на  дотла, Волчье созвездие вздохнет с
облегчением.
   Стэн пожал плечами. Похоже, инициативу у него перехватили. Впрочем,
он  никогда  слишком  не доверял книжным героям-детективам" говорившим
"дело  в  шляпе",  после  чего  все  садились  вокруг  и" слушали их с
открытыми ртами.
   - Ото это не понравится, - промолвил Стэн, подходя к двери.
   Клянусь  бородой  моей мамы! -воскликнул Ото громоподобным голосом,
от  которого  попадали подсвечники и два комплекта оружия для охоты на
стрегганов. - Вы хотите выставить бхоров шутами гороховыми!
   -  Прости, - сказал Стэн, - но это единственное приемлемое решение.
Если план сработает как надо, твоя задница не отмерзнет, как случилось
с твоим отцом.
   -  Я категорически против! - заявил Ото. Стэн до краев наполнил два
рога  стреггом  и подал один из них Ото. Он знал, что во время хорошей
пьянки  бхор становился более уступчивым. Приходилось однако надеяться
на то, что похмелье будет не слишком тяжелым.
   Стэн  забрался  в  холодную  кровать  и  укрылся  тяжелыми шкурами.
Перепив  стрегга,  он  не мог заснуть. Да разве можно заснуть, когда в
твоем мозгу в сотый раз прокручивается один и тот же план?
   За  дверью  послышался  скребущий  звук,  после чего она со скрипом
отворилась.  Стэн вышел из состояния полудремы и нащупал пальцами нож.
Разглядев вошедшую в комнату маленькую женскую фигурку, он успокоился.
   Это  была  Бэт.  Закрыв за собой дверь, девушка подошла к кровати и
сбросила  с  себя одежду, оставшись абсолютно голой. Стэн почти забыл,
насколько она красива. Бэт забралась под шкуры и прижалась к Стэну.
   - Но я думал... мы с тобой просто друзья.
   - Знаю, - Бэт тихо засмеялась. - Но не просто друзья...
   Стэн  затаил  дыхание,  когда  она начала целовать его грудь, как в
старые добрые времена.
   - ...а настоящие друзья.
   Разве Стэн мог устоять против такой железной логики?


                               Глава 61

   Бородатый  мужчина  с  переброшенной  через  плечо рыболовной сетью
стоял  на берегу океана и без особого любопытства разглядывал странную
компанию,  появившуюся  на гребне набежавшей волны. Смачно сплюнув, он
легкой  походкой  подошел к группе ярко раскрашенных коробок и ящиков,
перед  которой  стояла группа "Богомол-13" и сердитый Ото. Бхоровскому
кораблю   без   всяких  трудностей  удалось  подойти  к  единственному
островному  континенту  планеты  Санктус.  Стэн и его люди пересели на
лайтер,  способный  летать  всего  в  нескольких метрах от поверхности
океана, и высадились у самого побережья северного мыса континента.
   Стэн  знал,  что  это  место  наиболее  безопасно. Бхоры, опытные и
хитроумные  контрабандисты,  могли высадить кого угодно где угодно, не
будучи замеченными радарами.
   - Надо же, привидения, - безразличным голосом сказал рыбак.
   Большая  часть  населения  главного континента не исповедовала веру
Таламейна;  среди  них  также  не  было  и  компаньонов. Для успешного
проведения операции Стэну нужна была их помощь.
   Местное   население   составляли   деревенские   жители,   рыбаки и
крестьяне.      Главными      добродетелями      крестьяне     считали
подозрительность,   суеверность   и   скептицизм,   короче   говоря, в
большинстве   своем   были  безнадежно  тупыми.  Впрочем,  этот  рыбак
суеверностью и глупостью перещеголял даже их.
   Стэн  самокритично  подумал,  что  если  бы  он  сам  был  рыбаком,
спустившимся  на  рассвете  в  свою  любимую  бухну и обнаружившим там
медведя-коротышку,  огромное лохматое существо, двух кошек невероятных
размеров  и  четырех  гуманоидов, то скорее всего пустился бы с криком
наутек  в  ближайшую  церковь Таламейна и покаялся бы в грехах. Вместо
этого  абориген  снова  сплюнул,  чуть  не  угодив  в  Хьюджина.  Тигр
угрожающе зарычал.
   -  Не  бойся, добрый человек, - начал Стэн. - Мы самые обыкновенные
бедные  бродячие  актеры.  Наш корабль этим утром потерпел крушение. К
счастью, нам удалось спасти свои пожитки.
   - Э-хе-хе, - протянул рыбак.
   -  Нам  нужна  помощь  -  необходимо  погрузить  все это барахло на
повозку.  Мы  можем  заплатить  золотом. Неплохо было бы также достать
парочку волов. Если вас не прельщает красное золото, мы можем устроить
бесплатный спектакль, самое лучшее шоу для жителей вашей деревни.
   - Значит, кораблекрушение?
   - Именно так.
   - Лучше говорите, что вы - привидения, - посоветовал рыбак. - В это
легче поверить.
   Рука  Алекса уже потянулась было к виллигану, спрятанному в широких
фалдах его красно-зелено-голубого балахона, как вдруг рыбак произнес:
   -  Пойдете  со  мной в деревню. Может, через час у вас будут волы и
помощники.
   Рыбак  снова  смачно  плюнул,  развернулся  и  не спеша, без всякой
паники,   потащился   туда,   откуда   пришел.  Люди  Стэна  удивленно
переглянулись и начали разгружать пять десятиметровых лодок, на скорую
руку сколоченных бхоровскими умельцами.
   Лодки были переполнены всевозможной бутафорией, необходимой Бэт для
представления,  а также водонепроницаемыми ящиками, набитыми имперским
оружием,  включая лучевые установки, виллиганы и взрывные устройства в
виде различных экзотических штучек.
   Стэн  твердо  знал  -  обратного  пути  нет.  Либо операция пройдет
успешно,  либо  он  погибнет.  В  таком  случае,  через  шесть месяцев
Императору   придется   послать   в   Волчье   созвездие  целую  армию
штурмовиков.
   Если  возникнет  такая  необходимость,  полное  уничтожение команды
"Богомол-13"  будет  сущим  пустяком  по сравнению со всеми тревогами,
которые обрушатся на голову Императора.
   "Кроме  того,  -  успокаивая  себя, подумал Стэн, - если произойдет
самое худшее, мы все равно уже будем мертвы".


                               Глава 62

   Кампания,  тщательно  спланированная  Доком, преследовала две цели.
Первая, самая главная: убедить аборигенов Санктуса в благих намерениях
существ  с ужасна странной внешностью и воспользоваться их помощью для
безболезненного  проникновения  в  хорошо  охраняемую столицу планеты,
чтобы  вызволить  из  тюрьмы  наемников  и  разрушить  мечты Матиаса о
священной войне.
   Как    правило,    успех   любой   тайной   операции   зависит   от
незамысловатости способа ее проведения. Обычно представители оппозиции
считают,   что   противник  не  настолько  глуп,  чтобы  действовать в
открытую.  Теоретики  тайных  операций  зачастую теряют главную нить в
лабиринте умственных хитросплетений.
   Вторая  цель  заключалась  в  том, чтобы настроить жителей Санктуса
против   их  церкви.  Шутки,  сценки,  анекдоты,  меткие  высказывания
выставляли  высших  духовных  лиц  непроходимыми  дураками,  настолько
невежественными   и   коррумпированными,   что  любой  уважающий  себя
крестьянин  начнет  просто  мечтать  о падении ненавистного режима. По
крайней  мере, такой крестьянин уже не польстится на жалкую подачку за
предательство единомышленников.
   Док  знал,  что в малограмотном, частично репрессированном народе с
низкой  культурой  развития  удачная  шутка  или  слух  о  скандальном
происшествии   разлетаются   мгновенно,   как  будто  их  передали  во
всеуслышание  по  радио. Если кампания будет проходить удачно, то есть
если  большинство  крестьян  воспримут  последние  антикомпаньоновские
шутки как надо, а отряд Богомолов успешно проникнет в столицу и начнет
боевые   действия,  лучшим  вариантом  для  местного  населения  будет
сохранение  нейтралитета.  Если  же  они выступят в поддержку Матиаса,
за  жизни  Стэна,  всей  его  команды и заключенных в тюрьме наемников
никто  не  даст  и  ломаного  гроша.  С  другой  стороны,  не дай бог,
аборигены решат помочь Стэну и ринутся на штурм - начнется гражданская
война,  а  гражданская  война  с  религиозной  окраской  может длиться
столетиями, до полного уничтожения всего народа и его культуры.
   Док  провел  долгие  часы  наедине  с компьютером прежде, чем бхоры
высадили   отряд   на  планету.  Проштудировав  брошюру  "28  способов
рассмешить"  (у  Дока,  как  и  у  любого  другого  альтаирца, напрочь
отсутствовало   чувство  юмора),  использовав  врожденную  неприязнь к
гуманоидам  и  чудовищное  презрение  ко  всему,  что  не касалось его
лично,  Док  "выродил"  полсотни  анекдотов,  несколько  рассказиков о
пикантных скандальных происшествиях и одну пьесу.
   При  постановке  пьесы  возникла  существенная  проблема. Поскольку
личности  Стэна  и  Алекса  были  хорошо  знакомы компаньонам, в своем
нормальном  виде  им  нельзя  было  появляться  ни  на сцене, ни за ее
пределами.  Для  того, чтобы они могли участвовать в пьесе, их внешний
облик требовалось изменить до неузнаваемости.
   Стэна   и  Алекса  заставили  быть  клоунами  труппы  -  нарядили в
немыслимые  костюмы  с  жуткими  рюшами, наложили на лица толстый слой
белого  грима  с  черными  разводами  и  румянами,  нацепили кошмарные
парики.  Но  что они будут делать по окончании пьесы? Не оставаться же
им в таком виде круглосуточно!
   Главное  правило  наложения  грима  состоит  в  том, чтобы изменить
внешность  человека,  используя  как  можно  меньше  косметики. Бойцам
отряда Богомолов это правило было от- лично знакомо. Стэн обрил голову
и приклеил к одной щеке безобразную бородавку. Алекс отрастил моржовые
усы и длинные, как у монаха, волосы.
   Содержание  пьесы  было  до  неприличия  простым.  Бэт  играла роль
наивной  и  бедной  деревенской  девушки-сиротки, подвергшейся грязным
домогательствам со стороны развратного деревенского старосты (Алекса с
длинной  накладной  бородой  и  родным  шотландским  акцентом)  и  его
приспешника, продажного священнослужителя из числа приверженцев режима
недолго оплакиваемого Теодомира.
   Роль  священнослужителя  заставили играть Иду, вытолкав ее на сцену
буквально в шею.
   Единственной надеждой Бэт (по роли) был ее прекрасный возлюбленный,
ушедший  из  деревни,  дабы  примкнуть  к  войску компаньонов Матиаса,
выступившему с крестовым. походом на коварных дженнов.
   Согласно  выведенной  к  тому времени доктрине официальных властей,
наемники    только    и    знали,   что   заниматься   фальсификацией,
предательством,  насилованном честных женщин и беспробудным пьянством.
От  возлюбленного  не  было  ни слуху ни духу. Староста со священником
радовались, чувствуя свою безнаказанность.
   По  прошествии двадцати минут пьесы, после соответствующих угроз со
стороны   священника   и   старосты,   девушка,  рыдая  и  всхлипывая,
погружается  в  молитву,  обращаясь за помощью к Таламейну. И Таламейн
(снова  Ида)  загробным  голосом, доносящимся из-за сцены, советует ей
бежать в лес. В лесу на девушку нападают голодные тигры, но ее спасает
нищий бхор (Ото), корабль которого потерпел крушение.
   Когда Ото сказали, что он должен произнести хвалебную речь во славу
веры,  которую  капитан  считал  абсурдной  до смешного, он взревел от
негодования.  Узнав, что по сценарию ему придется к тому же произнести
фразу:  "Все  бхоры  испытывают к Таламейну ту же любовь, что и я", он
заорал  еще громче, стал бить себя кулаками в грудь и требовать, чтобы
его пристрелили.
   Затем  нищий бхор ведет девушку к шалашу, в котором живут дровосеки
- Стэн и Алекс в шутовских нарядах.
   Каким-то  образом  (Док  так  и  не  смог  объяснить, каким именно,
сославшись  на  то,  что  публику  это  не  интересует), согласно лихо
закрученному   сюжету,  тигры  вдруг  становятся  ручными  и  начинают
выделывать  всевозможные  трюки,  чтобы развеселить одинокую девушку и
заставить  ее  смеяться  в  коротких  перерывах между пением хвалебных
гимнов, пока дровосеки рубят лес.
   Потом  на  девушку  нападает  злой  разбойник  (снова  Ида), однако
сиротку   спасает  таинственное,  смышленое  и  простодушное  мохнатое
существо (Док, несмотря на истошные вопли протеста).
   Опять  песнопения,  опять  молитвы,  и  затем  вновь слышится голос
Таламейна,  предупреждающего  девушку о том, что злокозненные староста
со священником направляются в лес со своим войском (Стэн и Алекс).
   Солдаты  убивают  дровосеков  (Стэн  с  Алексом  ловко  прячутся за
кулисами, переодеваются и выходят на сцену в шлемах). Девушка обречена
и   безутешна,  ей  остается  только  покориться  подлым  старосте  со
священником, уже распростершим свои объятия.
   Как вдруг звучит голос Таламейна! На сцене появляется орущий во все
горло  Ото  в  сопровождении  разъяренных  тигров, пожирающих злодеев.
Солдаты молят о пощаде и отрекаются от своих убеждений. В самом финале
до  героини  долетает  весть  о  том, что поход Матиаса против дженнов
увенчался  успехом.  К сожалению, возлюбленный девушки погиб, совершив
какой-то  сногсшибательно  героический  поступок.  Но  Вера  Таламейна
победила.
   Пьеса  заканчивается  хвалебными  гимнами, песнопениями, клоунскими
выходками  Стэна  и  Алекса и радостным гарцеванием тигров. Под бурные
овации публики занавес опускается.
   После  этого Стэн и Алекс, конечно же, спускаются к толпе, начинают
выделывать  смешные  трюки и показывать простые фокусы ребятишкам. Бэт
разгуливает  взад-вперед с тиграми, Ида устанавливает будку гадалки, а
Док переключается на роль зазывалы.
   После  первого  представления  в  рыбацком  поселке бродячая труппа
останавливалась  в  каждой  деревне,  на каждой ферме, продвигаясь все
дальше   вглубь  страны,  устроив  даже  парочку  представлений  перед
деревенским духовенством.
   Спектакль  пользовался  огромным  успехом.  Однако талантливая игра
актеров  здесь  была  ни  при  чем. Деревенские жители просто не знали
других  развлечений,  кроме  как  посмотреть на поющих хвалебные гимны
Таламейн  священнослужителей  по  телевизору,  помолиться  в церкви да
надраться брюквенного вина.
   Медленно, но верно труппа приближалась к столице Санктуса.
   -  Мы  находимся  в  двух  километрах от главных городских ворот, -
объявила Ида, выглядывая из-за занавески кибитки.
   Стэн   почтительно   поклонился   группе   компаньонов-охранников в
ярко-алых  униформах, прокативших мимо на гравитранспортере, и хлопнул
поводьями  по  спинам  еле  переставлявших  ноги волов. Животные пошли
немного быстрее.
   - Лезем прямо к тигру в пасть, - пробормотал Алекс.
   - Пасти Мьюнин и Хьюджина тихо похрапывают в дальнем конце повозки.
-  Бэт  восприняла  замечание  Алекса  по-своему.  Она  облокотилась о
козлы, на которых сидели Стэн и Алекс.
   -  Заткнись,  девушка,  -  сказал  Алекс.  -  У меня нет настроения
шутить. Видели бы Килгуры, чем я занимаюсь. Не думаю, что они стали бы
мною гордиться.
   -  Наверное,  ты  прав,  - согласился Стэн. - У нас у всех скверное
настроение.  Но  оно  может  перейти в уныние, если ты не расскажешь о
Рори.
   -  О  Рыжем Рори? В самом деле? - просиял Алекс. - Ну так слушайте.
Кажется,  я остановился на том, как рота бритских солдат взобралась на
холм, чтобы отрубить ему голову.
   Стэн  устало  кивнул  головой.  Он  шел  на  эту жертву только ради
поднятия духа своих людей.
   -  Итак,  послышались крики, вопли, стоны, и головы покатились вниз
по  холму.  Бритский  генерал  здорово  струхнул.  У его ног, в грязи,
лежали  головы целой роты солдат! Прежде, чем он успел сообразить, что
делать  дальше,  на  вершине  холма  появился молодой великан и громко
крикнул: "Я Рыжий Рори Гленский! Отправьте ко мне наверх целый полк!"
   Генерал  так  побагровел,  что  адъютант  испугался,  как бы его не
хватил  апоплексический  удар.  Генерал  завопил: "Адъютант, отправить
наверх   целый  полк,  дьявол  его  забери!  Мне  нужна  голова  этого
человека!"
   Солдаты  целого  полка прикрепили к ружьям штыки и стали взбираться
на  холм.  Крики,  вопли  и  стоны  не  смолка  ли полдня. Пыль стояла
столбом, гремели выстрелы. В общем, шло самое настоящее сражение.
   Генерал  посмотрел  вверх  и  вдруг,  сквозь  облако  пыли,  увидел
знакомую  фигуру.  Его  адъютант  кубарем летел с холма вниз и кричал:
"Бегите, сэр! Бегите! Это засада! Их здесь двое!"
   Наступила  полная  тишина,  длившаяся несколько минут. Наконец Стэн
повернулся лицом к Алексу и недоверчиво посмотрел на него.
   - Это что, та самая история, окончания которой я ждал целый год?
   - Ну, - ответил Алекс. - Замечательная история, правда?
   На сей раз пауза длилась еще дольше.


                               Глава 63

   Матиас  наблюдал,  как тюремщики ввели очередного наемника в камеру
пыток. Мужчина был обнажен и истекал потом. Яркий свет направленных на
него  ламп слепил глаза. Тело солдата было покрыто рубцами и ссадинами
-  результат  многодневного  избиения.  Человек был измучен, глаза его
бегали от страха.
   Матиас подал знак надсмотрщику, производящему пытки. Исполнительный
надсмотрщик   тут   же  усадил  несчастного  на  электрический  стул и
пристегнул ремнями. Пророк сделал пару шагов, склонился над солдатом и
заговорил вкрадчивым голосом:
   -  Сын  мой, не склоняй нас к этому. Мне становится горько, когда я
вижу  упорствующего  грешника. Прошу, пожалей себя, во имя милостивого
отца нашего, Таламейна.
   -  Матиас  склонился  над  солдатом ниже. - Нам лишь надо, чтобы ты
исповедался  в  грехах  -  своих и твоих начальников... Ну что, будешь
каяться? Пожалуйста, сын мой.
   Солдат  мотнул  головой,  отказываясь давать показания против своих
товарищей.
   Матиас  подал  знак  инквизитору начинать пытку. Солдат закричал от
дикой  боли,  пронзившей  все  его  тело.  Часом позже Матиас вышел из
камеры  пыток  с  довольной улыбкой на лице, взял хрустальный графин и
наполнил  свой  кубок кристально чистой холодной родниковой водой. Эту
воду  брали  из  прозрачного  горного  источника, объявленного недавно
священным.
   На  Санктус  опустилась  ночь. Матиас остался один в своей комнате,
обставленной  в  спартанском  стиле. Со стороны улицы слабо доносились
звуки  мерных  шагов  охраны.  Перед  тем, как лечь на жесткую военную
койку,  которую  Матиас  предпочитал  любой,  самой роскошной и мягкой
кровати, он освежил в памяти свои планы. Пророк с сожалением подумал о
том,  что  осуществить их на Санктусе так быстро, как ему бы хотелось,
не удастся.
   В   своем   воображении  он  стал  рисовать  будущее  планеты.  Ему
представилась серия маленьких изолированных духовных коммун, в которых
смиренные  люди  посвящают  свою  жизнь  богослужению и раздумьям. Для
создания  этих коммун придется опустошить города и деревни, прогнать с
ферм  крестьян.  Согласно  последним  докладам  его  подчиненных,  эти
действия  вызовут  большое недовольство со стороны местного населения,
особенно  фермеров  и  ремесленников.  "Кто будет возделывать землю? -
причитали они. - Кто будет мешать раствор и строить дома?"
   "Такому меркантильному, небожественному образу мысли нужно положить
конец",  -  подумал  Матиас.  Нельзя позволить узколобым, темным людям
встать  на  пути  к  достижению  великой  цели  -  славному и светлому
будущему.   Матиас  бегло  набросал  приказ  компаньонам:  "Расчистить
деревни".  То, чего не добиться убеждением, он возьмет силой. К своему
приказу  Пророк  добавил следующий пункт: "Сжечь дотла дома; разрушить
фермы". После этого крестьянам просто некуда будет деться.
   Матиас  был  очень  доволен  своим успехом по части привлечения все
большего   числа   наемников   на  сторону  компаньонов.  Конечно,  он
приписывал эту заслугу лично себе, своему авторитету. Суд был назначен
Пророком  на  следующий  день.  Для  того, чтобы заседание суда прошло
успешно,  покаялось  уже достаточное количество наемников. После того,
как каждого из них признают виновным, Матиас с радостью отдаст команду
казнить их. Приведение приговора в исполнение будет публичным. За этим
торжественным  событием последует великий всенародный праздник. Матиас
уже  огласил  свой  указ,  согласно  которому  некоторые  ограничения,
возведенные  Таламейном  в правила поведения для всех и каждого, будут
сняты  на время фестиваля. "Как мудрый Пророк, я понимаю, - нахваливал
он  самог