отрел на звездное небо пустыни. Лететь на метле или лошади,
быть свободным...

Он снова затянулся.

- Но постоянно возникали все новые препятствия. Сперва в Халифате, потом в
армии США. Я думал, что гражданское агентство будет более терпимым. Увы,
НАСА тоже обожает ставить палки в колеса. Я узнал о способах политического
давления и вернулся с небес на землю. В то же время из-за тех же
технических причин НАСА до истерики боится провалов и пытается
подстраховаться от неудачи всеми возможными способами, невзирая на
сложность в исполнении и дороговизну.

Я кивнул. Не один астронавт плакался мне, и не только мне, в жилетку по
этому поводу. Они с радостью ухватились за возможность отправиться к
звездам. Почему же бюрократы не оставят их в покое?

- Я сделал все возможное в таких условиях, - с горечью промолвил аль-Банни.
- Я не жалуюсь, такова была воля бога. Кроме того, мне нравятся большие
животные. Работать с таким, отдать любимому делу всю душу и силы, увидеть
его величественный взлет... хорошо, что подобный пыл встречается редко,
иначе космические работники забывали бы жениться и заводить детей.

Он поставил чашку на стол и заговорил медленно и веско:

- Но в то же самое время я рассматривал альтернативные варианты, не считая
их пустой тратой времени и сил. Об этом знали только несколько посвященных.
И наконец докопался до интересных моментов, которые можно считать удачными.
О спецификации и построении лунолета.

Кровь бросилась мне в голову. Я едва слышно прошептал:

- Сэр, если вы... вы... сделали открытие, может быть, сделаете доклад или
публикацию и поведаете миру?

- Бессмысленно, - покачал он головой. - И неразумно. Видите ли, это
несколько рискованно, а НАСА на такое не пойдет. Потому я и не
усовершенствовал систему жизнеобеспечения на прежнем транспорте, не считая
многого другого. Я сдался, потому что понял, что ничего мне не разрешат.
Мне не хотелось бы накликать недовольство правительства. Это погубило бы не
только меня, но и весь проект "Селена".

- Почему? - взвился я. - Вы бы не стали заявлять, что нашли оптимальное
решение. Просто написали бы научную работу и вынесли ее на обсуждение.

Он поднял к потолку указательный палец.

- Но в разработке так много лакун, что ее попросту проигнорируют или... по
кочкам разнесут, кажется, так у вас говорят? Даже для постройки маленького
корабля не хватает оборудования, материалов и рабочих. Я проштудировал гору
литературы и не нашел, чем можно заменить необходимые металлы, заклятия и
инструменты. И не вижу американских магов или Созданий, которые согласились
бы взяться за работу.

- Ну, может, кое-чем владеют китайцы, но едва ли они пожелают делиться с
нами. Русские и западноевропейцы не продвинулись в исследованиях дальше
"Селены". Возможно, там есть люди, готовые помочь нам, почти наверняка
есть, но едва ли их можно найти в колонке "Ищу работу". Там в основном
гнездятся потерявшие репутацию эгоисты. В любом случае я бы не стал
связываться ни с одним из них.

Он тяжко вздохнул.

- Меня втянут в разные слушания и перебранки и еще бог знает что. А другого
случая попытаться запустить корабль в Твердыне нам долго не представится,
если представится вообще. Притом мы и сейчас окружены подозрениями, и враги
найдут не одно слабое место, чтобы уязвить нас. А все предусмотреть
невозможно. Нас опутают запретами, затравят комиссиями, и придется
заниматься только тем, что задабривать Конгресс.

Старый воин встряхнулся и твердо закончил:

- Но вы и ваша супруга ничем не связаны! Вы сильны, талантливы, свободны и
не боитесь при необходимости переступать за грань. Вы должны попробовать!

Он вскочил и подошел к полке. Я тоже поднялся.

- Я дам вам свои разработки, - сказал аль-Банни, не оборачиваясь, - мои
расчеты и чертежи корабля. Пусть операция "Луна" поступает с ними по своему
разумению. Можете поделиться записями со своими товарищами, но я не хочу,
чтобы мое имя упоминалось среди тех, кто не умеет хранить секреты. Может, у
вас что-нибудь получится. Может быть.

Он снял с полки камень. Что-то вроде маленького каменного топора периода
неолита, как обычно оформляли записывающие магические камни. Кроме таблички
с красным номером, ничего не говорило об информации, которую хранила
кристаллическая решетка минерала. Цифры были арабскими, хотя по виду сильно
отличались от привычных нам. Аль-Банни вложил камень в мою ладонь. Твердый
на ощупь и довольно тяжелый. Я сжал подарок - растерянный и печальный. Даже
завыть нельзя.

ГЛАВА 13

Мы с Джинни редко бывали в церкви. При всем уважении к религиозным
учреждениям мы никогда не выказывали особого предпочтения догмам и ритуалам
каких-нибудь определенных конфессий, каждая из которых доказывала, что
поддерживает самые верные отношения с богом. Честно говоря, мы не очень-то
и стремились в лоно церкви. Некоторые люди просто горят проявить свое
религиозное рвение, другие - не очень. Мы считали, что достаточно быть
приличным человеком, справляясь со всеми требованиями и обязанностями, и
ограничиваться малым. Мы могли бы водить детей в воскресную школу, чтобы
они там ознакомились с этой частью культурного наследия предков. Но ведь
они и так рассматривают религиозные вопросы на уроках социологии и этики.

Потому, как правило, воскресное утро мы проводили в праздности и лени.
Попив кофе и наскоро пролистав газеты, мы окончательно просыпались, а дети
еще отлеживались. Когда они вставали, Джинни или я готовили завтрак, смотря
чего всем хотелось. Она готовила великолепное рагу, а я всегда гордился
своими оладьями, а позже - жарким по-мексикански. Приказав грязной посуде
мыться, мы опять отдыхали. Прежде сперва Валерия, а потом и Бен выползали
из спален и устраивались в креслах почитать комиксы. Но сейчас они сидели
или лежали прямо на полу в самых невероятных позах и, если Крисса хотела,
читали ей вслух. Частенько мы всей гурьбой куда-нибудь выбирались - на
пикник, верховую прогулку, в кино или к друзьям, у которых тоже были дети.
Хотя в последнее время Вэл предпочитала гулять с ровесниками. Следуя тупым
американским традициям. Но не сегодня.

Все началось еще вечером в субботу, когда я отвел Джинни в свою комнату,
запер дверь, рассказал об аль-Банни и предъявил камень.

- Значит, мы можем продолжать! - ликовал я. - Как только прочитаем
записи... Ты займешься заклинаниями, я - чертежами и оборудованием...
Свяжемся с Барни Стурлусоном и... и...

У меня сердце упало, когда я увидел взгляд этих зеленых глаз.

Джинни коснулась моей руки, ее пальцы были ледяными.

- Ради всего святого, молчи, - прошептала она. - Ни слова больше. Ни во
сне, ни наяву.

Она подскочила к открытому окну и задернула плотные шторы. Второй рукой
Джинни делала какие-то пассы.

Все, что сумел выдать, было невнятное "э-э?". Джинни повернулась ко мне.

- Как вы с аль-Банни могли быть такими легкомысленными? Враг может быть где
угодно! Я заэкранировала наш дом и надеюсь, что он укрепил защиту на своем
рабочем кабинете. Но ты спокойно таскал этот камень в кармане, летал на
метле, заскакивал выпить пива, а теперь вот... О, конечно! Вы такие
большие, сильные, вы задушите врага голыми руками... Мужчины! - Она
тряхнула рыжей головой.

- Но... но, солнышко, я был настороже и ни минуты не оставался один. Если
кто-то - "или что-то", - с ужасом подумал я, - и следил за мной, то быстро
меня потерял при таком сумасшедшем движении в воздухе. А высокий уровень
магии...

- У врагов могут быть свои методы, особенно если они знают, что именно
нужно искать. - Она сжала руки. - Едва ли ты понимаешь всю серьезность
ситуации. Ты, конечно, встречался с Тьмой лицом к лицу, и ты не просто
человек, но ведь ты и не маг. Не знаю, сознают ли в ФБР степень опасности,
ведь у них находятся все улики, и времени было достаточно, чтобы изучить
их. Там, в пустыне, эти следы... отчетливые следы зла... С тех пор я тоже
не сидела сложа руки и хваталась за малейшую возможность предугадать ход
событий.

Она шагнула ко мне, дыша тяжело и прерывисто.

- На этот раз мы столкнулись не с местным духом, злобным или рассерженным.
И не с его дьявольскими союзниками, что было бы совсем плохо, потому что о
них ничего не известно и добрые Создания не смогли бы нам ничем помочь.
Аль-Банни сказал, что даже джинн забеспокоились, так? Остается по меньшей
мере еще одно существо - сильное, холодное, сама воплощенная ненависть.

У меня мурашки пошли по спине, а голос стал хриплым и неуверенным.

- Что же это?

- Не знаю, но что-то страшное. - Она помолчала. - Есть пара предположений,
но высказывать их в данную минуту чревато - может рухнуть вся защита,
которую я так долго выстраивала. А поисковые заклинания так слабы и
непрочны, что одно имя - верное или нет - может направить их по ложному
следу.

"Если слишком быстро остудить сплав, его кристаллическая решетка
нарушится", - невпопад подумал я. А вслух произнес:

- Прости, все правильно. Я сглупил. Так обрадовался подарку, что забыл обо
всем на свете.

Она отбросила страхи и снова превратилась в ласковую пантеру, которую я
хорошо знал.

- Ну, вполне естественно. Я тоже страшно рада. Тем более пока ничего не
случилось. Я просто хочу быть уверенной, что и не случится. Вот тогда и
отпразднуем.

Полыхнула улыбкой:

- Получай прощение.

И скользнула в мои объятия.

Через минуту Джинни освободилась, подхватила камень и удалилась в свою
мастерскую. Когда чуть позже я постучался и позвал на ужин, жена попросила
принести только несколько бутербродов и кофе. Я принес и занялся ужином для
остальной семьи. К счастью, по дальновизору шла очередная передача
"Национальной географии", которую мы все любили.

Дети с готовностью уставились в кристалл, особенно Вэл. Она все еще
чувствовала себя неловко рядом со мной, но зато больше не дулась и не
раздражалась, как бывало раньше. Домашний арест всегда будит умственную
активность у таких натур, как она. Валерия много читала, занималась магией
и играла на пианино, отдавая предпочтение маршам и похоронным гимнам,
увлекалась сложными математическими играми и успела накрутить приличный
счет на телефоне и в сети. Сегодняшняя передача словно была сделана по ее
заказу.

Речь шла о Долгом Сне и Пробуждении. Картины древности были воссозданы
впечатляюще. Мы словно вживую видели доисторический мир - мамонты и
драконы, пещерные медведи и кентавры, первобытные люди и эльфы. Один эпизод
был очень забавным, когда какой-то кроманьонец пытался сделать наконечник
копья из рога единорога, а тот мигом раскрошился. Солнечный свет и
естественная химия природы оказывали губительное воздействие на
разнообразных существ. Даже если живые Создания переносили все это неплохо,
то их хрупкие останки приходилось изучать с помощью точнейших приборов, в
основном магических. Повествование сразу стало серьезным, когда зашла речь
о том, как различие между обычными и магическими существами порождало
страхи и непонимание. Возможно, именно поэтому с каменного века не осталось
пещерных рисунков иных Созданий.

- Без сомнения, древние охотники иногда загоняли Других животных, а иногда
сталкивались и с разумными Созданиями, - говорил профессор, у которого
ведущий брал интервью. - Они даже могли становиться друзьями... или
смертельными врагами. В сказках упоминаются мужчины и женщины, которые
попадали в странные места, которые по описаниям сильно напоминают необычную
цивилизацию эльфов.

На экране возникла картина радужных сверкающих домиков с парящими в небе
шпилями, более магических, чем материальных. Из ближнего леса выглядывал
человек в кожаной одежде, и на лице его отражалось восхищение пополам со
страхом.

- Конечно, некоторые шаманы поддерживали с Другими регулярные отношения. Но
древние ведьмы и колдуны переоценивали свои способности и пытались
подчинить себе стихии, мир и судьбу. Они рвались вперед изо всех сил,
пробираясь на ощупь, но часто тормозили или шли ложным путем, поскольку не
имели понятия о научном подходе.

"А что, мы так далеко продвинулись?" - подумал я. И почему-то задумался о
Джинни, которая одна-одинешенька в своей мастерской ведет войну с
неизвестным врагом.

- Волшебство, как называли древнюю магию, потерпело сокрушительный удар в
бронзовый век. Созданиям Света была чужда сама идея борьбы за выживание.
Военная аристократия стремилась изжить силы, которые могли поставить низшие
классы с ними на равных. Волшебство стало считаться злодейством. Тем не
менее популяция людей была еще невелика, потому сохранились районы, где
процветала паранормальная природа и ее детища. Богословы, знахари,
предсказатели и поэты черпали в них силу для своего искусства. К сожалению,
как и злые волшебники.

"Ага, - вякнул мой неугомонный дух противоречия, - как и сейчас. Дай людям
силу, любую силу, но особенно власть над другими людьми, как тотчас
найдутся желающие поуправлять. Притом не так страшны мошенники, как
радетели о всем человечестве".

- ...железный век, когда железо стало повсеместным, его магнетизм ослабил
магические силы, на что никогда не был способен природный магнетизм...
Увядание паранормальной природы, крах ее экологии...

Душещипательные кадры: поля асфодели, припорошенные пылью; погибающая на
берегу русалочка, чья жизнь гасла так же неотвратимо, как жизнь валяющейся
рядом медузы; виноградная лоза обвила статую, которая когда-то произносила
пророчества; отчаявшийся шаман безнадежно машет руками, пытаясь призвать
дождь на иссохшие поля своего народа...

- Немногие Создания продержались дольше остальных, в заброшенных уголках
Старого, а после и Нового мира, в Арктике и Тихом океане. Но безжалостное
наступление европейской цивилизации...

"Безжалостность, - снова взвился мой разум. - Что это - неспособность или
нежелание прикончить для еды больше одного моржа?"

- Возможно, некоторые Создания выжили на изменившейся Земле...

"Как Койот и... кто же еще? Балавадива говорил о ком-то еще, и его голос
дрогнул... Если возмутились, разве вправе мы их винить?"

- ...европейские гномы держались дольше всех, поскольку железо никогда им
не вредило. Собственно, они стали не только искусными кузнецами, но и
научились соединять простые изделия с магическими заклинаниями. Рассказы о
чудесных украшениях, золотых конях, зачарованном оружии...

"Э, - сказал я себе, - если кому и по силам создать специальное
оборудование, какое нужно аль-Банни, так это гномам!"

- Но в то же время последние животные, растения и разумные существа исчезли
с лица Земли. Их экология рухнула, единственным спасением было укрыться
глубоко под землей или под водой, наложить на себя последнее заклинание и
погрузиться в Долгий Сон до лучших времен или до Судного дня.

На экране возник гном, который упаковал кузнечные инструменты и заполз в
пещеру под горой. Он мог бы выжить в этом мире, но что бы он ел? Торговле с
божествами и фэери пришел конец. Сколько люди заплатят за работу, тем более
что волшебству и чарам уже нет места на Земле?

Железо, пар и электричество начало триумфальное шествие по миру...

Дальше. Упомянув Планка, Эйнштейна, Моусли, Масклина и дальнейшие открытия,
сделанные на работах этих титанов, передача пустилась рассказывать о том,
как Спящие, один за другим, раса за расой, дикие драконы за горными
троллями, начали Пробуждаться и вступили в новый магический век. Тут уже
пошли документальные кадры. Показали несколько великолепных сцен, типа
нимф, которые плясали в росистой траве, а закат золотил их распущенные
косы. Кое-что и помрачнее - охоту на русалку, которая убивала купающихся в
озере Ильмень. Были и такие эзотерические кадры, как заседание глав
разнообразных церквей, которые совещались - можно ли считать фэери божьими
созданиями. Показали и современные обсуждения, типа стоит ли включить в
минимальную заработную плату стоимость чашки молока, которую выставляют
скандинавским ниссе за работу по дому... И так далее. Разволновавшись, я
смотрел остальное уже не так внимательно.

Когда пришло время ложиться спать, дети - в зависимости от возраста - кто
раньше, кто позже отправились в спальню. Последним лег я. Долго лежал без
сна, но Джинни так и не подошла. А потом я заснул.

ГЛАВА14

В воскресенье мы встали позже обычного. Нет, мы не пали духом, но
понимание, что дел невпроворот и начинать надо немедленно, сидело занозой в
мозгу. Вошла Валерия, Свартальф - за ней по пятам. Когда дочь увидела нас,
клюющих носами над чашками кофе, то остановилась. Кот не упустил
возможности пошипеть на Эдгара, который тут же развернулся к нему хвостом.

- Доброе утро, - хором сказали мы с Джинни.

Голубые глаза с минуту пристально изучали нас, потом девочка спохватилась и
поздоровалась в стиле прежнего счастливого детства:

- Салют, патриарх и матриарх! Чем угощают на шабаше?

- Боюсь, что ничем особенным, - ответила Джинни. - Каша, тосты... Мы были
заняты.

- Кашка-малашка? - Валерия воздела руки и издала восхищенный стон. -
Неужели с настоящими тостами и мармеладом? Да здравствует гурманизм!

Никакого сарказма, заметьте. Просто жизнерадостное настроение.

- Может, - быстро добавила она, - я поработаю поваром? В прошлый раз мои
макароны и салат были ведь не так плохи, а? Если, конечно, вы перенесете
повторную демонстрацию.

Джинни смогла ответить достойно - спокойно и любезно:

- Спасибо, дорогая. Это было бы очень кстати.

Я только кивнул и смахнул слезу. Наша дочь прекрасно знала, что нас
невозможно подкупить или умаслить настолько, чтобы ей скосили срок отсидки
дома. Так что предложение помочь было совершенно чистосердечным.

Вошел более-менее проснувшийся Бен.

- Эй, - сказал он,- если вы на сегодня ничего не планируете, могу я пойти к
Дэнни Голдштейну? После завтрака. Могу просидеть там весь день.

Улыбка Джинни несколько привяла.

-А ты им еще не надоел? - медленно промолвила она.

Я понимал свою жену. Голдштейны не были узколобыми ортодоксами, но твердо
придерживались консервативных позиций. Другими словами, они принимали
обычную магию, но не выносили присутствия нелюдей. У нас жили двое
помощников Джинни, плюс в запасе имелись заклятия, которые при
необходимости открывали доступ немалой силе. У Голдштейнов этого не было.
Однажды мы уже вступали в схватку с Врагом, когда демон похитил маленькую
Вэл...

- Не, мам, все в порядке, - сказал мальчик. - Вчера-то я был дома, а они
ходили в храм и ужинали всей семьей. Дэнни попросил принести Налоговую
Страшилу. А еще он нашел наконечник от настоящей индейской стрелы, разве я
не рассказывал?

Мы с Джинни перевели дух. Если нагонять на детей страх в таком раннем
возрасте, ничего хорошего не выйдет. Кроме того, после освобождения Вэл из
лап Зла - а с ней ничего страшного не случилось - подобную тактику
наверняка занесли в разряд классических ошибок. По крайней мере, мне
кажется, что бойкие и отважные дети быстрее учатся на ошибках, чем многие
генералы и вся свора политиков. И пока мы не узнаем наверняка, что наши
настоящие враги явились именно из Нижнего Континуума, лучше не поднимать
панику. Мы не сомневались, что Враг знает о нашем деле, хотя до сих пор
держится в тени.

Джинни чуть кивнула мне.

- Ладно, - сказал я, - можешь идти, но вернись к ужину. Нельзя так долго
торчать в гостях.

Пусть даже Марта Голдштейн и приготовит на ужин знаменитого лосося в
кисло-сладком соусе и сырные колобки.

Бен изобразил разочарование, но смирился, как и положено хорошему и
внимательному сыну.

- Я пока посмотрю на мелочь, - вызвалась Вэл, - а то она может надеть
платье шиворот-навыворот и причесать волосы как я не знаю кто.

Это был камешек в огород брата. Тот только пожал плечами и бросил на меня
взгляд, в котором явственно читалось: "Эти девчонки!"

Выпив кофе, Джинни завела меня в мастерскую и поставила защиту. Обычно в
этой комнате царил сумрак из-за зарослей плюща за окном, но сегодня она
была ярко освещена. Мерцали все колбы, кристаллы и талисманы. Панели на
стенах сияли от разноцветных иерогли