ли аморфа. Во имя
чьих-нибудь интересов. И потом всю жизнь таскать это в душе, ожидая, что
оно выползет из мрака и пожрет тебя, как древнее чудище нераскаявшегося
грешника.

Единственное, что Арчи мог сказать себе по этому поводу: "Если не я, то
кто?"

И он говорил это. В который раз.

* * *

Вээровцы давно ушли, а Арчи еще долго сидел на первом этаже башенки,
собираясь с мыслями. Конечно же, он ожидал, что нечто подобное рано или
поздно произойдет. Что его вновь проведут в дело. Но он не думал, что это
случится так скоро.

И еще ему сильно не понравилась ситуация. Люди-хищники, бред какой-то. Все
это сильно походило на внезапно овеществленную выдумку Говарда Тона,
мастера остросюжетной психоделики. Пожалуй, только операция против зомби
или вампиров показалась бы более нереальной.

Хищники. Волки.

Неужели кому-то действительно удалось ускользнуть от биокоррекции и больше
двухсот лет соблюдать полнейшую изоляцию от внешнего мира?

Но ведь это практически невозможно. Практически. Без должной подготовки,
без заранее продуманной тактики и стратегии выживания, без железной
дисциплины - невозможно. В принципе, какая-нибудь закрытая организация
вертикального типа, вовремя разработавшая программу выживания, имела шансы
скрыться от биокоррекции. Но уже к зрелости второго, максимум - третьего
поколения от дисциплины и целеустремленности зачинателей такого странного
шага остались бы рожки да ножки. Молодежь слишком часто предает идеи отцов,
поэтому мир и меняется от поколения к поколению.

Что-то за этим определенно кроется. Не только в гене волка дело. Сам по
себе ген не так уж и опасен - ну вырвется он на свободу, ну начнут
рождаться волчата... Медики мгновенно отследят это. Отследят, и выкорчуют с
корнем. Чтобы снова сделать Землю миром волков нужно настоящее потрясение.
А вот его-то Арчи даже вообразить толком не мог.

Ник де Тром постучал в дверь около полуночи.

- Закончили, шпионы?

Арчи вопросительно поднял брови:

- Что закончили?

- Ну, - пояснил Ник, - Ты ж с агентами совещался.

Арчи неподдельно удивился:

- С какими агентами? Ты чего, Ник? Перегрелся?

Лабрадор застыл с приоткрытым ртом. Он не понимал - дурачится напарник или
играет в конспирацию.

- А... - вздохнул он через полминуты. - Понимаю. Ладно, как хочешь. Считай,
что я ничего не видел, не слышал, и ничего не знаю.

Арчи смолчал. Ему с самого начала не нравился последний приказ шефа -
майора Чумаченко. Не скрывать от Ника, с которым предстояло работать
спасателем, своей прежней деятельности. Понятно, не выкладывать ему на
блюдечке все, что пришлось пережить. Но при случае - намекнуть, что Арчи
сотрудничал с внешней разведкой.

Странный это был приказ. Нелогичный. Нарушающий все каноны профессии. Но
приказы принято выполнять, не обсуждая.

- Там девчонки пришли, - сказал Ник. - С мускатом. Пойдешь?

- Ну, если с мускатом... - протянул Арчи. - Пойду.

"Надо хоть оттянуться напоследок, - подумал он. - Когда еще придется? Вот
так, на море... С мускатом и девчонками."

Он встал, нахлобучил любимую широкополую шляпу и вслед за Ником направился
в темноту крымской ночи. Впрочем, здесь, в курортной зоне, темнота была
достаточно жиденькая. Огни иллюминации и мельтешение дискотечных лазеров
затмевали почти все звезды, кроме наиболее ярких. Только у самой полоски
пляжа, цепляясь за деревца маслин, клубилась густая темень. Любимый столик
спасателей прятался в этих зарослях; чья-то неведомая, но заботливая душа
не поленилась бросить полевку от ближайшего домика и подвесить жестяной
фонарь, хотя гораздо проще было приживить к парочке деревьев несколько
химических светильников-мономорфов. Впрочем, электрический свет по яркости
давал сто очков вперед мертвенному свечению существ-мономорфов. Механика
неумолимо наступала на биоинженерию; все больше техногенных вещей
использовалось людьми. Вот и сейчас на руке Арчи еле слышно цокали
кварцевые часы, отштампованные где-нибудь в Туле или Брянске, и в узком
кармане на бедре притаился стальной нож, а вовсе не живая теплая кость
кинжала-мономорфа... Арчи даже сквозь плотную ткань джинсов ощущал холод
металлического жала.

Арчи казалось, что это прикосновение неминуемой смерти. Не его, Арчибальда
Рене де Шертарини персональной смерти, старушки с косой и в балахоне.
Казалось, что мертвые изделия олицетворяют приговор целой эпохе. Что-то
уходит из этого мира, Арчи это чувствовал - естеством, спинным мозгом.
Меняется мир. И - увы! - не в лучшую сторону. Мертвые вещи - не причина, а
всего лишь примета. Меняется что-то в психологии людей, в их отношении в
жизни. Жизнь на Земле вообще разваливается на две половинки, как оброненный
арбуз. На биосферу и на среду обитания человека. С некоторых пор средой
обитания человека перестала быть чистая биосфера - отчасти из-за того, что
в обиход стала неумолимо входить техника. И Арчи интуитивно понимал, что
рано или поздно среда естественная и среда техногенная начнут
конфликтовать. Мешать друг другу. Пока залогом прогресса служила одна лишь
биоинженерия можно было не волноваться.

Но эти времена безвозвратно прошли.

Кто-то из древних заметил, что на рубеже столетий, и особенно тысячелетий,
на мир нисходят необъяснимые потрясения. Наступление новых наук -
неорганической химии, механики, электротехники и электроники - не примета
ли грядущей смуты? А явление волков, людей-хищников? Ведь каким сонным, в
сущности, был двадцатый век! Благоденствие и сытость. Ну, пусть в Средней
Азии и в Африке народ живет не так вольготно и богато, как в Америке,
Европе или Японокитае, но все же. Голод усмирили лет сто пятьдесят назад.
Войны и соседские перебранки - практически сразу после биокоррекции. Была в
начале века, в тысяча девятьсот втором, если Арчи правильно помнил, вспышка
лавинной болезни - синдром вырожденной иммунной реакции. Много народу тогда
не удалось спасти. Но все же болезнь победили достаточно быстро, благо у
человечества имелся тысячелетний опыт биоинженерного вмешательства в
собственный геном да и вообще в основы практически любых жизненных
структур.

Благополучие девяностых годов двадцатого века представлялось Арчибальду
Рене де Шертарини затишьем перед бурей. А нежданное, но предугаданное
появление коллег по конторе - первым, еще легким и обманчиво безопасным
порывом ветра.

Стелла, Альбинка и незнакомая Арчи девушка не стали дожидаться кавалеров -
откупорили мускат, и когда Арчи с Ником вынырнули из темени и зарослей, как
раз чокались после тоста "за бабское".

- Мы не опоздали? - Ник смешно повел носом.

- О! Спасатели! Налить спасателям?

- А что, - поинтересовалась незнакомая девушка приятным грудным контральто,
- спасатели тоже станут пить за бабское?

- Станут! - заверил Ник, не задумываясь. - Спасатели за что только не пьют!

Альбинка ловко наполнила стеклянные (еще одна примета мертвых времен)
стаканы; причем бутылку она держала на высоте не меньше чем полметра над
столешницей и несмотря на это не пролила ни капли.

Стелла, предвкушая фокус ближайшей минуты, стрельнула глазами в сторону
незнакомки и елейным голоском попросила Арчи:

- Эй, нюф! Шляп сними, да-а?

Арчи усмехнулся. Он проделывал это сотни раз, и неизменно повергал
неподготовленную публику в секундный ступор.

Он мягким движением извлек из кармана нож и не глядя метнул в ствол
ближайшей маслины - туда, где почему-то практически не было веток и в
зеленой пелене шевелящихся листьев зиял лысый просвет. Нож воткнулся в
дерево, отчетливо тюкнув.

Не медля, Арчи снял шляпу, взяв за полу, и метнул ее туда же, словно
тарелку. Бесшумно скользнув в полутьме, шляпа повисла на ноже, словно на
вешалке. Стелла и Альбинка с готовностью зааплодировали. Незнакомка
заулыбалась, и чуть не выронила стакан.

- Ну и ну! - сказала она, качая головой. - А ты правда спасатель, а не
циркач?

- Спасатель, - негромко заверил Арчи и пригубил мускат.

- Знакомьтесь! - оживился Ник. - Это Вика. А это наша гордость - Арчибальд
Рене де Шертарини восемьдесят восьмой...

Брови Вики поползли вверх, хотя еще секунду назад казалось, что удивляться
дальше она уже неспособна.

"Последний вечер, - подумал Арчи с неясной грустью. - Последний... А она
ничего. Симпатичная..."

* * *

- Как мне стало известно, - сказал отмытый и обработанный медиками Гном, -
спецслужбы евразийских стран начали отработку совместной операции. И,
вероятно, свои собственные операции. Вкратце дело обстоит так: где-то в
сибирской глуши сохранилась популяция волков, умудрившаяся спрятаться от
биокоррекции тысяча семьсот восемьдесят четвертого. Некоторое время назад
их засветил совершенно случайный инженер-эколог. Засветил единственным
телефонным звонком. Кому именно он позвонил - волки не узнали. Поэтому они
убрали этого эколога, а потом стали методично убирать всех, чьи телефоны
нашлись в его записной книжке... еще не всех успели, кстати, убрать. Все
это подтверждает, что изоляция волков намеренная и они стремятся сохранить
инкогнито. Мое мнение - уже поздно, и стараются они зря. Но дело до конца
они, скорее всего, доведут. Хотя вээровцы вполне могут им
воспрепятствовать.

В кабинете шефа "Чирс" ненадолго воцарилось молчание.

- Так-так, - протянул Сулим, сохраняя на лице печать бесстрастности. - Я
так понимаю, нам предстоит спланировать собственную операцию?

- Ты как всегда угадал, Сулим, - сказал Варга. - Тебе действительно
предстоит спланировать, и что еще важнее - осуществить собственную
операцию. Причем ты будешь вынужден обскакать всех евразиатов, как скопом,
так и порознь.

Сулим задумчиво поиграл желваками на скулах.

- Какими средствами я смогу располагать? - осторожно осведомился он.

- Любыми, - незамедлительно заверил Варга. - В твоем распоряжении все
агенты, любое обеспечение и любые деньги.

- Это приятно слышать...

Он ненадолго задумался.

- Хорошо. Шансы у нас есть. Я бы хотел выслушать рекомендации и пожелания
руководства проекта. Что, собственно, нужно проделать? Изловить парочку
волков?

- Бери выше, Сулим. Куда выше.

Сулим бесстрастно глядел на Варгу, но в глазах его явственно читался
вопрос: "Как, еще выше?"

Варга водрузил локти на столешницу и свел кончики пальцев перед лицом.

- Что, вероятнее всего, произойдет в ближайшее время? - спросил он, ни к
кому конкретно не обращаясь, и вроде бы даже прикрыв глаза. - Давайте
порассуждаем. Естественно, что известные службы ряда стран постараются
нейтрализовать волков на собственной территории, и параллельно попытаются
локализовать и отсечь от остального мира всю популяцию. Я не стану пока
анализировать - возможно ли такое в принципе, предположим, что возможно.
Когда популяция будет у них под колпаком останутся только два варианта
развития событий: волки немедленно уничтожаются, а за локализованным
ареалом и, скорее всего, за прилегающими областями устанавливается
тщательное наблюдение во избежание утечек. Вариант второй: уничтожается
бОльшая часть волков; оставшиеся поступают в распоряжение биоинженерных
придатков к спецслужбам. Второй вариант сулит миру мгновенно возросшую
напряженность, и от него вполне могут отказаться заранее. Но соблазн
слишком велик, и всяк будет бояться, что страны-соперники все-таки решатся
на какую-нибудь глупость, и чтобы впоследствии не остаться в дураках каждый
попытается оставить черный ход открытым.

- Меня вот что занимает, - вставил круглолицый пули-хозяйственник по имени
Нилаш Спойде. - Как они сумеют истребить всю популяцию? Это же не одна
тысяча чело... волков, то есть. Где они столько агентов-убийц возьмут? А за
неделю их просто не подготовить.

- Да какая разница - как? - пожал плечами Варга. - Уверен, что у каждой
страны в распоряжении давно разработанный и продуманный в деталях план
операции массового поражения на значительных территориях. Вирусы, газ, яд,
излучение - мало ли чего напридумали разные свихнувшиеся ученые за
последние двести лет? Неважно это. Но исходить надо из того, что подобные
возможности у вээровцев имеются. И опередить вээровцев. Да еще неплохо бы
оставить их в полном неведении относительно того, что их опередили, и в
полной уверенности, что свою миссию они успешно выполнили.

- Ну и задачки у вас, шеф! - покачал головой Сулим.

- Справишься, - сказал, как отрезал Варга. - Кадры у нас не хуже любой
разведки, да еще преимущество перед всеми.

- Это какое такое преимущество? - недоверчиво спросил начальник связи,
овчар Бертольд Непке.

- Нам не нужно думать о защите целой страны, общественном мнении и о
политике в целом. Мы - безмастная карта. Джокер.

- Джокер тоже иногда кроют, - заметил Сулим мрачновато.

- Вот и позаботься, чтобы крыть было нечем. Хорошенько позаботься, -
парировал Варга и повернулся к Гному: - Что еще скажешь?

- Есть пара мыслей. Вероятно, в район предполагаемого волчьего ареала стоит
забросить агента. Насколько я знаю, я лучший, кто есть в распоряжении
"Чирс".

Варга осклабился:

- Ты не страдаешь ненужной скромностью.

- И еще мне кажется, - невозмутимо продолжал Гном, - что в этом ареале в
ближайшее время обнаружится пропасть случайных людей: геологов, этнографов,
туристов, переселенцев... Ну, просто десятки. Это надо учесть, поскольку
вся эта публика, безусловно, неожиданно ловко для местных будет
пользоваться оружием, коммуникационными селектоидами и техникой... ну, в
общем, всем арсеналом разведчиков.

- Да, кстати, - оживился Сулим. - В пределах ареала есть постоянные поселки
неволков? Нормальных людей?

- Наверняка, - ответил Гном. - Это легко установить.

- Ух ты! - Нилаш Спойде оскалился и покачал головой. - Если там есть хоть
один поселок, весело же придется вээровцам! Ухлопать много волков - это
трудно, но ухлопать вместе с ними еще и некоторых людей... Шеф, мне
кажется, ни одна из стран на это не пойдет.

- Много ты знаешь, - фыркнул Варга. - Даже я не способен предугадать, на
что они пойдут. Японокитай, например, в сороковых такое на островах
Пасифиды вытворял - эксперты с ума сходили прямо над выкладками. Думаешь
зря Австралия им биоэмбарго объявляла на целых двадцать семь лет?

Спойде сокрушенно вздохнул. Эрудиция шефа всегда его потрясала.

- Вернемся-ка к плану, - попросил Сулим. - Итак, возможны два варианта. Но
ведь нам нужно опередить вээровцев. Что нужно конкретно? Я так и не понял.

Варга резко развел руки в стороны и в упор взглянул на шефа разведки.

- Установить контакт с вождями волков и убедить их переселиться в
окрестности "Чирс". Провести само переселение. И отсечь неизбежные
слухи-пересуды. Скажем, временный палаточный лагерь на Хендываре. А?

Сулим судорожно сглотнул.

- Что? - поинтересовался Варга вкрадчиво. - Тебе такая задача кажется
невыполнимой?

Сулим не ответил.

- А тебе? - Варга повернул голову к Гному. - Как непосредственному
исполнителю?

Гном провел рукой по гладкому черепу.

- Это трудная задача, шеф. Но мне она не кажется невыполнимой. Полагаю,
волки и сами захотят куда-нибудь переселиться. Я думаю, они и от
биокоррекции ускользнули под видом переселения. Знакомая схема, в обиходе
"гантелей" зовется. На старом месте знают, что еще не, а на новом думают,
что уже да.

- Кого назначим в прикрытие первого круга? Кого во второй? - Сулим брал
быка за рога.

- Давай помозгуем... - сказал Варга. - Кто там у нас сейчас в наилучшей
форме?

- Бизон... Лэснер. Потом, братья Шарадниковы, - Сулим методично рылся в
памяти. - Испанец.

- Испанец? - удивился Спойде. - Его же сломали два месяца назад в
Геок-Тепе.

- Уже в строю, - отмахнулся Сулим. - Стаффорды - морфа крепкая, не тебе
чета.

Пули только вздохнул. Он прекрасно понимал, что стаффорд - действительно не
ему чета. Да еще такой чокнутый, как Испанец. Говорят, он может убить без
всякой накачки, правда, только если изрядно выпьет.

- Значит так, - Сулим прищелкнул пальцами. - Шарадниковых лучше заслать
вперед, пусть повертятся в Алзамае. Полагаю, вокзал там есть? Вот пусть там
каждую пылинку изучат. Их наверняка быстро отследят и пофиксят, но пусть.
Бизона забросим втихую, и поглядим, как его будут обхаживать. И кто - тоже
поглядим, разумеется. Потом для острастки сунем Испанца - этот быстро
чьи-нибудь кости переломает, и пока вээровцы будут хором суетиться, по
следу рванет Лэснер, как самый незаметный...

Сулим увлекся, и не он один; его речь захватила остальных, будто
детективный роман. Только Гном слушал Сулима с легким скепсисом во взгляде:
мол, напланировал море, но ведущим-то идти все равно Гному. А о нем шеф
разведки пока даже не заикнулся.

- ...тебе же, Гном, - Сулим наконец вспомнил о лучшем агенте "Чирс", -
спокойнее будет во втором ряду. И только когда Лэснер беспрепятственно
дойдет до цели, подключишься ты.

- Полагаешь, Лэснеру дадут БЕСПРЕПЯТСТВЕННО дойти до цели? - Варга пытливо
глядел на Сулима. - Всерьез полагаешь?

Сулим выдержал тяжелый, как бетонная плита, взгляд руководителя "Чирс".

- Если все организовать правильно... может получиться. Должно получиться.
Все-таки мы профессионалы, шеф.

- В вэ-эр тоже не лопухи работают.

- Ну... - Сулим вежливо усмехнулся. - Мы оплачиваемся лучше. Кто же станет
много платить худшему?

- Ладно, ладно, - проворчал Варга. - Не ершись. Я только хотел сказать, что
нельзя недооценивать вээровцев.

Сулим промолчал. И это послужило лучшим ответом.

- Итак, - Варга подтянул клавиатуру поближе. - Поехали, что ли?

Сулим подсел к столу; референт тут же подал портативный компьютер-полиморф.

- Глянем на окрестности Алзамая. Где тут можно успешно прятаться? Запад
сразу отпадает, тут шоссе...

- Тоже мне, шоссе, - Спойде презрительно оттопырил нижнюю губу. - От Янбаша
до Бикровы проселок и то пристойнее, чем это шоссе.

- Умный ты, завхоз, как пуделиха после течки. Лесозаготовки там. Вот,
видишь? И вот.

Пули, поглядев на карту, пристыженно умолк. Его терпели, хотя привычка
совать нос в каждое дело многих раздражала. Но в своем ремесле Спойде слыл
асом: если бы к обеду шефу понадобилась атомная бомба, Спойде ее отыскал бы
и сумел бы доставить на "Чирс". У лохматого венгра, добрейшего, в сущности,
человека, весь мир был опутан сложной сетью знакомств и обязательств,
причем всегда получалось так, что весь мир обязан чем-нибудь Нилашу Спойде,
а Нилаш Спойде никому и ничем, как правило, не обязан. Варга считал его
ценным работником, а уж в чем нельзя было обвинить руководителя проекта
"Хищник", так это в покровительстве бесполезным людям.

* * *

- Входи, Виталик, - майор Коршунович приглашающе взмахнул ладонью.

Виталий Лутченко вошел в кабинет начальника отдела и подсел к столу. У него
не было с собой ни папки, ни портативного блокнота-полиморфа. Никаких
записей. Только то, что осело в памяти, но уж там все оседало накрепко и
без ошибок.

- А Шабанеев где? - спросил Коршунович.

- В вычислительный умчался. Ты же его знаешь.

Коршунович кивнул. Он действительно достаточно хорошо знал Ивана Шабанеева.
Но он также хорошо знал и Виталия Лутченко, и поэтому был стопроцентно
уверен, что на все вопросы, которые могли возникнуть к Шабанееву, полно и
точно ответит Лутченко.

- Ладно, - Коршунович отодвинул клавиатуру. - Как он? Давай по порядку.

- Нормально, - осклабился Лутченко. - Нас с Ванькой вычислил мгновенно. Мы
вечером пошли, он как раз со своим напарником-лабрадором в кафешке
расслаблялся. Кстати, заметь, Вениамин Палыч: пили оба не пиво, а водичку,
хотя креветки лопали - сплошное заглядение.

- Может он вас раньше отследил?

- Нет, - Лутченко отрицательно потряс головой. - Исключено. Вообще-то пиво
он потребляет, мы у них в башенке разговаривали. Пустая тара в наличии...
Мне показалось, что он сознательно ограничивает себя в спиртном.

- А почему? - поинтересовался Коршунович.

- Бес его знает. То ли пытается держать себя в форме, то ли у него
действительно развито предчувствие.

- Ладно, проехали, - Коршунович откинулся в кресле и прикрыл глаза; кресло
жалобно пискну