в руку  Пирула  зажигалку.  Рыбак  беспомощно
покрутил странный предмет между пальцами, не зная,  что  с  ним  делать.
Когда же Джи-Си нажал клавишу и из зажигалки  выскочил  язычок  пламени,
Пирул в ужасе кинул зажигалку на камни и несколько  раз  топнул  по  ней
ногой.
   Подняв зажигалку и убедившись, что корпус  ее  не  пострадал,  Джи-Си
спрятал ее в ячейку на груди.
   - Я так  понимаю,  что  зажигалки  вас  не  интересуют,  -  по-своему
истолковал он странные действия аборигена. - А как насчет сети?  Образца
у меня с собой нет, но имеется рекламный проспект...

***

   - Поблизости от места, где упал Джи-Си, расположено несколько  мелких
населенных пунктов, - сообщил Пасти.
   - Как близко? - уточнил Морин.
   - Ближайший - километрах в пяти. Но с  учетом  пересеченного  рельефа
местности   посадка   одноразового   модуля   скорее   всего   останется
незамеченной аборигенами. - Подумав, Пасти добавил:
   - Если, конечно, кто-то из них уже  не  копается  в  том  хламе,  что
притащил с собой Джи-Си.
   -   А   чем,   собственно   говоря,   торгуют    эти    странствующие
роботы-коммивояжеры? - поинтересовался Тротт.
   - Всевозможнейшим залежавшимся хламом, который только и можно продать
на границах цивилизованного мира, - ответил Пасти.
   - Ну, среди этого хлама порою можно найти весьма полезные и недорогие
вещи,  -  не  согласился  с  ним  Кромов.  -  Как-то  раз  я   купил   у
робота-коммивояжера бритвенный станок с вечным лезвием...
   - Видел я твой станок, - усмехнулся Пасти. - Таким  еще  мой  дедушка
брился.
   - Ну и что, - пожал плечами бортинженер. - Он ничем не хуже тех,  что
выпускают  сейчас.  И  меня  ничуть  не  смущает  то,  что  в  него   не
вмонтирована  звуковая  карта.  Признаться,  у  меня  вызывает   большие
сомнения утверждение, что музыка, звучащая из ручки бритвенного  станка,
значительно улучшает процесс бритья.
   - К делу! - ударил пальцами по краю пульта Морин. -  Джеймс,  сколько
времени уйдет на  то,  чтобы  установить  на  посадочном  модуле  мощный
антиграв-генератор?
   - Если все  разом  возьмемся  за  дело,  то  пара  часов,  -  ответил
бортинженер.
   - Отлично, - удовлетворенно кивнул Морин. -  Мы  выводим  корабль  на
стационарную орбиту, так, чтобы он все время  находился  над  точкой,  в
которой приземлился Джи-Си. Затем спускаемся на  поверхность  планеты  в
одноразовом посадочном модуле, сориентированном по позывным  радиомаяка,
грузим  робота  или  то,  что  от  него  осталось,  и   поднимаемся   на
антигравитационной тяге до  высоты,  на  которой  нас  сможет  подобрать
"Гала". Вся операция не займет и часа.
   - Только в том случае, если мы найдем Джи-Си  в  том  же  месте,  где
установлен радиомаяк, - заметил Ку Ши.
   - А где же ему еще быть? - удивленно посмотрел на негр Тротт.
   - Если при падении робот не получил серьезных повреждений, то  сейчас
он  скорее  всего  занят  тем,  что  выполняет   свои   непосредственные
обязанности, - ответил Ку Ши. - И  в  этом  случае  отыскать  его  будет
совсем не просто. Он вернется туда, где оставил  маяк,  лишь  когда  ему
нужно будет пополнить запас  образцов  товаров,  которые  он  собирается
предложить местному населению.
   - Ты хочешь сказать, что он полный идиот? - удивленно  развел  руками
Морин. - Ему же прекрасно известно, что планета на карантине.
   - Я хочу сказать, что Джи-Си всего лишь робот, -  ответил  Ку  Ши.  -
Поэтому не стоит подходить  к  оценкам  его  поступков  с  человеческими
мерками.

***

   -  Прости,  а  можно  узнать,   откуда   ты   пришел?   -   вкрадчиво
поинтересовался Пирул.
   - Меня прислала компания. - Небрежным жестом Джи-Си указал на небеса.
   Взгляды  всех  рыбаков  одновременно  обратились  вверх,  словно  они
никогда прежде даже и не подозревали, что над их  головами  простирается
лазоревое полотно неба, по которому неспешно плывут серебристые облака.
   - Ты хочешь сказать, что явился с небес? - наклонив голову  к  плечу,
как-то странно посмотрел на Джи-Си рыбак.
   - Ну, можно сказать,  и  так,  -  не  стал  вдаваться  в  подробности
обстоятельств своего появления на планете торговец.
   - А не хочешь ли ты сказать, что тебя прислал Небесный  Отец?  -  все
тем же странным тоном задал новый вопрос Пирул.
   Не зная, что ответить, Джи-Си только  молча  развел  руками.  Никогда
прежде ему  не  доводилось  слышать,  чтобы  кто-то  называл  президента
компании  Небесным  Отцом,  но,  с  другой  стороны,  если  как  следует
подумать, то это имя вполне ему подходило. Звучит красиво и одновременно
скромно. И кто он, если не отец, всем тем роботам-коммивояжерам, которые
неустанно бороздят просторы Галактики,  доставляя  в  самые  дальние  ее
уголки образцы продукции, реализуемой компанией?
   - Так как насчет сети? - задал интересующий его вопрос Джи-Си.
   - Я уже давно молюсь Небесному Отцу, умоляя  его  послать  мне  новую
сеть, - растерянно развел руками  Пирул.  -  Но  я  не  думал,  что  это
произойдет таким образом.
   - Что ты несешь, Пирул, - пробубнил у него за спиной другой  рыбак  с
болезненно-бледным лицом. - Небесный Отец не  станет  направлять  своего
Посланника к простому рыбаку.
   - А помнишь ли ты, Иунан, кем был Святой  Мохмол?  -  обернувшись,  с
вызовом спросил у рыбака Пирул. - Разве  не  был  он  простым  сборщиком
навоза до того, как явился к нему Посланник?
   - Смири свою гордыню, Пирул, - усмехнулся Иунан. - Ты был  рыбаком  и
рыбаком умрешь.  А  человек,  который  стоит  перед  тобой,  никакой  не
Посланник.
   - Ты пришел для того, чтобы даровать мне сеть,  о  которой  я  просил
Небесного Отца? - снова обратился к Джи-Си Пирул.
   - Я пришел для того, чтобы узнать, что вам необходимо,  и  предложить
некоторые образцы  товаров,  имеющихся  на  складах  нашей  компании,  -
ответил Джи-Си, решив не обращать внимания на  то,  что  рыбак,  похоже,
предпочитал не покупать столь необходимую ему сеть, а получить ее в дар.
- Сами же товары, как я уже говорил, будут доставлены чуть позднее.
   - Если он и предложит тебе сеть, то уж непременно  потребует  за  нее
деньги, - усмехнулся за спиной Пирула Иунан.
   - В деньгах нет необходимости, - тут  же  поспешил  заверить  рыбаков
Джи-Си. - Наша компания  работает  по  безналичному  расчету.  -  Джи-Си
извлек из особой ячейки,  запирающейся  на  секретный  код,  электронную
чековую книжку и уголком ее указал на застывшее прямо у него над головой
облако, напоминающее по форме эмблему Галактического патруля. -  Если  у
вас  есть  ответственное  лицо  либо  просто  поручитель  в  Федеральном
Галактическом банке, то у нас не возникнет никаких проблем с наличными.
   Пирул внимательно посмотрел  на  облако,  которое  почему-то  выделил
среди всех остальных его странный собеседник.
   - У каждого есть свой покровитель на Небесах, - произнес  он  немного
растерянно.
   - Ну вот и отлично, - радостно улыбнулся Джи-Си. -  В  таком  случае,
чтобы  получить  заказанный  товар,  вам  достаточно  будет  всего  лишь
приложить палец к контрольной ячейке. Вам нужна новая сеть?
   Секунду помедлив, рыбак уверенно кивнул.
   Раскрыв электронную чековую книжку, Джи-Си ввел  наименование  и  код
товара, после чего протянул ее аборигену.
   Рыбак с опаской посмотрел на светящуюся ячейку.
   - Сюда нужно приложить палец? - спросил он.
   - Именно, - подтвердил Джи-Си.
   - Не делай этого, Пирул, - снова раздался за спиной самого  отважного
из всех рыбаков голос недоверчивого Иунана. - Это  Враг  Небесного  Отца
искушает тебя.
   - Но ведь он не требует от меня ничего взамен, - ответил ему Пирул.
   - Враг Небесного Отца горазд на всякие хитрости, - с угрозой произнес
Иунан.
   - Уверяю вас, здесь нет никакой хитрости, -  улыбнулся  недоверчивому
рыбаку Джи-Си. - Каждый из вас может получить точно такую же сеть,  если
только пожелает.
   - А, чего там! - решительно махнул рукой Пирул.
   - Пирул! - предостерегающе воскликнул Иунан.
   Боясь  передумать,   Пирул   быстрым   движением   прижал   подушечку
указательного пальца к светящейся ячейке.
   - Благодарю вас за  покупку.  -  Улыбнувшись  рыбаку,  Джи-Си  закрыл
электронную чековую книжку и спрятал ее в ячейку с секретным кодом.
   - Ну, и где моя сеть? - осведомился Пирул.
   - Ее доставят вам с первым же транспортом, - заверил рыбака Джи-Си.
   - Я думал, Небесный Отец  дарует  мне  ее  немедленно,  -  растерянно
развел руками Пирул.
   - Простите,  но  компания  не  может  направить  к  вам  персональный
транспорт, если вы сделали всего лишь одну покупку, - как и  полагается,
вежливо  ответил  Джи-Си.  -  Вам  придется  подождать,  пока  наберется
достаточное число заказов. В противном случае заказ  будет  доставлен  к
вам с попутным транспортом в течение полугода.
   За спиной у Пирула раздался издевательский смех Иунана.
   - Ну, что, простофиля, получил свою  сеть?  Не  забудь  поблагодарить
Посланника Небесного Отца за столь щедрый подарок!
   Пирул тяжело вздохнул и обиженно,  исподлобья  посмотрел  на  Джи-Си,
который пребывал в полнейшем недоумении, не в силах понять, чем  вызвано
столь пренебрежительное отношение к его последнему замечанию. Со стороны
аборигена было более  чем  странным  ожидать,  что  компания  немедленно
пришлет  транспорт  с  заказанной  им   сетью.   Конечно,   можно   было
организовать и экстренную доставку,  но  в  таком  случае  цена  покупки
взлетала  до  астрономических  высот,  поскольку  в  нее   автоматически
включался и фрахт корабля, а судя по далеко не блестящему внешнему  виду
аборигенов и их более чем скромному рыбацкому инвентарю, вряд ли  кто-то
из них мог позволить себе подобную роскошь. Джи-Си был  профессиональным
торговцем, но он не собирался  грабить  этих  и  без  того  не  особенно
богатых людей.
   - Ладно, мужики, хватит бездельничать! - махнул рукой Иунан.  -  Если
Пирул все надеется на милость Посланника Небесного  Отца,  то  нам  хлеб
свой насущный приходится в поте лица добывать! Навались!
   Рыбаки быстро свернули сеть,  закинули  ее  в  лодку  и,  навалившись
разом, столкнули лодку с берега. При этом  им  пришлось  почти  по  пояс
зайти в воду.
   - Друзья мои! - глядя на это, радостно воскликнул Джи-Си.  -  У  меня
есть именно то, что вам нужно!
   Одновременно с этими словами он достал из  ячейки  на  груди  легкие,
почти невесомые полипластиковые туфли с антигравитационными  подметками.
Видя, что никто, кроме Пирула, не  обращает  на  него  внимание,  Джи-Си
быстро скинул свои сандалии и натянул на ноги  туфли.  Разбежавшись,  он
прыгнул на нос лодки,  которую  рыбаки  все  еще  удерживали  у  берега,
пробежал от носа до кормы и прыгнул прямо в воду.
   Пораженные рыбаки рты от изумления открыли, когда странноватого  вида
незнакомец вместо того, чтобы уйти с головой под воду, остался стоять на
водной поверхности,  слегка  покачиваясь  в  такт  набегающим  на  берег
волнам. Более того, убедившись, что внимание всех присутствующих  теперь
всецело  приковано  к  нему,  Джи-Си  взмахнул  руками,  словно   актер,
вызванный на "бис", и зашагал по воде, аки по суху.
   Хождение по воде в  антигравитационной  обуви  требует  определенного
навыка, но Джи-Си уже не раз приходилось демонстрировать данный товар  и
в его исполнении прогулка по воде выглядела донельзя простым и обыденным
делом.
   - Ну, что скажете? - замерев на месте  и  раскинув  руки  в  стороны,
обратился к аборигенам Джи-Си.
   - Посланник, - пробормотал одними губами Пирул и  тут  же  рухнул  на
колени.
   - Посланник! - возопил истошным голосом Иунан и упал на колени  рядом
с Пирулом. - Прости меня за то, что усомнился в тебе!
   Следом за ними коленопреклоненное положение заняли  и  все  остальные
находившиеся на берегу аборигены.
   Джи-Си в задумчивости почесал  затылок.  Этот  жест  он  подцепил  от
кого-то из людей, да так и не смог от него избавиться.
   - Я не понял, - растерянно обратился он к рыбакам. - Вы берете  туфли
или нет?

***

   - Так что ты предлагаешь? - обратился к Ку Ши Морин.
   - Я считаю, мы должны быть готовы к тому, что нам, возможно, придется
вести активные поиски Джи-Си, которые могут затянуться на неопределенный
срок, - ответил Ку Ши.
   - Как ты это себе представляешь?
   - Нам придется вступить в контакт с самаритянами.
   - Исключено! - решительно взмахнул рукой Морин.
   Ку Ши молча развел руками:
   - - Боюсь,  иначе  мы  не  добьемся  результата.  Только  у  местного
населения мы сможем получить информацию о местонахождении Джи-Си.
   - Я не возьму на себя  такой  ответственности!  -  снова  протестующе
махнул рукой  Морин.  -  Контакт  с  населением  карантинной  планеты  -
серьезное   мероприятие,    требующее    определенной    подготовки    и
соответствующих навыков. Если мы допустим какую-нибудь ошибку, то  потом
по гроб жизни будем оправдываться.
   - Можно подумать, что нам это впервой, - усмехнулся Тротт.
   - Кроме того, - заметил Пасти. - Нам же придется отвечать  и  за  то,
что натворит на Самаре Джи-Си.
   Аргумент, приведенный штурманом, показался Морину  достаточно  веским
для того, чтобы пересмотреть свои взгляды.
   -  Хорошо,  Ку,  займись  подготовкой  экспедиции.   Если   возникнет
необходимость, мы должны суметь выдать себя за самаритян.
   - Сколько человек? - спросил по-деловому Ку Ши.
   - Четверо, - ответил Морин. - Мы спустимся на поверхность планеты  и,
если не обнаружим Джи-Си рядом с маяком, отправим посадочный  модуль  на
"Гала-4",  после  чего  займемся  поисками.  Вахтенный,  оставшийся   на
корабле, снова спустит нам модуль, когда мы найдем Джи-Си.
   - И кто же будет  этот  несчастный,  которому  предстоит  скучать  на
корабле? - поинтересовался Пасти.
   - Ты, Велло, - ответил ему Морин.
   - Нет, командир, так не пойдет! - возмущенно воскликнул штурман. - Я,
как и любой другой, хочу посмотреть на карантинную планету вблизи! Когда
еще подвернется такая возможность!
   - Это приказ, не подлежащий обсуждению, - ответил Морин. - Мы  не  на
экскурсию сюда прибыли.
   - Я настаиваю на том, чтобы вахтенный был выбран путем жеребьевки!  -
решительно заявил Пасти.
   - Во-первых, вахтенного назначаю я, -  ткнул  пальцем  себя  в  грудь
Морин. - Во-вторых, я его уже назначил.
   - Но почему именно я? - обиженно спросил Пасти.
   - Потому что у тебя прическа  неуставная,  -  вздохнув,  ответил  ему
Морин. - Я уже чувствую,  что  мне  и  без  того  придется  писать  кучу
докладных и объяснительных по поводу нашего  пребывания  на  Самаре.  Не
хватало мне еще отвечать перед начальством за твой внешний вид.

***

   Пирул выбрался на берег, откинул с  лица  мокрые  волосы  и  принялся
отжимать на себе одежду, промокшую насквозь, когда, попытавшись пройтись
по волнам, он с головой окунулся в соленую и  довольно-таки  холодную  в
это время года морскую воду.
   - Попробуй еще раз, Пирул, это совсем не так сложно, как  кажется  на
первый взгляд, - принялся уговаривать рыбака Джи-Си.
   -  Нет,  Посланник.  -  Пирул   сел   на   гальку,   стянул   с   ног
антигравитационные туфли и вернул их роботу. - Дело вовсе не в обуви,  а
в том, что тебя Небесный Отец наделил способностью  ходить  по  воде,  а
меня - нет. Я ведь в отличие от тебя всего лишь простой смертный.
   - Как ты догадался, что я  не  такой,  как  ты?  -  Джи-Си  удивленно
посмотрел на рыбака.
   - Ты - Посланник Небесного Отца, - ответил Пирул. -  И  лишь  Замысел
его, который мы не в силах постичь, придал тебе человеческое обличье.
   Джи-Си задумчиво хмыкнул и хлопнул туфли подошвами одну о другую.
   - Это не так сложно, как кажется, - снова произнес он. - Нужно только
поверить в то, что ты можешь это сделать.
   - Видимо, вера моя пока еще не так крепка, как твоя, - с извиняющейся
улыбкой ответил Пирул.
   Поняв, что туфли ему не продать, Джи-Си спрятал их за пазухой.
   - Посланник, - подойдя к Джи-Си, почтительно обратился к нему один из
рыбаков, расположившихся неподалеку. - Не соблаговолишь ли ты  разделить
с нами нашу скромную трапезу?
   Рыбак указал на костер,  разложенный  чуть  в  стороне  от  береговой
линии. В большом закопченном котле, подвешенном над огнем,  побулькивало
какое-то варево.
   - Благодарю за предложение, -  с  улыбкой  ответил  Джи-Си.  -  Я  не
нуждаюсь в пище, но, если вы не возражаете, я с удовольствием  посижу  с
вами возле костра.
   Прежде чем приступить к еде, Иунан поблагодарил  за  дарованную  пищу
Небесного Отца, чем несколько удивил Джи-Си. Неужели  на  этой  планете,
которую охранял орбитальный  сторожевой  спутник,  все  же  побывал  его
коллега-коммивояжер, торгующий пищевыми концентратами?
   На всякий случай Иунан все же предложил присевшему  вместе  со  всеми
возле костра Джи-Си тарелку с рыбным супом и ломоть серого хлеба.  Снова
получив отказ, рыбак удивленно качнул головой.
   - Как может человек обходиться без пищи? - удивленно спросил он.
   - Я использую другой источник  энергии,  -  ответил,  не  вдаваясь  в
технические подробности, Джи-Си.
   - Могу ли я спросить тебя, Посланник, о том, с  какой  целью  прислал
тебя к нам Небесный Отец? - задал вопрос совсем еще молодой рыбак с едва
только начавшими пробиваться светлыми усиками над верхней губой.
   - Я занимаюсь распространением товаров, пользующихся широким  спросом
среди населения, - ответил Джи-Си. - И я был бы весьма признателен  вам,
если бы вы указали мне дорогу к ближайшему крупному населенному пункту.
   - Тогда тебе, наверное, нужно в Итор, - сказал Иунан.
   - Итор - это город? - уточнил Джи-Си.
   - Итор - это самый большой город на берегу Окраинного моря, - ответил
ему Пирул. - Двенадцать лет назад, после того  как  Верховный  Правитель
Волвара перенес в Итор свою резиденцию, город стал официальной столицей.
- Сказав это, он решился задать вопрос:
   - Неужели в Царстве Небесного Отца неизвестно о том,  что  происходит
на земле?
   - Мы стараемся следить за  текущими  событиями,  -  рассеянно  кивнул
Джи-Си. - Но, сам понимаешь, порою дел бывает  невпроворот...  -  Джи-Си
развел руками, показывая, что сам сожалеет о своей  неосведомленности  о
том, что происходит на планете. - Как далеко отсюда до Итора?
   - Если морем, то за день можно добраться, - ответил ему Пирул.
   Джи-Си   посмотрел   на   море.   У   него,   конечно   же,   имелись
антигравитационные туфли, но удаляться в них от берега было  рискованно.
Снова же менять внешний облик Джи-Си не хотел.
   - А берегом? - спросил он у рыбака.
   - Дня три, не меньше, - ответил тот.
   Джи-Си озабоченно покачал головой. Ему не хотелось  надолго  покидать
место, отмеченное маяком. За то время, что  он  будет  путешествовать  в
Итор и обратно, на планете  вполне  могли  появиться  прибывшие  за  ним
представители компании.
   - У меня есть лодка, и я отвезу тебя  в  Итор,  -  невиданно  объявил
Пирул.
   - Я буду весьма  признателен  тебе  за  это,  -  поблагодарил  рыбака
Джи-Си, несколько удивленный таким поворотом событий.
   Иунан доел суп, обтер глиняную тарелку оставшимся у него куском хлеба
и отставил пустую посудину в сторону.
   - Я тоже отправлюсь вместе с вами, - сказал он.
   - С чего бы вдруг? - с недоумением глянул на него Пирул.
   - Что бы ты обо мне ни думал, - с вызовом  ответил  ему  Иунан,  -  я
всегда и везде готов служить Посланнику Небесного Отца.  Если,  конечно,
это истинный Посланник, - добавил он, - а не самозванец вроде того,  что
ты подобрал прошлым летом на дороге в Инабар.

***

   Ухватив край маскировочной сетки, Тротт рывком  сдернул  ее  с  груды
хлама, на самом верху которой была  установлена  плоская  серая  коробка
радиомаяка.
   -  Мне  как  раз  нужен  был  маленький  фонарик,  -  сказал  Кромов,
присаживаясь на корточки и протягивая руку в сторону  образцов  товаров,
оставленных незадачливым коммивояжером.
   - Отставить! - скомандовал Морин.
   - Да брось ты, Петр, - с укором посмотрел на него бортинж