иск и изучение
неизвестного, они обнаружат станцию и зиготы.

- Ты, наверное, шутишь. Сколько у тебя, черт возьми, шансов воплотить в
жизнь свою мечту?

- Всего один. И я не шучу. - Лицо ее окаменело, и она поднялась. - Извини.

- Энди! - крикнул ей вдогонку Майкл, но она не обернулась.

- Ты проводишь много времени с сумасшедшей дамочкой в последние дни, не
правда ли, Майк?

Камера показала огромного мужчину с неестественно мускулистыми руками и
ногами и длинными коричневыми волосами на нижней части его лица. Он
прищурил глаза, с ненавистью глядя на Майкла.

- Так случилось, что она мне нравится, Уилсон, даже если я ее и не понимаю.
И зови меня Майкл, а не Майк. - Прозвучавшая в его голосе ядовитая нотка
ехидства заставила Уилсона напрячься. - Как дела у нашего завхоза?

- Я теперь охранник.

- Ах, да. Я и забыл.

Уилсон оперся обеими руками в спинку кресла и наклонился вперед.

- Не строй из себя умника, Майк. Я руковожу всем. Не знаю, заметил ли ты
или нет, но Крандалл сдает свои позиции.

- Я не заметил, - небрежно обронил Майкл, очевидно, решив игнорировать тот
факт, что Уилсон использовал уменьшительную форму его имени.

- Ну, зато другие заметили, и многим не по душе решения, которые он
принимает. Никому не хочется видеть здесь русских или каких-нибудь
узкоглазых. Нам надо позаботиться о собственной шкуре, понятно?

- Да.

Ответы Майкла на выпады Уилсона показались Рите странными. У нее создалось
впечатление, что на самом деле он думал о чем-то своем и не слушал Уилсона.
Она ломала над этим голову, пока камера не повернулась в ту сторону, куда
ушла Энди. Усмехнувшись, Рита потянулась. Майкл хотел, чтобы Энди выбрала
его.

Неожиданно изображение снова изменилось. Этот кусок пленки был взят из
записей видеокамер системы слежения, которые висели под потолком в главном
вычислительном центре станции.

Стоша пытался понять, как работала видеосистема станции, пересматривая и
переписывая отснятые материалы до тех пор, пока ему не надоело сто раз в
день видеть беев, выполняющих свои обязанности. А люди, судя по всему, не
находили такое занятие скучным. Камеры висели везде, и, так как Майкл
предупреждал, что склеивал пленку из разных кусков, Рита сделала вывод, что
система слежения функционировала еще в те времена, когда люди держали
станцию под своим контролем.

Росс, Майкл, двое мужчин и две женщины сгрудились около главного экрана
обзора, напряженно вглядываясь в изображение лунохода, стоящего на
стартовой площадке. Несколько человек в белых скафандрах собрались вокруг
дополнительного шаттла. В руках они сжимали пистолеты. Члены экипажа
звездолета в голубых комбинезонах с надписью "NASA" стали выходить наружу с
поднятыми руками. За ними следовали двое мужчин с револьверами.

Радость Риты за Майкла и Энди быстро померкла; мозг ее переключился с
размышлений о принципе работы системы слежения станции на прием новой
информации. Оскалившись, она поджала под себя ноги и с тревогой предвкушала
дальнейший ход событий. Из динамиков до нее долетели глухие бухающие звуки,
когда кто-то начал колотить по закрытой двери с той стороны.

- Что будем делать? - спросил Майкл Росса.

- А что мы можем сделать? Уилсон захватил оба шаттла и контролирует каждый
закоулок станции, за исключением этой комнаты.

Потирая лоб, Майкл тихо выругался:

- Я должен был предвидеть такой поворот. Недавно в сутолоке...

- Коллинз! - загромыхал в динамиках голос Уилсона.

Росс нажал на кнопку под экраном обзора.

- Коллинз слушает.

- Тебе лучше открыть дверь. У меня восемнадцать человек, и все вооружены.
Мы не хотим, чтобы кто-нибудь пострадал, но если понадобится, мы взорвем
эту дверь.

- Подожди, Уилсон. Мы...

- Взрывайте! - заорал Уилсон.

Росс среагировал моментально. Его ловкие пальцы пробежали по клавиатуре, и
дверь открылась за секунду до того, как в коридоре прозвучали первые
выстрелы. Две женщины и мужчина ворвались в комнату, паля из пистолетов.

Рита испуганно вскрикнула, когда один из верных Россу людей упал на пол.
Мужчина схватился за лямку, корчась от боли, и его белый комбинезон
окрасился в красный цвет. Женщина из числа друзей Росса бросилась к
раненому. Остальные подняли руки.

- Ты готов сотрудничать, Коллинз?

- Да, Уилсон. Что скажешь? - процедил Росс сквозь стиснутые зубы.

- Я хочу, чтобы все собрались через час в обсерватории. Все.

Кивнув, Росс отошел к компьютеру.

Экран погас, и Рита поежилась. Все люди, похоже, были венья-агнами, но
некоторые из них не уважали Закон. Если только Закон существовал. Она
взвесила эту мысль. Никто пока о нем не упоминал. Возможно, пистолеты были
правящей силой. Безусловно, они олицетворяли власть. Однако многие люди, с
которыми она уже познакомилась, - Майкл, Энди и Росс - руководствовались в
своих действиях здравым смыслом.

Преобладали ли в человеческом характере черты венья-агнов, и если да, то
как они тогда сумели достичь такого высокого технологического уровня? Две
противоположные схемы мышления беев стали причиной конфликта, но с течением
времени дю-агны и венья-агны научились приспосабливаться друг к другу и
жить вместе, несмотря на то что ситуация иногда выходила из-под контроля.
Возможно, благодаря усложненной схеме мышления венья-агна, присущей им,
люди нашли пути предотвращения ссор со своими более агрессивными и
надоедливыми собратьями.

Рита озадаченно покрутила головой. В этот момент экран вспыхнул, и она
приготовилась смотреть.

В огромной обсерватории опять толпились люди, но в центре теперь стоял с
видом командира Уилсон. Майкл снимал происходящее своей микрокамерой.
Заметив, как бережно Уилсон держал в руке пистолет, как будто это был
новорожденный джегн, Рита фыркнула с отвращением.

- Кто-то должен позаботиться о безопасности живущих на станции, и мы
намерены этим заняться. - Уилсон мрачно оглядел собравшихся в зале. - Мне
жаль бедных иностранцев, затерявшихся где-то между Землей и Луной, но мы не
станем рисковать нашими жизнями или шаттлом, чтобы спасти их. В любом
случае, многие из них уже, вероятно, мертвы.

Слабые возгласы протеста затихли, как только Уилсон изменил положение
своего пистолета.

- Мы все знаем, что у нас хватит продовольственных запасов на два, может,
два с половиной года. Больше народа, меньше кислорода. Очень просто. И все
оборудование и знания, которые мы получили от иностранцев, не помогут нам,
если мы будем умирать от голода. - Уилсон сощурил глаза, и никто не посмел
возражать ему.

- Если бы у нас был астероид, мы бы смогли продержаться довольно долго. -
Камера повернулась в сторону Росса. - Химические элементы, которые нам
нужны, находятся на астероидах. Если бы один из них вращался вокруг Луны,
мы бы существенно пополнили наши запасы.

На экране снова возник Уилсон в полный рост.

- И как мы сделаем это?

- Пошли шаттл и три человека с радиоуправляемыми взрывными устройствами.
Если их правильно установить и нажать на кнопку в нужный момент, то скоро
на окололунной орбите окажется одна из этих каменных глыб.

Уилсон обернулся к мужчине, стоящему у него за спиной, и что-то прошептал
ему на ухо. Мужчина кивнул, и Уилсон развернулся к Россу.

- Думаю, тебе стоит заняться этим делом немедленно.

- Есть одна проблема.

Уилсон нахмурился.

- У нас нет оборудования, чтобы построить разводящую платформу. У каждой
гайки, у каждого болтика на станции есть свое назначение. Нам тут нечем
разжиться.

- Ближе к делу, Коллинз, - оборвал его Уилсон.

- Нам нужны даже обыкновенные куски металла, если мы хотим собрать такую
платформу. Нам нужно все, что мы сможем найти и прибрать к рукам, включая
орбитальные станции и спутники. Без них нам не добиться успеха с
астероидами.

- И нам нужны специалисты. - Камера резко перепрыгнула на Энди, которая
сидела рядом с Майклом. Не оборачиваясь к репортеру и не спуская глаз с
Уилсона, она продолжила: - Без них мы черта с два что поймем в их
аппаратуре.

Рита насупилась, смущенная словами Энди. Она не понимала, какое отношение
имели "черта с два" к технике. Ей захотелось спросить Стошу, не встречал ли
он что-нибудь подобное, изучая чужой язык. После системы слежения геолог
заинтересовался особым речевым средством общения инопланетян, которое он
называл "сленг". Но Рита не могла его заставить обратить внимание на только
что услышанное ею выражение без того, чтобы не упомянуть, где она его
подцепила.

Майкл настроил свою микрокамеру на более широкий диапазон. Теперь в
видеообъектив одновременно попадали и Энди, и Уилсон.

Уилсон испепелял взглядом Энди.

- Ну, и какие могут быть трудности? Неужели их оборудование сильно
отличается от нашего?

Заговорил Росс:

- Имеются в виду не сферы применения, а принципы работы их техники. Тут
тебя ждет много-много сюрпризов. Можешь в этом не сомневаться.

Но Уилсона не так-то легко было переубедить.

- Мы что-нибудь придумаем, - пробубнил он.

Энди скрестила руки на груди и произнесла скептическим тоном:

- Ты читаешь по-китайски?

Уилсон прищурил глаза и прорычал с угрозой:

- Не давите на меня, доктор-леди. Я ведь еще не решил, как поступить с этой
вашей детской коробочкой.

Энди покраснела, но промолчала.

Уилсон несколько минут пристально смотрел на нее, затем на его лице
появилось задумчивое выражение.

- О'кей. Мы с ними свяжемся. Те, у кого есть что предложить, могут
остаться. Остальным придется покинуть помещение и подождать, пока мы не
заполучим астероид. Больше мне сказать нечего.

Энди заметно расслабилась и повернулась к Майклу с улыбкой на губах. Вокруг
них люди поднимались со своих мест и уходили поодиночке или маленькими
группами.

- Ты произвела на меня большое впечатление, - сказал Майкл. - Ты многим
спасла жизнь благодаря тому, что вовремя вставила разумное словечко.

Улыбка Энди исчезла, и вокруг рта обозначились скорбные морщинки.

- Мы должны попытаться спасти их всех. Я бы не позволила Уилсону запугивать
меня, но я не имею права рисковать банком зигот. Я просто не имею на это
права. - Тонкие струйки воды потекли из ее глаз по щекам. - Все, кто
понимает что-либо в оружии и умеют драться, перешли на сторону Уилсона. У
нас нет другого выбора, кроме как постараться успокоить и не раздражать
его. В этой коробке наше будущее. Если Росс сотворит чудо и в буквальном
смысле слова построит экологически чистый мир, нам все равно не обойтись
без нашего генетического банка.

- А если и нет, то ведь еще есть надежда на инопланетян. - Майкл протянул
руку и нежно снял кончиком пальца капельки с ее щеки.

- Даже если у нас всего-навсего один-единственный шанс выиграть против
пятидесяти биллионов шансов проиграть?

- Ну, этот шанс ничем не хуже шанса Росса на успех с его кораблем
поколений, - заметил репортер.

- Каким кораблем поколений?

- А, это его очередная сумасшедшая идея. - Рука Майкла скользнула по шее
Энди. Он медленно притянул к себе ее голову. - Да, кстати, насчет
сумасшедших идей...

Их тела соприкоснулись, и изображение пропало.

Рита расслабилась. Здравый смысл победил грубую силу, и на сердце у нее
стало легко.

Звук голосов в коридоре вывел ее из задумчивого состояния. Она быстро
выключила компьютер и отошла к другому. Она склонилась над клавиатурой,
делая вид, что работает, и только когда Стоша и Вит приблизились к ней,
подняла голову.

Вит кивнул ей и направился к своему рабочему месту. Стоша остановился около
Риты и нахмурился. Устало зевнув, она выключила компьютер и опустилась в
кресло.

- У тебя встревоженный вид, - сказала Рита, надеясь, что геолог не станет
спрашивать, над чем именно она работала. - Обычно ты выглядишь более
спокойным.

- Я волнуюсь, - сказал Стоша с мрачным видом. - Волнуюсь за тебя. Ты себя
не щадишь.

Встав, Рита пожала руку Стоши.

- Не надо волноваться. Я в порядке. Немного устала, но в целом я - в норме.

Она помедлила и пошла к воздушному шлюзу.

Шагая по темному коридору к лифту, Рита чувствовала, как ее сердце
переполняет печаль из-за того, что многим здравомыслящим джегда тогм
приходилось бороться с двумя-тремя обладающими властью, вроде Уилсона.
Кассета Майкла показала, что люди в кризисных ситуациях проявляли
сострадание к другим, мыслили логично и относились ко всему с большой
ответственностью. Уилсон, очевидно, родился с отклонениями от нормы. Рита
не сомневалась, что Энди тщательно отбирала генетических доноров для своего
банка зигот, избегая агрессивно настроенных личностей. И безоговорочная
вера в давным-давно умершую женщину-инопланетянку придала Рите сил.
Каким-то образом ей надо было убедить Тагла помочь человечеству выжить.
Только тогда здравый смысл одержит окончательную победу.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Тагл стоял на полетной палубе переоборудованного "Дан тални" и с тревогой
ожидал отчета о работе дальнего межзвездного передатчика, единственного
канала связи между миссией беев и их родной планетой.

- Положение аппарата выправлено и зафиксировано.

Тина посмотрела на формулы на экране ее компьютера и кивнула.

Ниан ди чар дала знак о завершении операции.

- Проверяю еще раз.

- Что послужило причиной сдвига? - отрывисто спросил Тагл.

- Я не уверена. - Тина мельком взглянула на Ниан и повернулась к другому
компьютеру. - Приборы не зарегистрировали никаких сбоев в работе
радиопередатчика.

Тагл раздраженно фыркнул. Необъяснимое изменение положения аппарата
породило серьезные проблемы. Траекторию его медленного движения вокруг
Чай-те 5 вычисляли самым тщательным образом, так как получение сообщения,
подтверждающего взлет корабля колонизаторов, зависело от правильности
математических расчетов.

Штагн напряженно вглядывался в цифры, плывущие по темной поверхности
монитора. "Дан тални" снова вынужден был следовать расписанию переговоров с
домом, навязанному ему Советом Медиаторов почти пятьдесят лет назад, когда
члены экипажа по своей молодости и неопытности не могли понять их скрытых
замыслов и мотивов. Теперь же, благодаря глубине и остроте восприятия мира,
Тагл прекрасно видел, какую цель преследовал Совет Медиаторов.

Двадцать один год назад, когда экипаж "Дан тални" находился на грани
нервного срыва из-за возможного наличия разумных существ в звездной системе
Чай-те, Тагл отказался от идеи проанализировать причины, по которым Совет
Медиаторов установил четкие временные границы для передачи сообщений. Тогда
его смущало и пугало осознание того, что в его мозгу начались новые
мыслительные процессы венья-агна, поднимавшие такие вопросы, на которые он
не осмеливался искать ответы. Но как только Тагл свыкся с мыслью о своем
измененном статусе и научился управлять своими эмоциями, он принялся
размышлять о графике работы и о вероятных объяснениях его составления.
Безукоризненное, с точки зрения логики, заключение, к которому пришел в
конце концов штагн, было настолько ужасным по сути, что у него кровь кипела
в жилах от возмущения и обиды. Существовала только одна причина, по которой
Совет Медиаторов навязал миссии свое расписание: они хотели, чтобы беи
преуспели, выполняя свое задание, но они не хотели, чтобы члены экипажа
"Дан тални" остались в живых.

Тагл тихо зарычал и, отвернувшись от экрана обзора, взглянул на комтехов,
спокойно сидящих перед терминалами. У них не было оснований подозревать
Совет Медиаторов в лицемерии и предательстве, и он почти завидовал их
невежеству и слепой вере. Почти что. Теперь, когда он знал, что он -
единственный, кто может помочь команде выжить и насладиться результатами
своего упорного труда, на нем лежал двойной груз ответственности. Не в его
власти было изменить график работы, но он намеревался сделать все от него
зависящее, чтобы не дать своим подчиненным погрузиться в состояние
безнадежного предсмертного сна.

Глубоко вздохнув, штагн усилием воли подавил свой гнев, который в нем
вызывали мысли о Совете Медиаторов. Он будет готов к худшему, если они не
получат сообщение с Хасу-дин, и справится с трудностями. Однако ему все же
становилось немного не по себе, когда он начинал думать о том, что на его
оценку действий Совета влияли изменения в его схеме мышления. Вряд ли он
ошибся в отношении их тайного плана, но возможность ошибки не исключалась.
Это только еще больше усложняло его положение. Чтобы не сойти с ума, ему
надо было вести себя так, словно сигнал, подтверждающий взлет корабля
колонизаторов, был отправлен с Хасу-дин, как планировалось, и вскоре будет
получен на Чай-те 5, как и предполагалось. Это решение вернуло Тагла к
действительности. Для того чтобы не прозевать сигнал - или хотя бы
позволить команде верить в благополучный исход их миссии, - необходимо было
наладить межзвездный радиопередатчик.

Тагл снова повернулся к экрану обзора, не в силах скрывать свое
раздражение. Сдвиг в положении аппарата был вовремя замечен и исправлен, но
они так и не выяснили причину. Похожая неприятность могла случиться снова в
будущем.

- Должно же быть какое-то объяснение! - вырвалось у Тагла.

С тех пор как штагн вернулся с Луны на "Дан тални", он находился в
состоянии постоянного напряжения. Нервы его расшатались. Характер
ухудшился. Он приписывал перепады в своем настроении банку зигот и
приближающемуся дню получения сообщения с Хасу-дин. С каждым разом ему
становилось все труднее контролировать свои эмоции. Набрав полную грудь
воздуха и выдохнув, Тагл сцепил пальцы сзади на своей массивной шее и
медленно двинулся к компьютерам.

- Ты уверена, что мы не просмотрели незначительное гравитационное влияние,
Тина?

- Уверена, - ответила твердо комтех.

- Тогда, наверное, дело в какой-нибудь неисправности в главной системе
слежения и в самом передатчике, - сказал Тагл, стараясь, чтобы его голос
звучал спокойно.

Команда, за исключением небольшой группы работающих на Луна Бейз,
занималась подготовкой к прилету корабля колонизаторов, и теперь для них не
было ничего важнее сигнала с Хасу-дин. Томительное ожидание отрицательно
сказывалось на членах экипажа. Дю-агны балансировали на грани жизни и
смерти. И Тагл не собирался подталкивать их к вечному забвению, проявляя
неуверенность и сомнение.

Тина задумчиво глядела на Тагла.

- Возможно, Тагл. Если по какой-либо причине система контроля вышла из
строя... - Она не закончила предложение. Ее глаза неожиданно затуманились:
она осознала, что если отказали приборы, то, значит, они не смогут узнать,
правильно ли работал межзвездный передатчик.

- Эту проблему можно легко устранить, - быстро произнес Тагл, стремясь
отогнать от нее ее страхи.

Тина моргнула и кивнула, и Тагл повернулся к Ниан:

- Свяжись с разводящей станцией.

- Что ты собираешься делать? - спросила Тина, еле дыша.

- Я собираюсь послать Богна эн тил проверить аппарат и исправить поломку,
если окажется, что таковая имеет место быть, - ответил Тагл с напускной
небрежностью.

Комтех расслабилась, и Тагл опустил глаза вниз. Его решение отправить
аварийного монтера на разведку было вполне логичным. Не стоило доверять
такое ответственное дело роботу. Однако Тагл не чувствовал стопроцентной
уверенности в успехе и пытался скрыть это от Тины. Учитывая расстояние,
ограниченные возможности шаттла и неустойчивость психики Богна, нельзя было
сказать наверняка, что техник вовремя доберется до места назначения и
отремонтирует аппарат до того, как наступит день приема сообщения с
Хасу-дин.

* * *

Запах свежей крови ударил Таглу в нос, и желудок его болезненно сжался. Он
бросил освежеванную тушку рейки в небольшое углубление на стойке. Он
помедлил, чувствуя, как кружится голова от постоянного недосыпания и
спешки, затем достал из ящиков пригоршню орехов чутей и маленьких
сморщенных фруктов биши. Облокотившись о стойку, он пожевал сладкой травки,
подготавливая организм к усвоению пищи. Наконец он жадно вцепился в сырое
мясо рейки и оторвал одну ножку. Ему необходимо было есть каждые два дня,
но после его последнего обеда прошло уже трое суток.

Процесс поглощения пищи отвлек Та