десь находились самые разнообразные создания -  от  маленькой  рыжей
белочки до неизвестного высокого  и  покрытого  мехом  зверя,  явно  более
высокоразвитого, чем обезьяна, но все же еще не человека.
     - Это остальные мои приемыши, -  услышал  он  у  своего  локтя  голос
девушки, и посмотрел в ее улыбающееся лицо.
     - То есть, конечно, они принадлежат Афуан. Те, за которыми я ухаживаю
для нее. Вот это... - Она остановилась приласкать маленькую рыжую белочку,
которая изогнулась под ее рукой, как довольная кошка. Ни она, да и ни одно
из прочих животных здесь не было привязано или посажено на цепь. И тем  не
менее, держались они друг от друга на расстоянии.
     - Вот это, - повторила девушка, - ифни...
     Внезапно она замолчала и даже подскочила на месте.
     - Извини, Дикий Волк, - сказала она, - у тебя ведь тоже  должно  быть
имя. Как тебя зовут?
     - Джеймс Кейл, - ответил он. - Зови меня Джим.
     - Джим, - повторила она, склонив голову на бок  и  пытаясь  правильно
произнести его имя. На языке Империи звук  "эм"  звучал  длинно,  так  что
краткая форма от полного имени "Джеймс" получилась у нее более музыкально,
чем если бы ее произнесли на английском.
     - А как твое имя? - спросил у нее Джим.
     Она вздрогнула и посмотрела на него с огромным удивлением.
     - Ты должен называть меня Высокородной! - несколько натянуто  заявила
она.
     В следующее мгновение эта натянутость исчезла,  словно  ее  природная
доброта взяла верх.
     - У меня, конечно, есть имя. И даже не одно, а несколько дюжин  имен.
Но, как правило, у нас есть одно общепринятое имя. Обычно меня зовут Ро.
     - Благодарю тебя, Высокородная, - сказал он.
     - О, ты можешь называть меня Ро...
     Она внезапно замолчала, как будто испугавшись того,  что  только  что
сказала.
     - По крайней мере, пока мы наедине. В конце-концов,  ты  же  человек,
Джим, хоть ты и Дикий Волк.
     - Это тебе тоже придется объяснить мне, Ро, - сказал Джим.  -  Почему
каждый из вас называет меня Диким Волком?
     Некоторое время она смотрела на него с почти непонимающим взглядом.
     - Но ведь ты... Ну, конечно, ты ведь  единственный  человек,  который
этого не понимает!
     Она еще раз покраснела точно так же, как и в  прошлый  раз.  По  всей
видимости, виноват в этом был коричневый оттенок ее кожи, легко вызывающий
прилив крови к щекам, но для Джима было необычным наблюдать такую  реакцию
у взрослой женщины.
     - Это... это не очень привлекательное для  тебя  имя.  Оно  значит...
значит, что ты - человек, но тот, который затерялся в лесах и был воспитан
зверьми, так что он  не  имеет  никакого  представления,  что  такое  быть
человеком.
     Она опять начала медленно краснеть.
     - Извини, - повторила она, вновь глядя в пол.  -  Мне  не  надо  было
самой назвать тебя так. Но я  не  подумала.  С  этих  пор  я  буду  всегда
называть тебя Джимом.
     Джим улыбнулся.
     - Это не имеет никакого значения! - сказал он.
     - Нет, имеет! - ожесточенно сказала  она,  резко  поднимая  голову  и
глядя на него. - Я знаю, что это такое, когда тебя обзывают. Я никогда  не
позволю называть никого из моих... Афуан... питомцев всякими именами!
     - Ну, что ж, благодарю тебя, - нежно сказал Джим.
     Она вновь мягко потрепала его руку.
     - Пойдем, посмотришь на других моих питомцев, - сказала она, двигаясь
вперед.
     Джим пошел  за  ней.  Все  создания  в  комнате  казались  совершенно
свободными двигаться куда им вздумается, и тем  не  менее,  они  не  могли
подойти ближе чем на пять-шесть футов друг к другу,  окруженные  невидимым
барьером. Все они были животными.  Любопытно,  что  каждое  животное  либо
напоминало чем-то земное, живущее  сейчас,  либо  улавливалось  отдаленное
сходство с давно  вымершими  зверьми,  жившими  в  минувшие  геологические
эпохи. Это уже само по себе было интересно.  Казалось,  это  подтверждало,
что население Империи и люди Земли происходили от одного и того же  корня,
затерявшегося в дали веков и вновь найденного в таких  далеких  просторах,
как Альфа Центавра III. Альтернатива, казалось, доказывала, что населенные
разумными существами планеты эволюционно развивались почти параллельно.
     И все же,  такое  вполне  могло  получиться...  Параллелизм  фауны  в
различных мирах еще не доказывал абсолютной наследственности во всем.
     Джим заметил также нечто необычайно интересное и в  самой  Ро.  Почти
все животные счастливо откликались,  когда  та  разговаривала  с  ним  или
ласкала их. Даже те - а она без колебаний подходила  к  самым  свирепым  -
которые выглядели особо устрашающе. Правда, некоторые животные не обращали
на эти ласки никакого внимания. Так, например, большое  животное  кошачьей
породы, ростом с южноамериканского ягуара  и  чем-то  напоминающее  ягуара
своей полосатой окраской, хотя тяжелая голова чем-то напоминала лошадиную.
Эта кошка зевала и позволяла себя гладить, но не  делала  никаких  попыток
ответить  на  заботу  Ро.  Обезьяноподобное  существо,  покрытое   черными
волосами, наоборот, печально ластилось к ее руке, заглядывало ей в  глаза,
когда она говорила, и покачивала головой. Отходя от обезьяны, последней из
ее питомцев, Ро повернулась к Джиму.
     - Теперь ты видел, - сказала она. -  Может  быть,  ты  иногда  будешь
помогать мне ухаживать за ними. Им требуется уделять больше внимания,  чем
я в состоянии. Афуан иногда месяцами не вспоминает о  них...  О,  с  тобой
этого не случится... - Она внезапно прервала свою речь. - Ты понимаешь? Ты
будешь давать представление самому Императору, когда мы вернемся обратно в
Тронный Мир. И, как я уже сказала, ты - не животное.
     - Спасибо, - неохотно процедил Джим.
     Она удивленно посмотрела на него, а потом рассмеялась. Она  потрепала
его по руке жестом, который он стал уже находить привычным с ее стороны.
     - А сейчас, - сказала она, - тебе надо посмотреть свою комнату.
     В ту же секунду оба стояли уже в другой комнате, в которой до сих пор
еще не были. Так же, как и в помещении, занимаемом питомцами,  здесь  была
стеклянная стена, выходящая на берег моря; прибой колыхал его волны  футах
в тридцати от самой стеклянной стены - иллюзия это была или реальность?
     - Здесь ты будешь жить, - сказала Ро.
     Джим огляделся ни на одной из стен не было заметно подобия дверей.
     - Может быть, - произнес он, -  тебе  лучше  сказать  бедному  дикому
волку, как ему перебираться из комнаты в следующую комнату?
     - В следующую? - переспросила она, удивленно нахмурясь, и внезапно он
понял, что она восприняла его вопрос буквально.  Он  сразу  понял,  в  чем
заключается сложность.
     - Прости, - сказал он. - Я хотел сказать, - из этой комнаты  в  любую
другую комнату. Но, если  уж  на  то  пошло,  что  находится  в  следующей
комнате, - за стеной?
     Он указал на непрозрачную  стену,  находящуюся  напротив  стеклянной,
выходившей на пляж.
     Она  уставилась  на  стену,  вновь  нахмурилась  и,  в  конце-концов,
покачала головой.
     - Но... я не знаю, - сказала она. - Какая разница? Ты  можешь  пойти,
куда захочешь. И где расположены комнаты - действительно не имеет никакого
значения.
     Джим отметил это про себя на будущее.
     - Но мне все-таки надо знать,  как  мне  перемещаться  из  комнаты  в
комнату? - спросил он.
     - О, - произнесла она. - Прости. Конечно же, ты  не  знаешь.  Корабль
делает все. Тебе надо наладить контакт с кораблем - тогда он сделает  все,
что ты пожелаешь.
     Внезапно она просияла.
     - Хочешь посмотреть, как выглядит остальной корабль? - спросила  она.
-  Я  покажу  тебе.  Почему  бы  тебе  не  освоиться  в   своей   комнате,
распаковаться, сделать все, что нужно - я вернусь через некоторое время, и
мы пойдем. Когда мне вернуться?
     Джим  назвал  ей  время  в  единицах  Империи,  равнявшееся  примерно
пятнадцати земным минутам.
     - Отлично, - сказала Ро, улыбаясь ему. - Я приду.
     Затем она исчезла.
     Оставшись один, Джим осмотрел  комнату,  в  которой  лежали  ковры  и
подушки всех размеров, так же, как и в той комнате, в которой он  очутился
при своем первом свидании  с  Ро.  Один  довольно  большой  куб,  примерно
четырех футов толщины и восьми футов  в  диаметре,  находящийся  на  одном
конце комнаты, он принял за кровать. Вначале он никак не мог  понять,  где
же находится ванная: по крайней мере, похожих на нее  форм  в  комнате  не
было. Но стоило этой мысли прийти ему в голову, как одна из  секций  стены
послушно отъехала в сторону и он увидел небольшую комнату,  в  которой  он
узнал туалет, плавательный бассейн и не понял назначения некоторых  других
предметов.
     Он опять повернулся к другой стене, и  краешком  глаза  заметил,  что
стена ванной закрылась. Он поднял два своих чемодана, положил их  на  куб,
напоминающий постель, и открыл их. Тут же отъехала в сторону другая секция
стены, и он увидел небольшое  помещение,  которое  можно  было  бы  вполне
назвать стенным шкафом, если бы только в ней  были  вешалки  или  хотя  бы
какое-нибудь их подобие.
     Он решил попробовать - к этому времени он уже  почувствовал  какую-то
свою связь с кораблем - представить себе, что его вещи висят в шкафу.
     Послушно  его  воле  они  внезапно  очутились  там   -   единственное
непривычное заключалось  в  том,  что  они  висели  так,  как  он  себе  и
представил,  но  безо  всякой  видимой  поддержки,  прямо  в  воздухе,  на
невидимой вешалке и невидимой палке.
     Джим кивнул головой. Он уже совсем было решил закрыть шкаф,  когда  в
голову ему пришла мысль, и он с невидимой вешалки  снял  свой  шотландский
костюм, с юбкой и кинжалом, и надел его, повесив на пустующее  место  свою
старую одежду.
     Шкаф закрылся, и Джим уже собирался отойти от него,  когда  в  центре
комнаты внезапно материализовался посетитель. Но это была  не  Ро.  Вместо
нее он увидел одного из мужчин-Высокородных, человека с кожей цвета белого
оникса и по меньшей мере семи футов роста.
     - Вот ты где, Дикий Волк, -  сказал  Высокородный.  -  Пойдем,  Мекон
хочет тебя видеть.
     Внезапно они очутились в комнате, которую Джим до сих пор  не  видел.
Она была прямоугольной и большой, и  они  стояли  примерно  в  ее  центре.
Других людей в комнате не было. Но в дальнем конце на небольшом возвышении
из подушек лежало животное кошачьей породы, в  точности  такое-же,  как  и
один из питомцев Ро. При их появлении в комнате оно подняло свою лошадиную
голову и пристально посмотрела на Джима.
     - Подожди здесь, - сказал Высокородный. - Мекон присоединится к  тебе
через минуту.
     Он исчез. Джим остался наедине с огромной  свирепой  кошкой,  которая
сейчас лениво поднялась на ноги и пошла через всю комнату по направлению к
нему.
     Джим стоял абсолютно спокойно, глядя на нее.
     Животное на удивление жалобно взвизгнуло - звук  получился  настолько
тонкий, что его просто трудно было ожидать  от  такого  физически  мощного
зверя. Толстый конец короткого хвоста  поднялся  вертикально  и  напрягся,
тяжелая голова опустилась и  нижняя  челюсть  почти  коснулась  пола,  рот
медленно открылся, обнажая огромные, острые клыки.
     Продолжая тихонько  повизгивать,  кошка  медленно  двигалась  вперед.
Мягко, почти неслышно, она спустила сначала одну  лапу  с  подушек,  затем
другую, такую же мощную лапу. Так же медленно она двинулась по направлению
к нему, ползя на брюхе и не умолкая ни на  секунду.  Совершенно  отчетливо
были видны острые зубы, а визг постепенно становился все громче и  громче,
переходя в грозное пение.
     Не двигаясь, Джим ждал.
     Животное приближалось. Примерно в двенадцати ярдах оно остановилось и
почти замерло. Хвост  его  напоминал  метроном,  а  рев,  вырывающийся  из
глотки, наполнил всю комнату.
     Казалось, оно оставалось на месте очень долго: с отвалившейся  нижней
челюстью, воя. Затем без всякого предупреждения звук этот  прекратился,  и
животное взвилось в воздух, прямо к горлу Джима.



                                    3

     Зверь мелькнул у самого его лица и... исчез.
     Джим так и не пошевелился. На мгновение он  остался  один  в  большой
прямоугольной  комнате;  затем  внезапно  рядом  с  ним   очутились   трое
Высокородных, на тунике у одного из них красовался вышитый дракон. Это был
тот самый, что привел сюда Джима.
     Из  двоих  остальных  один  был  почти   коротышкой   по   стандартам
Высокородных - едва ли на три дюйма выше Джима. Третий мужчина  был  самым
высоким из всей группы - гибкий, с благородной осанкой, глядевший на  него
с неким подобием улыбки, которой Джим никогда раньше не  замечал  на  этих
бледных лицах.
     - Говорил я тебе, что они храбры, эти  Дикие  Волки,  -  сказал  этот
последний член троицы. - Твой трюк не сработал, Мекон.
     - Храбрость! -  зло  сказал  человек,  которого  назвали  Меконом.  -
Слишком все это прошло гладко, чтобы быть правдой. Он и мускулом  даже  не
пошевельнул! Можно подумать, что его... -  тут  Мекон  замолчал,  поспешно
взглянув на самого высокого из них, Словиэля, который весь напрягся.
     - Продолжай, продолжай, Мекон, - процедил он  со  скрытой  угрозой  в
голосе. - Ты собирался что-то сказать, может быть "предупредили"?
     - Ну, конечно, Мекон вовсе  не  хотел  сказать  ничего  подобного,  -
вмешался  Трахи,   буквально   протискиваясь   и   вставая   между   двумя
собеседниками, которые сейчас глядели друг на друга, не отрывая глаз.
     - Я бы хотел услышать это от Мекона, - прошептал Словиэль.
     - Я... ну, конечно, я вовсе не это имел в виду. Я даже не помню,  что
я собирался сказать, - прошептал Мекон.
     - Значит, - произнес Словиэль, - я выиграл? Один Пункт  Жизни  в  мою
пользу?
     - Один...
     Признание буквально застряло в горле Мекона. Лицо  его  потемнело  от
прилива крови, похожего на тот, что так часто возникал у Ро.
     - Один Пункт Жизни в твою пользу.
     Словиэль рассмеялся.
     - Не надо так переживать, старина, - сказал он. -  У  тебя  еще  есть
шанс отыграться, если предложишь что-нибудь благородное для спора.
     По Мекону было видно, что он опять разозлился.
     - Ну, хорошо, - отрезал он. -  Я  проиграл  Пункт,  но  мне  все-таки
хотелось бы знать, почему этот Дикий Волк не шелохнулся, когда зверь пошел
на него. Здесь что-то неестественно.
     - Я его и спрашиваю! - сказал Мекон, уставившись на Джима  с  горящим
взором. - Говори, Дикий Волк! Почему ты даже никак не отреагировал?
     - Принцесса Афуан взяла меня с собой в Тронный  Мир,  чтобы  показать
Императору, - спокойно  ответил  Джим.  -  Вряд  ли  можно  было  бы  меня
показать, если бы я был разорван этим зверем или даже убит. Следовательно,
кто бы ни был ответственен за эту кошечку, должен был позаботиться о  том,
чтобы я остался в безопасности.
     Словиэль откинул голову назад и громко расхохотался. Лицо Мекона, уже
было приобретшее свой нормальный белый цвет, вновь покраснело от злости.
     - Вот как! - воскликнул Мекон. -  Так  ты  думаешь,  что  до  тебя  и
дотронуться нельзя, Дикий Волк? Я покажу тебе...
     Он замолчал, потому что внезапно рядом с ним в комнате возникла Ро, и
сейчас она буквально втиснулась между Джимом и злым Высокородным.
     - Что вы с ним делаете? - вскричала она. - Ему велено  находиться  со
мной! Он вовсе не для того, чтобы остальные играли с ним и...
     - И ты еще, грязнолицая! -  взревел  Мекон.  Рука  его  потянулась  к
маленькой черной палочке, висящей между двумя петлями на поясе.
     - Где моя трубка!
     Он сжал рукой эту  палочку,  она  тоже  схватилась  а  нее,  и  через
мгновение трубка была выдернута из-за пояса, и  они  вдвоем  держались  за
нее.
     - Пусти, ты, маленькая...
     Мекон поднял руку, сжав пальцы в кулак, как бы пытаясь  опустить  его
на Ро, и в ту же секунду Джим внезапно сделал шаг вперед.
     Высокородный взвыл - это был почти рев - отпустил трубку и  схватился
своей левой рукой а правую. Начиная от предплечья, и, примерно,  до  локтя
на его плече появилась тонкая  красная  линия,  а  Джим  спокойно  спрятал
кинжал в ножны.
     Немедленно в комнате наступила  мертвая  тишина.  Трахи,  великолепно
владеющий  собой  Словиэль,  даже  Ро  -   стояли   абсолютно   беззвучно,
уставившись на кровь, струящуюся по руке Мекона.  Если  бы  стены  корабля
сейчас рухнули, они и то не выглядели бы более пораженными.
     - Он... Дикий Волк ранил меня...  -  прошептал  Мекон,  глядя  дикими
глазами на свою кровоточащую руку. - Вы видели, что он сделал? -  завизжал
Мекон. - Дайте мне трубку! Перестаньте стоять! Дайте мне трубку!
     Трахи сделал едва заметное движение, как будто хотел  приблизиться  к
Ро, у которой в руках оставалась  трубка  Мекона,  но  Словиэль,  внезапно
сощурив глаза, поймал его за руку.
     - Нет, нет, - прошептал Словиэль. -  Наша  маленькая  игра  перестала
быть игрой. Если ему нужны трубки, так пусть возьмет их сам.
     Трахи остановился. Ро внезапно исчезла.
     - Разрази меня гром, Трахи! - вскричал Мекон. - Я припомню тебе  это!
Дай мне трубку, я сказал.
     Трахи медленно покачал головой, хотя губы его стали почти бескровны.
     - Трубку - нет. Нет, Мекон, - сказал он. - Словиэль прав.  Ты  должен
это сделать сам.
     - Тогда я так и сделаю! - проскрежетал Мекон и исчез.
     - Я все-таки должен сказать, что ты храбрый человек,  Дикий  Волк,  -
сказал Джиму Словиэль. - Разреши мне дать тебе маленький совет. Если Мекон
предложит тебе трубку - не бери ее.
     Трахи издал губами какой-то звук, как человек, который  решил  что-то
сказать, а затем передумал. Словиэль взглянул на него.
     - Ты хотел что-то сказать, Трахи? - спросил он. - Может быть ты хотел
возразить против того, что я советую Дикому Волку?
     Трахи  отрицательно  покачал  головой.  Но   он   бросил   на   Джима
неприязненный  взгляд.  Внезапно  появился  Мекон;  рука   его   все   еще
кровоточила, но он держал в ней две черные трубки, точно такие же,  как  и
та, которую Ро носила на своем поясе. Он вял одну из трубок здоровой рукой
и протянул ее Джиму.
     - Бери, Дикий Волк, - выкрикнул он.
     Джим отрицательно покачал головой и вытащил из ножен  свой  маленький
кинжал.
     - Нет, благодарю, я обойдусь и этим, - сказал он.
     Лицо Мекона покраснело от радости.
     - Очень хорошо, - сказал он и бросил  трубку,  которую  он  предлагал
Джиму, через всю комнату. - Для меня это не имеет никакого значения...
     - Но это имеет значение для меня! - послышался новый голос.
     Голос принадлежал женщине. Джим  быстро  обернулся  и  сделал  шаг  в
сторону, так, чтобы видеть всех находившихся в комнате.  Он  увидел  вновь
появившуюся Ро и вместе с ней еще одну Высокородную, в  которой,  как  ему
показалось, он узнал Афуан. За обеими женщинами  возвышался  Высокородный,
казавшийся еще выше Словиэля на дюйм или два.
     - Ну? - продолжала Афуан, если это действительно была  она.  -  Разве
изменилось  что-нибудь  настолько,  что  ты  решил,  что  в  праве  теперь
уничтожить одного из моих питомцев, Мекон?
     Мекон застыл на месте. Даже выражение его лица - нечто среднее  между
яростью и изумлением, -  казалось,  застыло  в  каком-то  виде  временного
паралича.
     Стоящий  за  двумя  женщинами  необычайно  высокий  мужчина  медленно
улыбнулся. Эта улыбка напомнила ленивую улыбка Словиэля,  но  в  ней  было
больше могущества, и, возможно, больше жестокости.
     - Боюсь, что ты оскорбил Ее Величество, Мекон, -  сказал  он.  -  Это
может обойтись тебе немного дороже, чем потеря нескольких  Пунктов  Жизни.
Люди изгонялись в колониальные миры и за меньшие проступки.
     - Но, может быть, не в таком деле, как  это,  -  сказал  Словиэль.  -
Дикий Волк первым напал на Мекона. И,  конечно,  такой  Высокородный,  как
Галиан, должен понять, как человек может реагировать на такой поступок.
     Глаза Высокородного, которого звали Галианом, медленно в