угу.
Да так оно и было, хотя с непредсказуемым правителем Лиры  всегда  следовало
держаться настороже.
   - Рад вас видеть, Джей, - сердечно сказал  губернатор,  будто  ожидал  от
командора приятных сообщений. - А  теперь  расскажите  поподробнее  о  ваших
приключениях.
   Биррел доложил во всех деталях о своей неудавшейся миссии на  Гинею  и  о
ловушке, которую агент Соллеремоса устроил ему.
   На лице губернатора продолжала  блуждать  улыбка,  но  глаза  стали  куда
холоднее.
   - Вы сделали глупость, Джей, пойдя в город  один,  -  сказал  он.  Биррел
кивнул, соглашаясь. В этом был весь Фердиас. План  действий  разработал  сам
правитель,  но  за  провал  его,   естественно,   отвечал   непосредственный
исполнитель.
   - Впрочем, нет худа без добра, - после многозначительной паузы  продолжил
губернатор. - Теперь я  уверен  в  том,  о  чем  раньше  только  подозревал.
Соллеремос  явно  перестарался,  пытаясь  выведать  мою  тайну,  и  невольно
выболтал свою.
   Биррел озадаченно сказал:
   - Не понимаю, о чем вы говорите, губернатор. Таунцер дважды спросил меня:
"Что планирует Фердиас в отношении Земли?" Разве у вас на  самом  деле  есть
виды на эту заштатную планетку? Не отвечайте, если я прошу слишком много. Вы
же знаете, я стараюсь держаться подальше от политики.
   Фердиас заговорил не сразу.  Он  прошелся  по  комнате,  сцепив  руки  за
спиной, а затем вновь уселся  за  стол  и  впился  в  Биррела  пронзительным
взглядом.
   - Ну к чему этот пренебрежительный тон:  "заштатная  планетка..."  Вы  же
сами наполовину землянин, разве не так?
   - Даже больше - на три четверти. Мой отец  был  землянином  по  крови,  а
родители матери происходили с Земли и Капеллы.
   - Вот видите, - с укоризной сказал Фердиас. - Нехорошо забывать  о  таких
вещах, командор. Неужели у вас не осталось никаких чувств  к  планете  своих
предков?
   Биррел недоуменно хмыкнул.
   - Но я ведь там никогда не был! Я родился  на  транспорте  по  дороге  на
Арктур и детство провел, по крайней мере, на двух десятках планет.  К  Земле
же я ближе Проциона не подходил - случая не было, да я особо к  этому  и  не
стремился.
   Фердиас кивнул.
   - Знаю. А что вы думаете о Терре? Как-никак именно там  базируется  Совет
Объединенных Миров. - Последние слова  губернатор  произнес  с  нескрываемой
иронией.
   - Х-м-м... Что я думаю? - немного растерянно ответил Биррел.  -  Освоение
Галактики первыми начали именно земляне. В школе нам рассказывали, как Терра
пыталась некоторое время управлять сообществом миров  и  как  это  кончилось
прахом. Я немало слышал о Совете ОМ, об объединенном космофлоте, в  основном
из анекдотов. Такого типа: "Встретились около Сириуса два крейсера - из Лиры
и с Земли. Второго из них  долго  после  этого  не  могли  найти,  и  только
случайно обнаружили в кармане старшего боцмана-вегианина..."
   - Очень смешно, - сказал Фердиас, нахмурившись. - Сейчас я вас еще больше
развеселю  -  у  меня  есть  сведения,  что  один  из  секторов   собирается
присоединить к себе Землю.
   Биррел был поражен.
   - Не может быть! Ведь Солнечная система объявлена территорией ОМ, и никто
не имеет права.., да и кому может понадобиться это сокровище?
   - Например, Соллеремосу, - сказал Фердиас. Биррел удивленно воззрился  на
губернатора.
   - Вы хотите сказать, что правитель огромного сектора,  в  который  входят
десятки тысяч звезд, жаждет захватить Терру?
   - Он много чего хочет, - многозначительно  заметил  Фердиас.  -  Поверьте
моему чутью, Джей. Недавние маневры Ориона проводились с  намерением  скрыть
истинную цель Соллеремоса - Землю!
   Биррел был окончательно сбит с толку.
   - Но зачем Ориону понадобилась эта незначительная планета?
   - Незначительная? - Глаза Фердиаса вспыхнули. - Да,  во  всех  отношениях
это третьеразрядный мир, каких в Галактике миллионы. Однако Земля занимает в
истории важное место.  Психологическое  воздействие  ее  громкого  имени  на
сознание и еще больше - на подсознание людей может  быть  огромным.  За  два
столетия кровь выходцев с Терры оказалась  в  жилах  большинства  обитателей
Галактики. В их память генетически заложена информация о  том,  что  некогда
планета далеких предков была  центром  Галактики,  и  это  не  пустяк,  нет!
Вспомните, что вы рассказывали о встрече с аборигенами Гинеи -  они  до  сих
пор испытывают чувство гордости от того, что некогда их правители якобы были
королями  звездного  скопления.  Их  даже  не  смущает   полное   отсутствие
доказательств этому. Подобными красивыми легендами тешат себя  народы  почти
всех обитаемых миров, но только  земляне  по  крови  твердо  знают,  что  их
славное прошлое - не вымысел!  Конечно,  Совет  ОМ  стал  объектом  всеобщих
насмешек, но представьте, если место глупых болтунов  займет  могущественный
губернатор и во весь  голос  заговорит  обо  всем  этом?  Да  он  тогда  без
кровопролитной войны может стать императором Галактики!
   Биррел был ошеломлен  пылкой  тирадой  Фердиаса.  "Все-таки  я  настоящий
младенец в политике, - подумал он. - Мне и в голову не приходило, что шаткое
равновесие между секторами могло нарушиться таким путем. В душе я уже  давно
смирился с тем, что война за новый передел Галактики неизбежна. Все сектора,
несмотря на миролюбивую риторику, наращивают свои силы, тайно  разрабатывают
все новые и новые виды  оружия.  Сдерживает  губернаторов,  конечно  же,  не
архаичный Совет ОМ с его жалким  "объединенным  флотом",  а  понимание  того
факта,  что  победителей  в  титанической  схватке  просто  не  будет.   Но,
оказывается,  завладеть  Галактикой  можно  и  другим  путем,  в  результате
необъявленной психологической войны... И крошечная Земля  в  этой  невидимой
игре козырной туз!"
   Чем больше Биррел думал об этом, тем меньше все  это  ему  нравилось.  Он
пытливо посмотрел в глаза Фердиасу и настороженно спросил:
   - Насколько я понимаю, вы не собираетесь  разрешить  Содлеремосу  сделать
такую ставку в борьбе за звезды? Губернатор неожиданно расхохотался.
   - Джей, вы так и не научились хитрить,  даже  став  командором.  В  вашем
вопросе явно слышится другой: "А не хочешь ли ты, Фердиас, сам  стать  таким
путем императором Галактики?" Отвечаю совершенно искренне - нет, не хочу. Но
и другим губернаторам не позволю, тем более старому пройдохе Соллеремосу.
   Он вновь вскочил из-за стола и стал энергично ходить взад-вперед,  слегка
приволакивая правую искалеченную ногу.
   - Соллеремос знает  слишком  хорошо,  что  я  попытаюсь  всеми  способами
остановить  его.  Вот  почему  Таунцер  подстроил  вам  ловушку  на   Гинее.
Соллеремос, конечно же, не верил, что вы в курсе моих замыслов по  отношению
к Земле. Руками своего глупца агента он лишь заинтриговал вас, надеясь,  что
вы, возвратившись на Вегу, вызовете меня на откровенность. Умно, умно...
   Фердиас замолчал. Подойдя к стене, он коснулся кнопки, и тотчас перед ним
зажглась объемная звездная карта.
   Биррел был в смятении. От недавнего ощущения важности  своей  персоны  не
осталось и следа - здесь, в этом скромно обставленном кабинете, он был всего
лишь пешкой.
   Почему Фердиас до сих  пор  ни  словом  не  обмолвился  о  начале  новой,
невидимой войны? Ведь они столько времени проводили вместе -  на  охоте,  на
яхте губернатора, да и просто  у  камина  за  бутылкой  прекрасного  вина...
Десятки доверительных бесед - и, как оказалось, ни слова о главном. Конечно,
Фердиас поступил мудро, послав его на Гинею, ведь никакой "детектор  правды"
не смог бы выудить у него то, чего он не знал. Соллеремоса это могло сбить с
толку - ведь ему прекрасно было известно об  особых  отношениях  Фердиаса  с
командиром Пятой Лиры.
   Но..,  но  тогда  выходит,  что  Фердиас  попросту  подставил   его?   Он
догадывался о ловушке и хотел,  чтобы  ему,  Биррелу,  прозондировали  мозг?
Отсюда и его настойчивое желание,  чтобы  "Старзонг"  летел  в  это  чертово
скопление один. Тогда получается, что они с Гарстангом спутали Фердиасу  все
карты... Каков  же  будет  следующий  ход  губернатора,  на  какую  клеточку
поставят командира Пятой Лиры?..
   Чувство негодования и обиды захлестнуло Биррела, но внезапно он вспомнил,
что точно так же поступал с офицерами своей  эскадры.  Командор  никогда  не
говорил им всей правды, однако всегда требовал  полного  доверия  к  себе  и
безукоризненного  выполнения  своих  приказов.  Почему  же  Фердиас   должен
чувствовать какие-то угрызения совести,  когда  сам  Биррел  никогда  ничего
подобного не ощущал?..
   Он вздрогнул, почувствовав, что кто-то положил ему руку на плечо. Это был
Фердиас,  но  уже  совершенно  в  другом  настроении  -  улыбающийся,  почти
беззаботный, словно они встретились на дружеской  пирушке.  Губернатор  Лиры
был переменчив, словно море, и к этому невозможно было привыкнуть.
   - Джей, о чем это вы так  хмуро  думали?  -  весело  спросил  Фердиас.  -
Неужели я испортил вам настроение своими разговорами о  политике?  Выбросьте
из головы все это, жизнь полна  других,  более  приятных  вещей!  Подумайте,
через какой-то час вы будете держать в объятиях свою очаровательную  супругу
- да вы просто счастливец!.. Кстати,  передайте  Лиллин  мой  самый  горячий
привет. Четыре, нет, пять дней вы сможете наслаждаться  отдыхом  в  семейном
кругу на берегу моря...
   - А что потом? - не выдержав,  перебил  губернатора  Биррел,  но  тут  же
поправился:
   - Простите, милорд, я слушаю вас.
   - Потом будет еще один праздник, Джей,  -  подмигнув,  сказал  Фердиас  и
уселся,  непринужденно  развалившись  в  кресле,  словно  давая   понять   -
официальная часть беседы кончилась. - У вас пошла удачная полоса,  командор!
Вместо скучного и опасного патрулирования  где-то  на  границах  сектора  вы
отправитесь на празднование в честь двухсотлетия первого звездного перелета.
Я уже подписал приказ о назначении вас главой официальной делегации Лиры  на
этом мероприятии.
   Биррел полагал, что сегодня его больше ничем  нельзя  удивить,  но  слова
губернатора повергли командора в шок.
   - Меня? - переспросил он, побагровев. -  Вы,  надеюсь,  шутите,  Фердиас.
Какой из меня дипломат...
   - А это мы еще посмотрим,  -  загадочно  улыбнувшись,  ответил  правитель
Лиры. - Вы не беспокойтесь, никаких  особенных  перемен  в  вашей  жизни  не
произойдет. Вас будут сопровождать не  чопорные  чиновники  из  департамента
внешних сношений, а крейсеры Пятой эскадры. И полетите вы не  куда-нибудь  в
Тмутаракань, а в цитадель Объединенных Миров - на Землю.  Совет  ОМ  недавно
прислал мне приглашение, и я решил не огорчать стариков...  Все-таки  юбилей
первого полета к звездам! - После долгой паузы  Биррел  нашел  в  себе  силы
ответить:
   - Понятно. Если Соллеремос решит пойти  ва-банк,  то  Пятая  Лиры  сможет
защитить Землю?
   - Приблизительно так, - сказал Фердиас небрежно. - Конечно, мы вступим  в
бой  не  по  своей  инициативе,  что  может  быть  неверно  истолковано,   а
исключительно по просьбе Совета ОМ. Думаю, тут проблем  не  возникнет,  даже
эти очень большие политики не понадеются на силы своего Объединенного флота,
когда к Солнечной системе двинутся армады Ориона.
   - Слушаюсь, милорд.
   - Не забудьте взять с собой полный набор вспомогательных судов, Биррел, -
напомнил Фердиас. - До начала празднования еще немало времени, так что Пятой
потребуются дополнительные ресурсы.
   - Есть, милорд.
   - Да, и вот еще что...  -  поколебавшись,  добавил  Фердиас.  -  Нехорошо
отрывать экипажи кораблей на долгое время от своих  семей,  ведь  дело  идет
всего лишь об участии в праздновании. Да и  вам  будет  неудобно  ходить  на
дипломатические приемы без супруги. Может, есть смысл вместе с Пятой послать
транспорты с семьями личного состава, как вы считаете? Представляю, как рады
будут детишки такому путешествию к легендарной Земле!
   Биррел хмуро  кивнул.  Все  было  ясно.  Прилет  Пятой  на  Терру  вместо
делегации  чиновников  мог  вызвать  подозрение,  и  не  только  со  стороны
Соллеремоса. Но транспорты с женами и детьми могли рассеять сомнения у самых
недоверчивых политиков.  Прекрасное  прикрытие,  лучшего  и  придумать  было
нельзя.
   Однако факт оставался фактом - в случае начала боевых действий женщины  и
дети с Лиры могли оказаться в самом пекле. И Лиллин в том числе...
   Фердиас был верен себе.
   - Все будет сделано, милорд, - хрипло сказал Биррел. - С  чего  я  должен
начать, прибыв на Землю?
   - Естественно,  начать  нужно  с  официального  представления,  встреч  с
членами Совета, экскурсий по местным достопримечательностям и тому  подобной
чепухи. Через день-другой обязательно отправьтесь полюбоваться вашим родовым
гнездышком.
   - Чем-чем?..
   - Домом вашего прадеда, - сухо сказал Фердиас. - Я приказал разыскать все
данные о нем в архивах. Он находится в  захолустном  местечке  Орвилле,  что
вблизи от Нью-Йорка. В этом же городе и здание Совета ОМ, так что никого  не
удивит, если вы с супругой захотите  навестить  дорогие  для  вашего  сердца
места.
   - Там я встречусь с вашим агентом и получу от него дальнейшие указания? -
начал понимать Биррел.
   - Конечно. Вас будет ждать Кэрш.
   Биррел всего несколько раз встречал этого серого, невзрачного человека  с
незапоминающимся лицом и бесцветными глазами. Кэрш был правой рукой в тайной
борьбе  Фердиаса  с  остальными  секторами.   Подобно   Таунцеру,   он   был
буревестником, появление которого на авансцене могло означать только одно  -
переход к открытой стадии борьбы за Галактику.
   - Разве Кэрш сейчас находится на Земле?
   - Да, уже несколько месяцев. Он-то и купил дом  в  Орвилле.  Я  полностью
доверяю этому человеку, Джей. Вы должны  беспрекословно  выполнять  все  его
приказы, он значительно лучше ориентируется в  ситуации,  чем  я  здесь,  на
Веге.
   - Но если Орион...
   - Не беспокойтесь, вы будете предупреждены, если Соллеремос  двинет  свои
эскадры к Солнечной системе. И еще одно: думаю, не стоит говорить о том, что
Пятая летит на Землю исключительно ради участия  в  юбилее,  дорогом  сердцу
каждого астронавта. Только ради этого, понятно?
   Фердиас сказал это мягко,  с  дружеской  улыбкой,  но  Биррел  достаточно
хорошо знал, что отныне любая ошибка может стоить ему головы.
   Когда флиттер  нес  командора  в  сторону  моря,  где  на  высоком  холме
располагалась его вилла, Биррел неожиданно подумал: а не  делает  ли  ошибки
сам Фердиас? Ведь с уходом Пятой сектор Лиры лишается своего самого  мощного
щита.
   Не этого ли добивался Соллеремос?..

Глава 5

   Голубое  солнце  коснулось  вершин  темных  холмов,  а  небо  подернулось
пурпурной мглой,  когда  Биррел  подошел  к  своему  дому.  Белое  здание  с
полукруглым портиком утопало в пышной зелени. Далеко внизу плескалось  море,
накатывая  на  песчаные  отмели  пенистые  волны.  Биррел   едва   сдерживал
нетерпение.
   На обширной террасе Лиллин не было видно, она устала ждать мужа,  высокая
должность которого не позволяла ему сразу же после прилета нестись домой. Не
было ее и в анфиладе комнат, полупустых, по вегианскому обычаю. Биррел нашел
жену сидящей на скамейке в маленьком саду, расположенном во внутреннем дворе
виллы. Без слов она бросилась ему навстречу и порывисто обняла. Как истинная
вегианка, она лишь внешне была сдержанна и даже немного холодна; под личиной
ледяной богини скрывалась страстная,  в  чем-то  дикая  натура,  порой  даже
пугавшая Биррела. У Лиллин была тонкая,  грациозная  фигура,  тяжелая  копна
волос с медным отливом  и  золотистая  кожа  такого  удивительного  оттенка,
которого никогда не встретишь у людей с земной кровью.
   По местному обычаю, молодая женщина была одета  в  пышный  полупрозрачный
хитон, казавшийся издалека облачком тумана.
   Они долго целовались, сидя на скамье, но когда Биррел  хотел  было  взять
жену на руки и отнести в спальню, Лиллин резко отстранилась.
   - Сначала расскажи о том, что хотел от тебя Фердиас. Ведь ты уже  побывал
у него, не так ли?
   Это странное сочетание льда и пламени в жене всегда  раздражало  Биррела,
но что поделать - уж таким народом были  вегиане.  Он  коротко  рассказал  о
предстоящем полете на Землю.
   К его удивлению, на лице жены не отразилось и тени радости.
   -  Лететь  к  Земле,  -  прошептала  она.  -  Только  для   того,   чтобы
отпраздновать юбилей, о котором у  нас  на  Веге  никто  и  не  помнит?  Как
странно...
   - Лиллин, что с тобой? - возмутился Биррел. -  Сколько  раз  ты  упрекала
меня в моих долгих отсутствиях, а теперь тебе не нравится, что мы  несколько
недель пробудем вместе!
   - Несколько недель - что это означает, Джей? Две недели или два месяца?
   Биррел не знал и честно сказал об этом. Ему было не по себе от мысли, что
Лиллин станет частью пестрой  маскировки,  которой  Фердиас  хотел  прикрыть
Пятую Лиры от недоверчивых взглядов других губернаторов.
   Лиллин неожиданно улыбнулась.
   - Хорошо, милый, я последую за тобой, куда  ты  захочешь.  Тебе  принести
вина?
   Они вышли на террасу и долго еще сидели, глядя на далекие огни  города  и
изогнутую линию горного хребта на горизонте. Небо зажглось россыпями  звезд,
среди которых, словно ночные бабочки, мелькали десятки флиттеров. Ежедневное
созерцание звездного неба было древней традицией вегиан,  и  Биррел  покорно
обнял жену и старался,  как  подобает  в  таких  случаях,  думать  только  о
приятном. "А все-таки эта планета милее мне, чем все остальные, -  мелькнула
мысль. - Когда-то мне придется оставить космофлот и волей-неволей  осесть  в
каком-то из миров. Почему бы не дожить  последние  годы  на  родине  Лиллин?
Своего-то дома у меня нет. Если не  считать  Земли,  которой  я  никогда  не
видел. Земля..."
   Биррел попросил жену подождать минутку, а сам пошел в кабинет и вызвал по
закрытой  линии  связи  вице-командора  Пятой  Вскоре  на  овальном   экране
появилось раздраженное лицо Брешника. Выслушав своего начальника, он  кивнул
головой:
   - Да, я уже получил соответствующие распоряжения от  секретаря  Фердиаса.
Мы должны  работать  днем  и  ночью,  чтобы  подготовить  корабли  к  такому
серьезному  перелету.  Больше  всего  возни  с   транспортами   -   они   не
приспособлены для того, чтобы перевозить сотни женщин и детей. Не завидую их
капитанам, у них на борту будет настоящий ад! Только подумать, что  мы  идем
на такие хлопоты ради дружеской вечеринки в какой-то богом забытой дыре...
   - Что с вами, дружище? - спросил Биррел. - Неужто старый космический волк
так относится к юбилею звездных полетов?
   Брешник коротко и энергично ответил, как он относится  к  этому  великому
празднику, а заодно и ко всем остальным праздникам тоже.
   Биррел невольно улыбнулся.
   - Род, в глубине души я  согласен  с  вами,  но  Фердиас  хочет  ублажить
старичков из Совета ОМ и потому вместо делегации из белых воротничков  решил
послать людей, понюхавших космоса. Экипажи заслужили хороший отдых, и  вовсе
ни к чему, чтобы наше вино выпили  какие-то  чиновники.  Придется  попотеть.
Переходите с этого часа на трехсменную работу. Я прилечу завтра утром. Все.
   Вернувшись на террасу, он застал Лиллин задумавшейся. Что-то в  выражении
ее лица насторожило Биррела.
   - Брешник закипел, как чайник, когда узнал о приказе Фердиаса,  -  весело
сказал он, усаживаясь в кресло рядом с  женой.  -  Ничего,  пусть  бурлит  и
булькает - работать-то все равно предстоит ему, да еще как! Что  толку  было
бы в моем громком командорском звании, если бы нельзя  было  перевалить  всю
грязную работу на чужие плечи.
   Лиллин не приняла его шутливого тона.  Серьезно  взглянув  на  мужа,  она
только сказала:
   - Знаешь, Джей, я начинаю ненавидеть твою  Землю.  Биррел  был  настолько
поражен, что поначалу даже не знал, как отреагировать на эти слова.  За  три
года совместной жизни он так и не сумел привыкнуть к внезапным  переменам  в
настроении Лиллин. От недавней покорности не осталось и следа,