илла.
   - Господи, ну конечно. Ты что, хочешь, чтобы я с  ума  сошла,  черт  бы
тебя побрал?
   - А другой голос - не Гориллы, я так думаю.
   - Хорошо, кто же тогда это был?
   - Не знаю. Ловец мяса, может быть?
   - Ловец мяса! - захныкала Кокарда. - Господи, что  это?  -  Она  начала
бешено отбиваться.
   - В чем дело? - Прутик пытался придержать ее.
   - Он тут, с нами! Схватил меня! Держи его, Прутик!
   В темноте каюты началась отчаянная борьба.
   - Ребенок! Смотри не задень ребенка!
   - Боже, о Боже, он меня поймал! Не могу двинуться. Где ты, Прутик?
   - Я здесь, здесь. Прямо рядом с тобой.
   - Ах, это ты, да? Слезь с меня, скотина. А где этот подлец?
   - Он... Должно быть, там, в другом углу.
   - Господи. А, вот ребенок. Не двигайся, Прутик, черт возьми.
   - Я и не двигаюсь.
   - А кто тогда двигается?
   - Он, я думаю.
   Кокарда завыла от беспредельного ужаса и отчаяния.
   - Я же не просила, чтобы меня засунули в эту поганую лодку! -  голосила
она.


   - Что у них там делается? - поинтересовался Горилла, когда стрельба  на
короткое время утихла. "Южный Крест" раскачивался в  такт  глухим  ударам,
доносившимся из каюты. По временам к шуму примешивались вопли.
   - Они дерутся, - довольно отметил Тюря.
   Ловцы мяса на время отложили  атаку,  держась  наравне  с  лодкой,  они
скользили параллельно ей, вздымая лыжами  серебряные  перья  снега  "Южный
Крест" заметно снизил скорость: снежные кроты устали. Маленькие  лодки  за
кормой приблизились; видно было, как на них движутся люди; над  крохотными
палубами распускались огромные паруса.
   - Воздушные змеи, - сказала Малышка.
   - Это плохо.
   Воздушные змеи, привязанные к лодкам, реяли на ветру, как хищные птицы,
поднимаясь над "Южным Крестом", и опять раздались удары пуль в  дерево.  С
безукоризненной согласованностью  повели  атаку  лыжники,  сближаясь  всей
массой. Лодки за  кормой  быстро  сокращали  дистанцию  с  помощью  змеев.
Снайперы, сидящие на носу каждой лодки, открыли стрельбу.
   - Вперед, на нос! - крикнул Горилла. - За каюту! Это  наш  единственный
шанс!
   Пули  сыпались  на  отступавших  сверху,  сзади  и  с   обеих   сторон.
Пробравшись на нос, они присоединились к Моргу; тот сидел, прислонившись к
каюте, с закрытыми глазами.  Прижавшись  к  низкой  деревянной  переборке,
защитники "Южного Креста" отсчитывали последние  секунды  перед  тем,  как
лодка будет захвачена  штурмом.  Никто  не  произносил  ни  слова;  каждый
истекал кровью и мучился сознанием поражения.
   Это был конец. Под градом пуль лодка заканчивала последние метры своего
путешествия.
   Морг открыл глаза. Горилла взглянул на него, потом  взглянул  еще  раз,
внимательнее. У Морга был  вид  человека,  которого  преследуют  призраки:
потерянный, несчастный взгляд, будто он соприкоснулся с самим дьяволом...
   - Горилла! Смотри! - воскликнула Малышка.
   Впереди, поднявшись на дыбы, к ним шли огромные белые изваяния. Их были
десятки, даже  сотни,  выстроенные  в  неровную  шеренгу  поперек  снежной
пустыни. Все - с  мордами,  обращенными  к  ветру;  высоко  поднятые  носы
поворачивались из стороны в сторону, ища добычу, как обещал им  незнакомый
голос в их головах...
   Спотыкающиеся снежные кроты  протащили  "Южный  Крест"  сквозь  грозные
ряды, на них не обратили внимания. Лапы пришли сюда не за  этим;  кроты  и
лодка не являлись врагами или едой. Еда ожидала чуть  дальше  -  в  центре
гигантского полумесяца, образованного хищниками. Вот она - черные фигурки,
которые  копошатся  впереди,  кидаются  во  всех   направлениях,   пытаясь
повернуть назад,  но  ветер  неумолимо  толкает  их  прямо  в  распахнутую
лопушку...
   Концы полумесяца двинулись друг к другу, и круг сомкнулся.
   - Не думаю, чтобы  я  пожелала  этого  кому  бы  то  ни  было,  -  тихо
произнесла Малышка. Экипаж "Южного Креста" стоял на крыше каюты и  смотрел
на начавшуюся бойню.
   - А я бы пожелал, - сказал Морг.



21

   Никто не считал дни - или недели, - пролетавшие  над  "Южным  Крестом",
устремившимся на юг. Племя  поддерживало  свое  существование  запасенными
консервами, разнообразя их дичью, которую Горилла ухитрялся подстрелить по
дороге: горностаями,  песцами,  снежными  зайцами.  Вкусы  снежных  кротов
удивляли Гориллу. Они ели все  что  угодно,  предпочитая,  впрочем,  мясо.
Правда, от спаржи они отказывались наотрез,  а  за  брокколи  принимались,
только когда больше ничего не было.
   Морг предложил распрягать их раз в сутки, чтобы они  сами  искали  себе
еду, и каждый вечер сам отвязывал  животных;  они  немедленно  принимались
зарываться в снег и  почти  мгновенно  исчезали  из  виду.  Это  тревожило
остальных, но Морг их успокоил, заверив, что может созвать кротов  обратно
в любое  время.  Звери  теперь  безотказно  повиновались  и  мысленным,  и
словесным командам.
   Морг так и не выяснил, что они находили под снегом; он предполагал, что
некоторые виды  мелких  животных  сумели  приспособиться  к  жизни  внизу.
Однажды он видел, как Клык ел темную массу из погибших  растений,  которую
нашел на том уровне, где лед  переходил  в  прежнюю  почву.  Снежный  крот
размягчил это месиво теплом своего тела;  Морг  решил,  что  такой  способ
использовали и мелкие травоядные.
   Ближе к югу кроты ни с того ни с сего отказались зарываться в снег. Они
сидели кучкой, тревожно озираясь, принимали то небольшое количество  пищи,
которое Морг мог им выделить; но сами не  делали  попыток  позаботиться  о
еде.
   - Им не нравится, что  там,  внизу,  -  сказала  Малышка,  наблюдая  за
животными с носовой палубы.
   - Старик, помнится, говорил про океан, - произнес Горилла. - Может, там
внизу океан...
   - Послушай, Горилла, - забеспокоилась Малышка, - если внизу океан,  так
куда же мы едем?
   Достигнув твердой земли, путники не  поняли,  что  это  такое.  В  одно
прекрасное утро местность стала менее ровной, но  животные  брели  дальше,
как  обычно.  Члены  племени  теперь  проводили  большую  часть   времени,
набившись все вместе в каюту. Им было холодно и голодно, они  страдали  от
постоянной усталости  и  становились  все  слабее  телом  и  духом.  Ветер
ослабел, а потом стих совсем, и Горилла не  был  больше  уверен,  что  они
движутся в верном направлении, - хуже того, его это и не  заботило.  Может
быть, такова природа вещей, думал  он  этим  утром:  мы  будем  продолжать
странствие, пока не вымрем от голода. Странные мысли,  подобные  снам  или
галлюцинациям, возникали в  его  сознании;  Горилла  знал,  что  и  другие
испытывают то же самое.
   Вчера Кокарда  обвинила  Тюрю,  что  тот  смотрит  на  нее  с  голодным
выражением. Это поставило на повестку дня вопрос: что делают  люди,  когда
кончается  еда?  Каков  установленный  порядок?  Последовавшая  дискуссия,
которая не была вполне академической, по счастью,  угасла,  не  приведя  к
определенному заключению.
   И вот этим утром характер движения "Южного  Креста"  изменился:  вместо
гладкого, равномерного скольжения появились рывки и толчки.
   - В чем дело? - устало спросила Кокарда. - Лодка идет  как-то  не  так.
Кто-нибудь соберется выяснить, почему?
   - Лед неровный, - буркнул Морг.
   - Мне это не нравится. И чья-то коленка в меня уперлась.
   Она брыкнула ногой, и Прутик охнул. Ребенок у нее на руках  беспробудно
спал.
   - Я иду наружу, - сказал Горилла.
   -  Сиди  смирно,  ради  Бога!  Можешь  ты  хоть  немножко  считаться  с
остальными?
   Горилла открыл люк и вышел на ют. Без всякого интереса  он  смотрел  на
неизбежный снег, который  этим  утром  выглядел  неприятнее,  чем  обычно:
неровный, изъеденный, с проплешинами вместо равномерной белизны, к которой
он привык. Большие участки были  совсем  голые  и  черные;  "Южный  Крест"
наехал на один из них, снежные кроты  продолжали  бессмысленно  тянуть,  и
полозья лодки пронзительно заскрежетали от резко возросшего трения.
   Из каюты донеслись испуганные крики. Появился Морг, заморгал на  свету,
а следом вылезли Малышка и Тюря.
   - Похоже, что... мы приехали, - неуверенно сказал Горилла.


   Кроты лежали и отдыхали. Горилла, Тюря, Морг и Малышка сидели на палубе
и пытались разобраться в том, что они видят.
   - Совсем не похоже на прошлый раз, - удивился Горилла.
   Во-первых, не было деревьев. Однако местность не была полностью  лишена
растительности: кое-где росли низкие кусты. Было неестественно светло,  на
небе  серебристо  светилось  туманное  пятно.  Темная  земля  в  отдалении
поднималась мягко очерченными холмами и скалистыми вершинами.
   Малышка перегнулась через борт.
   - Посмотрите на это, - сказала она.
   Они посмотрели. Из холодной черной почвы храбро тянулся кверху  розовый
цветок. Рядом росли еще, и,  когда  ее  глаза  привыкли  различать  цвета,
Малышка увидела  их  сотни:  яркие  пятна  пурпурных  камнеломок,  пуховые
сережки ив, толстые изумрудные листья, мягкие серебристые  шарики  пушицы.
Все это росло в слое почвы в несколько  дюймов  толщиной,  а  ниже  лежала
вечная мерзлота, которая сковывала большую часть  планеты  с  того  самого
времени, как сумасшедший рывок орбиты сместил полюса и вызвал пятый ледни-
ковый  период.  Карминовые,  оранжевые,  синие,  алые,  лиловые,  голубые,
золотые цветы сияли перед восхищенным взором Малышки.
   - Ну, и что это все такое, черт возьми? - спросил Морг.
   - Жизнь, - просто ответил Тюря.
   Позже они дошли до вершины ближайшего холма и обнаружили,  что  за  ним
играют дети. В долине внизу находилось несколько прямоугольных  предметов,
в которых пришельцы сначала не признали жилища, хотя рядом работали  люди.
Они увидели  костер,  пахло  готовящейся  пищей.  Неторопливо  приблизился
мужчина с копьем в руке.
   - Откуда вы? - он говорил с акцентом, но разобрать слова было можно.
   - С севера.
   Мужчина улыбнулся, и Горилла вдруг понял, что все будет хорошо.
   - Так говорят все те немногие, у которых хватает ума  прийти  сюда.  "С
севера". Ну, а теперь скажи мне: кто сейчас знает, где север? Если  бы  вы
сказали, что пришли оттуда, где холодно, я бы  вам  поверил  и  понял  бы,
почему вы здесь. А север? - Он улыбнулся опять. - Севера  больше  нет,  по
крайней мере того севера, о котором говорили древние.
   - Ваша еда хорошо пахнет, - с надеждой сказал Морг.
   Горилла, однако, успел оценить этого человека и  понимал,  что  тот  не
откажется  от  удовольствия  поднять  себя  в  собственных  глазах,  вводя
чужестранцев в новый мир.
   - Говоришь, немногим хватает ума уйти оттуда, где  холодно?  -  спросил
он.
   - Так говорят. Умные ученые люди внутри страны. -  Мужчина  показал  на
юг. - Они говорят, что где теперь лед, когда-то были  огромные  города,  и
люди продолжали жить там, когда лед стал надвигаться, и после, потому  что
не хотели уходить оттуда. Им так нравилось жить  в  городах,  что  они  не
могли представить себе никакой другой жизни. -  Горилла  кивнул  при  этих
словах, вспомнив, как трудно  оказалось  покинуть  засыпанную  деревню.  -
Некоторые все еще там, роют туннели подо льдом, живут остатками консервов,
перебиваются гидропоникой и умирают от болезней,  которыми  заражают  друг
друга. Праправнуки людей, которые ушли бы в места вроде нашего, если бы  у
них головы работали как надо.
   - А много здесь поселений?
   - Порядочно. Дальше вглубь становится даже еще теплее. В  теплых  краях
живет очень много людей.
   Ясно, этот человек знает не очень много, как бы он  ни  претендовал  на
обширные познания, подумал Горилла. Глава  изолированного  поселения,  он,
вероятно, прожил тут всю жизнь, пополняя сокровищницу мудрости  рассказами
проезжих.  Горилла  поглядел  вокруг,  начиная  привыкать  к  окружению  и
находить его приятным.
   - Красивое место, - сказала Малышка, как бы прочтя его мысли.
   Всю свою жизнь Горилла руководил людьми. Он смотрел на жителей деревни,
изучал человека, стоящего  перед  ним,  и  пришел  к  выводу,  что  сможет
подчинить их своей воле без особого труда, если пожелает. Но пока  что  он
будет подыгрывать вожаку.
   - Ты не встречал в этих краях Старика? - спросил Горилла.
   - Старики в здешних местах долго не живут, - услышал он в  ответ,  и  с
этой минуты Старик изгладился из  памяти  Гориллы  и  его  товарищей,  сам
превратившись в миф наподобие историй, которые он рассказывал.
   - Меня зовут Горилла, - представился он. - Это Малышка, Морг и Тюря.
   - Меня зовут Псих, - ответил чужой. - Поешьте с нами.
   - Я уж думал, что он вообще не собирается нас приглашать, - шепнул Морг
Тюре, на лице которого блуждала голодная улыбка.
   Время от времени Горилла вспоминал о Прутике и Кокарде,  оставшихся  на
"Южном Кресте", но ни разу о них не  заикнулся.  Ему  казалось,  что  надо
произвести  приятное  впечатление  на  хозяев  в  расчете   на   дружеское
соглашение, временное  хотя  бы,  относительно  свежей  еды  и  места  для
ночевки.  В  присутствии  Кокарды  достичь  дружеского  соглашения   будет
трудновато.
   Позже, когда путешественники с набитыми животами  расположились  вокруг
огня, Горилла поймал себя на мысли, что надеется растворить свое  племя  в
должное время среди жителей поселка, а потом и захватить над ними власть.
   - Какие у тебя планы? -  с  неприятной  прозорливостью  поинтересовался
Псих, пережевывая кусок мяса.
   - Никаких планов нет, - сказал Горилла. - Раньше мы много  планировали,
готовя это путешествие. Теперь оно окончено, и наш план тоже кончился.
   - Так ваше путешествие окончено?
   - Мы нашли место, где тает снег. То, что мы искали.
   Псих огляделся кругом, как будто видел это место в  первый  раз.  Пламя
высоко вздымало алые языки; иногда одна из женщин  кидала  в  него  кривую
ветку, и в стороны летели искры. Несмотря на островки снега, в  защищенной
от ветра долине было тепло, гораздо теплее, чем на  арктических  равнинах.
Вокруг них в сумерках виднелись темные  холмы;  рядом  поднимались  уютные
хижины, в которых спали сытые дети.
   - Это неплохое место, - удовлетворенно заявил Псих.
   Наверху засверкали  первые  звезды.  Горилла  смотрел  вверх,  и  скоро
остальные последовали за его взглядом.
   - Это, должно быть, звезды, - тихо сказал Морг, и Псих,  поняв,  глянул
на него. Снежные равнины были постоянно затянуты дымкой, сквозь которую не
проходил свет звезд.
   Горилла не торопил события. Он ждал, пока сытый желудок и сопутствующее
ему чувство благополучия  разнежат  Психа,  и  когда  угасающие  разговоры
сменились зевками, тот сам предложил им хижину для ночлега.
   Позже Горилла и Малышка стояли у входа, в то  время  как  Тюря  и  Морг
спали внутри. Они были поглощены новой для них  картиной  -  серпом  луны,
который оставил Тюрю и Морга равнодушными. Или, может быть, думал Горилла,
эти двое удалились из чувства такта?
   Было нечто, что Горилла хотел сказать Малышке,  хотел  очень  давно,  а
сейчас, когда она стояла и наблюдала за ним с  бледным  от  лунного  спета
лицом, это стало еще более необходимо. Он был  не  вполне  уверен,  какими
должны быть слова, потому что никогда не произносил их  раньше,  но  знал,
что скоро он их скажет, и Малышка поймет.
   Физическая сторона любви не была незнакома Горилле, хотя прошли  месяцы
или, может быть, годы с тех пор, как он в последний раз  был  с  женщиной.
Ему вроде бы помнилось, что страшно давно он спал с Кокардой, до того  как
нашел Прутика и отдал ей, чтобы ее  успокоить.  Но  когда  он  смотрел  на
Малышку, невозможно было представить, что когда-то это  было.  Близость  с
Кокардой не доставляла  ему  удовольствия;  в  их  отношениях  недоставало
чего-то, что в то время Горилла затруднился бы назвать. Тогда,  в  отличие
от теперешней ситуации, ему не с чем было сравнивать.
   У Малышки было доброе лицо, длинные ресницы и  зеленые,  как  она  сама
говорила, глаза. Но сейчас, когда  она  смотрела  ему  в  лицо,  в  глазах
светилось нечто большее, чем привычная доброта; казалось, она сама  хотела
сказать  что-то  важное.  Раза  два  Горилла  заметил,  что   она   искоса
поглядывает на него,  приоткрыв  рот,  но  затем,  сжав  губы,  решительно
возвращается к изучению небесного светила.
   -  Господи  Боже  мой,  -  вздохнул  Горилла,  доведенный  до  отчаяния
собственной тупостью.
   - Что случилось, дорогой?
   - Я хочу сказать тебе кое-что.
   - Ты всегда можешь поцеловать меня.
   Горилла неуклюже  последовал  этому  предложению;  ему  пришлось  низко
нагнуться, потому что Малышка была невысокого  роста,  хоть  и  неописуемо
красива. Поцелуй получился долгим, и это было чудесно.
   В хижину они вошли много позже. Морг и Тюря все еще спали.
   Малышка расталкивала Тюрю, пока великан, замычав, не открыл глаза.
   - Что такое?
   - Горилла любит меня, Тюря.
   Глаза Тюри терпеливо изучили каждого по очереди в тусклом свете хижины.
   - А ты любишь его, Малышка?
   - Да.
   На некрасивом лице Тюри расплылась широкая улыбка.
   - А я люблю вас обоих.
   Довольный тем, что все в мире устроено как надо, Тюря снова заснул.


   - Знаешь, что устроили эти негодяи? - спросила Кокарда у Прутика.
   - Сами удрали, а нас бросили?
   - Именно. Что ты думаешь теперь делать?
   - Да ничего. Я же не в состоянии что-нибудь сделать.
   - Что ты за мужик, черт тебя возьми!


   На следующее утро Горилла проснулся, выспавшись лучше, чем когда-либо в
жизни, потянулся и зевнул, наслаждаясь непривычной  свободой.  Сегодня  не
надо  ни  о  чем  беспокоиться:  не  будет  ни  охоты,  на  которую   надо
отправляться, ни ловцов мяса  или  Лап,  с  которыми  надо  сражаться,  ни
Кокарды, готовящей завтрак. Горилла выбрался из-под горы шкур, стараясь не
разбудить Малышку, осторожно - кровля была низкой -  поднялся  на  ноги  и
вышел на бодрящий утренний воздух.
   В деревне еще никто не проснулся; вчерашний костер светлел  кучей  золы
на темной земле. Оглядевшись, Горилла  прихватил  винтовку  и  двинулся  в
глубь территории, к гряде холмов. Обернувшись, он некоторое время  смотрел
на деревню, которая начала  просыпаться.  Пара  собак  вылезла  из  хижин,
принюхалась и отметилась. У  входа  в  жилье  Психа  стояла  женщина  и  с
удовольствием смотрела вокруг; от  ее  дыхания  поднимался  пар.  Закричал
ребенок.
   В двери появился Морг и воровато оглянулся по  сторонам,  потом  быстро
направился  к  "Южному  Кресту".  Большая  лодка  отсюда  казалась  черным
прямоугольником  на  краю  снежного  пространства,  уходящего  на   север,
насколько хватало  глаз.  Гориллу  передернуло  от  этой  картины,  и  он,
отвернувшись, прошел оставшиеся пару шагов до вершины.
   Перед ним, насколько хватало глаз,  лежал  совершенно  новый  ландшафт,
украшенный  цветами  и  необычными  деревьями,  ветви  которых  для  тепла
прижимались к земле. Горилла не различал цветов, но  мог  оценить  красоту
вида. В прозрачном воздухе чудесная  страна  расстилалась,  казалось,  без
края; хотелось идти по ней и идти, но Горилла вовремя  спохватился.  Глупо
заблудиться в тундре после стольких дней пути. Так что он просто  стоял  и
смотрел.
   Внизу, в небольшой впадине, паслось  стадо  необычных  животных.  Почти
шести футов ростом и с огромными разветвляющимися штуковинами на  головах.
Какое-то время Горилла глазел на них, затем заговорил охотничий  инстинкт,
и он поднял винтовку. Прогремел выстрел, и стадо  бросилось  бежать;  одно
животное осталось на земле, подергиваясь в конвульсиях.
   - Здорово стреляешь.
   Неслышно подошедший Псих одобрительно улыбался.
   - Да, вроде неплохо.
   - Хорошо спал?
   - Прекрасно.
   - Это хорошо. Я вот думал... Сколько вы пробудете здесь, как по-твоему?
- Что-то в голосе Психа подсказало Горилле, что  хозяин  будет  рад,  если
гость останется надолго. Они вместе направились  к  туше  карибу;  Горилла
поймал взгляд, брошенный Психом на его винтовку. В нем не  было  алчности,
только уважительное одобрение.
   - Думаю, мы бы остались здесь на некоторое время,  -  осторожно