в их телах еле теплится,  но  не  угасает.  Ее
течение только замедлено в тысячи раз.
   - Но многие, - продолжал Гин, - уже  улетели  в  глубины  космоса  искать
другую планету, пригодную для жизни. Мы верим, что те, кто первым  достигнет
цели, обязательно вернутся и увезут своих собратьев прямо в биотронах, чтобы
пробудить их под новым солнцем. Сейчас мы провожаем последнюю экспедицию. На
этот раз в космос улетит целый город! Великий ученый  нашего  времени  Хелок
создал  проект  превращения  маленькой  планеты-астероида  в   звездолет   и
осуществил его. Мы желаем тебе, дорогой Хелок, и всем твоим друзьям счастья!
Не думайте о нас до тех пор, пока не  найдете  Новый  Дом...  Настают  самые
грустные минуты: ведь после вас мы осиротеем совсем... Но я хочу, чтобы вы в
сердцах своих унесли с родной планеты не  грусть,  а  радость  поиска,  наши
живые образы, наши надежду и любовь! Счастливого  пути,  Хелок!  Счастливого
пути всем вам, друзья мои! Привет вам, те, кто дождется!..
   Гин задорно тряхнул  сединой,  глаза  его  весело  заблестели.  Затем  мы
увидели тысячи улыбающихся лиц  на  улицах  и  площадях  подземных  городов,
тысячи  приветственно  машущих  рук.  Озорная  мелодия,  напоминающая   нашу
кавказскую лезгинку, стала звучать все громче и быстрее.
   Хелок решительно поднялся, и я услышал его низкий бодрый голос:
   - До свиданья, друзья, до свиданья!
   Он сел в вездеход, подъехал к космическому  кораблю  и  решительно  вошел
внутрь. Вскоре веретенообразное тело ракеты окуталось клубами огня и пара  и
легко  взвилось  вверх,  туда,  где  на  орбите  ожидал   астероид-звездолет
"Урах"...
   Глава четвертая. Дрейф первый
   1
   Их полет, без  определенного  маршрута,  рассчитанный  только  на  удачу,
длился уже семьсот лет (я веду счет нашими земными годами)...
   Вокруг сменялись звездные системы, астероид пронизывал пылевые и  газовые
туманности; мощные  невидимые  лучи,  испускаемые  специальными  установками
"Ураха", мгновенно уничтожали попадавшиеся навстречу метеориты; где-то вдали
рождались новые звезды и угасали старые - в космосе шли гигантские  процессы
обновления и преобразования, и о нем можно было сказать, что он жил  активно
и неутомимо.
   В городе Янате, на заброшенном и одиноком в космосе звездолете-астероиде,
под высоким колпаком, заменяющим небо, рождались и умирали поколения людей с
покинутой ими замерзшей планеты Емек, но уже не  было  прежнего  деятельного
оживления.
   Изредка  "Урах"  выстреливал   небольшие   разведывательные   беспилотные
ракеты-зонды, начиненные аппаратурой. Они мчались под углом тридцать - сорок
градусов вправо или влево от основной линии пути и,  обгоняя  величественный
звездолет,  которому,  по  существу,  некуда   было   спешить,   с   помощью
радиосигналов неизменно сообщали о том, что встречаются планеты, но "дикие",
без атмосферы и воды, а то и без солнечного света, - погруженные  в  мертвый
мрак Мироздания.
   Поначалу  урахцы  не  придавали  этому  особого  значения  и   занимались
изучением космоса. Чтобы  облегчить  наблюдения,  они  изобрели  аппаратуру,
позволявшую по желанию делать их "небесный свод"  прозрачным,  и  тогда  его
жителям казалось, будто они под ночным небом  родной  планеты,  несмотря  на
постоянно меняющееся расположение звезд.  А  планеты  подходящей  так  и  не
встречалось...
   Все печальнее становились  терпеливые  урахцы,  все  меньше  хотелось  им
думать о будущем, вялость и безразличие овладевали ими.  Конечно,  они  жили
хорошо, ни в чем не нуждались; но разве может довольствоваться этим разумное
существо, если перед ним Цель и она  постоянно  ускользает,  утрачивая  свою
определенность и даже притягательность?
   Появлялись порой и сомнения:  а  есть  ли  в  космосе,  как  предполагали
ученые, обитаемые или пригодные для жизни, но еще не заселенные планеты?
   Ушли в небытие первые поколения веселых, смелых урахцев; нынешние  жители
Яната стали изнеженными и ленивыми, полюбили уединение, а  то  и  втихомолку
предавались отчаянию.
   И вдруг  одна  из  разведывательных  ракет  под  номером  девяносто  семь
сообщила: есть планета! С солнцем, водой и атмосферой, а  с  ее  поверхности
доносятся  радиосигналы,  свидетельствующие,  по  крайней  мере,  о  наличии
техники!
   Как радовались бедные урахцы - не описать... "А в самом  деле,  -  думали
они, - обязательно должны быть в  космосе  живые  планеты.  Как  можно  было
сомневаться в этом?! Ведь какие-нибудь семьсот лет нашего полета -  это  все
равно что крохотная царапина на  огромном  диске  Галактики,  и  нет  ничего
удивительного в том, что только теперь счастье улыбнулось нам".
   Командир звездолета Ин  отдал  необходимые  распоряжения,  и  специальные
электронные машины, умеющие самостоятельно решать любые  сложные  задачи  (у
нас на Земле их называют компьютерами),  вычислили  скорость  и  траекторию,
необходимые для того, чтобы звездолет "Урах" взял курс к  планете-незнакомке
и ее солнцу. На этот маневр ушло месяца четыре - так  велики  были  скорость
звездолета и расстояние до планеты.
   2
   Когда корабль в море плывет по воле течения и  ветра  или  же  с  помощью
парусов и двигателей сохраняет неизменное положение по отношению  к  берегу,
моряки называют это дрейфом.
   Вот так лег в космический дрейф астероид-звездолет "Урах", а на неведомую
планету отправился космолет с Ином и астрофизиком Диром на  борту.  С  собой
они прихватили робота Эла.
   Планета  имела  диаметр  двенадцать  тысяч  километров  и  была  окружена
стокилометровым слоем газообразного азота и  кислорода  примерно  в  тех  же
пропорциях, что и внутри "Ураха", только более высокого  давления.  Половину
поверхности планеты покрывала суша с  небольшими  горами  и  пятнами  лесов.
Остальное занимал свинцово-желтый, с редкими островами, океан.
   Войдя в верхние слои атмосферы и снизив скорость до тысячи  километров  в
час, Ин выпустил из  корпуса  космолета  небольшие  крылья.  Полет  проходил
спокойно, атмосфера была прозрачной, и все, что делалось  внизу,  без  труда
просматривалось с помощью обычных оптических устройств.
   Внимание Ина было поглощено приборами пульта  управления,  однако  же  он
первым увидел... город! Правда, он выглядел довольно странно:  огромная,  не
менее десяти километров в диаметре,  спираль,  местами  прозрачная,  местами
темная, свернувшись, как змея, прижалась к земле.
   И все-таки это было единое здание круглого  сечения  с  окнами  различной
формы и величины...
   В центре города на  площади  возвышалась  ажурная  башня.  А  за  внешней
окружностью  спирали  виднелись  четко  распланированные  прямоугольники   и
квадраты, скорее всего сельскохозяйственные поля. За ними - ленты дорог и...
нечто напоминающее аэродром.
   Вскоре они увидели  еще  один  город,  уже  из  двух  спиралей  несколько
большего диаметра. Затем еще и еще - городов на планете оказалось сотни!
   - Командир! - взволнованно начал было астрофизик, но неожиданно  космолет
встряхнуло, и началась такая болтанка, что разговор пришлось прервать.
   Атмосфера впереди сгустилась, темно-синие, местами почти  черные,  облака
беспрестанно прорезывались молниями, и пришлось круто свернуть влево, обходя
опасный грозовой район.
   На  берегу  океана  стояло  приземистое  сооружение  явно   промышленного
назначения, а под скоплением  грозовых  облаков  четко  виднелись  какие-то,
возможно энергетические, установки.
   Над океаном, на высоте шестисот - семисот метров, плавали  серебристые  и
черные шары, соединенные гибкими шлангами: они держали в воздухе  гигантскую
сеть с крупными ячеями, а концы  ее  опускались  в  воду,  и  в  тех  местах
сплетались белые гребни волн.
   Сделав полукруг, космолет устремился в обратном направлении, километрах в
двухстах правее уже знакомой урахцам трассы.
   - Что же ты молчишь, Дир? - оживился Ин, когда опасность миновала.
   - Командир, - взволнованно ответил Дир, - внизу беспрестанно потрескивают
роботы с большим расходом энергии... Есть движение на дорогах и  в  городах.
Все это я отчетливо слышу в своих наушниках...
   - Что же тут удивительного, Дир?! Где разум - там и деяние.
   - В том-то и дело, Ин, что, если моя аппаратура  не  ошибается,  здесь...
нет людей.
   - Нет людей?! Совсем?..
   - Да, командир. Такое впечатление, будто тут никто не  живет...  суетятся
одни механизмы...
   - Ну, это уж слишком! Что скажешь, Эл?
   - Дир прав, - уверенно ответил робот. - Моих друзей здесь много, а  ваших
- нет.
   - М-да.. Ну что ж, Эл, тогда первые контакты с теми,  кто  -  или  что  -
внизу, станут твоей обязанностью, понял?
   - Задание принято, командир, я готов.
   Некоторое время они летели молча, а когда под ними  на  обширной  равнине
показались длинные заводские корпуса, Дир спросил:
   - Что это?
   - Автоматический комбинат, выпускающий различные роботы, - пояснил Эл.  -
Такой же вы видели на берегу океана...
   -  Ого!  -  воскликнул  Ин.  -  Гляньте-ка,  друзья:  мы  приближаемся  к
космодрому!
   Впереди  действительно  находился  космодром,  в  правой  части  которого
серебрился массивный грузовой космический корабль, похожий  на  осьминога  с
сильными пружинящими щупальцами.
   - Почему, Эл, ты думаешь, что это грузовик? - вдруг спросил Ин.
   -   А   я   ничего   не   говорил...   -   удивленно   замигал   круглыми
золотисто-голубыми глазами робот.
   - Но мне показалось, что ты так думаешь, - усмехнулся командир.
   - Да, это грузовой звездолет, - бесцветно произнес Эл.
   - Почему же ты так уверен, мой мудрый Эл?
   - Я уже привыкаю к разговорам компьютеров внизу, - пояснил робот.  -  Нас
давно заметили и приняли тоже за грузовик; только удивляются его непривычной
форме и малым размерам.
   - Отлично, Эл, - похвалил командир. - А ну,  свяжись  с  ними  и  запроси
разрешение на посадку.
   Пока  робот  вел  переговоры,  астрофизик  внимательно  присматривался  к
чему-то внизу и наконец сказал:
   - Послушай, командир, сначала я подумал, что на  этой  планете  произошла
какая-то катастрофа и жизнь погибла, остались одни роботы. Мы могли бы здесь
неплохо устроиться. Почти на всем готовом...
   - Такая мысль и мне пришла в голову, Дир, - признался Ин. - Но  вот  этот
грузовик... откуда он?
   - В том-то и дело, - согласился Дир.
   - Нас принимают, - доложил Эл.
   3
   - Я не буду выпускать колеса, - сказал Ин, - сядем на воздушной подушке.
   - Пожалуй, - кивнул Дир. - Быстрее и надежнее взлетим,  если  потребуется
улизнуть немедленно.
   Они приземлились и подрулили к грузовику. Рядом с  ним  космолет  урахцев
выглядел как цыпленок у планетария.
   Подъемные краны и транспортеры извлекали из  нутра  грузового  звездолета
огромные контейнеры, тюки и емкости.
   Сотни всевозможных  роботов  тут  же  сортировали  их,  грузили  в  юркие
планетоходы и куда-то отправляли.
   На пришельцев  они  не  обратили  никакого  внимания,  и  лишь  несколько
шарообразных и цилиндрических роботов на гибких щупальцах бойко засеменили к
космолету.
   - Ну и положение... - задумался Ин. - Давай, Эл,  выходи;  а  мы  наденем
скафандры и присоединимся к тебе через несколько минут.
   Ин, в общем-то, не спешил, Дир - тоже.
   - Ну, как идут дела, Эл? - спросил Ин, когда они вышли из космолета.
   Роботы  космодромной  службы  двинулись  было  на  людей,  но  Эл  что-то
просигналил им, и они остановились.
   - Здесь еще никто из их хозяев не живет, - доложил робот.
   - Еще?! - переспросил Дир.
   - Может быть, уже? - уточнил Ин.
   - Нет. Хозяева живут на другой планете...
   - Какой?
   - Они не говорят.
   - Далеко ли отсюда?
   - Они не знают.
   - Но кто их хозяева: люди или... или,  может,  осьминоги?  -  нетерпеливо
спросил Дир.
   - Они и это не говорят, им так велено.
   - А хоть что-нибудь они рассказали?
   - Да. На их старой планете перенаселение и уже стало  тесно.  Вот  они  и
выбрали эту... Но тут нет ни лесов, ни...
   - Как это - нет?! Мы-то их видели, ты и сам видел, Эл.
   - Не было раньше, - пояснил робот.  -  Все  эти  автоматы  создают  здесь
условия, необходимые для будущей жизни их хозяев: леса, почву, разводят рыбу
в океанах, формируют атмосферу...
   - Что-что? Повтори.
   -  Изменяют  состав  атмосферы:  скоро  начнут  насыщать   ее   аммиаком,
необходимым для дыхания их хозяев.
   - Ясно. И давно они оборудуют эту планету?
   - Двести двадцать четыре наших года, днем и ночью, беспрерывно...
   - Ловко. Ин! Что ты скажешь?
   - Все разумно, Дир. Они  теперь  эту  планету  сделают  даже  лучше  той,
своей... А когда закончится все строительство, Эл?
   - Скоро, - ответил робот. - Лет через  сто.  Нужно  установить  в  разных
местах еще тысячу триста атомных электростанций...
   - Хорошо. Их хозяева все  переселяются  сюда  или  нет?  Робот  обменялся
информацией со своими сородичами и ответил:
   - Половина всего населения их главной планеты.
   - Что же делать нам? - задумался Ин.
   - Они говорят, - повернулся к нему Эл, - что нам надо улетать,  не  теряя
времени зря. Здесь никому из чужих селиться нельзя.  Ссориться  -  не  имеет
смысла.
   - Наверное, так мы и поступим, - сказал Ир. - К тому же аммиак и  высокое
атмосферное давление нам вредны... Что это они сигналят, Эл?
   - Не нужно ли помочь нам улететь, спрашивают они.
   - Нет, спасибо. Оставим у них контейнер с информацией  о  нашей  истории,
Эл. Пусть передадут ее своим хозяевам.
   - Их командир уже просит об этом, - сказал Эл, не поворачиваясь.
   - Командир? - засмеялся вдруг Ин. - Ты сказал - командир? Покажи его...
   - Справа, позади, - указал  Эл.  -  На  вон  том  возвышении.  Командиром
оказался  робот,  напоминавший  двухметровую  пружину  толщиной  в  руку,  с
щупальцами  внизу,  прозрачным  стержнем  внутри,   наполовину   заполненным
янтарной жидкостью и увенчанный подобием нашего земного допотопного примуса!
   Тут уже расхохотался Дир.
   - Не понимаю, что здесь смешного?  -  недовольно  буркнул  Ин.  -  Вполне
приличный вид... Ладно, Эл, скажи их командиру,  что  мы  улетаем  навсегда.
Жаль, что большего от них не добьешься. Пошли.
   Вскоре Эл вынес роботам металлический шар-контейнер; они приняли  подарок
с величайшей осторожностью и куда-то унесли,
   Захлопнув  входной  люк,  Ин  занял  пилотское  кресло,   прибавил   тяги
двигателю, отрулил в сторону,  энергично  пробежал  километра  два  и  круто
устремил свою машину в  зеленовато-желтое  небо,  убирая  крылья  в  корпус.
Великая Надежда семи столетий осталась внизу...
   Глава пятая. Дрейф второй
   1
   В глубокое уныние повергла урахцев неудачная экспедиция Ина на незнакомую
планету.  Астероид-звездолет  вышел  из  зоны  недавнего  дрейфа   и   начал
приближаться к прежней линии пути, а на командном пункте  долго  совещались,
как быть дальше.
   - Почему мы летим по краю Галактики?  -  недоумевал  Дир.  -  Ведь  здесь
меньше звезд и планет, следовательно, меньше и вероятности достичь цели...
   - Не знаю, - ответил Ин. - Но первый командир "Ураха"  Хелок  пользовался
рекомендациями, разработанными еще на нашей родной планете  до  вылета...  А
он, как известно из бортжурнала, погиб от несчастного случая  при  выходе  в
космос и не успел оставить завещания...
   -  Но  ведь  должны  же  где-то  быть  первоначальные   рекомендации?   -
нетерпеливо спросил Мар, старший штурман звездолета.
   - Может быть, они есть... но никто не знает  где?  А  возможно,  все  это
устарело... И вообще, уже  многое  забылось  -  мы  слишком  рано  предались
отчаянию...
   - Ничего себе рано - семьсот лет! И все без толку, - усмехнулся Мар.
   - А теперь люди "Ураха" еще больше разочарованы, и надо что-то придумать,
- сказал Дир.
   -  Хорошо,  -  согласился  наконец  Ин.  -  Давайте  изменим  маршрут   и
приблизимся к центру Галактики.
   - Насколько? - решил уточнить Дир.
   - Трудный вопрос, - задумался Ин. - Поскольку мы не знаем, что нас  может
ожидать, я предлагаю лететь к ядру Галактики столько же времени, сколько  мы
пролетели до этого, то есть семьсот лет... А потом, если ничего не встретим,
возьмем курс и полетим по окружности Галактики,  но  уже  в  более  звездном
районе.
   - Я тоже предпочитаю  определенность,  -  одобрил  Мар.  -  Это  все-таки
успокоит людей... К тому же  нам  разрешено  действовать  в  зависимости  от
обстановки.
   Так было утверждено новое решение, и звездолет "Урах" плавно изменил курс
на девяносто градусов вправо. Скорость его полета  составляла  двести  тысяч
километров в секунду (!), сбавлять ее не хотелось - на торможение,  а  потом
на новый разгон ушло бы много энергии. Поэтому только через три года  "Урах"
направился к центру Галактики, двигаясь теперь по ее радиусу.  Потом,  ровно
через семьсот  лет,  ушло  еще  три  года,  чтобы,  снова  развернувшись  на
девяносто градусов - на этот раз влево, - "Урах", не сбавляя  скорости,  лег
на прежний курс - по окружности Галактики.
   2
   - Я хорошо помню те годы, - сказал Тий.
   - И я тоже, но давай еще разок заглянем в то время, - предложил Той.
   - Не возражаю, - решил Тий.
   Я смотрел сквозь прозрачные изнутри стены машины  времени  (снаружи,  как
объяснил Тий, они казались зеркальными), делая необходимые пометки  в  своем
корреспондентском  блокноте,  ни  на  мгновение  не  забывая   о   читателях
"Вечернего Ростова".
   Узнав  о  новом  решении  командира,  урахцы  возликовали:   теперь   они
устремились в "гущу" звезд, и надежды их окрепли.
   Я взял слово "гущу"  в  кавычки,  потому  что  на  самом  деле  звезды  в
галактике  находятся  очень  далеко  друг  от  друга  и  только  с  большого
расстояния кажется, что они собираются в густые скопления. Если мы посмотрим
на нашу Галактику сбоку, например с Земли, то увидим в ночном  небе  широкую
искристую ленту - Млечный Путь. И каждая искорка в Млечном  Пути  -  не  что
иное как раскаленная звезда, причем некоторые из них во  много  раз  больше,
чем наше родное Солнце!
   А то, что ближе к краю галактики звезд становится меньше,  -  это  точно.
Значит, верно и другое: ближе  к  середине  их  больше  и  найти  подходящую
планету можно быстрее.
   Уверенность придала урахцам сил и вдохновила художников, композиторов,  а
больше всех - писателей-фантастов.
   - Помнишь, Тий, - вздохнул Той, - какие книжки мы с  тобой  читали  в  те
годы?!
   - Еще бы! - воодушевился Тий. - Сколько выдумки, сколько смелой фантазии!
Все были уверены, что найдут планету, и верили фантастам.
   - Даже волшебники помогали им... - напомнил Той.
   - А где они сейчас, ваши волшебники? - спросил я.
   - А вон летит Лия! Смотри вверх, вон туда... Видишь, в черном плаще  и  с
перьями на голове...
   И действительно: это была фея  Ночи;  вслед  за  ней  на  "небо"  "Ураха"
надвигалась звездная ночь.
   - Она каждый день приносит темноту из космоса, - объяснил Той, - а  утром
гонит ее обратно, сквозь купол звездолета.
   - Ей всегда помогает волшебник Се, - продолжал Тий. - Он сейчас отступает
перед Лией - видишь его,  в  золотом  блестящем  костюме  и  со  светящимися
крыльями?!
   Я увидел, как Се взмахами своих ярких прозрачных крыльев  словно  собирал
дневной свет и сметал его с неба, освобождая место Лие.
   3
   - Но передвинемся еще на семьсот лет вперед, - сказал Тий, нажимая нужные
кнопки. - Ты увидишь урахцев в тот период,  когда  они  вс„  еще  не  теряли
надежды на успех. "Урах" выходил на прежний курс, и все ликовали  по  поводу
этого события.
   - И верно,  -  вздохнув,  сказал  Той.  -  Прошло  лет  двадцать,  и  нам
встретилась ваша Земля...
   - Тий, покажи, пожалуйста, - попросил я. - Ведь я землянин, и мне надо бы
хоть одним глазком увидеть...
   - Как хочешь, - склонил голову Тий.
   Впрочем, я вам рассказал об этом, кажется, еще  в  первой  главе,  и  нет
смысла повторяться; расскажу  лишь  о  новых  деталях,  увиденных  во  время
Второго дрейфа урахцев.
   4
   Экспедицию на Земл