ый своими мыслями.

- Если можно заморозить, а позже вернуть к жизни эмбрион, состоящий из
шестнадцати клеток, то этот же способ подходит для сохранения и более
сложных организмов.

- Например?

- Животных, которых мы употребляем в пищу.

Норий скорчила недовольную гримасу.

- Законсервированное мясо не содержит достаточного количества витаминов...

- А я говорю не о том, чтобы замораживать умерших животных, а о том, чтобы
подвергать обработке холодом живые организмы... чтобы затем их оживлять.
Члены экипажа умрут от голода, если инфекция или случай опустошат наш
зверинец. Если бы мы имели в своем распоряжении замороженных живых
животных, нам бы не надо было беспокоиться о своем пропитании.

- Какая замечательная мысль, - произнесла Норий мечтательно. - Наверняка
существуют и другие возможности.

- Так ты думаешь, что пора всерьез заняться изучением чужих зигот?

- Да, Тагл, да. Я абсолютно в этом уверена. Любой процесс, который
гарантирует наличие свежего мяса, многого стоит.

Тагл улыбнулся:

- Если зиготы людей окажутся жизнеспособными, это будет началом новой науки
беев.

- И избавлением от одного из космических неврозов. - Норий неожиданно
насупилась. - Да, а как же зиготы?

- Что?

- Что, если они живые? Что тогда?

Тагл уже знал, что ответить.

- Ответственность за их судьбу будет возложена на Совет Медиаторов на борту
корабля колонизаторов. Они ждали сто миллионов лет. Еще тридцать пять не
играют особой роли.

"Но не для Риты", - добавил он про себя.

Посоветовав Норий держать язык за зубами, Тагл оставил врача обдумывать
решение. У него появились новые проблемы. Он попал в зависимость к Рите, и
их связь продлится до тех пор, пока ее гормональное состояние не
нормализуется. Ни расстояние, ни время не в силах были нарушить их
единства. Их теперь могло разлучить нечто вроде выкидыша, завершения
десятигодичного семейного цикла или смерти Риты до рождения детей. Но Рита
готовилась стать матерью. Тагл споткнулся и, привалившись к стене, изо всех
сил стукнул по ней кулаком. Если зиготы людей окажутся живыми клетками, а
не простыми кусочками древней мертвой ткани, то как долго он будет
находиться под влиянием Риты? Он не мог выяснить, закончится ли их связь с
момента появления на свет первого младенца или продлится дольше, сроднив
его с чужим запахом, пока дети не достигнут совершеннолетия. Насколько
долог был процесс возмужания человеческих детей? Десять лет? Двадцать?

Тагл вздохнул и заковылял к своей каюте, пораженный мыслью, что ему,
возможно, было суждено стать отцом всего человеческого рода.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Рита завершила проверку системы контроля в сельскохозяйственном секторе и
присоединилась к Стоше, стоящему у сушилки. Он потянул ей горшок с агста, а
два остальных взял сам.

- Думаю, в конце концов мы тут все привели в божеский вид. Неплохо
получилось, да?

Рита улыбнулась и направилась к выходу. Ее забавляла привязанность Стоши к
глупым фразам людей, которые он вставлял в нормальную повседневную речь где
надо и где не надо. Однако, к ее великому разочарованию, он ни разу не
употребил в разговоре "черта с два", и потому значение этих слов так и
осталось для нее загадкой.

Посредине коридора Рита споткнулась и упала, уронив горшок.

Стоша поставил на пол сосуды и наклонился к ней, чтобы помочь.

- Ты отправляешься к врачу, и чтоб никаких возражений.

Его пальцы сомкнулись на кисти ее руки, и она зарычала в ответ:

- Нет, я не больна, я просто немного устала.

Она не могла позволить обследовать себя, так как сразу бы всплыла на
поверхность необъяснимая связь с мужчиной.

- Очень устала.

Стоша отпустил ее со вздохом сожаления:

- Ладно. Но ты пойдешь к себе, и ты ляжешь и поспишь. Ты слишком много
работала в последние два месяца, и я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь
случилось.

Рита кивнула и медленно поднялась. Вит почти закончил перевод инструкции
для проникновения во внутреннюю лабораторию через металлическую дверь.
Очень скоро она сможет начать непосредственно изучать человеческие зиготы.
Ее колени слегка задрожали, когда она потянулась к валявшейся полу агста.

- Я сам все уберу, - произнес Стоша нежно.

Рита отступила назад.

- Что вы собираетесь теперь делать?

- Мы с Витом хотим выбраться наружу. Нам пора заняться системой
жизнеобеспечения. Ты ничего не пропустишь.

Рита расслабилась. Процедура проверки системы жизнеобеспечения станции
займет не один час, а ей действительно надо было поспать и отдохнуть.

Предоставив Стоше в одиночку собрать урожай недели, Рита вернулась в свою
маленькую комнату с белыми стенами и повалилась на топчан, служивший ей
кроватью. Она прикрыла глаза, но сон не шел к ней. Нежелание Тагла послать
нужных ей специалистов сводило ее с ума, и с течением времени она все хуже
и хуже контролировала свои эмоции. Биолог не знала, почему их связь длилась
так долго, да, собственно говоря, ей было наплевать на это. Попав в
зависимость, она, как и Тагл, стала узником своих примитивных инстинктов.
Однако Тагл пренебрегал своими обязанностями перед ней.

Она полежала несколько минут, разглядывая потолок, а затем и вовсе
отказалась от идеи отдохнуть. Поднявшись с топчана, она вышла из комнаты и
устремилась к лаборатории на нижнем этаже. Там никого не было. Гнев Риты,
не дающий ей покоя, поутих, когда она села перед терминалом Майкла и
включила компьютер.

Две фигуры в скафандрах появились на экране. Они шагали по поверхности Луны
к входу на подземную станцию, а за ними следовал тот, кто снимал
происходящее на пленку. Хотя шлемы и искажали голоса, Рита тут же узнала в
операторе Майкла.

- Потише, Росс, - сказал он, задыхаясь. - Мы ведь не на соревнованиях по
бегу.

Одна фигура в скафандре повернулась и махнула вниз рукой, потом обратилась
к третьему человеку:

- Ты давно знаком с Катей, Иван?

- Нет. Мы познакомились тогда, когда готовились вместе к полету. Но,
конечно, мы никогда не посмели бы настолько... настолько сблизиться.
Никогда! Нам казалось, что такие тесные помещения... хм... хм... не
подходят для интимных отношений. Просто бред.

- Ну, по крайней мере теперь, у вас с этим проблем нет, - сказал Росс.

- Когда ты в последний раз разговаривал со своими людьми? - спросил Майкл.

- Восемь месяцев назад. Мы тогда собрались и прибыли сюда. Нам крупно
повезло, что у нас была платформа и несколько ракет, которые мы могли
использовать.

- А нам крупно повезло, что в нашей команде стало на шесть светлых голов
больше. - Росс обернулся к Майклу. - Плохо, что Уилсон опять заупрямился.

- Да, но он не может не согласиться с Энди, что они нужны нам живыми и
здоровыми, когда мы спасем остальные спутники и орбитальную технику.

Третий человек повернулся в их сторону.

- Эта ваша Энди. Она - гений, но, похоже, большая... хм... фантазерка.

- Знаю. - Майкл тихо засмеялся. - Но должен признать, я восхищаюсь ее
стойкостью, особенно сейчас, когда Уилсон доставляет ей столько
неприятностей.

- Мне кажется, все были немножко грубы с ней, - сказал Росс. - У нас еще
нет астероида.

- Прекрасный план! Очень хорошо! - Голос Ивана зазвенел от радостного
возбуждения. - И, по-моему, все идет нормально. Да?

- Пока что. - Росс вздохнул: - Это так важно для нас, что я даже боюсь
слишком много думать о нем, чтобы не сглазить.

- Коллинз! - с отчаянием закричал на линии переговоров женский голос. -
Коллинз! Ответь, пожалуйста!

- Коллинз слушает, - ответил Росс.

- Росс, возвращайтесь скорее на базу. У нас проблемы с астероидом.

Трое мужчин быстро включили наручные ускорители и понеслись к входу на
станцию. Экран погас на секунду, затем Рита увидела Центр Управления
Станцией. Запись была сделана камерами системы слежения.

Рита почувствовала напряжение в комнате. Когда Росс, Майкл и Иван вбежали
вовнутрь, внутри у нее все сжалось. Энди, Уилсон и четверо других людей
стояли около экрана обзора.

Уилсон повернулся к вновь прибывшим, и лицо его исказилось от гнева.

- Выведите отсюда русского!

- Нет. - Росса не так-то легко было запугать.- Они тоже не получали
известий от своего правительства в течение восьми месяцев. Войне конец.
Иван - первоклассный инженер и физик. Если проблема действительно настолько
серьезная, как вы полагаете, мне в одиночку не справиться.

- Это не просто очень серьезно. - Женщина, сидящая у компьютера, потрясла
головой. - Это катастрофа.

Не обращая внимания на Уилсона, Росс подошел к компьютеру и сел рядом с
техником. Иван занял место сбоку от него. Майкл приблизился к Энди и обнял
ее за плечи.

- О'кей, - сказал Росс. - Что случилось?

- На борту шаттла подрались, - заговорила техник быстро, но без паники.

- Подрались? Каким образом? Слова? - Глаза Росса расширились, и техник
перевела взгляд на монитор. - Кулачный бой? Почему, черт возьми, они
подрались?

- Они ничего толком не объяснили, кроме того, что один из парней Уилсона
позволил себе высказаться в неуважительном тоне о... - Женщина посмотрела
на Энди.

- Не волнуйся. Джин. Я знаю, как они меня называют, - произнесла Энди
ровным голосом. Лицо ее посерело. - Я просто не могу поверить, что все это
произошло только потому, что кто-то решил защитить меня. Я просто не могу
поверить. - Она положила руку на плечо Майкла.

- Что случилось? - спросил Росс нетерпеливо.

- Они случайно привели в действие все взрывные устройства, - ответила Джин.
- По крайней мере, почти все. Астероид вышел из-под контроля и устремился
во внутренние сферы системы. Они... они потеряли его.

Росс зашептал что-то Ивану на ухо, а потом повернулся обратно к компьютеру.
В комнате воцарилась тишина.

Розовое лицо Ивана приобрело грязно-серый оттенок, под цвет бороды. На лбу
резко обозначились глубокие морщины, и в глазах появилось упрямое
выражение, когда он нагнулся к клавиатуре компьютера и нажал какие-то
кнопки. После он повернулся к Россу и без тени волнения в голосе попросил
его начертить измененную траекторию астероида.

Росс только кивнул в ответ. Его чернокожее лицо блестело от пота. Он
напряженно вглядывался в цифры, бегущие перед ним по экрану. Под тонкой
материей его рубашки четко вырисовывались хорошо развитые мускулы спины и
рук, и по желвакам, вздувшимся на нижней челюсти, было видно, что он изо
всех сил сжимал зубы.

Наконец Росс откинулся назад.

- Он слишком далеко и слишком быстро движется. Нам его обратно не получить.

Уилсон выругался и принялся носиться по комнате. Рите он напомнил запертого
в клетке бита, приготовившегося атаковать, и она инстинктивно напряглась.
Люди следили за Уилсоном, также проявляя беспокойство.

Росс не спускал глаз с начальника охраны.

- Есть одна альтернатива.

- Мы не можем снова рисковать шаттлом! - взревел Уилсон. Он остановился,
свирепо глядя на Росса.

Сохраняя спокойствие. Росс ответил:

- Согласен, но у меня есть другая идея. Я вычислил траекторию движения
астероида. Он мчится прямо к Венере.

Иван с любопытством посмотрел на чернокожего мужчину. По его щекам разлился
румянец, и в глазах заплясали веселые искорки.

- Ну и что дальше? - грубо спросил Уилсон.

- С оставшейся взрывчаткой мы можем управлять астероидом. Если он удачно
стукнет планету, увеличится ее период обращения вокруг собственной оси.

- Мы не должны пропустить эту возможность, - заметил Иван. - Венера
вращается слишком медленно, чтобы генерировать магнитное поле, и цикл смены
дня и ночи там длиннее, чем год. Мы можем изменить его. На самом деле
некоторые ученые склонны считать, что именно столкновение с астероидом
явилось причиной замедления ее вращения и уменьшения количества оборотов
вокруг оси сотни миллионов лет назад.

- Магнитное поле и подходящий цикл смены дня и ночи сделают ее пригодной
для жизни, - добавил Росс, - а водоросли уже вовсю трудятся над атмосферой.

- Он прав? - Уилсон обвел взглядом лица собравшихся.

По лицу Энди пробежала судорога. От Майкла не ускользнула ее гримаса, но он
промолчал, так как Энди предостерегающе покачала головой.

Джин и один из парней Уилсона быстро переглянулись. Первой заговорила
техник:

- Да, но астероид надо направлять, чтобы он попал в цель.

Росс заметно расслабился.

- Это звучит лучше, нежели предложение об искусственном создании жизни на
планете, - произнес Уилсон задумчиво.

- Да, но... - Техник откашлялась. - Шаттл должен будет сопровождать
астероид, чтобы задействовать взрывные устройства. У них не хватит топлива,
чтобы вернуться назад.

- Я не вправе приказать им поступить таким образом. - Уилсон поднял голову,
и стало видно, что он взял себя в руки. - Они должны сами все решить.

Кивнув, Джин включила переговорное устройство. Обменявшись несколькими
словами с людьми на другом конце линии, она объявила, что команда шаттла
единодушно высказалась за новый проект.

Кризис миновал, и люди начали расходиться. Росс, Иван и Джин остались у
компьютеров. Энди и Майкл, взявшись за руки, вместе вышли в коридор.

Судорожно сглатывая слюну, Рита смотрела на потемневший экран, безуспешно
пытаясь успокоиться. Столкновение астероида с Чай-те 2 было спроектировано,
как и предполагал Стоша. Геолог заслуживал того, чтобы знать об этом, но
она не могла ему ничего сказать... пока что не могла. Ему захочется увидеть
источник информации, но она не собиралась взваливать на него бремя
ответственности за сокрытие пленки Майкла. Было достаточно, что уже имелся
один потенциальный предатель среди венья-агнов на Луна Бейз.

Подавив в себе угрызения совести по поводу того, что она скрывала факт,
способный снять со Стоши обвинения в непрофессионализме, Рита обратила свое
внимание на экран. Новая сцена снималась микрокамерой Майкла. Он и Энди
находились в маленькой комнате, похожей на каюту Риты.

- У тебя усталый вид, - сказал Майкл. - Может, мне уйти, чтобы ты немного
отдохнула?

- Нет, останься. Мне не помешает приятная компания. - Энди со вздохом
опустилась на топчан и прикрыла глаза рукой. Майкл сел рядом с ней на самый
краешек кровати. - Скажи мне что-нибудь. Скажешь?

- Может быть, - Майкл хихикнул. - Это зависит от того, что ты хочешь
узнать.

- Как получилось, что тебя зовут Майкл, а не Майк? - Энди приподняла ладонь
и взглянула на него через пальцы.

- Потому что в первом классе в начальной школе штата Нью-Джерси, где я
учился в старые добрые времена, было три Майка, и я решил, что этого вполне
достаточно. Я настоял на том, чтобы меня звали Майклом. Пришлось даже
поработать кулаками, чтобы все запомнили мое имя.

Энди усмехнулась:

- Ага, непримиримый индивидуалист уже тогда?

- Да, наверное. - Майкл помолчал. - Теперь ты скажи мне кое-что.

- Что? - спросила Энди, изобразив на своем лице подозрительность.

- Я серьезно. Меня смущает то, как осторожно все действовали с астероидом и
Венерой.

Выражение застенчивой игривости исчезло с лица Энди.

- Они обманывали Уилсона, пытаясь выиграть время и не дать ему выйти из
себя. Интересно, что Джин тоже приняла в этом участие. Это наводит на
мысль, что не все люди Уилсона одобряют его политику.

- Я слыхал недовольный ропот, но я думаю, что пока никто не осмелится
открыто бросить ему вызов. Он слишком высокомерен и вспыльчив и запросто
может уложить любого наповал, если его спровоцировать.

- К несчастью, ты прав.

- Очевидно, Джин тоже так думает. - Майкл сделал паузу. - Вернемся к моему
вопросу о Венере. Если мы в состоянии превратить ее в обитаемый мир, почему
бы нам не попытаться?

Энди опустила руку и посмотрела на него.

- Венера будет оставаться необитаемой в течение столетий, может, миллиона
лет. Уилсон - инженер, который застрял здесь. Он не силен в астрономии.

Приподнявшись на одном локте, Энди помедлила.

- Сотни лет уйдут на то, чтобы водоросли изменили атмосферу... если не
погибнут. Когда астероид ударит планету, в небо взлетят миллионы тонн пыли
и мусора. Кто знает, сколько времени понадобится на то, чтобы это
гигантское облако осело обратно на поверхность, и смогут ли маленькие
организмы прижиться на чужой планете?

- В конце концов Уилсон все это поймет. Тогда что?

Энди с безразличным видом передернула плечами.

- Будем думать, когда придет время. Все может быть потеряно уже сейчас.

- Эй! Что случилось с вечным оптимистом? У тебя же есть твои зиготы.

- Какой от них прок, если детям нечем будет питаться, когда они появятся на
свет?

- Опять за свое?

Энди села на кровати.

- Им надо будет кушать. Ты считаешь невероятным, что инопланетяне найдут
их? Еще более невероятно то, что эти самые инопланетяне будут состоять из
тех же аминокислот, что и мы. Организмы с Земли дадут начало развитию жизни
на Венере, и она будет похожа на нашу. Однако должны развиться такие живые
формы, которые обеспечат всем необходимым людей. Если этого не произойдет,
тогда ситуация действительно безнадежная.

Майкл придвинулся к ней и притянул ее к себе.

- Может, пора плюнуть на все, Энди. Иногда ничего нельзя сделать, чтобы
изменить неизбежное.

Энди отпрянула от него и, сощурив глаза, уставилась на его лицо.

- Нет, - сказала она тихо и отчаянно замотала головой. - Нет! Я не сдамся.
Я не могу.

- Энди, шансы...

- К черту шансы! - Грудь ее бурно вздымалась и опускалась. - Меня не
волнует, насколько невероятным или безнадежным все это кажется тебе, или
Уилсону, или кому-нибудь еще. Астероид был единственным шансом нашей
станции выжить. Мы потеряли его. Время поджимает. Теперь, больше чем
когда-либо, моя "детская коробочка" значит очень много для меня. Я не желаю
умереть с мыслью о том, что человечество бесследно исчезло из Вселенной.

Майкл ничего не ответил, и Энди свернулась клубочком на топчане, отпуская
его движением руки:

- Пожалуй, тебе лучше уйти.

- Рита! - позвала Эдий эль чай из воздушного шлюза, открывающегося в
лабораторию. - Стоша сказал, что я наверняка найду тебя здесь.

Быстро выключив компьютер, Рита с горящим взором повернулась к
приближающемуся медтеху.

- Чего ты хочешь?

Эдий встала как вкопанная, удивленная грубым тоном биолога.

- Стоша переживает за тебя.

Напряженная и настороженная, Рита поднялась с места и медленно направилась
к теху.

- Мне не нужен медицинский осмотр. И я ненавижу, когда кто-то мешает мне
работать. - Угрожающий глухой рык вырвался из ее глотки, изумив биолога и
усугубив беспокойство Эдий. - Убирайся!

Испуганная медтех задрожала всем телом. Она попятилась назад, так как Рита
продолжала наступать на нее.

- Но Стоша...

- Черт бы побрал этого Стошу! Я с ним сама поговорю! А теперь вон отсюда!

Рита зашипела, затем раздраженно зарычала. Техник выскочила в дверь. Зная,
что очень скоро всем станет известно о ее странном поведении, но не
испытывая никакого стыда или волнения по этому поводу, она вернулась к
компьютеру. У нее еще оставалось довольно много времени до того, как Стоша
спустится с верхних этажей и устроит ей взбучку.

Все ее чувства обострились, когда она снова включила компьютер. Она
увидела, как Майкл вышел из комнаты Энди. Следующая сцена была заснята на
пленку камерами, висящими над огромным экраном обзора в Центре Управления
Станцией. Росс сидел около терминала. Он кивнул, когда Майкл занял
свободное кресло рядом с ним.

- Как дела? - спросил Майкл. Тон его был небрежным, но глаза выдавали его
тревогу.

Росс с угрюмым видом пожал плечами.

- В порядке. Они взяли курс на Венеру, и первая поправка прошла без сучка,
без задоринки. К несчастью, это не поможет нам выбраться из переделки.

- Энди тоже так говорит, - заметил Майкл мрачно. - Уилсон быстро сообразил
что к чему. Я слыхал, он пытался отозвать шаттл назад.

- Чересчур поздно. К тому же команда заявила, что они все равно не
вернулись бы обратно. Они знали, как обстоят дела, когда собирались в
полет. Очевидно, они хотят убедиться, что оставляют мир, пригодный для
жизни маленьких зеленых организмов, на случай, если они надумают стать
маленькими зелеными человечками. Надо отда