с  хмурым  видом  выслушали  его
короткий рассказ.
     - Не понимаю, чем Пирс Еглин мог  оказаться  полезным  для  Лунда?  -
озабоченно произнес Магро.
     - Еглин неплохо знает наш язык. Быть может, он  подслушал  угрозы  со
стороны горожан и донес Лунду? - растерянно предположил Кеннистон.
     Горр Холл в сомнении покачал своей огромной головой.
     -  Слова  перепуганных  обывателей   -   не   аргумент   для   Совета
Губернаторов! К тому же Еглин в  последнее  время  не  вылезал  из  вашего
старого Миддлтауна... Нет, здесь кроется что-то другое.
     Лаллор тихо сказал:
     - Не нравится мне все  это,  очень  не  нравится...  Кен,  только  вы
сможете догадаться, что неприглядного сумел раскопать Пирс Еглин в прошлом
вашего города.
     Джон хмуро кивнул.
     В последующие несколько дней историк явно  избегал  землянина.  Между
тем корабль  стремительно  приближался  к  Вега-Центру.  Кеннистон  часами
просиживал на обзорной палубе "Таниса", любуясь  фантастическим  зрелищем.
Из бархатной бездны навстречу кораблю величественно выплывал ослепительный
бело-голубой шар, занимая все большую и  большую  часть  экрана.  Внезапно
рядом с Вегой появился алмазный венец планет и медленно закружился  вокруг
своего солнца.
     "Танис" совершил плавный маневр разворота и  направился  к  четвертой
планете. Вскоре невзрачная желтая искорка разрослась в огромный, окутанный
непроницаемыми облаками шар, Джон услышал предупредительный вой сирены,  и
сразу перегрузка стала стремительно  нарастать.  Антигравитационный  кокон
автоматически обхватил его тело, не давая  пошевелиться.  Расширенными  от
тревоги глазами Джон смотрел, как корабль  круто  входит  в  верхние  слои
атмосферы. Казалось, они неизбежно  врежутся  в  поверхность  планеты,  но
вскоре  "Танис"  вырвался  из  плотного  слоя  облаков  и  по  планирующей
траектории заскользил над поверхностью. Джон жадно разглядывал  мелькающий
на экране ландшафт, совершенно не похожий на  земной.  Внизу  промелькнула
широкая голубая равнина, за ней лежал невысокий горный хребет с черными  и
пурпурными  скалами,  а  еще  дальше  расстилался  золотистый   океан,   в
бесчисленных волнах  которого  отражался  алмазный  блеск  Беги.  А  затем
Кеннистон увидел материк,  большую  часть  которого  занимал  титанический
мегаполис. Невдалеке от  него,  на  берегу  океана,  находился  космопорт.
"Танис" еще больше замедлил свой полет и вскоре, совершив  сложный  маневр
разворота, плавно опустился дюзами вниз в жерло огромного дока.
     Горр  Холл  расстегнул  свой  кокон  и  помог   Кеннистону.   Могучий
капеллянин явно нервничал.
     - Мы предупредили  Иона  Арнола,  и  он  ждет  нас,  -  глухо  сказал
гуманоид. - Его лаборатория довольно далеко, в другом  полушарии,  но  Ион
обещал нас встретить...
     Ион Арнол?  Джон  почти  забыл  о  нем,  ошеломленный  величественным
городом, простиравшимся на сотни километров в глубь материка. Он  все  еще
не мог осознать, что находится в Вега-Центре, более чем в  двадцати  шести
световых годах от Земли!
     Вместе с Горром Холлом он покинул корабль, миновал  широкий  туннель,
преодолев  встречный  поток  телеперсонала  и  бесчисленных  обслуживающих
роботов самой причудливой формы. Пройдя огромный холл, где экипаж  ожидали
встречающие, они вышли из дока,  Кеннистон  зажмурился  от  ослепительного
света Беги. Воздух, напоенный чуждыми запахами,  показался  ему  несколько
разреженным и богатым озоном, словно в горах.
     Администратор и  ее  заместитель  были  уже  здесь.  К  ним  подкатил
роскошный  обтекаемый  лимузин,  и  роботводитель  приглашающе   распахнул
дверцу. Лунд скользнул взглядом по озадаченному лицу Кеннистона и, недобро
усмехнувшись, направился к машине.  Варна  Аллан  повернулась  к  Джону  и
официальным тоном произнесла:
     - Кеннистон,  на  время  пребывания  на  Веге-4  вам  предоставляется
квартира в одной из гостиниц Административного Центра, Если  хотите,  могу
подвезти.
     Голос ее звучал ровно и бесстрастно, но в глазах светились тревога  и
сочувствие.
     Горр  Холл  тем  временем  заметил  высокого  темноволосого  мужчину,
выходившего и только что подкатившего приземистого автомобиля.
     - Спасибо, Варна, мы отвезем Джона сами, - заторопился он.  -  Заодно
покажем ему город... Привет, Ион, привет, дружище!
     Ион Арнол горячо пожал руку старому другу. Джона поразило его лицо  -
впалые щеки, высокий лоб, грива седых волос и огромные мечтательные глаза,
в глубине которых горел огонь. Заметив Администратора, Арнол нахмурился  и
коротко кивнул в знак приветствия, Варна Аллан неприязненно сказала:
     - Так и думала, Арнол, что увижу вас здесь. Но  не  рассчитывайте  на
успех очередной авантюры... И вы тоже, Горр Холл.
     - Кто знает, Варна, быть может, на  сей  раз  повезет?  -  добродушно
прогудел капеллянин.
     - Учтите: отныне вы с Арнолом отвечаете за  все,  что  произойдет  на
заседании Совета, - холодно предупредила Администратор. -  Земляне  и  так
находятся в незавидном положении - не стоит усугублять его!
     Она бросила на Кеннистона серьезный взгляд и, усевшись в  автомобиль,
умчалась в сторону города.
     Джон  долго  смотрел  ей  вслед.  Он  сожалел,  что  Варна  так  сухо
разговаривала с ним, не произнесла ни  одного  ободряющего  слова.  И  его
встревожила злая усмешка Лунда.
     Ион Арнол тем временем сердечно приветствовал  подошедших  Лаллора  и
Магро. Его движения поражали  быстротой  и  резкостью  -  казалось,  нервы
ученого напряжены до предела!
     - Я думаю, у нас появился реальный шанс! - воскликнул он. -  Господи,
неужели ты услышал мои молитвы? Проблема Сола-З может оказаться именно тем
делом, которое мы так давно  ждали.  Увидите  -  ныне  я  добьюсь  успеха,
нравится кому-нибудь это или нет!
     Горр Холл смущенно кашлянул и кивнул в сторону Джона.
     - Ион, познакомьтесь - это Кеннистон, представитель Земли.
     Арнол, казалось, заметил  Джона  только  сейчас.  Немного  растерянно
протянул руку.
     - Извините, если мои слова прозвучали несколько эгоистично, -  сказал
он. - Я понимаю, у вас свои проблемы, но... Если бы вы знали, как долго  я
ждал подходящего случая!
     Горр Холл прервал ученого.
     -  Здесь  не  место  для  таких  разговоров,  -   тихо   сказал   он,
подозрительно оглядываясь по сторонам, - в этот момент мимо них  проходила
шумная  толпа:  экипаж  "Таниса",  родственники,  друзья.  -   Поехали   в
гостиницу. У Кеннистона и наметим план дальнейших действий.
     Они спустились по широким ступенькам и оказались на  гладких,  словно
стекло, шестиугольных плитах, устилающих поверхность огромного космодрома.
Прежде чем влезть  в  автомобиль  Арнола,  Джон  еще  раз  с  любопытством
огляделся. Вокруг, до самого берега океана, тянулись в зеленую высь  сотни
звездолетов, прилетевших изо всех уголков Галактики, Время от времени небо
сотрясалось от грохота - в  доки  спускался  очередной  космолет.  Гораздо
отчетливее, чем во время полета, Джон осознал, что он - первый из  землян,
совершивший вояж через  6езымянные  океаны  космоса  к  звездным  островам
Галактики!
     Если бы  не  нетерпеливый  Горр  Холл,  он  еще  долго  любовался  бы
причудливыми силуэтами космических кораблей. Усевшись на  мягкое  сиденье,
Джон вздрогнул - автомобиль Арнола рывком поднялся на несколько  метров  и
заскользил меж стальных башен кораблей. Вылетев за пределы космопорта,  он
вырулил на скоростное шоссе и  стремительно  помчался  в  сторону  города.
Джона поразила интенсивность движения. Несколько раз над перекрестками они
взмывали  на  парящие  в  воздухе  арочные  мосты,  под  которыми  сверкал
разноцветный поток флайеров самых разнообразных форм и размеров.
     Вскоре  все  внимание  Джона  переключилось  на  бесчисленные  башни,
переливавшиеся в голубых лучах уже клонившейся к горизонту Беги. Он  вновь
почувствовал  себя  невежественным  дикарем,  стоящим   на   холме   возле
священного Вавилона. Через несколько минут летающий автомобиль ворвался  в
заполненную мглой улицу-ущелье между величественными зданиями. На  парящих
по обочинам тротуарах бурлили толпы людей, закутанных  в  пышные  шелковые
одежды,  а  также  крылатых,  мохнатых  и  хвостатых  гуманоидов  десятков
различных  рас.  Через  приоткрытую  дверцу  в  салон  ворвалась  странная
бухающая музыка, больно ударяющая по нервам, а позади все еще  был  слышен
гул стартующих звездолетов,
     Горр Холл положил ему руку на плечо  и  указал  кивком  вперед.  Джон
вздрогнул. В  самом  центре  мегаполиса  располагалась  огромная  округлая
площадь, посреди которой высилась цепь титанических белых зданий, уходящих
своими спиралевидными шпилями в темнеющее небо, казалось, к самим звездам.
И хотя никто из спутников не произнес ни слова, Джон понял  -  да,  это  и
есть Вега-Центр, резиденция всевластного Совета  Губернаторов.  Завтра  он
выступит там, защищая право Земли на свободу и независимость.



                         Глава 17. Приговор звезд


     Кеннистон сидел за круглым столом  из  светящегося  пластика,  крепко
сжав кулаки и изо всех сил стараясь не потерять самообладания. Рядом с ним
находились свидетели, вызванные Советом по его делу, - Варна Аллан, Норден
Лунд и Ион  Арнол,  а  напротив  в  роскошном  кресле  восседал  Секретарь
Ассамблеи,  тщедушный  старик  с  удивительно  цепким   и   проницательным
взглядом. А вокруг круто  уходили  ввысь  бесчисленные  ряды,  заполненные
Губернаторами обитаемых планет почти половины Галактики. В  огромном  зале
царил полумрак, но Джону казалось, что  он  видит  тысячи  человеческих  и
нечеловеческих  лиц,  серьезных  и  внимательных.  "Только  подумать,  еще
несколько недель назад я жил себе в Миддлтауне и знать не знал о  каких-то
там звездах! - с трепетом думал он, обводя взглядом укутанные  мглой  ряды
амфитеатра. - И вот теперь я  на  краю  света,  в  Вега-Центре,  и  должен
отстаивать права всей Земли перед представителями миров, о  которых  почти
ничего не знаю! Кто я для этих Губернаторов? Равный среди  равных  граждан
Галактики или чудом оживший реликт бесконечно далекого прошлого?"
     Негромкий, уверенный голос  Варны  Аллан  оторвал  его  от  невеселых
мыслей. Администратор заканчивала доклад об экспедиции на Сол-З.
     -... Итак,  возникла  сложная,  нестандартная  ситуация,  -  говорила
девушка, - Прежде чем вы, досточтимые Губернаторы,  примете  окончательное
решение, прошу иметь  в  виду  -  эти  несчастные  люди,  потерявшиеся  во
времени, требуют к себе особого внимания.
     Я предлагаю следующее: начать процесс  эвакуации  лишь  тогда,  когда
жители Сола-З психологически будут подготовлены к мысли о  переселении  на
другую планету. Я верю - в  таком  случае  эвакуация  пройдет  без  особых
осложнений. Иначе, боюсь, не миновать шока и  проявления  агрессивности  у
этих "примитивов", обладающих, к сожалению, повышенной эмоциональностью.
     Она взглянула на сидевшего рядом Нордена Лунда и нехотя добавила:
     - Впрочем, это лишь мое личное  мнение.  Быть  может,  присутствующий
здесь Суб-Администратор Лунд пожелает что-либо добавить к моему докладу.
     Лунд добродушно улыбнулся и, встав, сказал:
     - Если  уважаемая  Ассамблея  не  возражает,  я  хотел  бы  выступить
несколько позже.
     На  мгнование  в  огромном  зале  повисла  напряженная  тишина  -  до
Кеннистона доносился лишь легкий шорох приглушенных голосов.
     - Хорошо, - сказал Секретарь после минутного раздумья. - Мы дадим вам
слово, Суб-Администратор. А теперь, уважаемые Губернаторы, представляю вам
Джона Кеннистона, жителя планеты Сол-З.
     Джон с трудом поднялся, не чуя под собой ног. В горле его  пересохло.
Он ощутил на себе взгляды тысяч заинтересованных глаз обитателей множества
миров Галактики - они ждали его выступления.  Ждали  этого  и  тысячи  его
сограждан - фабричные рабочие, домохозяйки, владельцы магазинов, водители,
бизнесмены - ждали и надеялись.
     Слегка повернувшись, он увидел, как Варна Аллан  ободряюще  улыбается
ему. Набрав в грудь побольше  воздуха,  Джон  медленно  заговорил  глухим,
неровным голосом, стараясь тщательнее подбирать слова:
     -  Уважаемые  Губернаторы!  Я  представляю  здесь  небольшой   народ,
насчитывающий чуть больше  пятидесяти  тысяч  человек.  Волей  несчастного
случая мы перенеслись на миллионы  лет  в  будущее  и  оказались  в  вашем
времени. Мы лишь совсем недавно  узнали  о  Федерации  Звезд  и  о  Совете
Губернаторов, но готовы признать вашу власть и повиноваться вашим законам.
Насколько я понимаю, отныне мы являемся полноправными  членами  сообщества
обитаемых  миров  и  можем   пользоваться   правами,   естественными   для
цивилизованного общества. И потому мы выражаем решительный протест  против
бесцеремонного вмешательства в наши внутренние дела...
     Джон попытался как можно более ярко  рассказать  членам  Ассамблеи  о
жизни обитателей Миддлтауна до того ужасного дня, когда в  синем  июньском
небе над ними разразилась катастрофа. Он отметил,  что  люди  XX  века  не
мечтали о звездах всерьез и своими корнями очень сильно привязаны к родной
планете, пусть ныне и не очень гостеприимной.
     - Я понимаю, вас может смущать необходимость постоянной помощи нашему
поселению на  холодной,  умирающей  планете,  -  продолжал  Джон  окрепшим
голосом. - Но поверьте, нам не так уж много и надо -  в  наше  время  люди
были не избалованы. Мы знаем, что такое  лишения  и  страдания,  и  сумеем
решить все наши проблемы - дайте только срок! Да, не скрою, мы надеемся на
вашу поддержку, но в конце  концов  готовы  обойтись  и  своими  скромными
силами. Все, что мы безусловно просим и даже  требуем  -  оставьте  нас  в
покое, не навязывайте нам  свои  непривычные  нам  стандарты  жизни.  Наши
предки, все до единого, жили и умирали на Земле - и мы хотим того же!
     Он замолчал, собираясь с силами перед заключительными словами. Он  не
сказал и десятой доли того, что намечал, да разве обо всем скажешь?
     -  Какое  бы  решение  вы  ни  приняли,  уважаемые  Губернаторы,   не
забывайте: наша планета - это не просто Сол-3, а Земля, мать для многих из
вас, мать забытая и одинокая. Вы не должны дать ей окончательно умереть!
     Он поклонился и сел, выжатый как  лимон.  Хорошо  или  плохо,  но  он
сделал все, что было в его силах.
     Ион Арнол наклонился к нему и ободряюще прошептал:
     - Впечатляюще, очень впечатляюще, Джон!
     Секретарь Ассамблеи пристально взглянул на Кеннистона.
     - Быть может, вы намереваетесь возродить к жизни ваш Сол-З с  помощью
метода присутствующего здесь известного ученого Иона Арнола?
     Джон вновь встал, намереваясь ответить, но Ион опередил его:
     -  Ваша  светлость,  если  позволите,  я  расскажу  об  этом  в  моем
выступлении.
     Секретарь кивнул,
     - Хорошо. Предоставляю вам слово. Ион Арнол. Ученый поднялся с места.
Его тонкое, одухотворенное лицо было бледно, глаза  возбужденно  блестели.
Обведя вызывающим взглядом ряды членов Совета, он резко сказал;
     - Не буду кривить душой и говорить: "уважаемые Губернаторы", как  это
только что сделал мой коллега с далекой Земли. Не всех сидящих в этом зале
я уважаю и отлично знаю - это  чувство  взаимно.  Большую  часть  жизни  я
посвятил разработке процесса возрождения остывающих планет, которых,  увы,
множество в нашей дряхлеющей Галактике. Как вы отлично знаете,  я  добился
успеха - моя теория признана большинством  членов  галактической  Коллегии
Науки! Увы, мой первый и пока единственный эксперимент окончился неудачей,
и не без вашего участия. Несмотря на мои протесты, вы предоставили  мне  в
распоряжение лишь небольшой планетоид. Ядро  его  слишком  холодно,  масса
незначительна, потому мне и не удалось  стабилизировать  развитие  ядерной
реакции преобразования железа в никель. Вы  отлично  знали,  что  в  таких
условиях вероятность успеха мала, потому и поставили меня в столь  тяжелые
условия. И исходили вы не из  интересов  Галактики,  а  из  своих  грязных
политических расчетов! По этим же соображениям многие  из  вас  и  сегодня
захотят запретить мне эксперимент на планете Земля, но верю, на  этот  раз
здравый смысл все же восторжествует!
     Поймите, Земля - идеальный мир для моего метода: и  по  массе,  и  по
возрасту. Планета еще далеко не  остыла  -  и  в  ее  недрах  можно  вновь
разбудить жизнь!
     Я прошу - нет, требую, чтобы вы разрешили мне  провести  эксперимент!
Поймите, я смогу разрешить не только данную проблему, но  и  сотни  задач,
которые встанут перед вами в ближайшем будущем. Пока вам удается  находить
для "примитивов"  подходящие  для  заселения  планеты,  но  это  не  может
продолжаться бесконечно. И тогда метод Арнола спасет Федерацию  от  многих
потрясений...
     Никогда политиканам не удавалось остановить, а  тем  более  повернуть
вспять развитие науки. Народы Федерации имеют право выбора - оставаться ли
практически  бесконечно  долго   на   родной   планете   или   становиться
народом-странником. Дайте мне возможность применить мой метод на Земле,  и
вам за это скажут спасибо благодарные потомки!
     Он сел на место, дрожа от возбуждения. В зале вновь прокатилась волна
голосов  -  выступление  Арнола  произвело  на  Губернаторов  впечатление.
Кеннистон жадно вглядывался в лица, укрытые полутьмой, -  ему  показалось,
что многие звездные посланники благожелательно смотрят на них с Ионом. Или
ему это только померещилось?
     - Мы почти победили! -шепнул ему  Арнол,  улыбаясь.  -  Вот  увидите,
большинство будет на нашей стороне.
     Секретарь  задумчиво  разглядывал  их  -  резкие   черты   его   лица
смягчились. Он вздохнул и сказал:
     - Ну что ж, по-моему, все ясно. Будем приступать к голосованию.
     Норден Лунд вскочил с места:
     - Прошу слова, ваша светлость!
     Секретарь без особой охоты кивнул. Сердце  у  Кеннистона  сжалось  от
недоброго предчувствия.
     Звучный голос Суб-Администратора прокатился под высокими сводами:
     - Глубокоуважаемые Губернаторы, я посчитал возможным оторвать  у  вас
драгоценные  минуты  по  особым  и,  я  бы  сказал,   чрезвычайно   важным
обстоятельствам.  Доклад  Администратора  Аллан  был  довольно   полон   и
обстоятелен, но она  упустила  из  виду,  более  того,  просто  не  смогла
обнаружить - одно обстоятельство,  касающееся  жителей  планеты  Сол-З.  Я
отыскал этот факт лишь после тщательного изучения  документов  из  старого
Миддлтауна, которые мне  помог  расшифровать  Пирс  Еглин,  специалист  по
древней истории и лингвистике из нашего экипажа.
     Предыдущие выступавшие, включая  и  моего  начальника  Администратора
Аллан, описывали жителей Сола-З как дружелюбных, не способных на серьезные
преступления людей. Нас убеждали здесь чуть ли не извиниться  перед  ними,
настаивали на том, чтобы мы посмотрели  сквозь  пальцы  на  агрессивность,
проявленную ими при  встрече  мирных  посланников  Федерации  Звезд.  Мол,
обитатели Сола-З - безвинные жертвы нашего насилия, и они имеют право жить
так, как они хотят, так, как они привыкли в своем  бесконечно  далеком  от
нас XX веке.
     Лицо Лунда ожесточилось, глаза сузились и потемнели,
     - Но они умолчали об одном - какая же катастрофа перенесла  их  через
тысячелетия. Нам было сказано - над городом произошел взрыв, и только,  но
из обнаруженных мною документов я узнал - это был взрыв мощнейшей  ядерной
бомбы! Вы понимаете, досточтимые Губернаторы, с чем  мы  столкнулись  -  с
последствиями ужаснейшей войны, которую только знала Галактика. Эти  якобы
"мирные" жители Миддлтауна на самом деле дети войны, насилия и смерти!
     Лунд сделал эффектную  паузу,  давая  членам  Совета  время  осознать
сказанное им. В огромном зале повисла  мертвая  тишина.  Джон  в  отчаянии
взглянул на Варну Аллан, ищя у нее поддержки и сочувствия, но увидел  лишь
ужас в ее голубых глазах.
     Суб-Администратор с легким надрывом