хорошо подумать!
     Я думаю.  Я хорошо думаю. Неужели я столько лет убил на то, чтобы
в конце концов вытащить пустышку? Нет, нет, и нет! Но - это  тебе  хо-
чется, чтобы было не так, а как на самом деле? Ведь слова Хантера  мо-
гут оказаться правдой, и тогда я действительно не  смогу  ничего  сде-
лать, что бы я сейчас не предпринял.  Тогда моя смерть окажется глупой
и бесполезной.
     И еще - тогда ОН будет трижды прав, потому что  человек  действи-
тельно не может ничего сделать.  Не только изменить, но даже  и  обор-
вать...
     Тут мои мысли спотыкаются, и мне вновь становится смешно:
     - А знаешь - все, что ты сейчас сказал, можно легко проверить.
     - То есть?
     - Если все это - фальшивка, ты сам можешь нажать на кнопку, и ни-
чего не случится.
     - Ты думаешь, я стану до такой степени потакать твоим прихотям?
     - Но я же вам нужен! Борись же за  мою  жизнь!  Докажи,  что  моя
смерть здесь ничего не даст.  У тебя есть только один  способ  сделать
это! Только один!
     - Тогда мне придется подойти к пульту, и я буду у тебя на  прице-
ле.
     - Зачем же так? Сначала я брошу все оружие - чтобы ты его  видел.
Потом выйду с поднятыми руками.  А уже тогда ты подойдешь к  пульту  и
нажмешь.  Видишь, я иду на огромный риск, потому что я  хочу  увидеть,
как ты это сделаешь!
     - Нет, Эв. Все равно - нет.
     - Но почему? Что еще не так?
     - Я знаю, каков ты в деле.  И я не доверяю тебе ни  секунды.  Так
что я не выпущу тебя из укромного угла, пока сюда не придет наша груп-
па.
     Тут меня охватывает настоящее бесшабашное веселье.  А я еще пере-
живал, что получится скучно и неинтересно! Кто ж мог  знать,  что  все
так завертится! Нет, давненько в этой жизни мне не  было  так  хорошо!
Запомни этот миг, мститель, потому что другого такого  больше  не  бу-
дет...
     - А теперь послушай ты меня! Когда они тебя отправляли, они  ска-
зали тебе все, что ты сейчас сказал мне - что это фальшивка и  бояться
нечего. Но когда мы приехали сюда, ты начал думать: а правда ли это? А
может, они тебя решили просто успокоить, чтобы не  вгонять  в  стресс?
Ведь слишком уж все здесь выглядит правдоподобно, ну никак  не  похоже
на фальшивку! Так что дело не в том, что ты боишься меня!  Ты  никогда
не решишься нажать на эту кнопку, потому что  она  вполне  может  ока-
заться настоящей. Более того, я скажу тебе - она и есть настоящая! Так
что номер не прошел, Хант! Я не куплюсь на эти дешевые трюки!
     Он молчит, и я терпеливо жду ответа.
     - Эв, ты можешь думать и говорить все, что угодно. Я мог бы вооб-
ще заткнуть уши и не слушать.  Но с минуты на минуту здесь будут спец-
назовцы, и они не станут много говорить.  Если ты скажешь  "да"  -  ты
сложишь оружие и уйдешь с ними.  Если скажешь "нет"  -  тебя  придется
пристрелить, хотя и очень жаль это делать. Третьего не дано.
     - Дано, Хант! Третье всегда есть, только не каждому  удается  его
заметить.
     - Я сказал: говори, что хочешь.  Мне все  равно.  Я  буду  только
стоять и ждать.
     Я улыбаюсь, и мне жаль, что Хантер этого не видит. Казалось бы, я
нахожусь сейчас в отчаянном положении - но совершенно не чувствую  от-
чаяния.  Вместо этого в душе зарождается странная уверенность,  что  в
конце концов все получится по-моему.  Я еще не знаю, как, каким спосо-
бом я это сделаю, но чувствую - сделаю.  А пока мне хочется разговари-
вать:
     - Значит, я могу  говорить,  что  хочу?  Тогда  скажи,  Хант:  ты
счастлив? Тебе нравится жить?
     - Почему я должен отвечать?
     - Ты не должен. Я хочу, чтобы ты только объяснил, чего я не нашел
в этой жизни.  Почему люди могут быть счастливы, а я - нет. Ты же  хо-
чешь сохранить мне жизнь? Тогда сделай так, чтобы и я  этого  захотел!
Убеди меня своим примером, что жизнь - таки стоящая штука.  Ну же!  Ну
вот, к примеру - ты женат?
     - Да, и что?
     - Она тоже - из ваших?
     - Да. У нас иначе не бывает.
     - И вы любите друг друга?
     - Слушай, Эв, может хватит?
     - Я не заставляю тебя отвечать. Но я пытаюсь понять, я просто хо-
чу понять. Помоги мне, ну же!
     - Да, мы любим друг друга, - подчеркнуто громко говорит он.
     - Но ты ведь, конечно, знаешь, что пока ты выполняешь свои  зада-
ния, она тоже выполняет свои? И на этих самых  заданиях  ей  время  от
времени приходится залазить в постель к  кое-каким  высокопоставленным
персонам, чтобы получить от них нужные вам сведения?
     - Ублюдок! Ты не смеешь об этом говорить!
     - Смею, Хант, я теперь все смею! Значит, ты это знаешь.
     - Это ничего не значит!
     - Неправда твоя, очень даже значит! Потому что когда ты ночью ло-
жишься спать, ты думаешь, что она сейчас наверное тоже спит  и,  может
быть, не одна.  И еще ты думаешь: если она это делает, почему я не мо-
гу? И когда вы все-таки встречаетесь, смотрите друг на друга  влюблен-
ными глазами и говорите красивые слова, между вами нет-нет, да и  про-
бежит черная тень! А через два дня ты ловишь себя на  мысли,  что  хо-
чешь, чтобы она поскорее уехала, или чтобы тебе  дали  новое  задание,
потому что ты уже не можешь больше находиться в одной комнате  с  ней,
ты боишься, как бы с твоих уст не сорвалось в ее адрес нехорошее  сло-
во! И потом, когда вы расстаетесь, ты снова говоришь всякую чепуху,  а
на самом деле думаешь: "господи, ну поскорее бы она уже ушла!"  И  это
ты называешь счастьем?
     - Заткнись, сука!
     - Еще чего! А может, счастье для тебя - эта работа, вот вроде то-
го, что ты делаешь сейчас? А ты никогда не думал, что все это на самом
деле никому не нужно? Что вся ваша организация - всего лишь кучка  па-
раноиков, скрывающая все, что надо и не надо, от другой такой же  куч-
ки? И, конечно же, ты не думал, что люди по ту сторону - такие же, как
ты, и нет никакой разницы между  тем,  обманывать  их  или  обманывать
своих, или, в конечном итоге, обманывать себя самого? Тебе некогда  об
этом думать, Хант, да и зачем тебе - тебе же кажется, что ты счастлив!
Ты не думаешь, что Лидер и его помощники, которых, наверное, через па-
ру дней схватят благодаря тебе - такие же люди, ничем не хуже  тех,  с
которыми ты работаешь, и ничуть не меньше их хотят жить! Для тебя нам-
ного ценнее папка с бумагами, содержание которых тебе ни о чем не  го-
ворит, чем жизни десяти человек, которых пришлось положить, чтобы  до-
быть эту папку.  Если бы я получше знал тебя, Хант, я мог бы еще  про-
должить список, но и так уже сказал достаточно. И все это - счастье?
     - Ха, кто бы говорил! Я слышу это от человека,  который  собрался
принести в жертву весь мир только из-за собственной неполноценности.
     - А я и не говорю, что я чем-то лучше тебя, или Лидера, или  пре-
зидента, или негра из трущоб. Но знаешь, чем я на самом деле отличаюсь
от всех вас? Я никого не обманываю, Хант.  И прежде всего я не обманы-
ваю себя. Вы все прикрываете свои грязные намерения возвышенными целя-
ми, но цели эти - пустой звук. Реально каждый человек старается только
для себя - но даже здесь он ни на  что  не  способен,  потому  что  не
знает, чего же он в конце концов хочет.  Все  настолько  запутались  в
придуманных ими смыслах, что давным-давно позабыли, кто и что  они  на
самом деле, да и вспоминать им, честно говоря, нечего. Мир превратился
в грязную помойку - хотя нет, он всегда таким был, всегда - с тех пор,
как в нем появился человек.  Вот так-то, Хант! Переубеди меня,  скажи,
что я не прав! Да я может быть хочу этого, докажи мне, что все не  так
плохо, что человек - не такое уж дерьмо, каким  кажется!..  Докажи,  я
ведь поверю, я с удовольствием поверю, если только ты сможешь мне  это
объяснить! Ну?!
     - Эв, я не хочу с тобой спорить, мне это не  интересно.  Я  знаю,
что ты не прав, но я не философ - я всего лишь исполнитель, я не  при-
вык мыслить стратегически.
     - Это не ответ, Хант.  Ты сам знаешь, что это не ответ, - я снова
чувствую маленькое удовлетворение, что смог выиграть наш  импровизиро-
ванный спор.
     Он молчит. Кажется, ему больше нечего мне сказать.
     Потом я слышу странный звук - три отдельных коротких писка с  че-
редованием в секунду.
     - Что это было, Хант?
     - Сигнал? Это значит, что у тебя осталась минута на размышление.
     Минута... Соберись с силами, мститель, сейчас они тебе понадобят-
ся, как никогда! Потому что за эту минуту ты должен сделать то, к чему
шел всю свою жизнь. Потому что не сделать это сейчас - значит, не сде-
лать уже никогда.  Потому что, как бы там все ни  обернулось,  они  не
должны взять меня живым!.. Иначе они сломают меня, заставят поверить в
несуществующие выдумки, и превратят в подобного себе.  Нет уж!  Ни  за
что!
     Пора применить "третий вариант".
     - Догадайся, что я сейчас делаю?
     - А что ты можешь делать? Стоишь в углу и придумываешь, какую  бы
еще пакость сказать.
     - Мимо. Я ставлю бомбу на сорок пять секунд.
     - Блефуешь! - но в его голосе я улавливаю тень испуга.
     - Ничуть.
     Хантеру прекрасно известно, что такая часовая бомба у меня есть -
я получил ее от террористов в числе прочего снаряжения. И, конечно, он
понимает, что я - тот человек, который способен ее применить.
     - Если я не могу унести с собой все человечество - я  унесу  хотя
бы тебя и вашу группу. А если ты все еще мне не веришь - смотри сюда.
     Я швыряю бомбу вперед, и она пролетает по полу,  остановившись  у
соседнего с моим угла стены. Если Хантер присмотрится внимательнее, он
сможет разглядеть и цифры: тридцать один... тридцать...
     - Мы умрем вместе, Хант! Поблагодари меня:  я  избавляю  тебя  от
очередной встречи с  женой.  А  если  повезет,  при  взрыве  замкнутся
кое-какие контакты, и мой план все-таки придет в действие.
     Он ничего не отвечает - он думает.  Я знаю, о чем ты  сейчас  ду-
маешь, Хантер! Ты думаешь, что если ничего не сделать, то ракета, ско-
рее всего, не запустится, но мы-то здесь взорвемся  без  вариантов!  А
если попытаться меня остановить - вероятнее, что я тебя застрелю,  но,
может быть, повезет, и ты успеешь застрелить меня первым.  К тому  же,
если даже случится худшее, и я останусь в живых, а ты - нет, ведь  все
это в конечном итоге - фальшивка! Вот так - они хотели перехитрить ме-
ня, но перехитрили тебя, Хантер, а заодно - сами себя.  Это  беспроиг-
рышный ход с моей стороны, Хантер, ты об этом догадываешься, но не хо-
чешь понимать, ты не веришь сам себе, потому что все вы, люди,  такие!
Потому что с самого начала я видел в тебе надежду остаться в живых,  и
сейчас она играет против тебя на моей стороне, а ты об  этом  даже  не
подозреваешь...
     Он знает, что на мне бронежилет, и поэтому будет стрелять в голо-
ву.  Приседаю, и уже в следующий миг тишину разрывает автоматный стре-
кот, и пули врезаются в стену надо мной.  Что ж, ты угадал,  мститель,
можешь себя с этим поздравить! Мой автомат  уже  давно  переключен  на
одиночный огонь - точность сейчас для меня важнее.  Стреляю навскидку,
и тут же прыгаю в сторону - наверняка он в любом  случае  успеет  дать
еще одну очередь, а глупее всего было бы сейчас погибнуть  от  шальной
пули. Выстрелы приходятся куда-то за мою спину, я поворачиваю голову и
вижу опускающееся назад тело Хантера.  Я знаю, что  он  уже  труп,  но
все-таки стреляю еще раз, и кровь брызжет из раны.  Наконец он призем-
ляется, автомат падает рядом с ним, отскакивает вбок и замирает.
     Вот и все, Хантер.  Напрасно ты встал у меня поперек дороги. Ты -
не тот, кто способен меня остановить, маловато у тебя для этого  силе-
нок. Что ж, извини, если что-то было не так...
     Останавливаю обратный отсчет - на индикаторе замирает  цифра  де-
вять.  Интересно, насколько точно он говорил о минуте? Сколько у  меня
еще - двадцать секунд? Или пять?
     Впрочем, и за пять секунд можно успеть сделать очень много...
     Диагностика уже давным-давно завершилась, и все  индикаторы  све-
тятся зелеными лампочками готовности.  Молодцы, хорошие мои, так  дер-
жать! Сейчас, сейчас я все сделаю, все вы заработаете, все вы сыграете
свою роль...  Включаю стартовую секвенцию, и от меня требуют очередной
код.  Нахожу его и ввожу тщательно, по буквам -  пальцы  чуть  дрожат.
Нервы, мать вашу! Ничего, справлюсь, немудрено  -  всего  лишь  легкое
волнение, было бы удивительно, если бы я совсем не волновался, все-та-
ки - дело всей жизни, как-никак...
     Глухой удар в дверь. Еще один. Потом - резкий визжащий звук.
     Они здесь.
     Но они не знают, что мне осталось всего лишь нажать на кнопку...
     А что, если Хантер не обманул меня? То есть, он,  конечно,  обма-
нул в любом случае, но вдруг - не до конца?
     Что, если внешний контроль не отключается полностью? И тогда этот
пульт только сымитирует запуск, всего лишь покажет его видимость, а на
самом деле...
     К черту, мститель! Всего лишь нажать на кнопку!
     Пускай же огонь горит!
     Сейчас!
     Выстрелы - отовсюду, и я чувствую множество ударов, в спину и по-
выше...  Но теперь это уже неважно - главное, что дело сделано.  Хоте-
лось бы только обернуться, только посмотреть им в глаза  -  достаточно
ведь короткого, беглого взгляда, чтобы узнать  правду.  Чтобы  понять,
действительно ли я запустил ракету, или все это и в  самом  деле  было
только фальшивкой и дезинформацией. Поворачиваюсь - но глаза застилает
пелена, не дающая мне ничего увидеть.  Пелена красного цвета  -  цвета
огня. Огонь... это хороший знак!
     Очень надеюсь, что мои усилия потрачены не  зря...  Искренне  на-
деюсь...
     Так пускай их смерть будет такой же быстрой, как моя!
     Как удар молнии!..


                            III. Будущее.

                                                 "Goodbye to the past,
                                                   Hello to the future
                                           As the struggle continues -
                                                     There's no fate."

                                                    Scooter, "No Fate"


     Третья планета все так же продолжает  вращаться  вокруг  светила,
изо дня в день по одному и тому же маршруту, с одной  и  той  же  ско-
ростью. Все как всегда. Время идет, но в мире ничего не изменяется.
     Новая порция огня вырывается на поверхность солнечной короны, по-
рождая огромные всплески, которые, в свою очередь, дают  начало  лучам
света, разбегающимся во все стороны космического пространства. Для не-
которых из этих лучей финальной точкой их маршрута станет третья  пла-
нета.
     Что встретят они на своем пути? Будет ли это живительный  воздух,
в котором они преломятся и, отдавая  энергию,  приумножат  благоухание
природы повсюду на Земле? Или это будет завеса тьмы,  в  которой  лучи
потеряются навсегда, утратив шанс когда-либо достигнуть твердой почвы?
     Кто знает?..