выбора своим сообщникам. Туда нелегко добраться, но  в
случае успеха можно совершенно спокойно и беспрепятственно установить свой
смертоносный аппарат.
     Секма положил  указку,  отошел  в  сторону  и  остановился  спиной  к
Кеттрику.
     - Я не прав, Джонни? Скажешь, что  я  цепляюсь  за  любую  соломинку,
потому что не могу и не хочу признать свое поражение?
     Кеттрик ответил тщательно произнося каждое слово:
     - Не думаю. Я думаю, теперь я точно знаю, в какой именно момент  Сери
решил избавиться от меня.
     Секма резко вскинул голову.
     - Я сказал ему, - пояснил Кеттрик,  -  что  я  направляюсь  на  Белое
Солнце. И он спросил меня, что будет, если он откажется участвовать в моем
плане. Я ответил, что смогу найти других  помощников,  которые  согласятся
взять половину  добычи.  И  вот  тогда-то  он  и  пообещал  мне  "Звездную
Ласточку", зная, что я не доживу до следующего утра.
     Секма повернулся лицом к Кеттрику. Они смотрели  друг  на  друга,  за
окном где-то далеко приземлялся корабль, неся с собой такой  громоподобный
шквал звуков, что стены кабинета задрожали.
     Гудок селектора на столе Секма прозвучал неестественно громко и очень
близко.
     Секма ответил на вызов. Сообщение было коротким, и  Кеттрик  подумал,
что, оно наверняка было шокирующим.
     - Хорошо. Да, - сказал Секма и повесил трубку. Он бросил на  Кеттрика
странный взгляд и направился к двери.
     Секма открыл дверь и замер на пороге в ожидании. Вошла Ларис.



                                    19

     Она поздоровалась с Секма  за  руку.  Женщина  держалась  неуверенно,
голос ее звучал чуть слышно, она не  смела  поднять  глаз,  будто  боялась
чего-то.  На  ней  было  одеяние  из  тончайшего   темного   шелка,   туго
подпоясанное на талии, со свободными рукавами, прикрывающими полностью  ее
руки и плечи. Такое платье могла бы одеть  женщина,  которой  не  хотелось
выделяться. Но Ларис не может слиться с толпой, подумал Кеттрик.
     Она вошла в кабинет, увидела его и застыла на месте. Ее глаза  широко
раскрылись в удивлении, и она смущенно развела  руками.  Ларис  произнесла
его имя едва различимым голосом.
     Кеттрик поприветствовал:
     - Здравствуй, Ларис.
     Она беспомощно переводила взгляд с Кеттрика на Секма и обратно. Потом
она покачала головой и села.
     - Минутку, - попросила она. - Я не была к этому готова. - Она глянула
на Кеттрика, и он заметил, как в ее глазах сверкнула слеза, хотя  губы  ее
улыбались. - Ты всегда появляешься в самый неожиданный момент... - С этими
словами она повернулась к  Секма.  -  Я  говорила  ему,  что  этим  все  и
кончится.
     Секма сказал:
     - Я скоро вернусь. - И вышел.
     Кеттрик стоял, глядя на Ларис с высоты  собственного  роста.  Женщина
сидела ровно, сжав руки, ее голова была склонена так, что ему  видны  были
только ее медные завитушки ее волос.
     - Я  же  говорила  тебе,  Джонни,  -  наконец  произнесла  она.  -  Я
надеялась, что этого не произойдет, но я предупреждала...
     - А где Сери?
     - Он ушел от меня. Или я от  него.  -  Ларис  поднялась  и  отошла  в
сторону, остановившись возле занавешенного окна. -  Я  кажется,  совершила
огромную ошибку, но мне от тебя ничего не нужно, ни упреков, ни  утешения,
ни мудрых советов.
     - Достаточно справедливо.
     Она повернулась к нему с внезапной яростью.
     - Почему ты не ушел, когда я просила тебя? Почему ты так упорствовал?
Тебя словили вместе с нами всеми...
     - Словили?
     - Даже, если бы тебе удалось сбежать, то все равно, было бы поздно. Я
бы оплакивала тебя, Джонни.
     - Правда, ларис? - Он протянул руку и прикоснулся  к  ее  волосам  на
затылке, который теплом обдал ее ладонь, кольнув упругой жесткостью нежных
волос. Он сомкнул ладонь на ее шее, она  вскрикнула,  но  он  заставил  ее
повернуться лицом к нему.
     - Ты плакала в ту ночь, когда узнала, что я погиб?
     - Я и не знала, что ты погиб. Ты о чем? - Ее глаза твердо глядели  на
него, с вызовом и злостью.
     -  Прекрасно,  -  сказал  он.  -   Рад   слышать   это.   И   ты   не
полюбопытствовала? Не спросила Сери, что случилось и куда я исчез?
     - Конечно, спросила.
     - И что он сказал тебе?
     - Сказал, что отказался помогать тебе  и  что  ты  отправился  искать
кого-то другого, но он не знает, кого и где.
     - И ты поверила?
     - А почему я не должна была верить ему?
     - Да, ответил Кеттрик, - почему бы и нет. - Он  отпустил  ее,  и  она
сразу же отступила, но не ушла, продолжая смотреть на него.  -  А  что  он
сказал тебе о Киту и Чай?
     - Ничего.
     - А ты не заметила, что они исчезли?
     - Я не вернулась в дом. Сери уехал рано утром, через несколько  часов
после тебя... - Ларис перевела дыхание, глядя куда-то поверх  его  головы.
Чай зашевелилась при упоминании  имени  Киту,  и  Ларис,  кажется,  только
сейчас заметила ее присутствие. - Не понимаю, Джонни. Ничего не понимаю.
     С порога донесся голос Секма. Кеттрик не знал, как долго Секма был  в
комнате, слушая их разговор. Теперь Секма зашел и прикрыл за собой дверь.
     - Почему бы тебе не сказать ей, что произошло, Джонни? Я уверен,  что
это будет интересно нам обоим.
     - Нет, - возразила Ларис. - Не сейчас, сейчас это  не  важно.  -  Она
подошла к Секма. - Я узнала кое-что о Сери, совсем недавно. Когда приехала
сюда, чтобы встретиться с ним. Я не знаю  всех  подробностей.  И  об  этом
небезопасно говорить. Он предупредил меня. - Женщина  помолчала,  перевела
дыхание и снова заговорила.
     - Он уже давно занимается этим. Теперь он с  остальными...  некоторые
из них занимают очень высокие посты, Секма, прямо здесь  в  Акерне...  Они
затеяли что-то, что готовилось годам. И теперь они начали.
     И снова пауза, после которой ее голос зазвучал несколько по-другому.
     - Вы слышали о Роковой Звезде?
     - Да, - ответил Секма. - Слышал.
     - Тогда...
     Ларис осеклась. На пороге появился темнокожий шаргонезец.
     - Все готово, сэр, - отрапортовал он.
     Секма кивнул. Взяв Ларис за руку, он провел ее к двери.
     - Пойдем, Джонни. Чай.
     Ларис заволновалась:
     - Куда мы идем?
     - Думаю, что ты подскажешь нам, Ларис. Пока что  мы  просто  покидаем
Кираноку.  Я  тянул  время  здесь  как  только  мог,  а   теперь   кажется
неприятность неминуема.
     Ларис приостановилась, повернув к Секма встревоженное лицо.
     - Вы хотите сказать, что увозите меня отсюда? Но я не могу уехать,  я
планировала...
     - Дорогая моя, - не дослушал ее Секма, - после  всего  того,  что  вы
рассказали мне, у вас нет выбора. Я не рискнул бы оставить  вас  здесь  на
милость Сессорна.
     - О, - удивилась женщина. - Так вы уже знаете.
     Шаргонезец тактично заметил:
     - Наверное, лучше поспешить, сэр.
     - Мы знаем кое-что, - сказал Секма  Ларис,  настойчиво  выводя  ее  в
коридор. - Не все, конечно, и это еще одна причина, по которой мне следует
увезти вас отсюда. Вы можете знать то, чего  не  знаю  я,  но  я  не  могу
оставаться здесь, чтобы допрашивать вас.  Не  волнуйтесь,  мы  постараемся
облегчить вам все тяготы.
     Она уже больше не сопротивлялась и не спорила.
     Они быстро миновали здание и вышли в  дверь,  ведущую  на  посадочную
территорию для частного транспорта. Несколько офицеров МК  ждали  их  там.
Вместе с Бокером, Хуртом и Глеваном, но времени на  радостные  приветствия
не было. Их втолкнули  в  вагончики,  помчавшие  всех  пассажиров  к  трем
кораблям, стоявшим на специальных секторах МК.
     Двое из стоящих там кораблей уже были  полностью  готовы  ко  взлету.
Один из  них  был  небольшой  крейсер,  который  обычно  используется  для
регулярных рейдов. Второй почти в два раза выше  первого,  зиял  открытыми
трюмами, даже там, где в  обычных  кораблях  никаких  люков  и  трюмов  не
предполагалось. Это был один из мощных Старших Братьев... -  тех,  которые
обычно  приходили  на  помощь  небольшим  крейсерам,  если  те  не   могли
справиться с какой-то работой.
     Кеттрик знал, что они были чрезвычайно быстроходны, ну, уж  наверняка
быстрее "Греллы" и "Звездной Ласточки" и любого другого торгового корабля.
Даже быстрее такой яхты как "Серебряное Крыло".
     Но он не допускал к себе надежду.
     Он смотрел на Ларис, которая сидела в кресле прямо перед ним, рядом с
Секма, ее плечи были немного опущены, ветер трепал волосы. И  эту  надежду
он отгонял прочь.
     Вагончики разъехались в разные стороны - один из них  повез  офицеров
МК на маленький крейсер, остальные поехали дальше -  к  большому  кораблю.
Через несколько секунд Кеттрик уже взбирался по высокому  трапу  вслед  за
остальными членами экипажа "Греллы" и  Чай,  шаргонезец  и  еще  несколько
офицеров МК следовали за ним. Секма с Ларис шли впереди.
     Внутри корабль совершенно отличался от "Греллы". Все было чистым, без
следов ржавчины.  Все  работало,  все  было  подчинено  строгому  военному
порядку и экономной целесообразности, и никакого  располагающего  комфорта
старого  кубрика  "Греллы".  Кеттрик  заметил  каким  злорадным   взглядом
оглядывал Бокер все это полированное сияние.
     - Бедная старушка "Грелла", - сказал наконец Бокер. - Как жаль с  ней
расставаться.
     - Можешь остаться, если хочешь, - пошутил Секма.
     Бокер поежился:
     - Нет уж, спасибо. Тут даже любовь к собственной  матери  не  помогла
бы.
     Люки захлопнулись, прозвучал  предупредительный  сигнал  и  пассажиры
пристегнули  ремни.  Раздвижные   кресла   были   частью   комфортабельной
обстановки салона, их подушки оказались глубокими и упругими, в отличие от
набитых комками изношенных сидений "Греллы". Огромная фигура Чай  свободно
поместилась в одно из таких кресел, офицеры МК  всех  объемов  и  размеров
прекрасно разместились на своих местах, потому что  размеры  кресел  можно
было регулировать. Кеттрик откинулся на своем удобном сидении.  Перед  ним
мелькнуло  лицо  Ларис,  необычно  бледное  с  распахнутыми  от  страха  и
удивления глазами, вокруг которых появились  темные  круги.  При  этом  он
подумал:
     - В любом случае, на это она не рассчитывала.
     Тут их оглушил гром  зажигания.  Крейсер  стартовал,  вздрогнул  всем
своим массивным телом, как огромная кошка, припавшая на задние лапы  перед
прыжком. На мгновение машина застыла, а потом с ревом и свистом, как  мать
гигантских кошек, она прыгнула в небо.
     Гул стих, когда были пройдены нижние слои атмосферы. Кеттрика уже  не
так вдавливало в кресло. Загорелся знак "Космос", и Секма расстегнул ремни
и разрешил всем откинуть спинки кресел, которые тут  же  утонули  в  своих
отдельных ячейках. Секма тут же встал.
     - Ну вот, - сказал он. - Теперь мы можем поговорить.
     И он помог Ларис справиться с ремнями, поинтересовавшись:
     - Вам удобно? Что-то принести? Может, воды?
     Она отрицательно покачала головой.
     - Прекрасно, - сказал Секма. - Вы хотели  что-то  сказать  о  Сери  и
Роковой Звезде.
     Кеттрик увидел удивленное выражение на лицах Бокера, Хурта и Глевана,
которых само присутствие Ларис озадачило с самого начала.
     - Да, - сказала она. - Я собиралась сказать вам, что Сери сел на яхту
Сессорна вместе с несколькими людьми Сессорна и еще какими-то, не знаю кто
они. У них есть все составные части роковой Звезды...
     - То есть все части механизма,  которыми  можно  отравить  звезду.  -
Теперь Секма говорил прямо  и  резко,  от  его  былой  обходительности  не
осталось и следа. Ларис даже чуть вздрогнула от перемены его тона.
     - Да. Об этом я мало что могу сказать. Я не знаю...
     - Ничего, не имеет значения. Продолжайте.
     - Они собираются, - сказала Ларис, - отравить звезду, чтобы  показать
всему Созвездию, как они могущественны, чтобы подчинить всех.  Это  должно
совпасть с собранием Лиги Миров Созвездия...
     Секма нетерпеливо перебил:
     - Все это мы знаем.
     И он внимательно склонился к ней.
     - А вы не знаете, КУДА именно они направились?
     Все органы чувств Кеттрика были настолько напряжены, что казалось  он
слышал даже  дыхание  Ларис,  видел  самые  незаметные  движения  ее  губ.
Казалось, целая вечность прошла, прежде чем она заговорила.
     - Да, - сказала она. - Знаю. Совершенно случайно, потому  что  он  не
говорил мне. Или почти случайно. Я подслушивала под дверью. Он  направился
в Трейс.



                                    20

     Слово прозвучало взрывом, молнией ослепившей Кеттрика. С немой  болью
в глазах он посмотрел на  Секма,  который  не  обратил  внимания  на  этот
взгляд, потому что пристально вглядывался в лицо Ларис, не меняя при  этом
выражения своего лица. Он казалось изучал ее,  и  она  ответила  прямым  и
откровенным взглядом, как тогда, когда смотрела на Кеттрика, убеждая  его,
что не знает ничего о происшедшем в Ри Дарве.
     Наконец Ларис сказала:
     - Не знаю, сможете ли вы вовремя догнать его. Он давно уже отправился
туда, и "Серебряное крыло" очень быстроходная  яхта.  -  Она  отвернулась,
плечи ее вздрогнули. - Жаль, что я не знала раньше...
     Секма взял ее руку в свою:
     - Я очень благодарен вам, Ларис. - При этом он встал и  направился  к
двери. - Джентльмены, можете присоединиться ко мне. Вар-Кован устроит  вас
всех. Ларис, вы можете уединиться, нажав кнопку за панелью.  Устраивайтесь
поудобнее. Мы не предполагали, что на борту будет женщина, и вам не  сразу
можно будет подыскать место.
     Секма вывел всех в коридор, ожидая не без нетерпения, пока Чай выйдет
вслед за ними, после чего он закрыл массивную дверь и сделал строгий жест,
призывающий к молчанию. Потом он повел всех по  проходу  наверх  до  самой
рубки, которая в этот момент пустовала.
     - Садись, Джонни. Я прекрасно тебя понимаю. - Он присел на край стол,
подперев голову руками. - Скажи, ради бога. Ты ведь знаешь  ее.  Она  лжет
или говорит правду?
     Кеттрик только и мог ответить:
     - Если она говорит правду, то это очень благородно с ее стороны. -  И
он покачал головой. - Но я не знаю, Секма. Я просто не знаю.
     Он действительно не знал. Ларис так отдалилась от него,  что  он  уже
больше не знал, чем она дышала. Или по крайней мере, он ни в  чем  не  мог
быть уверен.
     Он подошел к автоматической карте на стене  и  набрал  номер  нужного
сектора. Он чувствовал рядом присутствие Бокера, Хурта и Глевана,  которые
ждали объяснений, но вежливо выжидали. На  экране  появилась  карта,  ярко
подсвеченная, трехмерная навигационная  карта,  показывающая  расположение
звезд в настоящий  момент.  Киранока,  Трейс,  Лантаванская  Банка,  Белое
Солнце.
     - Трейс вполне подходящее место, - сказал он. -  Одинокая  населенная
планета с народом, который на несколько ступеней развития выше кринов,  но
ни для кого, кроме самих себя, большой потерей они не станут.
     -  Тем  более,  что  народ  Трейса  намного  дружелюбнее  криннов,  -
продолжил мысль Секма.
     Кеттрик хмуро уставился на яркие маленькие  солнца  и  окружавшие  их
крошечные планеты, и на темное облако дрейфа.
     - А мы думали, что Трейс надо исключить, потому что он  объявил,  что
едет туда, - сказал Секма. - Наверное, именно на это он и рассчитывал.
     - Может быть. - Кеттрик не сводил глаз с маленьких  звезд,  но  перед
глазами было только открытое  невинное  лицо  Ларис  с  прямым  немигающим
взглядом.
     - Может, она говорит правду, - сказал он. -  Какой  она  ей  кажется.
Сери мог специально подсунуть ей ложную информацию, зная, что она передаст
это нам.
     - Ложная информация, - резко переспросил Секма. - Так ты думаешь, что
это неправда.
     - Да, я так считаю.
     - Почему?
     Кеттрик ответил не сразу. Он прикрыл глаза, вспоминая:
     - Я стоял на ступеньках дома Сери. Я сказал ему, что  приехал,  чтобы
закончить то, что начал на Белом Солнце. И я припоминаю  теперь  выражение
его лица, когда я сказал это. Ларис тоже слышала это. Потом они оба хотели
заставить меня уехать. Когда я отказался, и когда Сери понял, что меня  не
остановит даже если он не даст мне корабль, вот тогда он решил убить меня.
Зачем ему волноваться, отправлюсь ли я на Белое Солнце, если он  сам  туда
не направляется? Если он не опасается, что я могу помешать его планам?
     Кеттрик повернулся к Секма.
     - Чего ему волноваться? Но он испугался, настолько,  что  убил  Киту,
Чай и меня, и не его вина в том, что из этого ничего  не  вышло.  Чего  он
испугался, Секма? Почему его так волновало, поеду ли я на Белое Солнце или
нет?
     Секма не отвечал долгое время, а потом сказал:
     - Трудно просчитать, Джонни. Я думаю, что ты  прав,  но  разве  можно
быть уверенным?
     - Нельзя, конечно, - взорвался Кеттрик. - А что поверить,  что  Ларис
пришла в  последнюю  минуту,  когда  Сессорн  уже  начал  думать,  что  мы
наступаем  на  пятки   Сери?   Раскаявшаяся   подруга,   выдавшая   важную
информацию... - И он сделал резкий жест. - Что вы собираетесь делать?
     - У меня два корабля, - сказал Секма. - Если мы направим  их  разными
курсами, мы ослабим наши силы. Для того, чтобы осмотреть целую  планету  в
поисках "Серебряного Крыла" или же этого механизма, мне  понадобиться  два
корабля... если мы конечно, успеем вовремя. И все равно у меня сейчас  два
возможных направления. Я не могу рисковать, убеждая себя в том, что  Ларис
действительно говорит правду, и что у Сери были другие причины убить тебя,
хотя бы, может, потому, что твое присутствие в Созвездии нежелательно, так
как тебя в любой момент могут схватить, а это привлечет  внимание  к  нему
самому, как к ближайшему другу и бывшему партнеру. А  он  не  может  этого
себе позволить, имея в кармане Роковую Звезду.
     С этими словами он бросил мрачный взгляд на подсвеченную карту.
     - Так что мне придется распределить силы. Маленький крейсер поедет на
прыжок в Трейс, и я по радио  распоряжусь,  чтобы  крейсер,  оставшийся  в
Акерне, тоже отправился туда немедленно. Сессорн,  без  всякого  сомнения,
перехватит сообщение и подумает, что мы все направились  туда.  Думаю,  он
будет счастлив. Иначе он  может  привлечь  к  этому  делу  самое  страшное
акернанское оружие. А мы сами отправимся на Белое Солнце.
     Он улыбнулся Кеттрику странной уклончивой улыбкой, в которой не  было
и тени юмора.
     - Играем, Джонни. Как насчет того, чтобы поиграть в азартные игры  со
всем Созвездием? Ха! Кто не хочет быть богом?
     Он встряхнулся, как бы стараясь  стряхнуть  с  себя  все  сомнения  и
страхи, как пловец стряхивает капли воды.
     - У  нас  есть  одно  преимущество,  если  предположить,  что  мы  не
просчитались с выбором  цели.  Старший  Брат  мощнее  "Греллы"  и  ему  не
придется проходить дрейф. Мы можем сделать все одним прыжком.
     Бокер едва слышно пробормотал:
     - И на том спасибо.
     - А как насчет "Серебряного Крыла", - поинтересовался Кеттрик.
     - Не знаю. Но если бы это  была  моя  яхта  и  если  бы  я  собирался
использовать ее именно для таких целей, то я установил бы ней самую мощную
установку, которая только имеется.
     - А, - разочарованно  протянул  Глеван,  -  тогда  яхта  обгонит  нас
запросто. Ну,  а  если  мы  несколько  задержимся...  мы  сможем  прыгнуть
обратно?
     Все поняли, что он имел в виду. Уйти из области досягаемости  Роковой
Звезды.
     - Не сразу, - ответил Секма.
     Глеван кивнул.
     - Если не ошибаюсь  на  этом  крейсере  у  вас  электронная  система,
которая работает намного быстрее нашей, и у вас более совершенная  система
перезарядки, так что вы может подготовить вашу систему к прыжку в два раза
быстрее любого торгового корабля.
     - Даже еще скорее, если не обращать внимания на некоторые инструкции.
Но лучше надеяться на то, что мы успеем вовремя.
     Потому что иначе, подумал про  себя  Кеттрик,  то  что  произойдет  в
Созвездии потом, нас уже может не волновать.
     - Надо убрать в рубке, мы будем работать здесь. На  разговоры  у  н