по себе на борту  чужого  корабля  -  что  же  говорить  о  женщинах  и
стариках? Миддлтаун был тихим, провинциальным городком, многие его  жители
не переносили даже автомобильных поездок  -  какие  уж  тут  галактические
перелеты?
     До самого вечера люди тянулись к порталу и  стояли  там,  возбужденно
переговариваясь и с волнением наблюдая за громадой звездолета, который  не
подавал  никаких  признаков  жизни.  Выход  из  города   охраняли   теперь
вооруженные гвардейцы - они не выпускали  никого  ни  на  шаг  за  пределы
купола.
     Кеннистон также некоторое время провел у портала, а затем, удрученный
и встревоженный, направился к невесте.
     Кэрол вместе с тетей встретили его в пустой комнате. Кэрол  взглянула
на него вопрошающим, полным горечи взглядом, и жалобно спросила:
     - Пришельцы не могут заставить нас уйти отсюда, верно,  Кен?  Они  не
сделают этого?
     - Командование звездолета считает, что творит благо, - вздохнул Джон,
присев на стул. - И я не знаю, как их переубедить.
     Кэрол нервно рассмеялась. Ее лицо было  бледно,  на  глазах  блестели
слезы.
     - Этому нет конца, - в отчаянье произнесла она. - Сначала мы оставили
свой век из-за взрыва бомбы, затем пришлось уйти из Миддлтауна,  а  сейчас
надо покидать и саму Землю. Почему, мы не можем остаться здесь  и  умереть
дома, подобно нашим предкам? Это  сумасшествие,  сплошное  сумасшествие...
Кен, я не хочу уходить, понимаешь - не хочу!
     - Многие, если не все, чувствуют то же самое, - устало сказал Джон. -
Думаю, мы еще поборемся за свои права... Кэрол, пойдем  прогуляемся  -  на
свежем воздухе будет лучше,
     Они вышли на окутанную мглой улицу. Яркая иллюминация была погашена -
уж очень не соответствовала она подавленному настроению  горожан.  Джон  и
Кэрол шли, почти не разговаривая, погруженные каждый в свои мысли.  "Вновь
между  нами  появился  барьер,  -  сокрушенно   размышлял   Кеннистон.   -
Взаимопонимание, кажется, окончательно потеряно. И непонятно, что делать".
     Инстинктивно они свернули на  улицу,  ведущую  к  окраине  города,  и
вскоре уже стояли около стены купола, через которую просвечивала мерцающая
глыба  звездолета.  Кэрол  долго  смотрела  туда,   затем   вздрогнула   и
отвернулась.
     - Я не могу видеть ЭТО, - прошептала она. - Пойдем назад.
     - Подожди, - сказал Джон, заметив мужчину, быстро приближавшегося  со
стороны портала.
     Это был Хуббл. Кивнув Кэрол, он, задыхаясь, проговорил:
     - Кен, я искал вас по всему городу. Этот чертов Гаррис совсем потерял
остатки разума. Он призвал горожан к вооруженному сопротивлению!  Пойдемте
прочистим ему мозги.
     Джон раздраженно буркнул:
     - Неудивительно, что эта зазнайка  Варна  Аллан  считает  нас  стадом
"примитивов"... Хорошо, попробуем, но сначала проводим Кэрол.
     По пути встречались встревоженные группы людей.  Они  молча  смотрели
вверх на купол, словно пытаясь что-то разглядеть в темнеющем небе.  Вскоре
оттуда уже явственно слышался знакомый  громыхающий  звук,  нарастающий  с
каждой секундой.
     - Второй звездолет! - воскликнул кто-то с ужасом.  Толпа  ринулась  к
порталу. Сквозь многоголосый шум Джон едва слышал крик Хуббла:
     - Эвакуационный отряд! Кен, скоро Варна Аллан задаст нам жару!



                     Глава 13. Город готовится к бою


     Они вновь стояли у  стены  купола  вместе  с  тысячами  встревоженных
горожан. Перепуганная Кэрол дернула Джона за рукав:
     - Кен, я лучше вернусь домой. Нет, не стоит меня провожать.
     - Хорошо, - после некоторого колебания ответил Джон.  -  Хуббл  прав,
надо немедленно идти к мэру, пока он не наломал дров. И вот еще что  -  не
выходи сегодня из дома, пока я не вернусь, ладно?
     Он поцеловал невесту в щеку, и та, повернувшись, сразу  затерялась  в
толпе. Джон посмотрел ей вслед - ему очень хотелось проводить ее до дому -
так, на всякий случай. Конечно,  в  городе  безопасно  -  пока  безопасно,
хотя... Хуббл нетерпеливо сказал:
     - Джон, нам тоже пора. Дорога каждая минута... Они  пошли  в  сторону
бульвара, ведущего от портала к Центральной площади. Навстречу им двигался
непрерывный поток испуганных, громко переговаривающихся людей.  Когда  оба
ученых добрались наконец до площади, они увидели  грузовики  с  солдатами,
отъезжавшими от здания мэрии. Гвардейцы были одеты в зимнюю  форму.  Хуббл
охнул:
     - Черт побери, да они же направляются за пределы города! Что за идиот
отдал этот приказ?
     Джон с Хубблом взбежали по ступенькам и вошли в здание.  Оно  кипело,
словно муравейник, и больше напоминало прифронтовой штаб. В зале заседаний
они  нашли  мэра  и  большинство  членов  муниципалитета.   Гаррис   шагал
взад-вперед, заложив руки за спину. Осанка его  была  генеральской,  но  в
глазах светился страх. Увидев ученых, он нарочито бодро воскликнул:
     - Они хотят силой вывезти нас с Земли - но мы так просто не сдадимся!
Еще посмотрим, кто кого! - Его голос сорвался внезапно на  фальцет.  -  Вы
видели грузовики там, на площади? Солдаты направились в старый  Миддлтаун,
чтобы привезти из арсенала полевые орудия.  Вы  понимаете  -  орудия!  Это
единственный  путь  убедительно  показать,  что  мы  не   позволим   собой
командовать.
     - Вы глупец... - Хуббл едва сдерживал, ярость. - Вы просто  придурок,
Гаррис!
     Мэр побагровел, но не нашелся сразу, чем ответить на оскорбление.  За
него заступился Борхард:
     - Мэр действует согласно нашему общему  решению.  Послушайте,  Хуббл,
занимайтесь-ка лучше своей наукой, а уж мы поступим так, как того  требует
долг.
     - Это верно! - воскликнул Моретти, и остальные  члены  муниципалитета
кивнули в знак согласия. Хуббл взорвался:
     - Господа, вы  что,  ослепли?  Пушки  им,  видите  ли,  понадобились!
Неужели не ясно, что наши орудия - не больше чем игрушки  по  сравнению  с
мощью пришельцев! Эти люди завоевали звезды, можете вы это понять?
     Гаррис  наконец  обрел  дар  речи.  Подойдя  к  Хубблу  вплотную,  он
прошипел:
     - Вы попросту боитесь их, жалкий бумагомаратель, а мы  -  нет.  Вы  с
Кеннистоном наложили в штанишки, а мы будем бороться. И зарубите это  себе
на своем высокоученом носу!
     Члены муниципалитета зааплодировали.
     - Отлично, - холодно ответил Хуббл, - действуйте и дальше  в  том  же
роде. Пришельцы не будут вступать в переговоры с идиотами.  Последний  раз
повторяю - наши шансы далеко не равны. У нас есть лишь один путь  -  вести
себя подобно цивилизованному народу. В этом  случае  к  нашим  чувствам  и
переживаниям еще могут отнестись с должным пониманием. Мы могли бы  начать
диалог...
     - Диалог! - презрительно фыркнул мэр. - Много  нам  дал  ваш  диалог!
Нет, мы, руководство города, отныне пойдем другим путем и в ваших  советах
больше не нуждаемся. Мы не  забыли  свои  священные  обязанности  охранять
права граждан нашего города!
     Его  голос  возвысился  почти  до  крика.  Обменявшись   безнадежными
взглядами, Хуббл и Кеннистон покинули зал.
     Выйдя на площадь, Джон вздохнул:
     - Кажется, наши бюрократы закусили  удила...  Надеюсь,  они  все-таки
встретятся  с  командованием  звездолета.  Если  Варна  Аллан   согласится
отозвать свою звездную свору, то все  еще,  возможно,  уладится.  Но  если
нет... Страшно подумать, на что  способен  этот  пустоголовый  Гаррис!  Он
словно капризный ребенок...
     - Не стоит обвинять их, Кен, - прервал его Хуббл.  -  Мы  все  сейчас
подобны малым детям, встретившимся с НЕИЗВЕСТНЫМ. Бежать некуда - выходит,
надо драться. Но есть третий путь... - Он пристально взглянул на Джона.  -
Кен, вам надо пробраться на корабль! Попробуйте начать тот самый диалог, о
котором так презрительно отозвался мэр, а я, как ни  противно,  вернусь  в
мэрию и попытаюсь согнать с этих деятелей спесь. Удачи вам, Кен!
     Крепко пожав Джону руку, Хуббл повернулся  и  быстро  зашагал  назад.
Кеннистон вздохнул и с тяжелым сердцем поплелся к порталу.
     Здесь уже собрался почти весь город. Люди толпились у прозрачных стен
купола и, негромко переговариваясь, с тревогой смотрели на две - уже  две!
- мерцающие глыбы звездолетов. Портал был перегорожен наспех  сооруженными
баррикадами, среди которых уже  занял  боевые  позиции  отряд  вооруженных
солдат. В сторону звездных  пришельцев  грозно  смотрели  дула  нескольких
полевых орудий.
     Нарочито небрежной походкой  Кеннистон  подошел  к  солдатам.  Широко
улыбнувшись. Он дружески потряс руки нескольким знакомым и сказал:
     - Ребята, у вас, надеюсь, все в порядке? Мэр очень надеется  на  ваше
мужество и выдержку! Кстати, он направил меня к нашим гостям для участия в
важной конференции... Где тут можно пройти? Но его тут же остановили.
     - Прошу прощения, мистер Кеннистон, но мы  получили  распоряжение  не
выпускать никого из города, - вежливо сказал лейтенант.
     - Меня послал сам мэр! - вновь прибегнул ко лжи  Кеннистон,  впрочем,
не особенно надеясь на успех.
     - У вас есть письменный приказ? Нет? Тогда  будьте  добры,  принесите
его, - недоверчиво произнес офицер.
     Джон, улыбнувшись, развел руками - мол,  придется  принести,  раз  вы
настаиваете! - а сам попытался  проскользнуть  через  баррикаду  в  другом
месте. Увы, на его пути вновь возник тот же лейтенант - он смотрел  уже  с
нескрываемым подозрением. "Черт побери, да  меня  ведь  могут  принять  за
шпиона инопланетян! - с тоской  подумал  Кеннистон.  -  Я  знаю  их  язык,
общался с экипажем..."
     - Если мистер Гаррис действительно послал вас к пришельцам, он должен
дать вам письменный приказ, - повторил офицер,  делая  ударение  на  слове
"если". - Убедительно прошу вас принести этот документ.
     Кеннистону ничего не оставалось, как возвратиться  в  мэрию.  Видимо,
лейтенант предупредил командование о его  попытке  проникнуть  за  пределы
города - во всяком  случае,  Джона  уже  поджидали  солдаты  с  карабинами
наперевес. Остаток дня и  ночь  Кеннистон  провел  вместе  с  Хубблом  под
стражей. Тем временем в соседнем зале мэр, члены муниципалитета и  офицеры
Национальной гвардии разрабатывали план военной кампании.
     Рано утром стража была снята. Джон и  Хуббл  с  облегчением  покинули
свою "тюрьму". В коридоре им встретились мэр и офицеры -  они  только  что
закончили совещание. Гаррис выглядел  крайне  утомленным,  лицо  его  было
бледно, веки набрякли, но глаза победно сияли. Заметив обоих  ученых,  он,
не поздоровавшись, надменно сказал:
     - Кеннистон, идемте с нами, понадобится  переводчик.  На  Хуббла  мэр
демонстративно  не  обращал  внимания,  но  тот,  ничуть  не   смутившись,
присоединился к Джону. На площади они уселись в лимузины  и  торжественной
кавалькадой направились к выходу из города, У баррикад машины затормозили,
парламентеры не спеша вышли на равнину и остановилась в  нескольких  шагах
от линии обороны. К ним приближалась группа звездолетчиков  -  Джон  узнал
только Варну Аллан и  Лунда.  Остальные  -  женщина  средних  лет  и  трое
довольно пожилых мужчин - были, по-видимому, экспертами. Скорее удивленно,
чем с опасением, они смотрели на вооруженных солдат и дула орудий.
     Мэр выглядел  суровым  и  непреклонным  -  сознание  важности  миссии
придало ему мужества. Шагнув вперед, он хрипло заявил:
     - Кеннистон, передайте чужакам: это наш  мир,  и  мы  здесь  хозяева.
Никто не смеет отдавать нам приказы!  Пусть,  садятся  в  свои  корабли  и
убираются подобру-поздорову. Это не пустые угрозы, а ультиматум! Если  они
не примут его, мы применим силу.
     Толпа у портала одобрительно загудела. Кеннистон неохотно перевел. На
лицах пришельцев появилось сомнение - ропот толпы, вооруженные  солдаты  и
агрессивный тон мэра  вызывали  обеспокоенность.  И  все  же  Варна  Аллан
невозмутимо сказала:
     -  Познакомьтесь  -  это   представители   департамента   планетарных
миграций, - она кивнула в сторону вновь  прибывших  звездолетчиков  -  Они
подготовили  предварительный  план   эвакуации,   и   теперь   мы   должны
совместно...
     Джон прервал ее и уже от себя лично горячо воскликнул:
     -  Послушайте,  вам  предлагают  вместе  с  вашими  "представителями"
возвратиться на космолеты!
     Толпа тем временем подалась вперед, потеснив ряды солдат. Послышались
громкие оскорбительные выкрики. Мэр нервно переминался с ноги на ногу.
     - Вы перевели мои слова, Кеннистон? - нетерпеливо спросил он.  -  Что
она сказала в ответ?
     Не выдержав, Джон закричал:
     - Немедленно идите к звездолетам,  и  как  можно  быстрее!  Разве  не
видите, что толпа становится неуправляемой?
     Варна Аллан, казалось, не восприняла его слов.
     - У нас нет времени для дискуссий, -  терпеливо  сказала  она.  -  Мы
получили приказ Совета Губернаторов, и я должна предупредить вас...
     Кеннистон едва сдерживал негодование:
     - Я попробую предотвратить насилие. Немедленно бегите к кораблям -  я
приду позже и все объясню!
     Администратор взглянула на него с изумлением,
     - Насилие? Против нас, официальных представителей Федерации Звезд?
     Варна Аллан была потрясена - видимо, ни с  чем  подобным  ей  еще  не
приходилось сталкиваться. Между тем  волнение  толпы  нарастало  с  каждой
минутой. Внезапно Норден Лунд расхохотался:
     - Я предупреждал вас, Варна, - вы приняли неверный тон при общении  с
этими варварами. А сейчас нам действительно лучше удалиться,
     - Нет!
     Варна Аллан побледнела, но явно не  желала  отступать.  Смерив  Джона
взглядом с головы до ног, она ледяным тоном произнесла:
     - Я думаю, вы все-таки что-то не поняли. Мы  получили  приказ  Совета
Губернаторов, и вам остается одно -  повиноваться.  Информируйте  об  этом
ваше руководство и потребуйте, чтобы оно немедленно разогнало толпу!
     Кеннистон застонал от отчаяния:
     - Христа ради, опомнитесь...
     Но его прервал мэр. С ненавистью глядя на пришельцев, он заорал  так,
чтобы его услышали в передних рядах толпы:
     - Пусть они убираются, да поскорее - иначе мы вытолкаем их  взашей  с
нашей планеты!
     - Убирайтесь вон, вон!! - скандировала  толпа,  поддерживая  Гарриса.
Люди внезапно двинулись вперед, и ничто - ни баррикады, ни ряды  солдат  -
уже не могло их остановить.
     Варна Аллан порозовела  от  гнева.  Лунд,  усмехнувшись,  сделал  шаг
назад, эксперты с сомнением переглянулись...
     - Если вы только прикоснетесь к нам... - начала было девушка. Людской
поток,  сметая  со  своего  пути  все  преграды,  угрожающе   приближался.
Кеннистон больше не медлил. Схватив Администратора за руку,  он  буквально
потащил ее в сторону звездолетов. Осознав опасность,  остальные  пришельцы
быстрым шагом последовали за ними.


     Некоторое время Варна не сопротивлялась -  была  слишком  ошеломлена,
чтобы протестовать. Впервые в жизни она подверглась  физическому  насилию!
Прийдя в себя, она гневно воскликнула:
     - Оставьте меня в покое, дикарь!
     Толпа преследовала их по пятам. Оглянувшись, Джон увидел  разъяренные
лица людей и побежал, не выпуская ладонь девушки. Вскрикнув, она вынуждена
была также перейти на бег. Джон остановился лишь  тогда,  когда  над  ними
нависла мерцающая громада "Таниса". И в  этот  момент  звездолет  внезапно
осветил толпу ослепительным лучом. Люди закричали от боли. Остального Джон
не увидел - край луча задел и его. Потеряв сознание, он рухнул на землю...
     Он очнулся на койке. Рядом с ним стоял капеллянин  и  массировал  его
спину своими сильными пальцами. Джон застонал  и  выругался  сквозь  зубы.
Горр Холл вздохнул с облегчением.
     - Наконец-то вы пришли в себя, Кен! Я работал над вами два часа -  вы
были в сильнейшем шоке...
     Охнув от боли во всем теле, Джон не без труда  повернулся  и  сел  на
кровати, глядя вокруг мутными глазами. Он был в одной из кают космолета  -
без окон, с солидным столом и  широким  креслом,  соответствующим  могучим
пропорциям капеллянина.  "Как  я  здесь  оказался?"  -  тупо  подумал  он,
безуспешно пытаясь вспомнить все, что случилось после начала переговоров.
     - Вас притащила в корабль Варна Аллан, -  усмехнувшись,  сказал  Горр
Холл, словно разгадав его немой вопрос, - Она сообразила, что вы  обошлись
с ней столь грубо для ее же блага, - и потому  попросила  привести  вас  в
чувство как можно скорее.
     Кеннистон был  слишком  разбит,  чтобы  дать  волю  бурлящему  в  нем
сарказму. Снова застонав от боли в позвоночнике, он пробормотал:
     - Что произошло, Горр?
     - Многое - и увы, одно хуже другого. Взгляните-ка сюда...
     Он прикоснулся к небольшой  кнопке  на  стене  -  и  тотчас  одна  из
металлических панелей поднялась, открыв овальный иллюминатор.
     Кеннистон с трудом встал  на  негнущиеся  ноги  и,  подойдя  к  окну,
посмотрел на равнину и далекий  купол  Нью-Миддлтауна.  Он  увидел  отряды
солдат, работающих в облаке пыли прямо перед порталом, - они  рыли  окопы,
наполняли мешки песком и выкладывали ими брустверы на боевых  позициях.  С
холмов к городу спускались военные грузовики - они  везли  длинноствольные
орудия, закрытые чехлами.  Похоже,  мэр  всерьез  намеревался  вступить  в
противоборство с Фередацией Звезд.
     Горр Холл озадаченно прогромыхал:
     - Ваше руководство отпустило нам три часа для подготовки к отлету - и
за это время  успело  установить  свои  батареи  на  боевых  позициях.  По
истечении этого срока начнется артобстрел наших кораблей.
     - Глупцы... - простонал Кеннистон. - Боже мой, какие же они глупцы...
     Срок ультиматума между тем истекал.  Солдаты  стали  оттеснять  толпу
внутрь портала.
     - Горр, я должен пойти и попытаться их остановить!  -  хрипло  сказал
Джон.
     Капеллянин бросил на него внимательный, изучающий взгляд.
     - Вы хотите рискнуть, Кен? У меня есть другое предложение  -  но  это
будет трудное, очень трудное дело.
     - Что вы имеете в виду? - заинтересовался  Кениистон,  ощутив  прилив
надежды.
     Горр Холл торопливо пояснил:
     - Существуют и другие умирающие миры, Кен. Я  уже  говорил,  что  мы,
"примитивы", так же неохотно покидаем  свои  родные  планеты,  как  и  вы.
Однажды мы даже попытались организовать нечто вроде заговора против Совета
Губернаторов. Хотели  остановить  массовую  миграцию  наших  народов  -  а
надежды возлагали на метод Арнола. Помните,  Лаллор  рассказывал  о  путях
возрождения угасших миров? В этом и состоит ваш шанс, Кен!
     - Иными словами, - медленно произнес Джон,  -  вы  хотите,  чтобы  мы
попытались применить этот способ на Земле?
     - Совершенно верно! Если все пройдет успешно,  то  вы  останетесь  на
Земле, а мы впоследствии тоже  обретем  потерянные  родные  планеты.  Если
ничего не получится - что ж, хуже, чем теперь, вам не будет.
     Он положил свою мохнатую руку на плечо задумавшегося землянина.
     - Кен, надо  действовать  быстро.  Варна  Аллан  сейчас  находится  в
корабельной  рубке  -  она  собирается  просить  у   Совета   Губернаторов
разрешение применить против вас силу. Если вы вмешаетесь  в  их  разговор,
вас уже никто не остановит. Решайтесь, Кен!
     Джон  колебался.  Он  словно  стоял  с  завязанными   глазами   перед
лабиринтом. Броситься так, наобум, в хитросплетение звездной дипломатии, о
которой он не имел ни малейшего представления? Нет,  никто  не  давал  ему
права впутывать жителей города в борьбу, расстановка  сил  в  которой  еще
далеко не ясна! Но... в иллюминаторе были видны  солдаты,  готовившиеся  к
бою, снимавшие чехлы со стволов орудий... Да  и  есть  ли  другие  пути  к
спасению?
     - Что я должен делать? - хрипло спросил он,
     - Я объясню по дороге к рубке, - улыбнувшись, ответил  капеллянин.  -
Помните - и "примитивам" даны коекакие права!



                           Глава 14. Апелляция


     Горр Холл вел Кеннистона через лабиринты "Таниса", К счастью,  им  не
встретился никто из членов экипажа - видимо,  капеллянин  избегал  главных
коридоров.
     Джон во все глаз