е. Мне просто повезло, и  в  этой  удачливости  состоит  вся  моя
заслуга перед родиной. Так что я вовсе не скромничал, когда говорил, что  не
заслуживаю ни этих наград, ни вашей похвалы.
   Принцесса вопросительно посмотрела на императора:
   - Как же так, отец. Ведь ты, выступая перед народом,  чуть  ли  не  прямо
заявил, что капитан - один из твоих ближайших соратников.
   - Так оно и есть, дочка. Я нисколько не покривил душой. Я лишь умолчал  о
том, что для этого мистеру Матусевичу понадобилось всего несколько часов - и
чтобы стать моим ближайшим соратником, и чтобы  внести  неоценимый  вклад  в
дело освобождения Махаварши. Просто он слишком скромен  и  застенчив,  чтобы
признать свои заслуги. - Решительным жестом Падма пресек мои  возражения,  -
Это долгая история, Сати. Пусть  ее  расскажет  тебе  мисс  Агаттияр.  -  Он
ободрительно улыбнулся скромно стоявшей рядом с дочерью  Рите.  -  А  нам  с
капитаном нужно еще кое-что обсудить.
   Принцесса мигом поняла намек и предложила Рите пойти прогуляться в  парк.
Та, разумеется, согласилась и, уже уходя, одарила меня  страстным  взглядом,
исполненным нежности и госки.
   Я печально смотрел девушкам вслед. За время нашей разлуки  я  понял,  что
действитечьно полюбил Риту. Она тоже  любила  меня,  но  мы  не  могли  быть
вместе. Между нами стояла девочка, которая владела всеми моими  чувствами  и
помыслами. Ради счастья быть ее  отцом  я  готов  был  отказаться  от  всего
остального - даже от любимой женщины.
   Сейчас Рашели  не  было  на  Земле.  Три  недели  назад  она  улетела  на
Терру-Галлию к матери, но вскоре обещала вернуться. Я очень, очень скучал по
ней...
   - А мы, пожалуй, тоже пойдем прогуляемся, - наконец отозвался  император.
- Вы не возражаете, капитан?
   - Конечно, нет, сэр.
   Мы миновали окружавший дворец сад и вышли  на  Елисейские  поля,  которые
тянулись от Площади Согласия до Площади Звезды, разделенные надвое кольцевым
перекрестком, украшенным четырьмя фонтанами.
   - Куда пойдем? - спросил Падма. - К Лувру или к Триумфальной арке.
   Я прикинул, что Рита с принцессой, скорее всего,  направились  в  сторону
Лувра, поэтому  выбрал  Площадь  Звезды.  Мы  зашагали  по  парк-променад  к
перекрестку с фонтанами, именуемому Rond-pomt.
   Париж принадлежал к числу тех нескольких десятков  самых  древних  земных
городов, которые габбары оставили почти в  полной  неприкосновенности  и  не
перестроили на свой манер. Поступили они так вовсе не из уважения  к  многим
тысячелетиям  человеческой  истории  и  не  из  любви  к  нашим   памятникам
архитектуры, а именно для того, чтобы лишний  раз  подчеркнуть:  именно  им,
габбарам, принадлежит старейшая в Галактике планета, прародина  человечества
- некогда самой могущественной из галактических рас.
   Некоторое время мы шли молча, восхищенно и с благоговением оглядываясь по
сторонам и стараясь не замечать следовавших на некотором  отдалении  от  нас
охранников. Последние были разумной, хоть порой и не очень комфортной, мерой
предосторожности. Искусственно вызванная пандемия  за  шесть  дней  выкосила
почти все габбарское население Земли, но  некоторые  чужаки  все  же  сумели
избежать гибели и укрылись в густых лесных  массивах  -  главным  образом  в
джунглях Африки, Индии и Центральной Америки, в сельве Амазонки, а  также  в
тайге России и Канады. По приблизительным оценкам, их осталось до нескольких
десятков тысяч, и сейчас ими  занимались  специальные  отряды  коммандос  (к
сожалению, порой они отстреливали  ни  в  чем  не  повинных  земных  горилл,
принимая их за  врагов).  На  территории  Западной  Европы  пока  ни  одного
уцелевшего габбара обнаружено не  было,  но  тем  не  менее  люди  держались
начеку.
   -  Сэр,  -  наконец  спросил  я,  -   почему   вы   все-таки   возглавили
правительство? Ведь вы сами говорили, что  категорически  против  укрепления
императорской власти.
   - Теперь это не имеет значения, капитан. Императорской власти  все  равно
уже не будет.
   - С какой стати? Вы хотите провозгласить республику?
   - Нет,  мистер  Матусевич.  Все  куда  проще  и  печальнее.  Монархии  на
Махаварше не будет, потому что не будет самой Махаварши. Я понял это  сразу,
когда узнал, что наша планета - не единственная цель  галлийцев.  Поэтому  и
согласился встать во главе правительства.
   - Погодите, сэр, - растерянно произнес я. - Как это не будет Махаварши?
   - Очень просто - нам не удастся  ее  удержать.  Это  был  ясно  с  самого
начала.
   - Но... почему?
   - Вы же военный, капитан, сами подумайте. Помните, вы говорили  мне,  что
прекрасно знаете, сколько  звезд  находится  в  радиусе  светового  года  от
Махаварши?
   - Да, - машинально ответил я, а потом вдруг остановился как вкопанный.  -
Так вот оно что!
   - В том-то все и дело, - подтвердил император, - Махаварша расположена  в
чересчур плотной области Галактики. Заблокировав дром-зону в нашей  системе,
мы вовсе не обезопасим себя от  угрозы  вторжения.  Противнику  не  составит
труда собрать крупный  флот  в  окрестностях  одной  из  ближайших  звезд  и
атаковать нас оттуда. Несколько световых месяцев - это не несколько световых
лет.  Вот,  скажем,  Звезда  Роллана,  ближайшая  соседка  Дельты   Октанта,
расположена на расстоянии полутора парсеков от  Терры-Галлии.  Это  примерно
пять-шесть лет полета для быстроходных легких крейсеров, десять  лет  -  для
кораблей среднего класса и более пятнадцати - для  сверхтяжелых  линкоров  и
боевых станций. Вы должны согласиться,  что  с  такой  длительностью  полета
говорить о массированной атаке попросту нереально. В нашем же регионе совсем
другая ситуация.
   - Теперь ясно, - кивнул я. - Правда, можно заблокировать  дром-зоны  всех
ближайших  звезд...  Хотя  нет,  их  слишком  много.  Это   будет   чересчур
расточительно.
   -  А  вдобавок  опасно.  Как  я  понимаю,  тщательно   изучив   структуру
заблокированной дром-зоны, можно  разгадать  механизм,  с  помощью  которого
производится подобная блокировка. Стало быть, каждую такую  дром-зону  нужно
усиленно охранять - а в окрестностях Махаварши это не просто  расточительно,
я даже не  чересчур  расточительно,  это  вовсе  неосуществимо.  Значительно
экономнее переселить всех жителей на другие планеты.
   Мы уже миновали Rond-point и теперь шли по пустынной авеню к  видневшейся
вдали Триумфальной арке. Над нами кружил флайер недавно воссозданной  и  еще
немногочисленной Федеральной полиции Земли.
   - Значит, - произнес я, - Махаваршу изначально рассматривали  в  качестве
своеобразного донора, источника четовеческих ресурсов для других планет?
   - Да, капитан. Это, конечно, неприятно - но, увы,  неизбежно.  В  течение
одного или двух лет все население Махаварши будет эвакуировано,  после  чего
флот Терры-Галлии разблокирует дром-зону и покинет систему. Ну,  разумеется,
мы заберем с собой все, что только сможем забрать. А  что  останется...  это
останется уже для наших потомков. Рано или поздно человечество вновь обретет
свое прежнее могущество и вернется на все  планеты,  которые  оно  вынуждено
было покинуть.
   - Мы переселимся на Землю?
   - Да, но далеко не все. В возрождении Земли будут принимать  участие  все
человеческие планеты - как вы сами недавно выразились, в меру  своих  сил  и
возможностей. В связи с гибелью  Страны  Хань,  основную  нагрузку  придется
взять на себя Махаварше и Терре-Галлии. Этот вопрос и будет одним из главных
предметов обсуждения  на  Ассамблее.  Думаю,  наша  квота  составит  порядка
миллиарда, а галлийцев, как вы и  предполагали,  от  четырехсот  до  пятисот
миллионов.  Прочие  наши  соотечественники  будут  распределены  по   другим
планетам. Однако все триста пятьдесят миллионов жителей Полуденных, это  уже
твердо решено, переселятся на Землю, в Северную Америку -  где,  собственно,
находятся их исторические корни. Так что можете считать,  что  ваше  желание
стать гражданином Земли удовлетворено.
   - Ну а вы?
   Падма бросил на меня быстрый взгляд:
   - Кого вы имеете в виду - меня лично или всю императорскую семью?
   - А тут есть какая-то разница?
   - Да, есть, и очень существенная. Вся моя родня переберется на  Землю,  а
Сатьявати станет конституционным монархом Королевства Индия. Я  же  останусь
на Махаварше.
   - Почему?
   Император остановился и пристально посмотрел мне в глаза.
   - Потому что у меня нет другого выхода, мистер Матусевич.  Разве  это  не
очевидно? Что касается моих личных желаний, то я, как ни больно расставаться
с родной планетой, все же предпочел бы поселиться на Земле. Но на  Махаварше
найдется немало стариков, которые не захотят никуда уезжать, а  насильно  их
никто увозить не станет. Я так думаю, что  их  будет  около  ста  тысяч.  От
голода они не умрут - остаточных ресурсов экономики пятимиллиардной  планеты
хватит, чтобы прокормить сотню тысяч человек в течение двух десятилетий.  Но
я не смогу бросить этих людей на произвол судьбы. Я их император и должен до
конца оставаться с ними. Как капитан последним  покидает  терпящий  крушение
корабль,  так  и  я  должен  стать  последним  человеком,  который   покинет
Маха-варшу.
   - А если нагрянут Иные?
   - Все будет зависеть от их поведения. Если  не  станут  трогать  нас,  мы
смиримся с их присутствием. Если полезут к нам,  будем  воевать...  пока  не
поляжет последний старик. Будущее покажет.
   В этот момент, кроме полицейского флайера, над нами появился еще  один  -
чисто армейский. Сделав круг, он приземлился прямо посреди авеню,  метрах  в
двадцати от нас. Его дверца тотчас распахнулась, и оттуда выпрыгнула хрупкая
девочка с развевающимися на ветру белокурыми волосами.
   - Рашель! - радостно воскликнул я.
   Девочка бегом бросилась ко мне. Я торопливо зашагал ей  навстречу,  а  до
меня донеслись слова императора:
   - Ну, похоже, я здесь уже лишний. Встретившись с Рашелью, я подхватил ее,
легкую как пушинку, на руки и крепко прижал к груди.
   - Здравствуй, милая!
   - Здравствуйте, дядя Стас, - ответила она, чмокнув меня в щеку. -  Я  так
по вам соскучилась! Очень-очень соскучилась.
   - Я тоже скучал без тебя. Очень скучал.
   - А я попросила дядю, чтобы он не сообщал  вам  о  моем  прилете.  Хотела
сделать вам сюрприз.
   - Сюрприз удался, Рашель. Удался на славу.
   Я поставил девочку на землю и оглянулся  назад,  чтобы  извиниться  перед
императором за свое немного бестактное поведение.  Но  поздно  -  Падма  уже
садился в полицейский флайер, который всю дорогу сопровождал нас. Приветливо
помахав нам рукой, император захлопнул дверцу, флайер взлетел  и  направился
обратно к Елисейскому дворцу.
   Между тем из армейского флайера, на котором прилетела  Рашель,  выбралась
высокая  светловолосая  женщина  и  несмело  подошла  к   нам.   Когда   она
приблизилась, я узнал ее по той фотографии, которую показывала  мне  Рита  в
капитанской  каюте  "Зари  Свободы".  Женщина  смотрела   на   меня   широко
распахнутыми голубыми глазами, а на ее  милом  лице,  так  похожем  на  лицо
Рашели, было написано безмерное удивление вперемежку  с  каким-то  суеверным
испугом, словно она узрела восставшего из могилы  покойника.  Собственно,  в
некотором роде так оно и было...
   - Это моя мама, дядя Стас, - сказала Рашель.  -  Ее  зовут  Луиза.  Я  ей
много-много про вас  рассказывала.  К  сожалению,  она  совсем  не  понимает
по-английски.
   - Ничего страшного, - произнес я на ломаном французском. - За это время я
немного научился говорить по-вашему. Здравствуйте, мадам Леблан.
   - Здравствуйте, месье Матусевич, - ответила она срывающимся  от  волнения
голосом. - Знаете, я... я уже видела ваши снимки. Но все равно я не ожидала,
что вы... что вы так похожи на...
   - Мама! - укоризненно перебила ее Рашель. - Я же просила тебя!
   - Все в порядке, - сказал я, привычным жестом взъерошив ее  волосы.  -  Я
уже знаю.
   - Знаете? Кто вам сказал? Дядя Клод?
   - Нет, я узнал это раньше. До того, как ты спрятала свою семейную  фотку.
Кстати, зачем ты это сделала? Девочка замялась в растерянности:
   - Ну, я не хотела, чтобы...  В  общем,  вы  оказались  таким  хорошим,  я
очень-очень полюбила вас и не хотела, чтобы вы подумали... ну,  это,  что  я
не...
   - Ничего такого я не подумал, милая. Я знаю: ты любишь меня, потому что я
- это я.
   - Значит, вы не обижаетесь?
   - Нет, ни капельки. Рашель просияла:
   -  Тогда  все  в  порядке.  Действительно  все  в  порядке.  Вы  идете  к
Триумфальной арке?
   - В общем, да. Во всяком случае, собирался.
   - Тогда пойдем вместе. Я тоже хочу  на  нее  посмотреть.  И  побывать  на
Площади Звезды. - Девочка схватила меня и свою мать за руки.  -  Кстати,  вы
знаете, как она полностью называется? La Place de  1'Etoile  de  Charles  de
Gaulle. Последнее слово звучит как название  нашей  планеты,  но  здесь  это
фамилия одного человека. Одного из величайших людей в истории Франции.  Мама
говорит, что он наш далекий предок. Правда, мам?
   Луиза Леблан подтвердила  это,  и  мы,  взявшись  за  руки,  зашагали  по
Елисейским полям к Площади Звезды Шарля де Голля.
   Люди снова  шли  по  Земле.  По  Земле  своих  предков,  по  своей  вновь
обретенной родине. А над Землей сияло голубизной небо  -  чистое,  мирное  и
свободное. Небо, принадлежащее людям.
   Отныне и навсегда.

   Март - июнь 2001 г.