Лаллор и развлекается,
блуждая в математических дебрях. Для него это - высшее из наслаждений!
     Лаллор наконец заметил гостей и отложил расчеты в сторону.
     - Очень рад вашему приходу, Кеннистон,  -  приветливо  сказал  он.  -
Хотелось бы, чтобы мы стали друзьями.
     - Не сомневаюсь в этом, - улыбнулся Джон. - Но пока я блуждаю  как  в
тумане. С вашей подачи я обнадежил своих сограждан и с  закрытыми  глазами
влез в игру, правил которой не понимаю.
     - Ничего страшного  -  мы  все  объясним,  -  хохотнул  капеллянин  и
похлопал его по спине своей мохнатой рукой. - У нас есть общие проблемы  и
надежды - а это главное. Странно, но факт: мы куда ближе друг к другу, чем
вы и ваши отдаленные потомки. Люди давно покинули Землю и  расселились  по
всей Галактике. Их дом - это Вселенная.  Другое  дело  мы  -  "примитивы".
Когда люди обнаружили наши миры, мы были почти дикарями -  но  счастливыми
дикарями. Теперь мы  приобщены  к  могучей  цивилизации  Федерации  Звезд,
приняты в ее состав как равные среди  равных,  но...  В  душе  мы  еще  не
потеряли свои корни и потому всякий раз противимся очередному  переселению
с одной планеты на другую, хоть это и не проявляется столь  бурно,  как  у
вас, землян. Увы, в конце концов мы всегда уступали... Но сейчас появилась
надежда - я имею в виду метод Иона Арнола.
     - Погодите, - прервал его Кеннистон. - Расскажите подробнее.
     Лаллор покачал своей огромной головой.
     - Боюсь, объяснить будет сложно... Суть  идеи  Арнола  в  том,  чтобы
искусственно возбудить в коре  остывающей  планеты  процесс  трансформации
железа в никель -  подобно  тому,  как  в  недрах  звезд  идет  постоянное
преобразование водорода в гелий. Ион Арнол нашел метод, с помощью которого
этот процесс можно сделать регулируемым и безопасным.
     - Выходит, планеты перейдут на самообогрев по типу "солнечной печки"?
- озадаченно воскликнул Джон,
     - Да, Арнол предложил смелую, оригинальную идею! Она могла бы  решить
проблемы многих умирающих миров, входящих в состав Федерации. К несчастью,
первое  испытание,  проведенное  на   небольшом   астероиде,   закончилось
неудачей. Ион неверно рассчитал "заряд", заложенный в ядро  планетоида,  и
процесс стал неуправляемым. Произошел ужасный взрыв... Арнол объяснил  это
тем, что для эксперимента нужна достаточно большая планета.
     - Почему же он не повторил свой опыт? - удивился Кеннистон.
     - Совет Губернаторов был против, - усмехнулся Лаллор. - Мол,  слишком
опасно...
     - Опасно? Но разве  испытание  на  какой-нибудь  необитаемой  планете
может быть опасным?
     - Вы ничего не понимаете, Кеннистон, - раздраженно ответил Лаллор.  -
Губернаторы просто НЕ ХОТЯТ, чтобы работа Арнола завершилась успехом и тем
самым дала "примитивным народам" шанс возродить  их  родные  планеты.  Наш
провинциальный  патриотизм  им  глубоко  чужд  -  ему  противопоставляется
"райская жизнь" в космополитической звездной коммуне.
     Кеннистон задумался  -  все  рассказанное  Лаллором  было  похоже  на
правду. Но...
     - Выходит, вы хотите использовать мой мир, мою Землю как  полигон?  -
медленно произнес он, пытливо глядя на гуманоидов, - Вы  жаждете  провести
на  моей  родной  планете  эксперимент,  который  Совет   Губернаторов   -
независимо от мотивов - признал опасным? Лаллор холодно кивнул.
     - Да, это так. Сложность здесь лишь в том, как заставить  Совет  дать
разрешение на проведение испытания.
     Горр Холл немедленно вмешался в разговор.
     - Кен, вы напрасно подозреваете нас в эгоизме. Разве  вы  не  видите,
как здесь все тесно взаимосвязано?  Да,  мы  заинтересованы  в  проведении
эксперимента на  Земле,  но  ведь  и  у  вас  нет  другого  выхода!  Совет
Губернаторов  наверняка  отклонит  вашу  апелляцию  -   и   вам   придется
подчиниться приказу об эвакуации.
     - Другими словами, метод Иона Арнола - наш единственный шанс?
     - Да, единственный, - подтвердил капеллянин. - И для вас,  землян,  и
для множества других "примитивных" народов. Стоит рискнуть, не правда ли?
     Кеннистон задумался.
     - По-моему, стоит...
     - Мы понимаем ваши сомнения, Кен, -  мягко  продолжил  Горр  Холл.  -
Конечно же, окончательное  решение  должны  принимать  все  жители  вашего
города - риск окончательно потерять Землю существует... Конечно, ваши люди
в любом случае не пострадают - они будут временно выселены с Земли.
     - Решайтесь, Кеннистон, - сказал Лаллор, пытливо глядя на  землянина.
- Ион Арнол - мой давний друг. Когда мы приземлимся на Веге-4,  я  попрошу
его помочь вам на заседании Совета.
     Джон обвел взглядом трех гуманоидов и подумал, а ведь я им верю!
     - Хорошо, - сказал он наконец. - Любая, пусть даже призрачная надежда
- это лучше, чем ничего.
     Лаллор одобрительно кивнул.
     - Будем считать, что мы пришли к соглашению, - спокойно заключил он.
     Горр Холл захохотал и хлопнул Кеннистона по плечу.
     - Кен,  по  вашему  позеленевшему  лицу  я  вижу,  в  чем  вы  сейчас
нуждаетесь.
     Он вышел и вскоре  вернулся  с  большой  плоской  фляжкой  из  серого
металла.
     - К  счастью,  на  техсостав  не  распространяется  обязательный  для
экипажа сухой закон, - громыхнул он. - Нам, "примитивам", трудно  обойтись
без стимуляторов... Давайте бокалы, Магро.
     Белогривый  гуманоид  оживился  и  достал  из   шкафа   пластмассовые
стаканчики.
     - Мы в отличие от Лаллора предпочитаем уравнениям некоторые житейские
радости, - объявил он, сметая со стола  листы  с  формулами.  Математик  с
осуждением посмотрел на друга, но отказываться от угощения не стал.
     Горр Холл бережно взболтнул фляжку и аккуратно разлил  ее  содержимое
по стаканчикам.
     - Попробуйте это, Кен, - предложил он.
     Жидкость имела странный привкус. Кеннистон сделал несколько глотков -
и вдруг в его желудке словно взорвалась  бомба.  Горячие  волны  мгновенно
распространились по всему телу. Когда Джон наконец вновь обрел дыхание, он
хрипло спросил:
     - Что за штука?
     - Это настой из грибов,  растущих  на  одном  из  миров  моей  родной
Капеллы. Ну, берет за душу, а?
     Кеннистон сделал еще несколько глотков, чувствуя, как все его тревоги
начинают улетучиваться. Откинувшись на огромную спинку дивана,  он  лениво
стал прислушиваться к неспешной беседе гуманоидов.
     - ... Первый полет всегда труден, - говорил  Магро,  смакуя  огненную
настойку. - Никогда не забуду свой первый вояж к Плеядам...
     - ... А катастрофа в созвездии Алголя? Я потерял там лучших друзей...
     Перебивая друг друга,  гуманоиды  долго  и  взахлеб  вспоминали  свои
приключения на далеких мирах.
     - Но кто может описать все это? - вопрошал Лаллор, закатывая глаза. -
Разве  найдется  перо,  способное  передать   одиссею   корабля,   впервые
достигшего той звезды - вы, земляне, называете ее Полярной?
     - Был такой на Земле Герман Мелвилл, - прошептал Джон.  -  Только  он
мог описать и бушующие просторы Атлантики,  и  бескрайние  зеркала  морей,
дремлющих под светом Луны и звезд...
     На него внезапно  нахлынула  ностальгия.  Вспомнился  запах  осеннего
костра из опавших листьев, луга, заросшие темно-розовыми цветами  клевера,
заснеженные горы... Все это ушло, ушло навсегда! Земля, оставшаяся  позади
в ледяных пучинах космоса, была лишь тенью мира, который он любил... Кэрол
права-все лучшее там, в прошлом... Что он, Джон Кеннистон,  делает  здесь,
на чужом корабле, летящем к далекой Веге?..
     Новые друзья с сочувствием глядели на него. Джон рассердился.
     - Не надо меня жалеть, - сказал он. - Лучше дайте еще выпить!
     Увы, вино только усилило тоску. Вскоре Джон поднялся и, попрощавшись,
поплелся к своей каюте. Войдя в темное помещение, он неожиданно  для  себя
нажал на кнопку в стене и  открыл  жалюзи  иллюминатора.  В  каюту  тотчас
хлынул звездный свет... Джон уселся в кресло и с ненавистью стал  смотреть
на серебристые россыпи далеких миров.
     Внезапно  в  дверь  постучали.  Чертыхнувшись,   Кеннистон   неохотно
поднялся и открыл дверь. В тусклом свете коридорных ламп  он  узнал  Варну
Аллан.



                           Глава 16. К звездам


     Девушка скользнула взглядом по полутемной комнате и, убедившись,  что
та пуста, тихо спросила:
     - Я могу войти?
     Джон шагнул в сторону, пропуская Администратора. Хотел было  включить
свет, но Варна остановила его жестом.
     - Нет, не надо. Я тоже люблю смотреть на звезды...
     Она  уселась  в  кресло  вблизи  иллюминатора   и   некоторое   время
наслаждалась причудливыми россыпями созвездий. Звездный свет мягко ложился
на ее лицо, делая его еще прекраснее - и холоднее.
     Озадаченный Кеннистон все еще стоял у  двери.  Он  с  трудом  подавил
закипающее в нем чувство неприязни и молча смотрел  на  нежданную  гостью.
Варна, одетая в длинный коричневый жакет и брюки, казалась безмятежной, но
Джон чувствовал в позе девушки внутреннее напряжение. "Неужто ее  тревожит
мое будущее выступление на Ассамблее? - не без злорадства  подумал  он.  -
Кажется, высокомерная богиня сошла со своего пьедестала и  превратилась  в
обычную встревоженную женщину..."
     После затянувшейся паузы гостья отрывисто сказала:
     - Кеннистон, я хочу сообщить  -  Совет  Губернаторов  решил  выделить
целых два часа на рассмотрение дела Сола-З - и сделает это на следующий же
день после вашего прибытия в Вега-Центр.
     - Целых два часа! - с иронией воскликнул Джон. - Не так уж  и  много,
учитывая, что будет решаться судьба целого мира!
     - Губернаторы заняты важнейшими проблемами доброй половины Галактики,
- сухо возразила Варна. - Больше времени вам не уделят,  и  не  надейтесь.
Тем не менее ваша апелляция будет тщательно рассмотрена.
     Джон кивнул. Он понимал, что гостья вряд ли пришла к нему только ради
этого сообщения, и терпеливо ждал.
     Наконец Варна Аллан вновь заговорила:
     - Как заместитель Администратора здешнего сектора  Галактики,  Норден
Лунд имеет право выступить на Совете и высказать свою точку зрения.
     Кеннистон пожал плечами.
     - Напрасно вы так спокойны - его выступление может оказаться для  вас
и ваших людей очень важным, - предупредила его Варна.
     - Почему?
     - Лунд весьма амбициозен, - нервно сказала девушка - Он не  скрывает,
что хочет занять пост Администратора, а позднее  -  Губернатора  или  даже
самого Главы Совета! Его честолюбие безмерно.
     - Словом, он - ваш опасный конкурент, - понимающе усмехнулся Джон.
     - Да, моя должность - это шаг наверх для Лунда, и  он  без  колебаний
его сделает. И  точно  так  же  переступит  через  судьбы  жителей  вашего
Миддлтауна! Ваше неслыханное появление из глубин времени вызвало  огромный
интерес к делу Сола-З, и  к  заседанию  Совета  будет  приковано  внимание
многих миров. Не сомневайтесь - Лунд использует этот шанс!
     В порыве она встала и горько сказала:
     - Если Лунд сможет найти в моих действиях серьезные ошибки, то...
     Лицо Кеннистона не дрогнуло.
     - Вы опасаетесь, что Лунд преподнесет нам обоим сюрпризы?
     Варна Аллан кивнула.
     - Да, уверена - он что-то задумал. С тех пор,  как  мы  стартовали  с
Земли, Лунд поглядывает на меня с явным превосходством. Но в  чем  состоит
его план, не могу догадаться. - Неожиданно она в упор взглянула на  Джона.
- Быть  может,  вы  попробуете?  Это  как-то  связано  с  вашими,  земными
проблемами...
     Джон изумленно взглянул на ее умоляющее лицо и расхохотался.
     - Это очень забавно, - сказал он, заметив в глазах  девушки  испуг  и
непонимание. - Вы приходите на Землю как Глашатай законов  Федерации,  как
Высокопоставленная Особа, Могущественная и  Бесстрастная,  и  смотрите  на
нас, бедных "примитивов", словно на стадо  бессловесных  овец.  А  сейчас,
когда ваша драгоценная должность в опасности, вы спускаетесь с  пьедестала
и приходите к жалкому аборигену за помощью! Ха-ха...
     Лицо красавицы побледнело, ее голубые глаза внезапно полыхнули огнем,
фигура гордо выпрямилась. Джон недобро усмехнулся.
     - Знаете что, мисс Администратор? Мне абсолютно наплевать, кто из вас
будет носить этот спесивый титул - вы или Лунд! Вы оба не входите в  число
моих друзей...
     Он с удовольствием наблюдал, как остатки высокомерия сползают с  лица
античной богини - сейчас перед ним была всего лишь разгневанная женщина.
     - Вы думаете, я прошу вас помочь сохранить мое положение?
     Голос Варны задрожал - впервые в нем прозвучали страстные нотки,
     - Моя позиция в отношении Земли определяется моим долгом  -  и  ничем
иным! Неужели вы считаете, будто  я,  подобно  Лунду,  с  радостью  отдала
приказ о вашей эвакуации? Что можете вы, "примитивы",  знать  о  традициях
космических служб Федерации? И что можете знать обо  мне?  Вовсе  не  ради
удовольствия я провела свои лучшие годы за  упорной  учебой,  а  ведь  мне
очень хотелось развлекаться, как другим девушкам! Я отнюдь  не  мечтала  с
детства угробить  себя  в  сумрачных  кабинах  космолетов  и  среди  диких
аборигенов на чужих мирах...
     Варна с трудом сдержала негодование и, резко повернувшись, шагнула  к
двери. Пораженный этой неожиданной вспышкой,  Джон  последовал  внезапному
импульсу и поймал ее за руку.
     - Подождите!
     Варна смерила его презрительным взглядом.
     - Дайте пройти - иначе вызову охрану!
     Кеннистон не выпустил ее ладонь из руки.
     - Не уходите... Я прошу прощения за свою резкость!
     Ему было и на самом деле стыдно - он чувствовал, что не прав.
     Девушка  сердито  взглянула  на  него  и  после  минутного   раздумья
вернулась в кресаю.
     - Давайте забудем это, - прерывистым  голосом  произнесла  она.  -  Я
сделала ошибку, разговаривая эмоционально, словно...
     - Словно "примитив", - закончил за нее Джон  и  невесело  рассмеялся.
Его неприязнь к Администратору и ее звездным соплеменникам не уменьшилась,
но он окончательно избавился от  комплекса  неполноценности.  Высокомерная
представительница Совета  Губернаторов  исчезла  -  перед  ним  была  лишь
встревоженная и одинокая девушка, ищущая мужской поддержки.
     - Еще раз прошу простить меня - я вовсе не собирался насмехаться  над
вами, - поспешно произнес он. - Не  ожидал,  что  вы  окажетесь  настолько
чувствительной!
     После неловкой паузы Варна тихо сказала:
     - Вы считаете, будто в наших с Лундом позициях нет никакой разницы, и
ошибаетесь, Кеннистон.
     - Оба вы выступаете за нашу эвакуацию с Земли - в чем же различие?
     - Да хотя бы в том, что я настаиваю на  мирном  решении  проблемы,  а
Лунд явно хочет драматизировать ситуацию. Если у него получится, то против
вас применят силу!
     - Силу? Вы что, забыли о пушках перед входом в Нью-Миддлтаун?
     - Я-то помню и  потому  дала  согласие  на  переговоры.  Но...  Земля
оказалась  в  фокусе  давней,  многовековой  проблемы  -  имеют  ли  право
"примитивы" на самостоятельный выбор судьбы? Внимание всей Федерации будет
устремлено  на  Ассамблею  Совета  -  и,  можете  не   сомневаться,   Лунд
постарается выслужиться перед Губернаторами, даже если для этого  придется
покарать бунтарей! Чем жестче решение примут с подачи  Лунда,  тем  больше
шансов, что никогда в Галактике  не  возникнет  прецедента  с  непокорными
"примитивами"!
     Джон ощутил прилив тревоги - в словах Варны была логика.
     - Что ж, я готов помочь, - пробормотал он растерянно. - Но  поверьте,
я понятия не имею, какие козыри предъявит Лунд на  заседании!  Наша  жизнь
проста и открыта - что он мог такого вынюхать?
     - Посоветуйтесь с вашими друзьями-гуманоидами.
     - Я немедленно поговорю с ними, - кивнул Джон.
     Варна встала и пошла к выходу. Не дойдя до двери, обернулась:
     - И вот еще что, Кеннистон. Не доверяйте оптимизму Горра  Холла  -  у
вас почти нет шансов. Эвакуации не удастся  избежать...  -  Неожиданно  ее
взгляд стал мечтательным, и она прошептала: - Хотела  бы  я  быть  простой
земной девушкой и жить в вашем Миддлтауне... И звезды стали  бы  для  меня
лишь огоньками в небе...
     Джон, улыбнувшись, покачал головой.
     - Не завидуйте нам, Варна, у вас тотчас появились бы другие проблемы.
Почти все горожане чувствуют себя несчастными... Многие, как  моя  невеста
Кэрол, тяжело переживают потерю своей эпохи, привычного образа жизни...
     - Кэрол? Эта та красивая девушка, с которой я видела вас на площади?
     - Да... Поставьте себя на ее место - Кэрол потеряла в далеком прошлом
все, что любила: цветущие сады, реку, бескрайние луга, веселые пикники  на
лесных полянах. А теперь вы хотите лишить ее права остаться на Земле!
     Варна сказала задумчиво:
     - Только подумать -  всю  жизнь  провести  на  маленькой  планете,  в
крошечном городке, среди одних и тех же людей... Знаете, Кеннистон, мне ее
жалко!
     - Жалость, сострадание - не слишком  ли  много  эмоций  для  звездной
странницы? - улыбнувшись, сказал Джон и ласково погладил ее по руке. Варна
вздрогнула, неуверенно улыбнулась  ему  в  ответ  и,  словно  опомнившись,
торопливо вышла из комнаты.
     - Черт побери, да она  же  боится  мужиков!  -  пробормотал  Джон,  с
изумлением глядя ей вслед.
     Мысль о Нордене Лунде тревожила не только его -  Горр  Холл  выслушал
Джона с озабоченным видом.
     - Только этого нам не хватало! - воскликнул капеллянин- Лунд - весьма
опасный тип. То-то я вижу, он ходит по кораблю словно хозяин  и  загадочно
ухмыляется... В чем дело? Постойте, Кен, в последнее время  Лунд  довольно
близко сошелся  с  нашим  историком.  Быть  может,  нам  удастся  вытянуть
что-нибудь у Еглина?
     Кеннистон одобрительно кивнул.
     - Отлично, и кстати, повод для разговора есть. Пирс  давно  хочет  со
мной основательно побеседовать о  старом  Миддлтауне.  Слово  за  слово  -
что-либо и сболтнет...
     Но встреча не состоялась ни на этот,  ни  на  следующий  день,  если,
конечно,  считать  днем  регулярные   изменения   яркости   искусственного
освещения. Наконец Джон совершенно случайно встретил историка  в  коридоре
и, не дав тому ускользнуть, прямо спросил:
     - Пирс, вы должны знать,  какой  сюрприз  ваш  приятель  Норден  Лунд
готовит для своего выступления на Совете Губернаторов. Скажите  откровенно
- какую пакость он приберег?
     Глаза Пирса Еглина забегали. Он  оглянулся  с  затравленным  видом  и
пробормотал:
     - Джон, почему вы спрашиваете меня об этом? Что я могу знать?
     Кеннистон в упор взглянул на него.
     - Вы чертовски плохой лицемер. Пирс. Итак?
     Еглин воскликнул, безуспешно пытаясь улизнуть:
     - Джон, послушайте, не втягивайте меня в ваши дрязги!  Лично  мне  вы
симпатичны, я искренне хотел бы вам помочь. Но я не политик, а всего  лишь
историк... Ваш старый Миддлтаун -  это  мечта  моей  жизни,  воплотившаяся
наяву, и ради его спасения я готов сделать все возможное. Все!
     - О чем вы толкуете, Пирс? - сердито спросил  Кеннистон.  -  При  чем
здесь Миддлтаун?
     Юноша лихорадочно заговорил:
     - Кен, вы ничего не понимаете... Мне жаль вас - и  остальных  горожан
тоже. Но поймите - люди смертны,  а  Миддлтаун  должен  быть  сохранен  на
многие тысячелетия как ценнейшая историческая реликвия! Я могу спасти  его
и  посвятить  остаток  своей  жизни  его  изучению,  но   мне   необходима
официальная поддержка...
     Джон начал кое-что понимать.
     - Погодите... Какую поддержку обещал Норден Лунд?  В  обмен  на  что?
Судя по всему, этот человек ничего не делает даром.
     Еглин с несчастным видом покачал головой.
     - Кен, я не могу вам ничего рассказать. Правда, не могу!
     В его глазах заблестели слезы. Джон на мгновение растерялся,  потерял
бдительность, и Еглин, воспользовавшись этим, немедленно улизнул. Он почти
побежал к своей каюте вдоль пустынного коридора. Джон с  тревогой  смотрел
ему вслед.
     Он немедленно  направился  к  Горру  Холлу  и  рассказал  друзьям  то
немногое, что  сумел  узнать.  Гуманоиды