максимально изолировав его от гарнизона крепости? И все это
в тот момент, когда в крепость пребывает сам  император!  -  И  он  скрипнул
зубами, еле сдержав резкое слово. Допускать подобные выражения  в  отношении
старого лиса было равнозначно совать голову в петлю.
   Эсмиер молча пожал плечами. Эктонер некоторое время напряженно размышлял,
потом поднял глаза на собеседника:
   - Но почему сейчас? Именно когда прибывает император?
   Эсмиер скептически поджал губы.
   - Это знают только святые стихии. Возможно, разгадка кроется в требовании
не привлекать внимание.  В  той  суматохе,  что  постоянно  крутится  вокруг
императора, можно спрятать десяток арестантов, а это,  вероятно,  достаточно
высокопоставленное лицо. Впрочем, кто может угадать, что задумал старый лис?
   Эктонер  сумрачно  кивнул,  потом  его  лицо   осветилось   от   внезапно
вспыхнувшей мысли:
   - Послушай, а может...
   Адмирал Эсмиер насмешливо сморщился:
   -Ты думаешь,  что  император  не  захочет  еще  раз  посетить  доблестных
победителей чемпионата флота? Ведь есть какая-то причина тому, что мы до сих
пор торчим на орбите столицы, хотя могли бы уже две  недели  назад  спокойно
отбыть домой.
   - О темная бездна, пожалуй, ты прав. - Губы Эктонера сложились в скорбную
складку.
   Они помолчали, потом вдруг Эсмиер предложил:
   - Впрочем, кое-чем  я  могу  тебе  помочь.  Тебе  предписано  изолировать
арестованного от гарнизона станции, а о моих орлах ничего не сказано. Я  мог
бы выделить караул.
   Эктонер радостно посмотрел на него. Это решение в  какой-то  мере  делило
ответственность  между  ими  обоими,  и  потому,   несмотря   на   очевидную
бессмысленность, было воспринято им с некоторой благодарностью.
   - Отлично! Вот только куда его поместить?
   Адмирал Эсмиер пожал плечами:
   - Мне кажется, это не должна быть гарнизонная  гауптвахта,  иначе  старый
лис не акцентировался бы на требовании не привлекать внимание, но  в  то  же
время это должно быть помещение, которое постоянно охраняется часовым. Иначе
уж что-что, а внимание этому месту будет обеспечено.
   Эктонер задумался. Бункер кодировщика?  Абсурд.  Оружейный  склад?  Тоже.
Остальные  помещения  также  представлялись  совершенно  неподходящими   для
размещения арестанта, разве что...
   - А если в седьмом швартовочном блоке?
   В глазах у Эсмиера мелькнуло какое-то странное выражение, но Эктонер  так
и не успел понять, что оно означает. Командир танакийцев пожал плечами:
   - Решать тебе. Я пришлю коммандер-капитана Сампея к твоему коменданту для
инструктажа.
   Императорская яхта ошвартовалась у  адмиральского  причала  именно  в  то
мгновение, которое было указано в кодограмме. Адмирал Эктонер нервно огладил
выутюженный мундир из натуральных волокон, стиснул руки в перчатках,  окинул
нервным взглядом почетный караул и выровненные в нитку шпалеры  выстроенного
гарнизона и, слегка выкатив глаза для наглядной демонстрации  преданности  и
служебного рвения, уставился на медленно распахивающиеся ворота шлюза.
   - Смирно! Равнение на-а-а средину! На караул!
   Взгляд адмирала остекленел, и он,  вскинув  руку  в  отработанном  годами
службы  молодцеватом  жесте,  на  деревянных  и  одновременно  ватных  ногах
двинулся к приближающемуся молодому человеку в элегантном придворном мундире
без знаков различия. Император прибыл в крепость Тенсор.
   Свита императора была неожиданно представительной. При персоне самодержца
имели честь пребывать не только та скандальная особа, являющаяся, по  мнению
света, самым невероятным увлечением молодого Эонея, но и лично лорд-директор
департамента стратегических исследований, пять членов  сената  во  главе  со
своим спикером и полный состав Совета лордов, а также толпа  аристократов  и
чиновников рангом поменьше. После неторопливого обхода  и  довольно  нудного
торжественного обеда император удалился  в  отведенные  ему  апартаменты,  и
адмирал Эктонер смог наконец слегка перевести дух. Он только вышел из  душа,
когда  включенный  монитор  двери  (надо  быть  полным  идиотом,   чтобы   в
присутствии императора потакать своим сибаритским привычкам)  подал  сигнал.
На пороге переминался комендант. Адмирал раздраженно скривился, но сдержался
и впустил посетителя:
   - Ну что еще?
   - Лэр, э-э-э... Арестованного разместили, караул выставлен.
   Адмирал нахмурился. За всей этой суетой он совершенно выпустил из  головы
того арестованного.
   - Прекрасно, и что же?
   - Он танакиец, лэр?
   - Что-о-о-о?
   Комендант съежился. Не хватало еще стать объектом  легендарного  приступа
адмиральского гнева, но его спас очередной сигнал монитора. Адмирал  свирепо
дернул головой в сторону дверного  монитора  и  оторопел.  На  пороге  стоял
гвардеец в форме личной охраны императора.
   - Лэр адмирал, император срочно требует вас к себе.
   - А... Э... - Эктонер растерянно уставился на гвардейца, но  быстро  взял
себя в руки и, бросив свирепый взгляд на коменданта, тихо прорычал: - С этим
разберемся позже, а пока не забивайте мне голову всякой ерундой. Свободны. -
И метнулся к громоздкому, антикварному шкафу для одежды, куда только полчаса
назад убрал свой парадный мундир.
   Спустя несколько минут он уже поспешно входил в  апартаменты  императора.
Император был не один. Вместе с ним находились старый лис  и  лорд  Эомирен.
Выслушав несколько скомканный доклад адмирала, император кивнул  на  стул  и
негромко спросил:
   - Я думаю, вас мучает вопрос, почему  я  столь  внезапно  принял  решение
посетить вашу крепость.  -  Он  сделал  паузу  и  внимательно  посмотрел  на
адмирала, а потом вдруг  продолжил  вроде  бы  безотносительно  к  начальной
фразе: - Сегодня вам доставили одного арестанта, я надеюсь, он под  надежной
охраной?
   -  Э-э...  Так  точно,  сир,  -  несколько  оторопело   рыкнул   адмирал,
лихорадочно соображая, не сделал ли он чего-то не  так,  и  кляня  про  себя
Эсмиера.
   - Это и есть та причина, по которой я прибыл в вашу крепость,  -  пояснил
император и, насмешливо поглядев на титанические усилия начальника  крепости
понять, в чем тут дело,  снисходительно  сказал:  -  Этот  человек  совершил
тяжкое преступление  -  убийство  лорда-наследника  великого  дома,  и,  как
утверждает лорд-директор департамента  двора  и  традиций,  казнь  за  такое
преступление непременно  должна  совершаться  в  императорской  крепости,  а
Тенсор - это ближайшая к  столице  крепость.  -  И,  заметив,  что  подобное
объяснение, скорее, окончательно сбило  адмирала  с  толку,  пояснил:  -  Мы
прибыли сюда для совершения казни, адмирал.

   4
   Млокен-Стив выглянул из-за угла. Коридор был пуст. Он  броском  преодолел
тамбур и  замер  за  воздуховодом,  напряженно  уставившись  на  Берса.  Тот
несколько мгновений молча постоял на месте, а потом повернулся к другу:
   - Возвращайся назад. Энтони понадобится помощь.
   Млокен-Стив возмущенно  вскинул  голову,  но,  наткнувшись  на  спокойный
взгляд Берса, скрипнул зубами:
   - Ну, как знаешь. -  Он  помолчал  и  добавил  безнадежным  тоном:  -  Ты
помнишь, смена Энтони заканчивается через полчаса... Если, конечно,  до  них
раньше не дойдет, что опасно танакийцу доверять охранять танакийца.
   Берс молча кивнул и двинулся  дальше  по  коридору.  Млокен-Стив  стиснул
кулаки и, резко развернувшись, быстро зашагал в обратную сторону.
   Все  происходящее  представляло  собой  смесь  удачных   случайностей   и
невероятных совпадений, либо... во всем этом были задействованы такие  силы,
о которых не очень-то хотелось думать. И сейчас  из-за  Берса  все  было  на
грани катастрофы.
   Сегодня утром  их  вместе  с  тремя  другими  гардемаринами,  выбранными,
вероятно, из-за того, что они  происходили  тоже  с  глухих  окраин,  вызвал
старина Сампей и сообщил, что  они  назначаются  в  караул,  которому  будет
поручено охранять какого-то важного арестанта.
   - А что это за арестант, лэр? - спросил Энтони.
   Старина Сампей пожал плечами:
   - Не знаю. Его предписано максимально изолировать от гарнизона  крепости,
поэтому лэр Эсмиер согласился оказать помощь адмиралу  Эктонеру  и  выделить
караул из состава наших курсантов.
   - Но, лэр коммандер-капитан, скоро на Тенсор прибудет  сам  император!  -
встрял один из танакийцев.
   Старина Сампей недовольно посмотрел на него:
   - Кто тебе сказал? - Но потом понял, что отрицать все  равно  бесполезно,
и, усмехнувшись, заявил: - Первую смену будут стоять варвары.  Прибывает  же
наш император.
   После краткого инструктажа комендант лично  выставил  Энтони  на  пост  и
отвел остальной состав караула в отведенное им  помещение.  Все  гардемарины
были переодеты в обыкновенную повседневную форму, поэтому,  воспользовавшись
достаточно свободными нравами, царящими в крепости,  весь  свободный  состав
караула  тут  же  потихоньку  улизнул  посмотреть   на   церемонию   встречи
императора. А поскольку Млокен-Стива, который должен был заступать  на  пост
только в третью смену,  тоже  снедало  любопытство,  он,  забежав  проведать
Энтони, рванул за ними.
   Император прибыл в сопровождении пышной свиты, но особого впечатления  на
Млокена-Стива не произвел. Так, юный типчик с властными манерами и несколько
капризным изгибом губ. А вот юная  особа  рядом  с  ним  была  действительно
хороша. Он даже рискнул проследить ее до апартаментов, где она разместилась.
Впрочем, все это было абсолютно бесполезно. Млокен-Стив  прекрасно  понимал,
что даже при самых благоприятных условиях он вряд ли  сможет  заинтересовать
особу, пользующуюся благосклонностью самого императора. Когда  он,  наконец,
решил пойти проведать Энтони, то еще при приближении к бронированным  дверям
седьмого швартовочного блока  Млокен-Стив  почувствовал,  что  здесь  что-то
неладно. Энтони на посту  не  было,  а  тяжелая,  бронированная  дверь  была
приоткрыта,  и  оттуда  доносились  приглушенные  голоса.   Млокен-Стив   на
мгновение замер и бросил взгляд на  рычаг  ревуна  тревоги,  раздумывая,  не
вызвать ли подмогу, но затем решил не торопиться и сначала посмотреть, в чем
дело. Осторожно подобравшись к двери, он заглянул в щель. Его  глаза  широко
распахнулись, и он, рывком распахнув дверь, шагнул вперед.
   - Привет, Берс. Тебя выпустили? - Он стиснул друга в объятиях. -  Как  ты
нас нашел?! Мы первую неделю отчаянно путались во всех этих лифтах, галереях
и переходах.
   Берс слегка усмехнулся:
   - Мне не пришлось этого делать, Стив.
   Тот недоуменно уставился на него. Энтони пояснил с горькой усмешкой:
   - Берс и есть тот арестант, которого нам поручили охранять. Его  привезли
сюда для казни.
   Когда Млокен-Стив немного пришел в себя, Энтони обратился к нему:
   - Стив, помоги  мне  с  ним  справиться.  Я  говорю  ему,  что  нам  надо
немедленно  вскрывать  переходную  галерею  адмиралтейского  курьера,  а  он
твердит, что не может идти, пока не повидается с какой-то бабой...
   Берс так сверкнул на него  глазами,  что  Энтони  осекся,  а  Млокен-Стив
подался вперед и негромко спросил:
   - Уж не ту ли, что прибыла вместе с императором?
   Берс стиснул руки:
   - Ты знаешь, где ее найти?
   - ЭТУ - да, но ты уверен, что она именно та, кто тебе нужен?
   Берс пожал плечами:
   - Не совсем. Но я чувствую, что она находится где-то рядом, и к  тому  же
она была вместе с императором  в  императорской  ложе  во  время  финального
матча. Вряд ли он за такое короткое время резко сменил вкусы.
   - Тогда пошли.
   Энтони раздраженно вскинул руки:
   -  Нет,  это  невероятно!  Благодаря  какой-то   умопомрачительной   цепи
случайностей нам предоставилась возможность вытянуть  из  петли  твою  худую
шею, а ты готов пустить все псу под хвост из-за дурацкого желания  поболтать
с какой-то... леди.
   Берс, уже подошедший к двери, полуобернулся и бросил через плечо:
   - Не случайностей. - И, резко отвернувшись, исчез за дверью.
   И вот теперь Млокен-Стив двигался в сторону седьмого блока  одиннадцатого
причала, оставив Берса одного в начале коридора, ведущего к апартаментам той
леди, расположенным в самом центре крепости Тенсор.
   Берс направился  к  роскошным  резным  двустворчатым  дверям  и  попал  в
обширный  и  высокий  холл,  предваряющий  апартаменты  той  леди,   которую
Млокен-Стив видел сегодня рядом с императором.
   Внутри холла было сумрачно. Он сделал  несколько  шагов,  как  вдруг  его
окликнул грозный голос:
   - Стой!
   Берс резко обернулся. Из-за тяжелой портьеры, скрывавшей одну из  дверей,
вышел гвардеец.
   - Что тебе нужно?
   Берс пригляделся.
   - Мы уже встречались. Смей.
   Тот вздрогнул и всмотрелся повнимательней.
   - Ты?! - Он несколько мгновений  боролся  с  охватившими  его  чувствами,
потом глухо произнес: - Уходи.
   - Я должен поговорить с твоей госпожой.
   - Нет! - Смей вскинул голову. - С тех пор как ты возник в ее  жизни,  все
пошло наперекосяк.
   - А может, наоборот?
   Смей недоуменно уставился на него. Берс пояснил:
   - Может, именно сейчас все становится на свои места?
   - Нет!!!
   Несколько  мгновений  в  холле  стояла  напряженная  тишина,  потом  Берс
негромко произнес:
   - Ты знаешь, что мне ничего не стоит перейти через тебя,  но  я  прошу...
Позволь мне поговорить с твоей госпожой.
   - Нет.
   Берс покачал головой:
   - Недавно кто-то уже попытался заставить ее  сделать  так,  как  казалось
правильным им самим. Ты хочешь им уподобиться?
   Смей вспыхнул:
   - Как ты смеешь?!
   - Это ты смеешь, - резко оборвал Берс. - Кто ты такой,  чтобы  решать  за
нее?
   Смей стиснул губы. Берс пожал плечами:
   - Прости. - И он двинулся вперед. Обойдя Смея, который не  отодвинулся  с
пути, но и не сделал попытки его задержать, Берс подошел вплотную к двери  и
негромко постучал. Из-за двери послышался  знакомый  голос,  от  которого  у
Берса снова полыхнуло в груди:
   - Это ты, Смей? Войди.
   Берс мгновение помедлил, потом резко отворил дверь и шагнул вперед.
   Она сидела на небольшом канапе в уютной  домашней  позе,  подобрав  босые
ноги, и рассеянно листала какой-то журнал.  Берс  замер.  Девушка  о  чем-то
задумалась и не сразу повернула к нему свое лицо. Но  когда  это  произошло,
она мгновение непонимающе смотрела на него, а потом глаза ее расширились,  и
она замерла. Берс хрипло произнес:
   - Это не Смей, извини.
   Девушка сглотнула и тихо прошептала:
   - Ты?!
   Берс двинулся вперед и опустился на ковер.
   - Прости, но я должен был найти тебя, ведь мы так и не смогли  ни  о  чем
поговорить в прошлый раз. - И он замолчал, не в силах говорить дальше.
   Девушка отложила журнал и, зябко поведя плечами, обхватила их руками.
   - Не знаю, наверное, нам не надо больше  встречаться,  и  я  должна  была
просить тебя немедленно уйти, но... я не могу. Ты здесь, рядом, и я не  могу
от этого отказаться.
   Берс кивнул:
   - Я тоже.
   Они посмотрели друг на друга, и девушка жалобно произнесла:
   - Мы же ничего друг о друге не знаем.
   Берс отрицательно мотнул головой:
   - Я знаю о тебе все, что мне необходимо знать. - Он добавил: -  Да  и  ты
знаешь обо мне столько же. Только ты пока боишься доверять этому знанию.
   Они снова  помолчали.  Потом  девушка  протянула  слегка  дрожащую  руку,
прикоснувшись к его лицу. Когда пальцы дотронулись до его кожи, она замерла,
а потом ласково провела ими по его щеке.
   - О святые стихии, ты настоящий! - Она вымучено улыбнулась. - Прости,  но
иногда мне приходила в голову мысль, что ты просто мое видение.
   Берс усмехнулся:
   - Нет, я живой.
   Они снова помолчали. Потом Берс собрался с духом и начал:
   - Прости, у меня мало времени. - Он запнулся,  но  справился  с  собой  и
продолжил: - Меня привезли сюда для того, чтобы казнить.
   - Что?!! - она вскинула руку ко рту.
   - Но даже если бы не это, на мне долг перед моим миром. Я должен покинуть
пределы империи.
   Ее прекрасное лицо исказилось мукой:
   - Нет...
   - Я предлагаю тебе поехать со мной.
   Произнеся эти слова, он перевел дух.  Девушка  растерянно  отвела  глаза.
Какое-то время они молчали. Потом она с натугой произнесла:
   - Но я не могу вот  так,  сразу...  бросить  все...  и  вообще...  -  Она
замолчала.
   Берс немного помолчал, потом гибким движением поднялся на ноги:
   - Прости, но это единственная возможность.  Решение,  которое  ты  сейчас
примешь, определит твою судьбу на всю оставшуюся жизнь.
   Берс резко повернулся и, тихо произнеся: "Прощай", - двинулся к двери.
   Его остановил напряженный голос девушки:
   - Сколько у меня времени?
   Берс полуобернулся:
   - Оно уже давно кончилось. Мы можем рассчитывать только на удачу.
   - Но я же должна собраться,  отдать  необходимые  распоряжения,  наконец,
хотя бы получить аккредитивы.
   Берс мотнул головой:
   - Это лишнее. - Он слегка раздвинул губы в легком  подобии  улыбки:  -  К
тому же в моем мире пока слишком мало возможностей потратить твои деньга,  а
после твоего поступка обратный путь для тебя, скорее  всего,  так  же  будет
закрыт.
   Она заколебалась.
   - А если я попрошу императора...
   Берс перебил:
   - И ты думаешь, он выполнит эту твою просьбу?
   Девушка замолчала. Берс протянул руку.
   -  Иногда  поступки,  которые  кажутся  верхом  безрассудства,  на   деле
оказываются единственно верными. - Он сделал паузу и твердо произнес: - Меня
зовут Олег.
   Она помедлила, потом грациозно соскользнула с дивана и подошла к мужчине.
   - Я знаю, что совершаю самую большую глупость в своей  жизни,  но...  Мое
имя - Эсмиель.
   И Берс решительно распахнул двери.
   Император  в  ярости  пнул  тяжелое  резное  кресло,  и  оно  с  грохотом
опрокинулось.
   - Как?! Как это могло произойти?
   Перед ним навытяжку стояли адмиралы Эктонер и Эсмиер, а рядом примостился
сам старый лис. Император окинул  их  свирепым  взглядом  и  снова  двинулся
поперек обширного кабинета, расположенного  в  глубине  предоставленных  ему
апартаментов. Дойдя до края ковра, он резко обернулся и рявкнул:
   - Ну, что же вы молчите?
   Лорд Эйзел слегка склонил голову:
   - Простите, сир. Я уже начал подробное расследование, и, как только будут
получены первые результаты, я немедленно уведомлю вас.
   Эоней вскинулся:
   - Мне плевать на результаты, Эйзел! Мне нужны беглецы. Именно их  наличие
и будет мерилом вашего старания и вашей компетентности.
   Лорд Эомирен, в отличие от них  троих  сидевший  несколько  в  стороне  с
оскорбленным выражением лица, сквозь которое,  однако,  внимательный  взгляд
мог уловить признаки удовлетворенности,  при  этих  словах  встрепенулся  и,
окинув императора тревожным взглядом, произнес решительным тоном:
   - Вы правы, сир, они не должны уйти  безнаказанно.  Я  думаю,  необходимо
приказать пограничным  гарнизонам  немедленно  выслать  патрули  с  приказом
открывать огонь...
   - Нет! - Император кинул на лорда Эомирена раздраженный взгляд  и  твердо
произнес: - Они нужны мне только живыми.
   Император подошел к своему столу и опустился в  кресло.  Окинув  взглядом
всех присутствующих, он произнес усталым голосом:
   - Ладно. Все, кроме лорда Эйзела, могут быть свободны.
   Спустя несколько мгновений суматохи у дверей кабинет опустел. На этот раз
молчание продлилось намного дольше.  Они  сидели  в  сгустившемся  полумраке
кабинете и думали. Наконец император не выдержал:
   - Ты сможешь поймать их, старый лис?
   - Даже я - нет, - ответил Эйзел.
   Император криво усмехнулся:
   - Ты ответил так, чтобы у меня не было искушения перепоручить это кому-то
другому, не так ли?
   Лорд Эйзел ответил вопросом:
   - Вы ведь до сих пор влюблены в нее, сир?
   -  Но  я  же  согласился  с  необходимостью,  Эйзел,  -  устало  произнес
император, - мне просто хотелось,  чтобы  иногда,  ненадолго,  необходимость
уступали любви.
   - Это иллюзии, ваше величество. Любовь либо  одерживает  верх,  обрушивая
необходимость, либо умирает и превращается в яд. Я не хочу для вас ни  того,
ни дру