представить доклад. Я пока ни в чем не ошибся?
     Миранда осторожно кивнула:
     - Я думала, что это и так понятно, - сказала она.
     - Ладно, - продолжил Джилл. - Итак, это дело типа за и против, про и контра. С нашей точки зрения, про будет, если нам позволят управиться с делами, как мы считаем нужным. Но часы тикают, время уходит, и есть ведь еще и водоросли. В самом скором времени все это будет трудно скрывать. Множество людей могут быть глухи и немы, но отнюдь не слепы. Водоросли скоро будут везде и всюду. Поэтому, опять-таки с нашей точки зрения, сторона контра заключается в том, что Миранде предстоит посоветовать вынуть пробку и спустить наших инопланетных гостей в канализацию. Она посоветует нанести ядерные удары, "тактически", конечно, для начала.
     - Вы говорите, что это - сторона контра? - Лицо Миранды выразило недоверие, и было очевидно, что позиция Джилла кажется ей подозрительной. - Вы имеете в виду, что не хотите дать мне спустить их в канализацию?
     - Я даже не уверен, что вы сможете, - ответил он. - Но весьма уверен, черт возьми, что вполне сможете уничтожить при подобной попытке мир! И думаю, что и гости хотят этого в последнюю очередь.
     - Ну, конечно, они не хотят, чтобы мы уничтожили их, - фыркнула она.
     - Еще раз повторю, - сказал Джилл. - Я не уверен, что вы сможете их уничтожить. Я имел в виду иное, что они не хотят, чтобы мы уничтожили или повредили наш мир, или, вполне возможно, их будущий мир.
     - Объясните.
     - Эти узловые точки приняли свою нынешнюю форму для того, - растолковывал Джилл, - чтобы возбудить наше любопытство, и ничего более. Но в тех местах, где мы вряд ли будем проявлять любопытство, ну, зачем там утруждать себя? Отсюда и Айсберг, и появление тех новых островов или скал в море, о которых вы нам сообщили. Но в населенных местах, где люди, вероятно, проявят любопытство, они обеспечивают нас каким-то материалом для подобной любознательности. Странная Пагода, Особняк, Пирамида и т, д. Они знают, что мы примемся изучать эти штуки. Возможно, издалека, но не нападем, едва завидев.
     - Что мы вполне могли бы сделать, - добавил Тарнболл, - если бы они выглядели скверными. Будь они явно инопланетными артефактами. Или безобразным, мощным оружием. Или чертовыми огромными космическими кораблями, ощетинившимися лучеметами пушечного калибра.
     - Верно, - согласился Джилл. - Замок на Бен-Лоэрсе был именно тем самым: любопытным курьезом. И мы не уничтожили его, а принялись-таки изучать.
     - Ив конечном итоге, он изучал нас, - заключила Анжела.
     - Так, - Миранда сжала зубы, и Джилл увидел, что ее удалось убедить, но не в том, в чем надо. - Из сказанного вами следует, что эти твари просто-напросто троянские кони. Когда мы согласимся с их присутствием, вот тогда-то и налетят войска.
     - Нет, - возразил Джилл. - Замок был вроде мышеловки, установленной с целью поймать образчики мышей и изучить их. Что и является одной из неясностей.
     Потому что на этот раз, хотя наши визитеры, похоже, применяют тот же план игры, они, по-моему, не очень заинтересованы в том, чтобы кого-то поймать. Ну, наверное, за исключением меня.
     - Погодите! - нахмурясь, подняла руку Миранда. - Я не успеваю ловить с той же быстротой, с какой вы мечете. Поэтому давайте немного вернемся назад. Вы сказали, что не уверены, будто мы можем уничтожить их. Как, даже "тактическим" ядерным оружием?
     - А если тактическое не сработает, что тогда? - огрызнулся Джилл. - Действительно сильнодействующее?
     И сколько ударов, а? Как, всего две дюжины? И один из них прямо сюда, по Особняку, по острову Уайт? О, они все, конечно же, будут скоординированы. Уничтожить всех сразу, верно? - Его сарказм так и сочился, пока он не произнес. - Боже Всемогущий! - И замкнулся в молчании.
     - Мрачный сценарий, - произнесла она через некоторое время. - Но не хуже, чем потерять наш мир, отдав его этим захватчикам. И вы все еще не ответили на мой вопрос: что заставляет вас думать, будто мы не сможем убить их?
     - Две причины, - ответил Джилл. - Одна в том, что сами захватчики так не думают. Иначе их бы здесь не было. Черт, у них же продвинутый интеллект! Они знают, что у нас есть ядерное оружие! А другую.., труднее объяснить.
     - Попробуйте. - Миранде казалось, что он поддается, склоняется перед неоспоримостью ее доводов, и она берет над ним верх.
     Джилл кивнул.
     - Я не физик-ядерщик, - сказал он. - Никогда не претендовал на это звание. Но то, что мы хотели бы сделать при помощи науки, эти ребята уже могут сделать в высшей степени. Внутри той узловой точки, того Особняка или Дома Дверей, они могут создать целые миры.
     Мы знаем это, потому что видели некоторые из них, жили в них и уцелели. Материя для этих пришельцев - распадающаяся замазка. Вчера никакого Особняка не было. А сегодня пара тысяч тонн камня, которые с такой же легкостью могли быть сталью или каким-то металлом, о котором мы вообще даже не слышали. Миранда, я видел машинный мир с металлическим солнцем и звездами на шарикоподшипниках! И все это я видел внутри Дома Дверей! Если не верите мне, спросите Джека и Анжелу. Я скажу вам, что произойдет, если вы попытаетесь ударить по этим штукам ядерным оружием: вы погубите все вокруг, рискнете вызвать ядерную зиму и абсолютно ничего не достигнете; узловые точки по-прежнему будут здесь. И вы разозлите этих.., этих захватчиков и толкнете их на что-то ужасное!
     - Вы чуть не сказали только что "этих фонов", - снова нахмурилась Миранда. - Но остановились. Фактически, я заметила, что вы уже довольно давно не называли их по имени. Ладно, Спенсер. Я внесла свою лепту, признала и согласилась кое с чем из того, чем вы озабочены, и теперь ваша очередь. Я еще не видела ваших карт.
     Джилл посмотрел на Анжелу и Тарнболла и пожал плечами.
     - Ну, раньше или позже - это должно открыться, - решил он. - Ладно, Миранда, но вам это не понравится.
     Говорите, я не упомянул фонов. Ответ: да, потому что не могу быть уверен, будто это фоны. Понимаете, они там, в космосе, не одни. Есть и другие, именуемые ггудднами. А по сравнению с ггудднами - фоны сродни милейшим людям на Земле. Или вне ее!
     После этого утверждения ему пришлось еще многое объяснять...

***

     - Джорджа обследуют по полной программе, - доложил Джек остальным в пустующем, если не считать их присутствия, частном крыле, где они дожидались результатов обследования Уэйта. - От и до - самый тщательный осмотр.
     - Моя очередь, - вздохнула тут Миранда. - Поскольку вы все равно все скоро узнаете о бедном Джордже, полагаю, он не будет возражать против того, что я расскажу вам. Спенсер, ты гадал, почему Джордж поступил так там, у Особняка. Согласна, такое было совершенно не в его характере. Ну, мне думается, я знаю почему. А когда я вам расскажу, вы поймете, почему меня поставили над ним. Видите ли, мы в конце концов прочли-таки ваши доклады.., и особенно медицинские сводки о вашем здоровье. Тот первый Дом Дверей был всеисцеляющим, универсальной панацеей, а те создания, фоны, совсем не такими скверными, как казалось.
     Во всяком случае, не все из них. Поэтому, наверное, Джордж надеялся, что то же самое произойдет опять.
     Понимаете, у него опухоль в мозгу...
     Когда до Джилла наконец дошло, он переспросил:
     - Так Джордж там не пытался меня спасти?
     - Думаю, нет, - ответила она. - Просто куда бы там вы ни отправлялись, он отправлялся с вами. Жить ему осталось три-четыре месяца. Поэтому с какой стороны ни посмотри, а терять ему нечего. Во всяком случае, по-настоящему.
     - Это объясняет его интерес к Дэвиду Андерсону, - вспомнил Джилл. - Джордж постоянно выкачивал из меня информацию, скрывая причины своего интереса.
     Теперь мне понятно, почему для него это было так важно. Ну... - он беспомощно пожал плечами, - и так оно и было бы. Бедолага.
     - Хотя, могло показаться, будто он работал против вас, - сказала Миранда, - на самом деле, он был с вами до конца. Он собирался быть с вами до конца, и я имею в виду, до самого конца! Высшее начальство в министерстве сочло, что может выйти...
     - Вот потому-то над ним и поставили вас, - кивнул Джилл. - Нельзя было положиться, что он примет беспристрастное решение.
     - И мы не могли быть уверены, сколько еще.., ну, сколько еще он протянет. - Миранда отвела взгляд.
     Джилл увидел, что она закусила губу, а также первый раз увидел в ней человека. Но затем, мотнув белокурой головой, она снова подняла взгляд и сказала:
     - Вот. Теперь игровое поле ровное?
     - Не совсем, - отозвался Джилл. - Джордж говорил вам что-нибудь о моем желании использовать где-нибудь пустынный остров, может быть, у побережья Шотландии?
     - Нет, - сказала она.., а затем щелкнула пальцами. - Но по дороге к вашему дому, на острове Хейлинг, он провел немного времени, возясь с картой. Явно подыскивая что-то, о чем вы ему упомянули. Как, по-вашему, может, это оно и есть? Его чемоданчик прямо здесь. - Она открыла его, порылась в бумагах Уэйта. И...
     - Вот! - Она достала сложенную карту, показала место, обведенное шариковой ручкой, и дала карту Джиллу.
     - Маяк, - взволнованно воскликнул