ься  в
военные аспекты Эйюбо-Сколийского конфликта.  Если  я  поступлю  так,  это
будет  означать  наличие  некоторого  союза  моего   и   вашего   народов,
направленного против Эйюбы. Союза, на деле не существующего.
   - И точно так же вы понимаете, - сказал отец, - что, если мы падем  под
натиском купцов, следующими будете вы.
   - Вы полагаете, что казнь этих двух людей настолько угрожает Империи?
   - Да.
   - Я должна знать, кто эти люди.
   - Я не могу сообщить вам их имена, пока мы не договоримся.
   - Я не могу договариваться с вами  до  тех  пор,  пока  не  пойму  суть
проблемы.
   Отец помолчал.
   - Мадам президент, - сказал он наконец.  -  Прежде  чем  я  сообщу  вам
имена, я хочу быть уверен, что этот разговор останется между нами.
   Рука Джейбриола напряглась. Как и я, он должен был принимать участие  в
переговорах своего правительства с президентом землян, так  что  знал  то,
что было известно и мне: ее слово крепко, поэтому она дает его так  редко.
Что, если она сейчас откажет отцу? Стоит ей увидеть нас, и она поймет, что
ее просят вмешаться в дело, способное внести раздор в высшие сферы  ронов.
Как она поймет, что откликнуться на просьбу отца в ее интересах?
   - Вы просите о многом, - сказала она.
   - У меня есть на то основания.
   - А если я не дам вам обещания молчать?
   Он ответил не сразу. Я ощущала его смятение. Он готов был рассказать ей
все даже без обещания  молчать.  И  если  она  передаст  то,  что  узнает,
Керджу... нет, мы не можем позволить, чтобы это  произошло.  Кердж  узнает
тогда, что не я одна изменила ему. Вряд  ли  тогда  он  отнесется  к  отцу
снисходительнее, чем ко мне.
   "Папа, не надо! - думала я. - Не делай этого!"
   Он не ответил. Он обратился к президенту:
   - Если вы не дадите мне своего слова, могут погибнуть люди. Роны.
   - А если я дам его?
   - Никто, кроме меня и вас, не узнает об этом.
   - А те двое, о которых мы говорим?
   - Они тоже. Но мы пошлем их туда, где их никто не обнаружит.
   Она смотрела на него с плохо скрываемым интересом.
   - Вы хотите сказать, что предлагаете мне пакт с  одним  членом  Триады,
причем намерены держать это в тайне от остальных двух?
   - Да.
   - Но не хотите мне сказать причину заключения такого пакта.
   - Я прошу вас довериться моему здравому смыслу.
   - Здравый смысл и политика не обязательно сочетаются, лорд Валдория.
   - Тем не менее я прошу вас довериться мне.
   Что бы она ни думала, на лице ее не  отразилось  ничего.  Если  отец  и
уловил что-то через псифон, он тоже не показал этого.  Хотя  я  не  думаю,
чтобы она приподняла свои барьеры хоть на щелочку. При том, что официально
земляне отрицали псибернетику,  я  была  уверена,  что  президента  хорошо
подготовили для общения с ронами.
   Пауза затягивалась. Я покосилась на Джейбриола. Капельки пота выступили
у него на висках и стекали по шее. Моя рука, державшая его, тоже вспотела.
   - Хорошо, - сказала Коллоуэй. - Я даю вам слово.
   Я издала чуть слышный звук, выпустив воздух сквозь зубы. Отец тоже чуть
опустил плечи, отходя от напряжения. А я и  не  замечала  раньше,  как  он
сутулится.
   Он махнул нам. Мы стали перед пультом, а он отошел в сторону, чтобы  не
мешать. Мы стояли перед экраном; на мне была только тюремная рубаха,  явно
парная к штанам на Джейбриоле. Мы стояли так, полуголые, держась за  руки,
наблюдая за реакцией президента Коллоуэй.
   Вот тут она открыла рот.
   - Боже мой!
   Отец подошел ко мне, снова ступив в кадр.
   - Вы поможете им?
   Она с шумом выдохнула, от чего седые кудри вокруг лица зашевелились.
   - Я не понимаю.
   - Они утверждают, что любят друг друга, - пояснил отец.
   - Я все-таки не понимаю. Праймери Валдория,  вы  в  самом  деле  хотите
бежать с хайтоном? - Она помолчала. - Вы сможете выжить рядом с ним?
   - Он не хайтон, - сказала я.
   - Нет? - Она повернулась к Джейбриолу. - Тогда, ради Бога, скажите мне,
какое вы имеете отношение к престолу хайтонов?
   - Я еще и рон, - спокойно ответил он.
   Брови Коллоуэй полезли вверх. Прошло добрых пять секунд, прежде чем она
заговорила снова.
   - Это потребует некоторой подготовки. - Она бросила взгляд на  отца.  -
Мне кажется, он гораздо опаснее для  вас  живой,  нежели  мертвый.  -  Она
сморщилась. - Для нас всех.
   Отец покачал головой:
   - Он не сделает то, чего хочет от своего сына  Император  Куокс,  мадам
президент.
   - Вы доверяете ему как рону?
   - Да. - Он помолчал. - Я как-то  слышал  о  рыбе,  обитающей  на  вашей
планете. Инстинкт размножения заставляет ее подниматься из морей вверх  по
течению рек, чтобы там нереститься или погибнуть по дороге. Так и  роны  в
своем стремлении к себе подобным. Как бы высоки и прочны ни были  барьеры,
мы бьемся, пока не преодолеем их. - Он посмотрел  на  меня,  и  его  голос
дрогнул. - Или гибнем в этой борьбе.
   - Почему они не могут отправиться на Делос  самостоятельно?  Почему  вы
хотите моего вмешательства?
   - Мы не можем покинуть Дьешу, - объяснила я.  -  На  планете  объявлена
тревога.
   Коллоуэй окинула меня долгим, тяжелым  взглядом.  Потом  повернулась  к
отцу:
   - Вы просите меня стать  сообщником  в  акции,  затрагивающей  интересы
Императора и его полномочия.
   - Я прошу вас о помощи в преодолении кризиса, угрожающего  стабильности
трех правительств.
   - Если я помогу вам, и это станет известно... -  Конец  фразы  повис  в
воздухе.
   - Моя дочь большой специалист по части тайных операций,  -  заверил  ее
отец. - Она ликвидирует все следы самих этих переговоров.
   Коллоуэй снова посмотрела  на  меня.  Она-то  должна  знать,  что  отец
говорит правду. Ее  разведка  наверняка  имеет  на  меня  досье  не  менее
толстое, чем наши досье на их высших офицеров.
   Президент откинулась в кресле. Она смотрела не на нас, а в точку  между
мной и Джейбриолом. Тишина нарушалась только  тиканьем  древних  часов  на
стене. Тик-так. Тик-так. Тик-так... Хоть бы это чертово тиканье смолкло...
   - Я помогу вам, - сказала Коллоуэй.



        17. ДО ЗАВТРА


   Корабль   приземлился   на   крыше   дворца   -   скоростная    машина,
предназначенная для быстрой доставки в больницу.  Он  опускался  в  облаке
горячих газов и рева двигателей. Ночную темноту прорезали вспышки мигалок,
частота которых была настроена на охранные  системы  дворца.  Их  отблески
играли на горных вершинах - и это единственное напоминало о  том,  что  мы
находимся не в космопорте, а на крыше окруженного горами дворца.
   Рядом со мной Джейбриол с отцом щурились от ярких огней. Мы  хоронились
за выступающей стеной на другой стороне крыши. Как только корабль коснулся
кровли, я выскочила из-за укрытия и  бросилась  к  нему;  встречный  ветер
прижимал куртку к моему телу.
   Люк отворился, и на крышу упал свет из кабины.  Из  корабля  выпрыгнула
женщина в форме пилота "скорой помощи": белом  комбинезоне  с  треугольным
знаком Триады на левом плече. Люк за ее спиной закрылся так же резко,  как
открывался. Я остановилась перед ней.
   Она низко поклонилась мне:
   - Праймери Валдория?
   - Совершенно верно, - ответила я. - Отец отдыхает.
   - У него были еще припадки со времени первого, о котором вы сообщали?
   Я отрицательно покачала головой:
   - Но он еще не совсем пришел в себя.
   - У меня есть для него аэроносилки.
   Что ж, пока все ответы совпадают.
   - Как вас зовут?
   - Эрин О'Нейл.
   То самое имя, что назвала нам Коллоуэй. Ярлычок на комбинезоне  гласил:
"Лайра Мирзон". Хорошее, добротное сколийское имя. Вполне возможно, у  нас
имеется подробное досье на  Лайру  Мирзон.  Грош  цена  этому  досье.  Эту
женщину звали Эрин О'Нейл и родом она  была  с  Земли.  Если  бы  меня  не
занимали более неотложные вещи, я бы наверняка поинтересовалась,  как  это
землянам удалось внедрить ее аж в Штаб-квартиру.
   - Какие распоряжения вы получили?
   - Я должна эвакуировать с планеты двух людей и доставить  их  в  место,
названное мне уже в полете президентом Коллоуэй.
   - Известно ли об этом кому-то кроме президента?
   - Нет, мэм.
   - Я одна из тех двоих, о которых вам сказано.
   Она кивнула:
   - Да, мэм.
   - Президент Коллоуэй  сказала,  что  по  действующему  законодательству
Союза капитан корабля имеет право сочетать в полете браком ваших  граждан.
Это правда?
   Она удивленно посмотрела на меня:
   - Ну... да. Правда.
   - Отлично. - Как наши,  так  и  эйюбианские  законы  признавали  браки,
заключенные на территории Союза. Значит, если у нас  с  Джейбриолом  будут
дети, они станут нашими законными наследниками. Я не имела  представления,
что это может значить, но по крайней мере перестраховаться стоило.
   - Мы готовы, - негромко произнесла я в рацию на запястье.
   Огни на крыше погасли, погрузив нас в темноту. Ветер трепал мою  куртку
и хлопал комбинезоном О'Нейл. Я повернулась  и  махнула  рукой.  От  стены
отделились две фигуры и направились к нам, неузнаваемые в темноте.
   Они подходили медленно; та, что  пониже,  чуть  прихрамывала,  как  мой
отец, когда ходил без трости. О'Нейл прищурилась, вглядываясь  в  темноту,
но света звезд не хватало, чтобы узнать подходивших, пока они не оказались
совсем близко. Джейбриол подошел ко мне, одетый в то, что удалось найти во
дворце.
   О'Нейл  изумленно  посмотрела  на  него.  Потом,   опомнившись,   низко
поклонилась - сначала отцу, потом Джейбриолу.
   Я махнула рукой в сторону корабля:
   - Залезайте.
   Она отступила, пропуская моего отца. За отцом в  темную  кабину  пролез
Джейбриол, потом О'Нейл и, наконец, я. Как только люк за нами закрылся,  в
салоне вспыхнул свет.
   Корабль  "скорой  помощи"  во  многом  напоминал   истребитель   -   он
проектировался для скорости и экономии.  Салон  почти  целиком  был  занят
медицинским  оборудованием:  контейнерами  с  аварийными  комплектами  для
выживания,  рулонами  бинтов,  нервоплекса,   холста,   металлическими   и
пластиковыми  бочками,  разноцветными  контейнерами  с   медикаментами   и
компьютерными блоками. На переборке висел  лазерный  карабин  с  резервным
блоком питания. Рядом я разглядела топор, контейнер с  разрывными  иглами,
удобными больше для раскопок, чем для обороны, и  ящик  стандартных  ножей
КИКС. К боковой стенке была приторочена кушетка со страховочной сеткой.
   Джейбриол сел на кушетку и привалился к стене, закрыв глаза.
   Я села рядом:
   - Тебе что, плохо?
   Он открыл глаза:
   - Так, устал.
   Отец подошел к кушетке и, насупившись, стал рядом. Джейбриол покраснел.
Потом, взявшись за один  из  удерживавших  кушетку  тросов,  подтянулся  и
встал.
   Что это? Еще один безмолвный разговор отца с  Джейбриолом  вроде  того,
насчет детей? Я стояла, бестолково переводя взгляд с одного на другого.
   - Вы готовы заботиться о моей дочери?  -  так  же  хмуро  спросил  отец
Джейбриола.
   - Ради Бога, папа!
   Он посмотрел на меня. Потом тоже покраснел и повернулся к Джейбриолу.
   - Возможно, это был не самый вежливый вопрос.  -  Он  постоял  секунду,
почесывая подбородок. - Не слишком ли молоды вы для Соскони?
   Ничуть не лучше. Ну почему они с мамой так любят комментировать возраст
моих мужчин?
   Но что бы отец ни хотел сказать своими  вопросами,  Джейбриол,  похоже,
понимал его.
   - Я сделаю все, что в моих силах, чтобы она была счастлива, сэр.
   - Надеюсь, - кивнул отец.
   О'Нейл  стояла  у  пилотского  кресла  и,  раскрыв  рот,  слушала  этот
разговор. Заметив, что я смотрю на нее, она выпрямилась и закрыла рот.
   Я повернулась к отцу. Он шагнул ко мне.
   - До свидания, дочь.
   Наши руки встретились и я оказалась в его объятиях - в  тех  же  руках,
что так бережно держали меня, когда я была маленькой.  Я  положила  голову
ему на плечо и закрыла глаза.
   - До свидания, папа.
   - Удачи тебе, - прошептал он. - Я люблю тебя.
   По моей щеке скатилась слеза.
   - Я тебя тоже. - Я чуть отодвинулась, чтобы видеть его лицо. -  Передай
маме, что я... что я прощу прощения за то, что случилось на Форшире. Скажи
ей, что я люблю ее, и что хочу... - я всхлипнула, - что я хочу, чтобы  мне
было не так тяжело говорить ей это.
   Он смахнул слезу:
   - Я передам ей.
   О'Нейл осторожно, почти неслышно кашлянула. Мы оглянулись на нее.
   - Прошу прощения... но нам пора. Чем дольше мы задержимся,  тем  больше
риск быть обнаруженными.
   Я заставила себя кивнуть. Мы  с  отцом  подошли  к  шлюзу  и  встали  у
внутреннего люка, глядя друг на друга. Потом  он  дотронулся  до  клавиши,
открывавшей шлюз. Свет в кабине снова погас. Он  выбрался  из  корабля  на
крышу и стоял там темным силуэтом.
   Я подняла руку. "До свидания".
   Он поднял руку в ответ. "До свидания, Соскони".
   Я закрыла шлюз.
   О'Нейл ждала меня у кресла второго пилота. В корабле "скорой помощи" не
бывает отдельной пилотской кабины - просто два  кресла  в  передней  части
салона.
   Она жестом пригласила меня сесть в командирское кресло.
   - Мне сказали, что вы сможете  провести  нас  сквозь  оцепление  вокруг
планеты.
   - Я попытаюсь, - другое дело, смогу я это или нет.
   Она кивнула и опустилась в кресло второго пилота. Хотя на  лице  ее  не
было и следа волнения,  я  ощущала  его.  Наполовину  оно  происходило  от
необычности самого задания:  рисковать  жизнью  ради  спасения  людей,  за
которыми ей полагалось  шпионить.  Джейбриол  снова  сидел  на  кушетке  с
закрытыми глазами.
   - Джейбриол, - мой голос смягчился. - Ты бы пристегнулся.
   Он открыл глаза. Потом лег на кушетку и осторожно - так, словно  каждое
движение причиняло ему боль - вытянул ноги.
   О'Нейл  протянула  руку  и  дотронулась   до   маленького   пульта   на
экзоскелете,  раскрытом  вокруг  моего  кресла  наподобие   металлического
цветка.
   - Это управляет медицинским роботом. -  Она  нажала  на  кнопку,  и  со
стороны койки послышался шелест. Я повернулась и увидела,  как  Джейбриола
опутывает сеть датчиков и трубок. Пластиковое щупальце протянулось  к  его
руке и внедрилось в нее. Он открыл глаза, схватил его и выдернул иглу.
   О'Нейл наблюдала за его движениями на мониторе над нашими креслами.
   - Это только раствор глюкозы, лорд Куокс, -  поспешно  сказала  она.  -
Судя по показаниям датчиков, ваш организм сильно обезвожен и истощен.
   Джейбриол покосился на нее. Потом лег и позволил щупальцу воткнуть иглу
себе в руку. Сеть реагировала на его  напряжение,  медленно  массируя  его
тело.
   Я опустилась в командирское кресло,  и  оно  охватило  меня  коконом  и
экзоскелетом. Псифоны не сразу стали на места; для этого  пришлось  отдать
специальную команду. Одновременно вокруг Эрин сомкнулся ее экзоскелет.
   "Доступ в бортовой компьютер открыт", - доложил бортовой компьютер.
   Вход  в  Сколи-Сеть  через  корабельный  компьютер  оказался   довольно
занудным   делом.   Компьютер   моего   истребителя    вводил    меня    в
псиберпространство мгновенно. Здесь  мне  пришлось  пройти  всю  процедуру
входа, на каждом шагу отдавая специальную команду.
   Я вошла в Сеть волновым пакетом, окутанным  черной  вуалью  маскировки.
Сеть прямо-таки гудела от  активности  оцепления;  нити  ее  сияли  словно
слишком яркое дьешанское солнце.  Присутствие  Керджа  ощущалось  повсюду.
Неужели пути  к  спасению  отрезаны?  Я  плотнее  окуталась  своим  темным
облаком.
   "Визуальная псибер-имитация, - подумала я. - Высокая орбита".
   Сеть  исчезла  -  и  я  оказалась  в  космосе.  Передо  мной  висела  в
пространстве Дьеша - бирюзово-янтарный шар,  окутанный  грязной  ватой.  Я
"висела"  в  вакууме,  медленно   поворачиваясь   и   осматривая   космос.
Псибер-имитация  использовала  данные,  собранные  датчиками   Сети,   для
создания изображения настолько реального, что иллюзия присутствия казалась
почти полной. Это давало мне гораздо более полную картину, чем я  получила
бы  без  входа   в   псиберпространство,   глядя   на   дисплеи.   Правда,
псибер-имитация расходует психические и  физические  ресурсы  пользователя
так быстро, что всего несколько минут могут лишить меня  сознания.  Однако
для  того,  чтобы  выбраться  отсюда,  нам  требуется  максимум  доступной
информации, а если выбраться не удастся  -  что  ж,  в  таком  случае  мое
физическое состояние уже не будет играть особой роли.
   Из-за диска Дьеши показалась светлая точка. Я сконцентрировалась на ней
и стремительно полетела в ее сторону; компьютер выдавал все новые  данные.
Точка росла, превращаясь в крейсер КИКС - величественный гигант, способный
запросто проглотить сотню кораблей вроде нашего и не  подавиться.  Створки
оружейных  отсеков  кратерами  покрывали  его  поверхность.  За  крейсером
следовала стайка кораблей сопровождения;  причальные  ворота,  похожие  на
огромную пасть с зубами  выступавшего  из  них  оборудования,  то  и  дело
открывались, впуская и выпуская катера. Вся сцена  казалась  неестественно
бесшумной: атмосфера на такой высоте слишком разреженная, чтобы передавать
звук.
   Я придвигалась все ближе, пока крейсер целиком  не  заполнил  все  поле
зрения. Я могла разглядеть каждую заклепку и царапину на его корпусе.  Еще
ближе - и я смогла провести рукой по обшивке. Я знала, что на самом деле я
ощущаю только кокон, а Сеть подает в мой мозг данные об обшивке  крейсера,
порождающие соответствующие дактильные ощущения. Но все  же  эта  шершавая
поверхность казалась такой реальной, что я, не особо  кривя  душой,  могла
утверждать: я действительно была там.
   Я отодвинулась от крейсера и спикировала на планету. Дьеша менялась  на
глазах: шар в космосе, круглящийся пейзаж, плоскость. Я нырнула в  облака,
выскочила из них и приближалась к земле  с  такой  скоростью,  что  вскоре
вокруг меня выросли горные вершины. Подо мной не было ни огонька, только в
долине сиял елочной игрушкой дворец.
   Я "приземлилась" на крыше дворца рядом с флайером, на котором  привезла
сюда Джейбриола. Неподалеку ждал старта наш корабль. Я просочилась  сквозь
обшивку в салон и  увидела  себя  саму  с  закрытыми  глазами,  спеленутую
коконом и экзоскелетом.
   Забавно смотреть на себя со  стороны.  Я  тряхнула  головой,  и  голова
пилота тоже дернулась. Я почувствовала, как мои щеки трутся о  кокон.  Мои
волосы зашелестели - я услышала этот звук как собственными ушами, так и  в
псиберпространстве.
   - Готовы? - спросила я. Говорить вслух было странно; пилотируя корабль,
я привыкла поддерживать  пси-связь,  устранявшую  необходимость  в  устном
общении.
   - Готова. - Глядя на меня, О'Нейл беспокойно наморщила лоб.
   - Что-то не так? - спросила я.
   - Я ни разу не видела, чтобы  пилот  готовился  к  полету  с  закрытыми
глазами.
   - Я нахожусь в режиме псибер-имитации.
   - Но вы видите приборную доску?
   - Лучше, чем просто глазами. - Я сконцентрировалась на ней,  и  у  меня
перед глазами появилась строка красных цифр. - Вы сидите в  сорока  восьми
целых и тридцати  двух  сотых  сантиметра  от  меня,  повернув  голову  на
двадцать три градуса вправо от линии, проведенной  между  вашим  солнечным
сплетением и голоэкраном на пульте перед вами. У вас из прически  выбилась
прядь волос и падает вам на левый глаз.
   О'Нейл моргнула, потом откинула прядь с глаза. Я  взялась  за  рукоятку
управления и  подала  ее  вперед,  одновременно  мысленно  выскользнув  за
скорлупу корпуса корабля. Планетарные двигатели  корабля  выплюнули  снопы
огня, посадочная площадка содрогнулась от  их  грохота.  Мы  поднялись  на
несколько метров и зависли, уравновесив тягу двигателей с силой притяжения
Дьеши.
   "Соскони..."
   Джейбриол? Как он оказался в одном  псиберпространстве  со  мной?  Мало
того что он не подключен к бортовому компьютеру, у него в  теле  нет  даже
биомеханической системы, позволяющей это сделать.
   "Никак не могу... отсоединиться от тебя".
   "Тогда держись в стороне. Без  надлежащей  подготовки  его  мозг  может
просто не выдержать".
   "Держаться в стороне?"
   "Думай о себе как о вспомогательной  ком