ма вернулись домой. Единственный
недостаток в ее солнечном прошлом выявился примерно год назад, когда
оказалось, что она по каким-то причинам смертельно возненавидела купаться.
Нет, мыть ее удавалось, но каждый раз процедура сопровождалась воплями
протеста.

Воссоединение всей семьи, да после кошмарной ночи, наполнило меня разными
воспоминаниями. Например, как Вэл, которой однажды пришлось купать малышку,
сочинила песенку на мотив "Янки Дудль", которая неслась из ванной на
протяжении всего процесса мытья.

Волосы Криссы стали зелеными,
Кожа серой и страшной.
На макушке сидят лягушки,
В ушках Криссы живут мышки.
Мы нашу Криссу вымоем,
Мы нашу Криссу вычистим,
Мы нашу Криссу выскребем,
И станет Крисса чистой, как кристалл!

Теперь купание не доставляет таких хлопот, но до сих пор Вэл иногда
называет сестренку "Зеленушкой". Почему-то обеим это страшно нравится.

Новый помощник Джинни, Эдгар, ехал на плече Валерии. Здоровый черный ворон
соскочил на кровать и запрыгал к своей ведьмочке. "Кар!" - заявил он,
отчасти встревоженно, отчасти возмущенно. Еще бы, он ведь пропустил всю
развлекуху.

Джинни почесала его шейку и погладила по гладким перышкам на спине.

- Извини, Эдгар, - промолвила жена. - Мне не следовало оставлять тебя дома.
Ты бы здорово нам пригодился.

- Кар! - ответила птица. Ворон вспорхнул и уселся на спинке кровати. В его
блестящих, как бусинки, глазах светились пугающее понимание и холодная,
непостижимая мудрость, чего мы не замечали за нашим котом Свартальфом. Ну,
Бен же сказал, что птицы - последние выжившие динозавры.

Вэл опустила передо мной поднос. Кофе, ветчина, рагу, намазанные маслом
тосты, апельсиновый джем, кетчуп и охлажденная водка.

- Спасибо, рыбка, - промямлил я. Как быстро она научилась управляться по
хозяйству! Растет малышка. Преклоняюсь.

Она устроилась на краю кровати.

- Приятного аппетита. Когда вы покушаете, мы бы очень хотели услышать, что
же на самом деле там произошло. Нам о-очень не терпится.

Бен передал второй поднос Джинни и сел на стул. Крисса взобралась на
кровать и устроилась у мамы под боком, потягивая какой-то сок. Эдгар
потянулся было за тостом, но Джинни щелкнула его по клюву. Он нахохлился.

- Меня? За что? - прокаркал он.

Джинни отпила кофе и улыбнулась, потом дала ему кусочек хлеба.

Когда мое брюхо немного наполнилось, я спросил Вэл:

- А что вы знаете? Что показывали по кристаллу?

- Сначала - кучу картинок, - ухмыльнулась она. - Целая толпа репортеров
хватала первого встречного или друг друга и засыпала дурацкими вопросами. -
Вэл поморщила носик. - "Это историческое событие, правда, Сэм?" - "Конечно,
историческое, Конни. Наш первый шаг на Луну, к удивительным Созданиям,
которые живут на ней!" - "Как ты считаешь, окажутся ли там чистые души,
которые освободились от всего материального, как предсказывают
психонтологи, Сэм?" - "Не знаю, Конни, да и кто знает? Но мы вернемся через
пару минут!" И пошли крутить всякие товары в рассрочку, материалы для
лозоискателей, эльфийские туры и "молочный сыр "Аудумла" - пища богов!"
Будто мы тысячу раз уже этого не видели!

Я пожал маленькую ручку.

- Мне жаль, что пришлось заточить вас в замке, принцесса. Но в то же время
я даже рад. Там было слишком опасно. Что вы видели сразу после рекламных
роликов?

- Ну, как лошадь вскочила, полетела и сверзилась вниз, а метлы посходили с
ума. Потом были только одни крики, болтовня и грохот. А потом я буквально
сдохла и пошла спать. Бен и Зеленушка срубились еще раньше. - Она
посмотрела мне прямо в глаза. - А что делали вы с мамой в это время?

- Гм... Оказывали помощь, насколько это было в наших силах. Так, по мелочи.

- Я слышала, что кое-кто утверждал, что видел на поле волка.

- Сплетни!

- НАСА говорит, что защитные заклятия отказали, что-то проникло за ограду и
испортило взлет. И все. "Специалисты ведут расследование, и по ходу
разбирательства мы сообщим вам дополнительную информацию". Щаз-з!

- Вы же не сидели с мамой сложа руки, правда, па? - тихо спросил Бен.

Я напустил на себя самый уверенный вид, какой только мог.

- Конечно, нет. Но мы обязались ничего не рассказывать. Все, что могу
сказать: управились довольно легко, сейчас мы в безопасности, и никто
серьезно не пострадал.

Если не считать Хариса ад-Дина аль-Банни и всех нас, с тоской глядевших в
высокое небо.

- Скажем спасибо и за это да вернемся к делам, - закончил я. - Когда мы со
всем разберемся, сразу же вам расскажем.

Ага, если правительство разрешит.

- Обещаешь? - не поверила Вэл.

- Расскажем, как только это станет возможным, - твердо пообещал я. И ну его
к черту, это правительство!

- Это вовсе не конец света, - вставила Джинни. - Неудача, но мы надеемся,
что проект не завершен.

- Операция "Луна" до победного конца, - едва слышно добавил Бен.

- Я за операцию "Луна"! - закричала Вэл, поднимая руку.

- Операция "Лунатик", операция "Лунатик"! - подхватила Крисса.

- Дети, успокойтесь, - возмутился я. - Не забывайте, что это не дело всей
жизни, а что-то вроде увлечения. Мы просто должны поставить проект "Селена"
на ноги.

- Перво-наперво мы должны доесть завтрак, пока он теплый и его еще можно
прожевать, - перебила меня Джинни.

И разговор пошел о спокойных домашних заботах, чего нам с женой больше
всего и хотелось. Мы уже заканчивали завтракать, когда телефонный звонок
свел на нет так старательно созданную домашнюю идиллию. За телефонами
вообще такое водится.

Частичное оживление обычно происходит, когда созваниваются люди,
симпатизирующие друг другу. На мгновение я даже обрадовался. К открытой
двери подлетел экран и повис в воздухе.

- Звонок от доктора Грейлока, - произнес он.

- Эхей, дядя Уилл! - выпалила Крисса, подпрыгнув на матрасе. Для нее он
воплощал веселье, шутки, забавные песенки и рассказы, а то и игрушки со
сластями. Бэл с Беном тоже просияли. С ними дядя беседовал и играл, с ним
всегда было интересно, и они ему безоговорочно доверяли. Джинни особой
радости не проявила.

- Давай, - сказала она. Экран подплыл к постели и умостился прямо между
нами. Жена махнула рукой.

На экране нарисовалось лицо ее брата. "Постарел, - подумал я. - Неужели
Уилл так сдал за одну ночь?" Когда он заговорил, его голос дрожал.

- Джинни, Стив, с вами ведь все в порядке? Я только что узнал, что
произошло. Это ужасно. Но объявили, что смертельных случаев не было.

- Ты так долго проспал? - поразилась она. - Что с тобой? Ты бледный, как
мел.

- Отвратительно провел ночь. Я могу подъехать к вам? У меня возникла идея,
может, и неправильная, но мне кажется, что мои проблемы связаны с тем, что
случилось в Твердыне.

У меня мороз прошел по спине. Учитывая, какое значение имеет работа
Грейлока для нашего дела... И будущего...

- В любом случае твои идеи могут пригодиться для следствия, - вякнул я.

Джинни предостерегающе подняла руку.

- Мы как раз собирались взяться за это дело, - сказала она. - Как насчет
одиннадцати часов? Постарайся приехать незаметно. Журналисты нам нужны, как
собаке пятая нога.

Он кивнул. Связь прервалась.

Я оглядел наших отпрысков.

- Слышали, детвора? Боюсь, что, пока дядя будет у нас, вам придется
где-нибудь погулять.

Крисса нахмурилась.

- Бедный дядя Уилл, он больной? Я могу собрать ему цветочков.

- Нет, спасибо, милая, - сказала ей Джинни. - Он хочет поговорить с нами
наедине. Ну, вроде того, как ты шепчешь на ушко секреты нам с папой.

- А на взлете его не было? - поинтересовался Бен. - Так в чем же дело?

- Это мы и хотим узнать, - ответил я. - Совершенно секретно!

Бен обожал фильмы про шпионов. Я без зазрения совести попер оттуда фразу:

- То, чего вы не знаете, вы не выдадите врагу. - "И не сможете в невинной
болтовне разгласить какие-нибудь факты, которые могут быть использованы
против нас".

- Эй, не пугай их, - сказала Джинни. - Ничего страшного в этом нет, мои
дорогие.

Бен поднялся, спина прямая.

- Я знаю свой долг.

Славный маленький герой.

- Бэл, вы, наверное, можете втроем погулять в парке, - предложил я.

Наша старшенькая тоже встала. Маска милой девочки сползла с ее лица. Я
почти услышал, как она разбивается об пол.

- Я так понимаю, что меня снова определяют в няньки? - воскликнула она,
пылая от негодования. - Пока не закончится все самое интересное? Не выйдет!

- Но...

- Ты же вчера мне обещал! Ты обещал, что никогда больше не посадишь меня
следить за детьми! Это нечестно! Это гадко! - Она сжимала и разжимала
кулачки. - Ты... ты... волкобрех, вот ты кто!

По идее, нам бы следовало отшлепать ее за неуважение. Но ведь она так
надеялась, что мы расскажем ей всю правду, а вместо этого ее принялись
закармливать байками, как и НАСА... Нет, она как-то сказала, что отдел НАСА
по общественным связям "кормит дурками", так что разница все же есть. Одним
словом, мы не только желали избавиться от нее, как от младенца, а еще и
заставляли опять сидеть с младенцами.

- Ладно-ладно, это было просто предложение, вовсе не обязательное, - дал я
задний ход. - Почему бы тебе не позвонить Ларри Веллеру, сходили бы в кафе
или в кино?

Насколько я знал, это был ее старый ухажер, который более всех остальных
тянул на постоянного парня. Страсти вокруг нашей дочери разгорались все
жарче.

- С ним? - взвыла Вэл. - С этим придурком? - Она призвала на помощь всю
свою гордость. - Нет, спасибо большое.

Только Вэл ворочала словами, словно булыжниками.

- Я останусь в своей комнате, если вы позволите, - процедила она. Ей бы еще
хвост трубой - и готовый Свартальф в боевой трансформации!

- Женщины! - умудренно произнес Бен с высоты своих десяти лет.

- А я?- спокойно заметила Джинни.

- Ну, девчонки. Гормоны играют!

"Подожди, когда у тебя они заиграют, - подумал я. - Что тогда будет,
господи всех нас спаси!"

- Я пригляжу за Криссой, - предложил Бен. - Ты не против, сеструха? Сходим
в детскую и посмотрим мой парк юрского периода.

Да, речь не мальчика, но мужа.

- Жестокие забавы, - выдал я очередную реплику из "Совершенно секретно". -
Необходимо задержать ее там часа на два-три.

- Так точно. Еще можно поставить ей мультики про Великую Сову по
дальновизору. Она их смотрела не очень часто, правда, Крис? А я займусь
новой игрой, недавно достал.

- Великолепно! - заключила Джинни. - Я приготовлю для вас что-нибудь
перекусить, а потом ланч, если потребуется. Надеюсь, Валерия тоже соизволит
пообедать. Можете двигать отсюда не раньше чем без четверти одиннадцать...
если ничего не случится.

Правильно добавила. Мало ли что...

- А мы пока приведем себя в порядок. Все, увидимся попозже.

- Хочу посмотреть, как траннозар нападает на игудонов, сейчас! - заявила
Крисса. - Можно?

- А то!- согласился Бен. Малышка спрыгнула с кровати и взяла брата за руку.
Они вышли. Какие хорошие, послушные детки...

Валерия была хорошей, не особо послушной, но она тоже ушла.

- Так что там у них с Ларри случилось? - спросил я.

- Будем считать, что я тебе ничего не говорила, - тихо начала Джинни. - Она
рассказала мне на следующий вечер, вся в слезах. Но при сложившихся
обстоятельствах... Парень принялся тянуть руки куда не следует. Ей пришлось
наложить на него слабые чары, чтобы успокоить. Хорошо, что я ее научила,
как это делается.

Эти заклятия начинали преподавать детям более старшего возраста, но Вэл
расцвела много раньше...

- Он сразу привел ее домой, но не соизволил произнести ни слова, -
закончила Джинни. - Ты как раз уходил перекинуться в покер.

- Вот дрянь! - взвился я. - Свинья! Почему ты раньше мне не рассказала?

- Зачем? Ситуация крайне запутанная, и ты должен понимать все, что
происходит...

- Когда я его поймаю, Локи позавидует...

- Понимать все, что происходит, и отделять важное от незначительного. Стив,
успокойся. Луна, звезды, хорошенькая девушка - как бы ты себя повел на его
месте? Полагаю, что она особо не отталкивала Ларри, пока он не зашел
слишком далеко. Мне он показался не дураком. Валерии пришлось сражаться с
собственными эмоциями, и из-за этого она еще больше рассердилась на него.
Пока ее гнев не прошел. Бьюсь об заклад, что парню сейчас много хуже.

- Ну, ладно, чего там, - смущенно пробурчал я. Действительно, ничего
непоправимого не произошло. Пока никто из этих молодых остолопов, которые
постоянно клеятся к моей дочке, не оказался достойным ее. Ларри был из
самых приличных. К тому же я припомнил свои юные годы. Отвратительнейший
возраст. А самое отвратительное то, что в этом возрасте люди обычно
отвергают помощь со стороны тех, кто уже отмотал свой срок.

- Можешь гордиться ею, - заметила Джинни. - Это больше, чем... чем дорого
ценить себя. Она смотрит в будущее и ставит высокие цели.

Я неуверенно кивнул. Если Вэл так крепко держит в узде свои чувства, если
она готова отказаться от них ради Искусства, как и ее мать, если
наследственность отражается и в том, о чем ей мечтается, то, боюсь, она
останется девственницей, пока не получит степень магистра.

- Это тяжело, - закончила Джинни. - Я-то знаю.

И тут же соскочила с кровати.

- Вставай, лежебока, - подогнала она меня. Я поднялся. Ворон тоже взлетел с
насеста. Я брился, одевался и приводил себя в порядок совершенно
механически. Эдгар принялся каркать. Он тварь не злобная, может, даже
гениальная. И хотя он умел более-менее внятно произносить несколько слов,
он так и не сказал "привет", только каркал. Потом уселся на шторе для душа,
навис против ламп, словно кусочек ночи, и напомнил мне, что воронов считают
вещими птицами. Что он нам пророчит?

А потом я задался дурацким, но совершенно естественным для отца вопросом:
как может молодая девушка, начинающая ведьмочка, так поставить вас с ног на
голову, колдунов, демонов и ангелов?

ГЛАВА 4

Второе августа властно входило в свои права, когда мы спустились в зал.
Свартальф растянулся на широком подоконнике. Солнечные лучи тонули в его
гладкой черной шерстке. Он был похож на меховую шапку.

Джинни подошла к нему и пощекотала шею и за ушками. Свартальф открыл один
наглый желтый глаз и чуть слышно заурчал. Эдгар, который до сих пор
восседал на ее плече, наклонился к коту и внятно произнес:

- Поздравляю, старый засранец.

- Веди себя прилично, птица! - возмутилась Джинни. И шлепнула ворона, не
сильно, но многообещающе. Свартальф выпустил когти и заворчал. К счастью,
дальше он не пошел. То ли он не расслышал ворона, то ли просто поленился
покидать уютное лежбище. Искусство Джинни помогало коту сохранять здоровье,
но вернуть ушедших лет оно не могло. Он был не дряхлым, а скорее почтенных
для кота годов, во всяком случае, он в каждом вызывал почтение с первого
взгляда. И если он все еще доминировал среди окрестных котов, то не
благодаря удали, а хитростью и изворотливостью. Конечно, он сильно
растолстел, и его уже невозможно было подвигнуть на магические дела, по
крайней мере, так заявила Джинни и отправила кота на заслуженный отдых, как
почетного пенсионера.

Нельзя сказать, что Свартальф и его преемник ненавидели друг друга. Это
можно назвать профессиональной ревностью, которая время от времени
приводила к сваре. Все началось с того, что Эдгар нагадил коту на голову.
Не сказал бы, что специально, но уж слишком точно он попал. Кот подобрался,
прыгнул и едва не смыл позор кровью врага. Джинни предотвратила
смертоубийство. Свартальф отступил. Вернулся он с медалью в зубах, одной из
тех, что получил в награду от таких прославленных учреждений, как
Университет Трисмегиста, армия США, Евангельская лютеранская церковь и
Американское Математическое общество. Он положил медаль на пол под насестом
Эдгара. Когда ворон хорошенько разглядел блестящую штучку, которые обожают
собирать его сородичи, Свартальф унес медаль и вернулся со следующей. Потом
показал следующую, следующую, и так до конца. Эдгар был раздавлен.

Я подошел к другому окну и выглянул на улицу. На нашем заднем дворе росло
старое хлопковое дерево, которое давало густую тень, за ним виднелся сад.
Но сразу за лужайкой коричневатой травы начиналась дорожка, выводившая на
асфальтированную дорогу, над которой дрожало жаркое полуденное марево. По
ту сторону дороги теснились дома, похожие на фермерские ранчо, вокруг
которых вырубили все деревья. А над ними синело яркое безоблачное небо. Их
куклы-эскимосы наверняка уже устали охлаждать воздух...

Нам повезло, что мы переехали сюда. Наш дом, сложенный из рыжеватого
кирпича и покрытый красной черепицей, долгое время стоял на самом краю
города. Добротное, на славу выстроенное жилище. Вокруг него, как грибы
после дождя, возвелись пригородные домишки. Только грибы не растут на
цементе, под аккомпанемент молотков и дрелей.

Грант застроили вообще под завязку, поскольку он расположен неподалеку от
Твердыни и всего, что к ней прилагалось. Мы решили поселиться в Галапе, в
пятидесяти милях к западу. Плевать на расстояния. Сверху видны
величественные пейзажи, которые люди превращали в черт знает что такое. В
Галапе сохранились черты прежнего Юго-Запада, было довольно места для
детей, а Джинни получила прекрасную базу для того, чтобы вернуться к работе
консультанта. Дело в том, что в этой местности проходили ежегодные
религиозные церемонии индейских племен. Что давало великолепную возможность
исследовать и обучаться их видам магии, даже для бледнолицой женщины. При
условии, конечно, если у нее есть на то способности. Не последнюю роль
сыграло и то, что неподалеку на юге находилось пуэбло зуни.

- Какая мирная картина, - я постарался выразить свои чувства. - Прошлая
ночь кажется теперь кошмарным сном.

- Ты перепутал, - ответила Джинни. - Мир вовсе не является нормальным
состоянием. Твое собственное тело - это поле для битвы, которая происходит
каждое мгновение. Чего же еще ждать от мира и любой другой точки вселенной,
кроме Небес - если только Небеса не находятся в другом измерении, в чем я
лично сомневаюсь, - неужели они должны как-то отличаться? Я полагала, что
ты чему-то да выучился.

Странно, обычно она никогда не читала мне нотаций.

- Ты волнуешься? - спросил я.

- А ты уже все забыл?

- Нет, конечно. Но, оглядываясь назад, я думаю, не столкнулись ли мы с
чем-то посерьезнее старикашки Койота. Есть в этой ситуации легкая доля
юмора - черного, грубоватого, но не злого.

Уже договаривая, я пожалел, что не смолчал. Мои беспечные слова напомнили,
как однажды мы с женой боролись с самым настоящим абсолютным Злом.

Джинни заметила, как я вздрогнул, и встала рядом.

- Койот и сам по себе тяжелый случай. Но он не смог бы сломать защитные
заклятия и наделать всех бед в одиночку. Если причина действительно кроется
в нем, значит, кто-то направлял его и помогал. Кто? Как? Почему? Последний
вопрос - самый важный. - Воодушевление, которое охватило Джинни минуту
назад, начало спадать. Голос дрогнул. - Что же мучает Уилла?

Я обнял ее за талию. Мы стояли, не говоря ни слова. Время от времени по
дороге громыхали телеги, над домами проносились метлы, а вдоль тротуара
шагали прохожие или собаки. Затем на нашу парковочную площадку степенно
опустилась "Вольво".

- Это он! - вскрикнула Джинни и бросилась к парадной двери.

Я пошел следом и повнимательней пригляделся к брату моей жены. Он был на
пару дюймов ниже меня, к пятидесяти отрастил солидный живот, но сохранил
быструю и пружинящую походку. Сейчас он шел тяжело, безвольно опустив
плечи. С его круглого, горбоносого лица, казалось, слетела последняя искра
жизни. Внезапно я заметил, как сильно он поседел: в коротких волосах и
бородке на манер Ван-Дейка стало куда больше серебра.

Но когда он пожимал мне руку, она была твердой и надежной, а зеленые глаза
ярко горели за стальной оправой очков. Над вездесущими джинсами красовалась
желтая шелковая рубашка и кулон долголетия, что делало его внешность почти
вызывающей. Грейлока, среди всего прочего, интересовали Китай и его
культура. Он знал историю Поднебесной, ее язык, несколько раз посещал эту
страну как