ее чего-то другого...
совсем другого.
   И девушка произнесла именно то, что он ждал:
   - Я никому не скажу, Пол.
   Пол молча кивнул и пошел одеваться.

PROPOSTA-3

   - ...ну, с  некоторой  натяжкой  я  могу  допустить,  что  парень  плавал
неподалеку от белой акулы, и та не тронула его, - доктор Флаксман  задумчиво
чесал подбородок. - Но плавать с ней чуть ли не в обнимку?! И  ты,  милочка,
утверждаешь, будто акула потерлась о твоего приятеля боком  и  при  этом  не
содрала с него кожу, а то и мясо до кости... Я  склонен  принимать  на  веру
слова молоденьких девушек, особенно когда они мне симпатичны, но всему  есть
предел!
   Эми смущенно заморгала, Малявка Лэмб довольно  хмыкнул,  а  остальные  на
всякий случай промолчали.
   Но доктор Флаксман не собирался останавливаться на достигнутом.
   - Вы, мисс,  видели  когда-нибудь  вблизи  акулью  кожу?  Так  называемые
плакоидные  чешуйки,  которыми  покрыта  кожа  акулы,  способны   освежевать
человека еще до того, как акула пустит в ход зубы!  Собственно,  плакоиды  и
есть зубы, со всеми основными признаками, только не  развитые  окончательно!
Кстати, молодой человек, подойдите сюда! - окликнул ихтиолог  Барри.  Парень
дернулся, как от внезапного толчка, но послушно встал и подошел к доктору.
   - Повернитесь-ка... да, лицом к свету. Именно так и выглядят  последствия
прямого контакта человека с акульей кожей! Классический образец! -  Флаксман
вертел Барри перед собой, словно  экспонат,  демонстрируя  сетку  шрамов  на
левой половине лица парня всем собравшимся в баре.
   - Небось пробовал с акулой поцеловаться, - проворчал себе под нос  Кукер,
ловко прикуривая одной рукой самодельную сигарету.
   Шутка  бармена  показалась  смешной  лишь  Ламберту  Мак-Эвансу,  в  силу
своеобразного чувства юмора у рыбака.
   - Вы ошиблись, мистер, - выдавил вдруг Барри. - Это не  акула.  Это  меня
Пол ударил.
   - А ну-ка, рассказывай! - немедленно отреагировал капрал,  расправившийся
к тому времени с сандвичами. -  И  знаете,  что  мне  сдается?  Что  вы  все
почему-то не спешили сообщать подробности нашему общему знакомому - сержанту
Барковичу... Давай, парень, я жду.
   - Да тут и рассказывать-то нечего. - Барри смущенно уставился  в  пол.  -
Шли мы как-то с Чарли Хэмметом  мимо  Серых  скал,  смотрим:  Пол  идет.  Со
стороны "Акульей Пасти". Это уже было после того, как сбежала акула Маляв...
простите, мистера
   Мак-Эванса! Она-то сбежала, а Пол все возле бухты околачивался, вроде как
ждал чего-то...
   - Короче! - капрал Джейкобс отер лиловые губы ладонью и выразительно сжал
эту самую ладонь, палец за пальцем, в весьма внушительный кулак.
   - Хорошо, мистер Джейкобс! Чарли Хэммет мне и говорит:  "Помнишь,  Барри,
ты его предупреждал, чтоб за Эми не таскался?" Я киваю. "Так вот, я их вчера
видел.  На  берегу.  Закатом  любовались..."  Ну,  меня  тут  злость  взяла!
Прихватил я Пола за грудки - он как раз до нас дошел - сказал пару  ласковых
и спиной о валун приложил. Для понятливости.
   - Сволочь ты, Барри, - приглушенно  бросила  девушка.  -  Тупая  здоровая
скотина. Хуже акулы.
   - Может, и так, Эми, - изуродованная щека  Барри  задергалась,  заплясала
страшным хороводом полузаживших руб-Цов. - А может, и не так. И скажу я тебе
вот что: Пол твой замечательный одну  руку  высвободил  и  тыльной  стороной
ладони меня по морде, по морде... наотмашь. Хорошо еще, что я сознание сразу
потерял. Доктор в Чарлстоне потом говорил: от болевого шока.
   Барри машинально коснулся шрамов кончиками пальцев, по-прежнему  глядя  в
пол.
   - Очнулся я от стонов  Чарли.  Он  на  меня  навалился  и  бормочет,  как
полоумный: "Барри, ты живой? Ты живой, Барри?" Живой,  отвечаю,  а  язык  не
поворачивается. И к левой щеке словно головню приложили. Не помню, как домой
добрались. Родителям соврали, что в Серых скалах в расщелину сорвались.  Они
поверили - зря, что ли, у  меня  вся  рожа  перепахана,  а  у  Чарли  правое
запястье сломано? Чарли мне уже потом рассказал: это его Пол за  руку  взял.
Просто взял, пальцы сжал... вот  как  вы,  мистер  Джейкобс!  Только  у  вас
лапища, не приведи Бог, а Пол всегда хиляком был...
   Тишина.
   Люди молчали, переглядывались; время шло, а люди молчали...
   - Может быть, мы все же вернемся к акуле? -  наконец  просительно  сказал
доктор Флаксман, нарушив затянувшуюся дымную паузу, во время которой  успели
закурить чуть ли не все, исключая самого доктора, старого Лакембу и Эми. Дым
сгущался, тек клубами, искажая лица, превращая их в лупоглазые рыбьи  морды,
проступающие сквозь сизые потоки за стеклом гигантского аквариума.
   - Барри говорил, что акула в итоге "сбежала". Как это случилось? В  конце
концов здесь не федеральная тюрьма, а Саr-charodon Linnaeus - не  террорист,
готовящий подкоп!
   Увы, мудреное название белой акулы в баре Кукера успеха не имело.
   - Когда ваши "мозговые косточки" из Чарлстона даже не почухались в  ответ
на нашу с Хью депешу... -  изрядно  набравшийся  Ламберт  с  трудом  ворочал
языком, и, произнеся эту фразу, он с минуту отдыхал. - Так  вот,  мы  неделю
подождали - и отбили им вторую телеграмму.  А  надо  было  поехать  лично  и
отбить почки! - потому что они соизволили отозваться!  Дескать,  хрена  вам,
рыбари мокрозадые, а не денег, подавитесь своей раз-дерьмовой акулой  -  или
пусть лучше она вами подавится!
   - Идиоты!.. -  пробормотал  доктор  Флаксман,  комкая  край  скатерти.  -
Бездельники! Если бы я узнал  хоть  на  неделю  раньше...  Однако  рыбак  не
расслышал слов ихтиолога.
   - Все вы, яйцеголовые, одинаковы! - рычал Малявка. -  Ломаного  цента  от
вас не дождешься! А потом в газетах про нас простых людей, кричите:  невежи,
мол, тупицы! Из-за них пропала эта,  как  ее...  уми...  муми...  уникальная
научная находка! Не скупились бы на хрустящие - ничего б и не пропадало! Все
бь вам тащили, море вверх дном перевернули бы!..
   - Вот это точно, - вполголоса буркнул ихтиолог.
   - А так - что нам оставалось? Поперлись мы с Хью в бар.

RISPOSTA-3

   - ...Я бы этим умникам... - Хьюго осекся, не находя словОт возмущения,  и
залил горечь внушительным глотком чистого, как и его ярость, "Гордон-джина".
- Пошли, Лэмб, пристрелим чертову тварь! Плавники китайцам  продадим  -  все
лучше, чем ничего!
   - Верно! - поддакнул изрядно подвыпивший  Нед  Хокинс,  приятель  братьев
Мак-Эвансов.
   Впрочем, Нед был скорее собутыльником и идеальным  партнером  для  Пьяной
потасовки - нечувствительность Хокинса к боли была притчей во  языцех  всего
острова.
   - Охота тебе,  Хью,  тащиться  невесть  куда  на  ночь  глядя!  -  лениво
отозвался Малявка Лэмб. - Лучше с утра.
   - Нет уж, Ягненочек! - рыкнул, оборачиваясь, Хьюго. -  Раз  денежки  наши
накрылись, так хоть душу отведем! Одни убытки от  этих,  в  белых  рубашках,
дьявол их сожри вместе с ихними акулами!
   Хлопнула дверь. Околачивавшийся в баре сын Плешака Абраха-,  ма,  который
все  пытался  увести  домой  пьяненького   папашу,   выскочил   наружу,   но
исчезновение придурка Пола никого не заинтересовало.
   За гневной троицей увязался еще один рыбак - за компанию. Пока они ходили
за ружьями, стемнело окончательно, так что пришлось  еще  раз  возвращаться,
чтобы прихватить фонари.
   И запечатанную (до поры) бутыль с "молочком бешеной коровки".
   Наконец вся  компания,  должным  образом  экипированная,  воздвиглась  на
берегу бухты. Шакалом выл подгулявший норд-ост, скрипели под  ногами  гнилые
мостки, лучи фонарей лихорадочно метались между пенными бурунами, швырявшими
в лица рыбаков пригоршни соленых брызг.
   - Ну, где эта зараза?! - проорал Ламберт, с трудом перекрикивая вой ветра
и грохот волн. - Говорил же: до утра подождем!
   В ответ Хьюго только выругался, и  луч  его  мощного  галогенного  фонаря
метнулся к горловине бухты. Между "челюстями", стискивавшими вход в  "Акулью
Пасть", была натянута прочная проволочная  сетка.  Но  свет  галогена  сразу
вызвал  сомнения  в  реальной  прочности  заграждения:  коряво   топорщилась
проволока у кромки воды, да и сама  сетка  была  то  ли  покорежена,  то  ли
порвана - отсюда не разберешь...
   Сразу три плотных пучка света уперлись в рукотворную  преграду,  заставив
клокочущую тьму неохотно отодвинуться.
   - Срань Господня! - только и смог выговорить Малявка  Лэмб,  чем  выразил
общее мнение по поводу увиденного.
   Над водой, стремительно несущейся через сетку,  виднелся  край  уходившей
вниз рваной дыры, в которую свободно могла бы пройти и более крупная  акула,
чем проклятый Ндаку-ванга

KONTRAPUNKT

   - Прогрызла! - ахнул увязавшийся за братьями рыбак. - Во зубищи у твари!
   - Или башкой протаранила, - предположил Нед Хокинс.
   - Или кусачками  поработала,  -  еле  слышно  пробормотал  рассудительный
Хьюго, но тогда на его слова никто не обратил внимания.

PROPOSTA-4

   - ...Как же, как же! Когда вы вернулись сюда, мокрые и злые, как  морские
черти, Хьюго еще орал, что это работа мальчишки Абрахама! -  гася  сигарету,
припомнил однорукий Ку-кер. - Только вряд  ли:  ночью,  в  шторм,  нырять  с
кусачками в горловине "Акульей Пасти",  чтобы  сделать  проход  для  бешеной
зверюги, которая, того гляди, тебя же в благодарность и сожрет?!
   Нет, парни, это уж слишком!
   - Так она его потом и сожрала, Билли! В благодарность! - Ламберт  коротко
хохотнул, но все вокруг нахмурились, и Мак-Эванс резко оборвал смех.
   - После Хью и Неда, - добавил он мрачно.
   - Может, и так, - низкий голос капрала  Джейкобса  прозвучал  чрезвычайно
весомо. - Но запомни, Ламберт:  перед  тем,  как  мальчишку  сожрала  акула,
кто-то, похоже, всадил в него заряд картечи.
   - Да кому он был нужен? - буркнул  Малявка  Лэмб  и  присосался  к  новой
порции джина.
   Набившиеся в бар стримайлендцы загалдели, спеша высказать свое мнение  по
этому поводу. Доктор Флаксман близоруко щурился, растерянно вертя головой по
сторонам, а Мбете Ла-кемба, про которого все забыли, сидел и возил  кусочком
хлеба по фольгированной сковородке. Нет,  он  не  станет  рассказывать  этим
людям о том, что произошло в ночь побега Ндаку-ванга.

RISPOSTA-4

   Барабан-лали глухо пел под ладонями. Длинный ствол метрового диаметра, по
всей длине которого  прорезана  канавка,  а  по(  ней  тщательно  выдолблено
углубление-резонатор. Концы барабам были  скруглены  внутрь,  и  руки  жреца
неустанно трудились - правоя, левая, правая, левая, пауза...
   Лали-ни-тарата, похоронный ритм, плыл над Стрим-Айлендом. Правая,  левая,
правая,  левая,  пауза...  пока  мальчишеское  лицо  не  ощерилось  из  мглы
острозубой усмешкой.
   - Эйе, эйе, тяжела моя ноша, - тихо затянул старый жрец  на  языке  своих
предков, - лодка табу идет на воду! Эйе, эйе...
   - Эйе, эйе, - прозвучало в ответ,  -  собачий  корень!  Светоносный  шлет
юношу к мудрому Мбете!
   - Зачем?  -  ладони  подымались  и  опускались;  лали-ни-тара-ща,  начало
смерти, преддверье Тропы Туа-ле-ита.
   - Для Вакатояза, Дарования Имени.
   - Светоносный вкусил твоей плоти? Ответь, ты, желающий  стать  правильным
человеком и большим, чем просто правильный человек!
   Рука  юноши  поднялась  в   жесте,   который   здешние   жители   считали
оскорбительным,  только   на   месте   презрительно   выставленного   пальца
переливался блестящим кровавым сгустком короткий обрубок.
   - Вкусил, мудрый Мбете, и я ответил Ему поцелуем.
   - Что вначале: рана или иглы ?
   - Сам знаешь, мудрый Мбете...
   - Какую татуировку ты хочешь?
   Мальчишка  не  ответил.  Только  ослепительно  улыбнулся  матушке   Мбете
Лакембы, престарелой Туру-ноа Лакембе, матери явусы "Повелевающих  акулами",
которая уже стояла  на  пороге  дома,  держа  в  трясущихся  руках  котомку,
привезенную с Вату-вара.
   Кутру ритуал был завершен.  Пол  натянул  подсохшую  футболку,  скрыв  от
досужих глаз татуировку на левом боку, посмотрел на стремительно  заживающий
обрубок пальца - и, поклонившись, молча вышел.

KONTRAPUNKT

   Нет, Мбете Лакемба не станет рассказывать этим людям  о  ночи  Вакатояза,
ночи Дарования Имени. Как и о том, что Плешак Абрахам, отец Пола, уже  давно
не спит, и прищуренный левый глаз пьяницы-эмигранта  внимательно  следит  за
происходящим в баре.
   Как и о том, что шаги Предназначения слышны совсем  близко,  оно  уже  на
подходе, и душный воздух, предвестник завтрашней грозы, пахнет скорой кровью
- об этом жрец тоже не будет говорить.
   Владыки океана мудры. Потому что умеют молчать.

PROPOSTA-5

   - ...Житья от этих тварей теперь не стало! В море хоть  не  выходи:  рыба
попряталась, а сети акулы в клочья рвут, как специально,  вроде  приказывает
им кто!
   - Да он же и приказывает!
   - Тише ты, дурень! От греха подальше...
   - А я говорю - он...
   - Динамитом, динамитом их, сволочей!
   - Можешь засунуть свой динамит себе в задницу вместе со своими  советами!
Вон, Нед Хокинс уже попробовал!
   - Куда правительство смотрит? Власти штата?
   - Туда же, куда тебе посоветовали засунуть динамит!
   - ДА ЗАТКНИТЕСЬ ВЫ  ВСЕ!!!  -  трубный  рык  капрала  Джейкобса  заставил
содрогнуться стены бара, и рыбаки ошарашенно умолкли.
   - Вы что-то  хотели  спросить,  доктор?  -  вежливо  осведомился  капрал,
сверкая белоснежными зубами. - Я вас внимательно слушаю.
   - Как я понял, на Стрим-Айленде имели место  человеческие  жертвы...  Мне
очень жаль, господа, но не мог бы кто-нибудь внятно объяснить: люди  погибли
из-за акул?
   - Нет, из-за Микки Мауса! - рявкнул Малявка Лэмб. - И что это вы, мистер,
все  выспрашиваете  да  вынюхиваете,  будто  какой-то  говенный  коп?  Лучше
посоветовали бы что-нибудь путное!
   - Но для этого я хотя бы должен знать, в чем  проблема!  Не  находите?  -
хитро сощурился Александер Флаксман.
   - Ты  и  так  уже  слышал  достаточно,  -  пробурчал,  сдаваясь,  Ламберт
Мак-Эванс. - Ладно, док,  уговорил.  На  следующий  день,  как  сбежала  эта
грязнопузая мразь, мы с Хью вышли в море... Только море  как  сраной  метлой
вымело: ни трески, ни сельди - одни акульи плавники кишмя  кишат!  Ну,  я  и
говорю Хью, вроде как  в  шутку:  "Слышь,  братан,  это  наша  белая  бестия
подружек навела!" А Хью хмурится и чего-то под нос  бормочет,  словно  псих.
Поболтались мы туда-сюда - нет лова, хоть наизнанку вывернись!
   Хор одобрительных возгласов поддержал последнее заявление Ламберта.
   - Ну, плывем обратно, смотрим: болтается в миле от  острова  ялик.  Мотор
заглушен, на  корме  этот  самый  Пол  сидит,  глаза  закрыты  и  вроде  как
улыбается, гаденыш, а вокруг акула круги наворачивает - только плавник  воду
режет. Я и опомниться не успел, а Хью уже ружьишко выдернул  -  и  навскидку
как шарахнет по твари!
   - Это была та самая акула? - не удержался доктор Флаксмаад
   - А кто его знает, док! Хрена отличишь-то, когда  один  плавник  из  воды
торчит!.. Короче, пальнул Хью, а парень в лодке аж дернулся - будто  в  него
попали!  Глазищи  распахнул,  на  нас  уставился  не  по-людски...  и  снова
зажмурился. Мы глядь - акулы уже и след простыл. То  ли  грохнул  ее  Хью  с
первого же выстрела, а скорее - просто удрала.
   Ламберт крякнул от огорчения и расплескал джин себе на колени.
   - На следующий день мы в море, смотрим: опять у острова ялик болтается, а
в нем Пол-паршивец сидит. И опять  акула  вокруг  него,  навроде  жеребца  в
загоне! Ладно, на этот раз Хью стрелять не стал,  только  обругал  мальчишку
рыбацким загибом, когда мимо проплывали. А с ловом  та  же  история...  одна
морока! И акулы приманку не брали. Пару штук мы таки подстрелили  -  так  их
свои же в клочья порвали, какие там плавники! Вернулись ни с чем, глядь -  а
парень тут как тут, ялик к причалу швартует. Ну, Хью не сдержался  и  влепил
ему затрещину. Ты, мол, говорит, паршивец, скотину эту  выпустил!  А  теперь
еще и пасешь ее!
   Из-за тебя весь остров без рыбы, половина сетей порвана, одни убытки...
   Черноглазая Эми что-то хотела сказать, но Флаксман выразительно посмотрел
в сторону девушки, и она сдержалась. Только губу закусила.
   - А парень выслушал молча, - продолжил Малявка, - скосился на  Хью,  щеку
потрогал и говорит:  "Я  бы  не  советовал  вам,  мистер  Мак-Эванс,  завтра
выходить в море. И тем более - охотиться на акул". Хью  аж  побелел,  ка-а-к
врежет  сукину  сыну  -  потом  плюнул,  повернулся  и  домой  пошел.  А  на
следующий-то день беда с братаном и приключилась...

RISPOSTA-5

   Порывистый ветер гнал свинцовые волны  прочь  от  острова,  серая  пелена
наглухо  затянула  небо;  дождь  медлил,  но  набухшие  тучи   были   готовы
разразиться им в любую минуту.
   Позади из горловины бухты выходил баркас Неда Хокинса - ветер, все  время
меняющий направление, то доносил до ушей та-Рахтение сбоившего двигателя, то
отшвыривал звук прочь. Аа-ется,  сегодня  только  Мак-Эвансы  и  бесшабашный
Хокинс решились выйти в море.
   Погода погодой  -  выходили  и  в  худшую.  Но  смутное  облако  Метущего
предчувствия  висело  над  Стрим-Айлендом,  заставив   большинство   рыбаков
остаться дома. Вдобавок  ночью  над  островом  волнами  плыл  скорбный  ритм
барабана Старины Лайка, громче обычного, и в снах стримайлендцев  колыхалась
сине-зеленая равнина, сплошь поросшая треугольными зубами.
   Сны, понятное дело, снами, а все душа не  на  месте...  Ламберт  стоял  у
штурвала, а Хьюго тем временем деловито забрасывал крючки. Он даже не  успел
вывалить в воду ведро с приманкой - один из  поводков  дернулся,  натянулся,
леса принялась рыскать из стороны в сторону, и Хьюго  довольно  потер  руки,
запуская лебедку.
   - Есть одна! - крикнул он брату. - С почином, Ягненочек!
   Это была довольно крупная мако. "Футов десять будет", - прикинул на  глаз
Ламберт.   Акула    отчаянно    вырывалась,    но    долго    сопротивляться
малочувствительной лебедке она не могла, и вскоре конвульсивно содрогающееся
тело грохнулось на загудевшую палубу.
   Хьюго не стал тратить патроны:  несколько  ударов  колотушкой  по  голове
сделали свое дело. Тварь еще пару раз  дернулась  и  затихла.  Малявка  Лэмб
заглушил двигатель, после чего спустился на палубу помочь брату.
   Большой разделочный нож с хрустом вошел в светлое  брюхо  рыбы  -  обычно
норовистая мако не подавала  признаков  жизни.  Хьюго  ловко  извлек  акулью
печень, бросил сочащийся  кровью  орган  в  стоявшее  рядом  ведро  и  снова
наклонился над тушей,  намереваясь  отрезать  столь  ценившиеся  у  китайцев
плавники.
   Жрут, азиаты, дрянь всякую...
   И тут случилось неожиданное. "Мертвая" акула плавно изогнулась,  страшные
челюсти действительно мертвой хваткой сомкнулись на голени Хьюго  Мак-Эванса
- и не успел Ламберт опомниться и прийти на помощь к  брату,  как  проклятая
тварь пружиной взвилась в воздух и вывалилась  за  борт,  увлекая  за  собой
отчаянно кричащего Хьюго.
   Выпотрошенная мако и ее жертва почти сразу исчезли в  темной  глубине,  а
потрясенный Ламберт стоял, вцепившись окостеневшими руками в планшир,  не  в
силах сдвинуться с места, и лишь тупо  смотрел,  как  среди  кипени  бурунов
проступает клубящееся бурое пятно...

KONTRAPUNKT

   "Я бы не советовал вам, мистер Мак-Эванс, завтра выходить в море.  И  тем
более - охотиться на акул", - эхом отдавались в голове Малявки  Лэмба  слова
проклятого мальчишки.

PROPOSTA-6

   Доктор Флаксман задумчиво пожевал губами.
   - Бывает, - кивнул коротышка. - В  анналах  КИА  зарегистрирован  случай,
когда  выпотрошенная  песчаная  акула  прямо   на   палубе   откусила   руку
свежевавшему ее рыбаку. И еще один, когда вырезав  у  акулы  внутренности  и
печень, наживив их на крючок и спихнув рыбу за борт,  рыболов  из  Пиндимара
(это в Австралии) поймал на своеобразную наживку... ту же самую акулу!
   - Вам виднее, док. Только на этом дело не кончилось, - Ламберт  с  трудом
поднял отяжелевшую от выпитого джина голову и обвел слушателей мутным рыбьим
взглядом. - Потому что Нед со своего баркаса видел в