и не меньше, чем в небольшой семиметровой сетке мальчугана,
поставленной у неприметного мыса.

2

"Е-7127" стоял у большого панорамного иллюминатора, выходящего на верхнюю
посадочную палубу Разрушителя, и смотрел на голубой шар планеты, висящий у
левого обреза прозрачной стены. Базовый системный разрушитель покинул эту
систему почти два года назад. Сначала они присоединились к флоту, который
успешно осуществил Обращение недавно обнаруженной Глобальной сетью планеты,
затем они полгода проходили докеровку на Центральных верфях, а далее им
предстоял дальний патрульный облет. Но когда патрульная эскадра уже была
сформирована, с Первым Контролером внезапно установил контакт Верховный
Контролер. В итоге флагманом патрульной эскадры был назначен другой
корабль, а они снова оказались у этой необычной планеты.

Обычно Базовые системные разрушители не опускались на поверхность планет.
Не то чтобы это было невозможно, но масса покоя в несколько миллионов тонн
требовала постоянной работы генераторов режима стабилизации. И расход
энергии был намного больше, чем во время обращения по парковочной орбите.
Причем в случае с Землей, обладающей гравитационным полем, почти в полтора
раза превышающим стандартный, расход энергии должен был быть настолько
большим, что главные энергонакопители Разрушителя должны были разрядиться
уже через пять лет. Но Верховный Контролер придавал их экспедиции настолько
большое значение, что потребовал основать постоянную базу на поверхности,
обладающую уровнем "Ео+", что требовало задействования в качестве ядра базы
самого Разрушителя. Впрочем, планета оказалась настолько уникальной, что и
проблемы с разрядкой накопителей относительно просто разрешились. В коре
планеты были найдены тяжелые делящиеся элементы, так что для подпитки
накопителей следовало построить блок примитивных ядерных реакторов. Это
можно сделать быстро, всего за пол-оборота. Сейчас Первый Контролер
заканчивал анализ возможных точек посадки, но, судя по количеству и
содержанию запросов по сети, которые ОУМ мог уловить, для основной базы
вероятнее всего будет избрана местность, расположенная в центре самого
большого материка планеты, чуть восточнее невысокого горного хребта,
делящего северную часть материка пополам.

Сзади неслышно прошелестел Вопрошающий. "Е-7127" проводил его взглядом.
Судя по черной коже, он был "возвышен" из обитателей именно этой планеты.
Планетарный Контролер пока не рисковал "возвышать" обитателей этой планеты
на ответственный пост. Такая практика соблюдалась на протяжении нескольких
предыдущих десятилетий, прошедших со времени Обращения.

Палуба под ногами "Е-7127" едва заметно вздрогнула, а голубой шар пошел
вниз, под огромный корпус Разрушителя. Это означало, что Первый Контролер
определился с местом посадки и корабль переходит на посадочную траекторию.
Время, которым старший ОУМ мог распорядиться по своему усмотрению,
например, полчаса проторчать у иллюминатора корабля, закончилось.
Разрушитель опускался в мощном коконе собственного стабилизирующего поля,
поэтому изменение величины или направления ускорения можно было заметить
только по еле ощутимой волнообразной дрожи, пробегающей по поверхности
палубы и боковых стен. "Е-7127" взглянул сквозь прозрачную плоскость, они
приблизились к планете уже настолько, что изогнутые бока планетарного шара
показались с обоих бортов корабля, и отправился во внутренние отсеки
Разрушителя. Пора было лично произвести осмотр первой очереди десантной
партии. Он не сомневался в том, что все исполнители идеально выполнили
отданные им распоряжения, но кроме него распоряжения исполнителям отдавали
и другие. Значит, распоряжения противоречили друг другу.

Спуск с орбиты занял около двух часов. Хотя орбитальное сканирование не
выявило в расчетной точке посадки никакой существенной угрозы, первыми
наружу должны были выйти такты. "Е-7127" дождался, когда передняя аппарель
нижней разгрузочной камеры коснулась поверхности, и выдал короткий импульс
команды. Две деции тактов во главе с младшим ОУМом стремительно скользящими
движениями двинулись вперед. "Е-7127" подождал, пока такты, рассыпавшись в
боевой порядок тип-27, в обиходе именуемый "двойная гребенка", проведут
нижнее сканирование, показавшее отсутствие угрозы, и дал команду на
высадку. На этот раз они устраивались на планете всерьез и надолго. Хотя
никто из них - от Первого Контролера до последнего Вопрошающего - не знал,
сколь долго продлится это "всерьез и надолго".

Разведка принесла интересные данные. Во-первых, в радиусе ста миль
обнаружилось ПЯТЬ(!) поселений "дикого" генофонда. И это одно опрокидывало
их самые пессимистичные расчеты. "Е-7127" еще в прошлый раз, когда они
проводили внеплановую зачистку субтропических зон, поразила высокая
плотность поселений "дикого" генофонда. Но тогда он отнес это на небрежную
работу местного гарнизона. Все-таки контингент планетарных сил всегда
формировался из тактов устаревших образцов с ограниченной боеспособностью.
А, как он уже знал, "дикие" вполне способны еще изрядно ее понизить. Но
здесь, гораздо севернее, где возможности для выживания "дикого" генофонда
были чуть ли не на порядок ниже, чем в субтропической зоне, плотность
поселений оказалась почти в полтора раза выше. К тому же, судя по уровню
маскировки, не позволяющему засечь поселения при помощи обычных процедур
орбитального контроля, особи "дикого" генофонда этого ареала были гораздо
лучше структурированы. Конечно, может быть, они наткнулись на аномалию. Но
ОУМ уже привык к тому, что на этой планете, как правило, срабатывали
наиболее негативные варианты развития событий. Впрочем, сейчас эта
информация была скорее на руку. Для строительства блока ядерных реакторов
требовалось большое количество неквалифицированной рабочей силы для
использования на земляных работах. И теперь, судя по предварительным
оценкам численности популяции "дикого" генофонда, эта проблема была решена.
Однако на этот раз он собирался максимально минимизировать потери. Поэтому
налет на поселения "дикого" генофонда для отбора рабочей силы "Е-7127"
решил произвести только после тщательной разведки и всесторонней
подготовки. А пока следовало обезопасить зону посадки.

Через четыре дня, когда вокруг зоны посадки было поставлено тяжелое
сдвоенное ограждение, а средневысотные зонды, подвешенные над поселениями
"диких", накопили достаточно информации для тактического анализатора,
"Е-7127" решил предпринять атаку на наиболее крупное поселение. К этому
времени до обнаруженного еще с орбиты месторождения руд тяжелых металлов,
носившего признаки прошлой разработки, уже была проложена дорога, по
которой вовсю шла переброска тяжелой горной техники. Мобильные
обогатительные комбайны представляли собой переоборудованные в мастерских
Разрушителя многофункциональные ремонтные комплексы, управляемые
простейшими типами Возвышенных. Подтвердилось, что это месторождение
действительно уже разрабатывалось раньше. Проходческие тоннели требовали
минимального восстановления. При имеющихся технологических мощностях это
можно было сделать очень быстро. Но неквалифицированная рабочая сила могла
потребоваться в самое ближайшее время.

Десант на шести ботах покинул лагерь через два часа после полуночи. Сначала
"Е-7127" планировал сам возглавить первый налет, но весь предыдущий день
лавиной шли какие-то неполадки. То постоянные сбои в работе охранной
системы, то два обвала в старых штольнях, то вирусная инфекция, буквально
подкосившая примитивных Возвышенных, управлявших тяжелой техникой, то
авария энергокабельной сети, вызванная тем, что каким-то мелким грызунам
пришлась по вкусу оплетка кабелей пропускной способностью в два гигаватта.
Самих грызунов, конечно, испарило, как и всю растительность в радиусе сотни
метров вокруг места пробоя. Проблема заключалась в том, что эти кабели
можно было срастить только через усилитель-модулятор, который
предназначался для использования в качестве входного энергокаскада при
подключении техники к внешнему источнику энергии, а число таких модуляторов
на Разрушителе было ограничено. И потому дешевле было проложить линию
заново. Тем более что при обследовании линии выявилось еще более сорока
мест нарушения изоляции. Прежде чем прокладывать новую линию, необходимо
было придумать, как справиться с грызунами. К полуночи стало абсолютно
ясно, что необходимо либо отложить операцию, либо передать командование
кому-либо другому, а самому ограничиться контролем с борта Разрушителя.
Других причин откладывать операцию не было, и потому "Е-7127" вызвал одного
из младших ОУМов и, передав ему командование операцией, поднялся в центр
визуального контроля.

Неприятности начались за несколько минут до начала огневого контакта. Еще в
полночь оператор существенно снизил высоту зонда до уровня надежного
наблюдения инфракрасными сенсорами. Хотя информация на контрольные экраны
выдавалась в обычной видеоформе, однако первичные данные для обработки
изображения зонды получали от комплекса сенсоров. И в ночное время основой
базовой конфигурации этого комплекса становились именно инфракрасные
сенсоры. Несмотря на темноту, движение особей в поселке, избранном для
атаки, не прекращалось. И, судя по уже накопленной информации, это было
совсем не характерно для данного времени суток. Более того, аналитический
комплекс выдал предположение, что число особей, пребывающих в поселке,
возросло незначительно. А вот суммарная биомасса, характеризующаяся
параметрами человеческой особи, увеличилась почти в полтора раза. Однако
все эти данные были в первую очередь переданы непосредственному
руководителю операции. И тот не смог оценить всю важность этой информации.
А "Е-7127" получил их только в свой буфер обмена. И за те несколько секунд,
что у него оставались до начала событий, не захотел отвлекаться на
обработку, как он считал, второстепенных данных.

А затем ему стало не до запросов. Сначала прервалась связь с зондом.
Вернее, зонд успел передать, что засек две почти одновременные вспышки
высокой температуры. И сразу же по телеметрии пошел поток информации о
серьезных повреждениях, нанесенных двумя малогабаритными посторонними
предметами высокой энергии, проникшими сквозь защиту внутрь зонда. Через
несколько секунд связь прекратилась полностью. Оператор немедленно запустил
еще два зонда в зону последнего контакта, задав одному из них стандартную
высоту, а другому - высоту потерянного зонда. Но не успели они пройти
половину расстояния до зоны назначения, как штатные каналы связи оказались
забиты телеметрией тактов. Десантной группе пришлось с ходу вступить в бой.
Сразу же восьми тактам были нанесены серьезные повреждения, которые вывели
из строя их биологические составляющие. Каждую минуту число поврежденных
тактов росло. Старший ОУМ немедленно объявил малую тревогу и приказал
поставить под загрузку два десятка десантных ботов. Восемь из них имели
высшую защиту. Но для десанта было уже поздно. "Диким" каким-то образом
удалось повредить три из шести ботов и отрезать тактов от остальных.
Вообще, судя по обработанным данным телеметрии, у "диких" на вооружении
оказались механические устройства, способные преобразовывать химическую
энергию в кинетическую, которую они используют для метания малогабаритных
предметов, наносящих урон на порядок выше того, с которым пришлось
столкнуться в субтропической зоне. Для выведения из строя такта достаточно
одного-двух попаданий. И в этот момент прервался контакт с младшим ОУМом,
непосредственно руководившим операцией.

Бой закончился только к утру. "Е-7127" лично возглавил подкрепления. И еще
на подходе к селению перестроил подразделения в ордер тип-52 "звезда",
хорошо используемый для штурма защищенных целей. Но даже это не помогло
избежать потерь. Когда он наконец приказал переключить оружейные блоки в
дежурный режим, тактический анализатор выдал примерное соотношение потерь.
Они потеряли двадцать семь тактов, один из них был тактическим носителем.
Еще сорок имели повреждения различной степени тяжести, причем как минимум
восемнадцать из них не могли быть восстановлены до прежнего уровня
боеспособности и подлежали переводу в планетарные силы. При этом зонды
зафиксировали поражение ста восьмидесяти особей "дикого" генофонда. По
оценке тактического анализатора, все они оказались взрослыми особями
мужского пола. При атаке в поселке не оказалось ни женских, ни детских
особей. Именно этим и было вызвано столь резкое изменение суммарной
биомассы. На вооружении защитников поселения находилось сто двадцать четыре
устройства, судя по анализу остатков, специально предназначенных для
уничтожения живых существ. Но самым важным оказалось не это. Два десятка
особей были одеты в нечто, напоминающее униформу. Значит, предположение об
опасно высокой степени структуризации "дикого" генофонда, которое он сделал
после разговора со старым ОУМом еще при первом посещении этой планеты,
оказалось верным. Следовательно, вся программа действий, подготовленная еще
на орбите, как говорят на этой планете, псу под хвост.

В течение следующих недель они обнаружили еще два десятка поселений, самое
крупное из которых насчитывало почти полторы тысячи жителей. Важным была
вовсе не численность, а то, что это поселение оказалось хорошо
сохранившейся военной базой. Жители сохранили остатки военных технологий и
регулярно проходили подготовку по их использованию. Из этого поселения и
оказались те особи в униформе, которые нанесли потери при первой атаке. Но
потери при штурме этого поселения оказались просто чудовищными.

На этот раз "Е-7127" подошел к зачистке самым серьезным образом. Сначала
были уничтожены все остальные обнаруженные поселения. Над каждым из них на
разных высотах находилось по три-четыре зонда. Налеты производились
бессистемно, по датчику случайных чисел. Перед атакой "Е-7127" приказал
каждый раз применять микроволновые подавители, настроенные на резонансную
частоту нервных волокон. И только таким образом потери удалось свести к
приемлемым - 1: 25. И набрать полторы тысячи человек для работ на стройке и
руднике. Наконец осталось только одно поселение. Самое крупное и опасное.
Несмотря на то что после пятой атаки удалось выработать надежный алгоритм
проведения операции, старший ОУМ решил лично возглавить штурм. И выделил
для его проведения тысячу тактов. Это в четыре раза превышало уровень,
рекомендованный тактическим анализатором, но за время, проведенное на этой
планете, "Е-7127" обзавелся опытом и знал что почем.

Сюрпризы начались еще на подлете. Зонды засекли, что часть жителей
поселения ушла в леса, но ОУМ не придал этому значения, посчитав их
беглецами. Однако все оказалось сложней. Перед ушедшими в леса стояла
другая задача.

Все выяснилось в день штурма. Передовые боты были атакованы
высокотехнологичным оружием еще на подходе к поселению. И первый удар
нанесли те, кто укрывался в лесах. У них на вооружении оказались
самонаводящиеся устройства с ракетным двигателем. И прежде чем канскеброны
успели перестроить тепловую сигнатуру ботов таким образом, что головки
самонаведения перестали реагировать на них как на боевую цель, "диким"
удалось сбить двенадцать ботов. А следующий удар был нанесен стационарными
ракетными батареями, до того укрытыми в скальных шахтах. Их ракеты
наводились по радиолучу. До того как эти древние, но вполне работоспособные
устройства удалось подавить, штурмующие потеряли еще два десятка ботов.
Наземное сражение оказалось не менее жарким. "Е-7127" знал, что в толще
земли, под поселением, расположены многочисленные подземные пустоты. Он не
исключал, что часть из них искусственного происхождения и созданы для
обороны. И что отдельные аборигены попробуют закрепиться в них. Однако
действительность превзошла ожидания. ВСЕ пустоты оказались искусственного
происхождения. Аборигены отбили две первые атаки с большими потерями для
нападающих. ОУМу пришлось на ходу менять тактику. Он вызвал на подкрепление
еще полтысячи боевых единиц и велел перебросить к объекту штурма несколько
плазменных проходческих щитов из рудника. Осажденным удалось уничтожить
один из щитов, но остальные выполнили свою задачу. Однако, когда трем
штурмовым отрядам через проплавленные тоннели удалось прорваться на нижний
уровень и стало ясно, что участь обороняющихся решена, кто-то из лидеров
обреченного поселения принял решение подорвать все оставшиеся запасы
боеприпасов. От чудовищного взрыва погибло четыре сотни тактов, которые
вели бой на разных уровнях внутри поселения. На этом бой закончился, но
безвозвратные потери за время штурма составили более шестисот единиц. А
всего за время, прошедшее после высадки, десантные силы Разрушителя
потеряли почти четверть своего состава. Это было чудовищно. Тем более что
система расположена на отшибе от основного ядра планет Единения. Ближайшее
место, где можно было пополнить гарнизон, находилось в сорока световых
годах. Выполнение программы исследований в запланированные сроки было
возможно только при использования гарнизона штатной численности.

Существовало еще одно место, где можно было пополнить гарнизон. Это место
называлось Лунная база. Загвоздка состояла в том, что Планетарный Контролер
до сих пор не решался возвышать аборигенных особей уровнем выше
Вопрошающего. И у Первого Контролера Разрушителя пока не было нужного
объема веских аргументов, чтобы заставить его отказаться от этого решения.
Хотя один аргумент в копилочку уже был положен. Просмотреть "дикий"
генофонд с таким уровнем структуризации и доступом к военным технологиям
подобного уровня, это, знаете ли...

Однако пока следовало обходиться своими силами. "Е-7127" в четыре раза
увеличил зону контроля. Патрули обнаружили еще пять поселений, однако все
они оказались покинутыми. Это слегка снизило обеспокоенность Первого
Контролера, который посчитал, что они действительно приземлились в
аномальную зону, образовавшуюся из-за того, что здесь оказалась старая
военная база, не уничтоженная во время Обращения. Хотя сам ОУМ так не
считал. Но возражать не стал. За последнее время Первый Контролер
Разрушителя тоже познал, что такое пограничное эмоциональное состояние,
называемое бешенством. И "Е-7127" совершенно не горел желанием попасть под
это эмоциональное состояние. Тем более что программа исследований почти
вошла в график. А основные силы гарнизона должны были потребоваться не
раньше чем на втором и третьем этапах программы.

В общем, все мало-помалу наладилось. Однажды утром ОУМ несколько быстрее
обычного завершил плановый облет зоны контроля. Десять дней назад по
решению Первого Контролера, который мотивировал это тем, что незачем
тратить время и моторесурсы на контроль такой большой зоны, если вот уже на
протяжении многих дней не было обнаружено никаких признаков "дикого"
генофонда, ни новых поселений, даже брошенных, зона была серьезно
сокращена. Но ОУМ предпочитал иметь запас времени для реакции на неприятные
неожиданности и потому всегда планировал для облета гораздо больше времени,
чем требовал маршрут. Сегодня "Е-7127" решил завернуть на рудник. Он
опустил бот на гребне карьера и вышел наружу. Внизу, блестя кожухами,
копошились громоздкие обогатительные комбайны, окруженные похожими на
муравьев маленькими фигурками аборигенов. Дежурная смена тактов, грозно
блестя доспехами, возвышалась по периметру нижнего котлована. А
непосредственно между аборигенами мерно двигались фигуры Вопрошающих,
осуществлявшие непосредственный контроль за рабочими. "Е-7127" усилил
увеличение, и фигурки рабочих стали видны отчетливее. В этот момент один из
Вопрошающих внезапно остановился и развернул сенсорный венец в сторону
аборигена. По-видимому, тот проявил неповиновение. Некоторое время
Вопрошающий пытался что-то ему втолковать, но потерпел неудачу. Тогда он
свернул венец в режим искрового излучателя, но прежде, чем с его сенсоров
успела сорваться искра, абориген прыгнул и схватил рукой его отростки.
Такты среагиров