. Там она
неожиданно, только Бог знает почему, уснула и оказалась  недосягаемой  для
них...
     - Все это я уже знаю, - сказал Черневог.
     Петр хотел узнать, как много еще знает Черневог, а главное, как много
он сам успел рассказать Черневогу в своем беспамятстве.  Прикусив  губу  и
обретя на мгновенье ясность мысли, он подумал о том,  что  Саша  на  самом
деле не бросил его.  Ведь  не  имело  никакого  значения,  где  именно  он
находился, как не имело значения и то, что он вообще не вернется назад,  к
ним, он все равно  не  оставит  его.  Окружавший  лес  продолжал  странным
образом действовать на его сознание, так, что он даже  чувствовал  боль  в
груди. "От этого можно сойти с ума", -  подумал  он.  "Хотелось  бы  знать
почему..."
     После этого он полностью потерял рассудок и не помнил  ровным  счетом
почти ничего. Черневог удерживал его на лошади, а  холодное  пятно  внутри
него становилось все шире и ощущалось  все  сильнее  и  сильнее.  Черневог
произнес, склонившись к самому его уху:
     - Петр Ильич, по совершенно иным причинам, но я все же  надеюсь,  что
ты прав.


     - Ты можешь что-нибудь съесть, -  сказал  ему  Черневог,  когда  Петр
пришел в себя и обнаружил, что лежит прямо на земле, а на зеленых листьях,
покачивающихся над его головой, поблескивают отблески костра. Он попытался
быстро встать, но упал назад, тяжело ударившись головой о землю,  и  вновь
почувствовал себя дурно. Через  некоторое  время  он  огляделся  и  увидел
Черневога, который спокойно сидел около костра и читал книгу. Волк  где-то
рядом ощипывал подлесок.
     "Да, - подумал Петр, - я бы мог бы сделать кое-что  и  получше.  Саша
наверняка ожидал от меня  уж  никак  не  этого.  И  меч,  и  книги...  все
пропало..."
     - Ужинать, - сказал Черневог и сделал жест рукой в сторону их багажа,
лежавшего по другую сторону костра.
     Петру ничего не оставалось, как молча согласиться. Он встал,  подошел
к лежащим на земле мешкам и начал отыскивать среди них тот, где была еда.
     В кустах, как раз в том месте, куда падала его  тень,  сидело  нечто,
уставившись на него красновато-золотистыми глазами.
     Петр так и застыл, согнувшись над мешками.
     Черневог неожиданно задвигался, и его поднявшаяся тень застыла  рядом
с тенью Петра.
     Банник зашипел. Петр осторожно, едва не  на  четвереньках,  попятился
назад и встал, а тем временем блуждающая внутри него  пустота  становилась
все холоднее и холоднее.
     Петр почувствовал что банник явился за ним.
     Затем он увидел, как тот начал медленно исчезать. Петр сделал еще шаг
назад, прежде чем взглянул в сторону Черневога, но заметил только его тень
в пламени костра. Он дрожал с  головы  до  пят,  сам  не  понимая  почему,
осознавая лишь то, что это существо пришло за Черневогом, а вернее за тем,
что Петр носил внутри себя.
     Волк фыркал, принюхивался к ветру, издавая тихое недовольное ржанье.
     - Это и есть часть твоего мира? - сказал  Петр,  когда  наконец  смог
вздохнуть. - Черт возьми, ведь он приходил за как раз за тем самым, что ты
отдал мне!
     Черневог промолчал. Петр видел перед собой только  безликую  тень  на
фоне костра и неожиданно вспомнил сгоревший дом и баню неподалеку от него.
     Черневог всю ночь прятался в ней, запирая дверь на засов: он  пытался
призвать все  свое  волшебство  против  Драги,  ожидая,  что  какое-нибудь
существо откликнется на его зов.
     Господи...
     - У него не получилось, - сказал Черневог.
     Петр оглянулся на вещи, лежавшие  у  костра,  неподалеку  от  кустов.
Разумеется, было глупо думать, будто  банник  мог  скрываться  за  ними  в
засаде. Ведь это, черт возьми, был их банник, которому,  правда,  Саша  не
очень-то доверял, но тем не менее, банник был  знаком  Петру.  Затем  Петр
забрал кувшин с водкой, не забыв про  еду,  которую  потребовал  Черневог,
вернулся к костру и сказал, все еще покачиваясь от напряжения:
     - Ужин, Змей.


     Хозяюшка имела свои опасения по поводу того, что  они  отправились  в
путь в кромешной тьме, без всякой дороги, через густо  заросший  лес.  Так
же, видимо, полагал и Малыш, который предпочитал сидеть на спине у  лошади
или время от времени забираться Саше на колени, но никак не спускаться  на
землю.
     Саша был почти готов к встрече с призраками, но до сих пор им так  ни
одного и не попалось. И он старался не думать ни  о  них,  ни  о  чем-либо
другом, что выходило за пределы мыслей  о  Малыше,  Хозяюшке  и  о  лодке,
которая была его  ближайшей  целью.  Поэтому  он  держался  этих  коротких
сиюминутных мыслей,  пытаясь  проникнуться  теми  воспоминаниями,  которые
посещали Хозяюшку во время их пути. А они сейчас, разумеется, прежде всего
были  связаны  с  теплой  конюшней  в  "Петушке"  и,  конечно,   яблоками,
единственным справедливым подношением за целый  день  тяжелой  работы.  Но
почему-то она была сейчас здесь, в этом темном лесу, где яблок,  вероятнее
всего вообще не было, а ее любимый  хозяин  считал,  что  было  бы  совсем
неплохо продолжить этот путь и выбраться наконец из этого  места,  где  он
опасался призраков и еще мало ли каких страшных существ.
     Она была согласна с этим, хотя охотнее съела бы хоть что-нибудь прямо
по дороге и, конечно, очень хотела, чтобы у нее была компания.
     О которой Саша никак не хотел думать, черт возьми, не  хотел,  и  все
тут.
     Малыш чувствовал себя очень одиноко и поэтому все время  держался  за
Сашу. Возможно, он тоже хотел ему поведать о чем-то своем, но Саша до  сих
пор не только не смог проникнуть в его мысли, но  даже  побаивался  близко
знакомиться с ними, учитывая тот соблазн,  который  они  открывали:  слава
Богу, что Малыш убегал и становился просто недоступен для  Саши,  особенно
когда он чувствовал себя одновременно и безнадежно и глупо.
     Однако сейчас он не хотел думать об этом, и поэтому  переключился  на
рассуждения о водке и о том, что Малыш несомненно заслужил ее, а так же  о
том, что и Хозяюшка заслужила все те яблоки, которые могла бы съесть, если
бы ему только удалось бы их найти.
     Хозяюшка тут же прибавила ходу, будто и вправду  хотела  узнать,  где
были эти самые яблоки.
     И вот, вместе  с  порывом  свежего  ветра,  она  учуяла  воду.  Саша,
разумеется, тоже смог почуять ее, а Малыш тут же спустился вниз  по  гриве
лошади к сашиным ногам и шлепнулся на листья.
     Саша надеялся, что Малыш все-таки будет оставаться где-то рядом.  Это
место не внушало доверия никому из них. Саша находил в  нем  слишком  мало
света и слишком много воды.
     А Малыш, чем бы он ни был занят, вдруг зарычал на что-то в  ближайших
кустах, в то время как Хозяюшка замедлила шаг, не оставляя своих  сомнений
по поводу этого места, которое пахло совсем не так,  как  хотелось  бы  ее
хозяину, и уж вполне определенно,  не  пахло  обещанными  яблоками.  Здесь
скорее пахло старым деревом и земляной гнилью, может быть  даже  конюшней,
но уж никак не самой лучшей. А Саша так и не мог сказать ей, даже читая ее
мысли, как он обычно это делал, было  ли  это  место  действительно  таким
плохим или это просто виноват ее слишком чувствительный нос.
     Малыш неожиданно появился прямо у  ног  Хозяюшки  и  выглядел  теперь
гораздо крупнее и внушительнее. Вдруг  что-то  шлепнулось  в  воду  совсем
близко, будто из-под сашиной руки.  Саша  надеялся,  что  это  всего  лишь
испуганная лягушка, и даже прикусил губу, чтобы удержаться и не вспоминать
про меч Петра. Такое желание было сейчас очень опасным, и к тому  же,  Бог
его знает, что он стал бы с ним  делать,  когда  он  толком  не  знал  как
использовать обычную крепкую палку. Он припомнил, что у них в доме  стояла
такая палка, но сейчас это было слабым утешением... хотя она  и  могла  бы
послужить вполне подходящим оружием. В конце концов ему не помешала  бы  и
хорошая толстая ветка, но у него не было никакого желания спускаться  вниз
на ее поиски.
     Последовал  новый  шлепок  и  новая  надежда  на  очередную  лягушку.
Хозяюшка  чувствовала  под  ногами  густую,  похожую  на  желе  тину  и  с
отвращением фыркала. Она самым серьезным образом требовала выяснить  общее
согласие на дальнейший путь, поскольку здесь  стоял  такой  отвратительный
запах, да и дворовик думал примерно так же.
     Но ее хозяин настаивал на своем, высказывая очень смутные заверения в
том, что за ними по пятам следуют призраки  и  другие  не  менее  страшные
существа, которые так или иначе доберутся до них, если они не  минуют  это
место и не выйдут к большой воде.
     Поэтому ей ничего не оставалось, как сморщить нос и шагнуть прямо  по
колено в воду. Нечего было и думать пытаться перейти это место  бегом  или
быстрым шагом, даже если у нее не пробегал мороз  по  коже  от  запахов  и
звуков, окружавших это место.
     Здесь со всех сторон шептались ивы, плескалась вода, что-то стонало и
взвизгивало, будто все место было охвачено  нескончаемой  болью.  Хозяюшка
очень не любила эти звуки.
     Но ее хозяина интересовали лишь какие-то старые доски, о  которых  он
думал не переставая, и Хозяюшка решила, что они в конце концов должны были
означать конюшню, но нигде не было видно ничего похожего на нее.
     - Малыш? - окликнул Саша дворовика, желая, чтобы тот  был  все  время
рядом с ними, и невольно упустил вслед за этим короткий обрывок запретного
желания: как было бы здорово, если бы найти лодку означало бы тоже  самое,
что и найти Ивешку.
     Опасная мысль, тут же подумал он. Опасная  до  ужаса.  Он  не  должен
посылать никаких желаний и на некоторое время замкнуть все  свои  интересы
на Хозяюшке, пока он находился достаточно  близко  от  Черневога.  Он  так
глубоко и досконально проникся мыслями лошади, что от этого у него  начала
кружиться голова, и он на минуту прикрыл глаза и  приклонился  к  ее  шее,
представив ей возможность хоть немного самостоятельно  продолжить  путь  в
сторону доносившихся до них скрипящих звуков.
     Хозяюшка была уверена, что как раз там-то их  и  поджидают  страшные,
похожие на призраков существа. Они всегда намеревались выпрыгнуть  из  той
самой точки между ее глазами, которой она никогда не видела...
     Вот впереди мелькнуло что-то белое. Огромное  белое  и  хлопающее  на
ветру появилось перед ней из той самой точки. Ее сердце тяжело  застучало,
а ноги сделали непроизвольный рывок. Но ее хозяин сказал, что  это  совсем
безопасно,  что  это  всего-навсего  холст,  установленный   на   огромном
сооружении, построенном из досок, которое одна милая особа привела сюда из
того места, которое ему было хорошо известно.
     Однако она не была  уверена  относительно  суждений  своего  хозяина.
Белое полотно хлопало и издавало пугающие звуки, и Хозяюшка приближалась к
нему очень осторожно, потому что чувствовала очень подозрительный запах.
     Лодка видимо с большой скоростью врезалась в берег, заросший ивами, и
те звуки, которые доносились до них, были просто удары обломанных веток об
ее борта. Она напоминала привидение даже для его глаз: парус был  все  еще
поднят, но прикрыт, будто занавесом, ивовыми ветвями и по форме походил на
поднимавшуюся из-за деревьев дугу.
     Было ясно, что только колдовские силы  могли  загнать  лодку  в  этот
заросший берег, развернув против течения, и только те же самые силы  могли
удерживать ее там.
     - Малыш, - как можно мягче произнес Саша, слез  с  лошади  и  отвязав
поводья, обмотал их вокруг руки. Он сделал  так  на  всякий  случай,  если
Хозяюшка захочет пойти в лес, хотя он и пожелал ей оставаться на месте.
     Она чуть вздрогнула, запрокинула голову, из всех сил  показывая,  что
надеется на то, что  хозяин  не  собирается  оставлять  ее  здесь  одну  и
надолго.
     - Я сейчас же вернусь, - сказал он и похлопал ее по шее, желая  чтобы
Малыш позаботился о ней. Затем  он  пошел  вперед,  раздвигая  занавес  из
ивовых ветвей, который занимал все пространство  между  огромными  старыми
деревьями и, разумеется, живыми:  этот  берег  не  подвергся  опустошению,
устроенному Черневогом.
     Но сейчас об этом нельзя было даже вспоминать.
     Саша слышал,  как  лошадь  издала  короткое  беспокойное  ржанье,  но
подумал, что ее вполне мог напугать  шум  от  ударов  веток  о  лодку  или
хлопанье застрявшего среди кустов паруса. Он еще раз пожелал, чтобы  Малыш
покараулил ее, а сам тем временем влез на ивовый куст и  по  нему,  сквозь
темную завесу листьев, добрался до деревянного поручня лодки.
     Он спрыгнул на палубу, и грохот от его приземления показался  слишком
сильным для его собственных ушей. Он прошел мимо мачты прямо  к  маленькой
кладовке, остановился и посмотрел по сторонам,  прислушиваясь  к  хлопанью
паруса и ударам веток о корпус лодки.
     Ему хотелось узнать, по собственной ли воле  покинула  Ивешка  лодку,
что  означало  само  по  себе,  что  она  все-таки  смогла  пожелать  себе
безопасности. И еще он рассчитывал, что на  лодке  могли  оставаться  хоть
какие-то запасы: они хранили здесь самое разное, даже яблоки,  и  вряд  ли
Ивешка одна смогла истратить все это, не говоря уже о том, чтобы унести  с
собой.
     Поэтому кладовая была первым  местом,  которое  следовало  осмотреть,
хотя это и не означало, что он  явился  сюда  только  чтобы  посетить  это
приятное местечко и начать упаковывать вещи  прямо  в  темноте,  хотя  ему
казалось пустой тратой времени пытаться ждать наступления рассвета,  в  то
время, когда где-то по-прежнему происходили непонятные пугающие события.
     - Малыш? - прошептал  Саша,  думая,  как  было  бы  хорошо,  если  бы
Хозяюшка, с божьей помощью, смогла бы хоть несколько минут позаботиться  о
себе сама, а Малыш появился бы здесь, рядом с ним, на палубе.  Тогда  Саша
чувствовал бы себя намного лучше, открывая дверь в кладовку.
     Но Малыш не появился на лодке, хотя Саша  и  догадался,  что  тот  по
крайней мере слышал его. С этим он откинул деревянную  задвижку  и  резким
ударом распахнул дверь, надеясь, что  если  там  что-то  и  пряталось,  то
сейчас оно должно было наверняка произвести хоть какой-то звук.
     Но кроме хлопков паруса над его головой да постукивания веток о лодку
никаких других звуков до него  не  доносилось.  Он  присел,  так  чтобы  в
отраженном  свете  звезд  можно  было  разглядеть  открывшуюся  перед  ним
темноту, и осторожно продвинулся вперед, чтобы  вытащить  хранившиеся  там
корзины.
     Тут он услышал как за его спиной зарычал Малыш.  Саша  надеялся,  что
это был именно он, и повернулся,  опершись  на  колено.  Он  услышал  звук
стекающей воды и, взглянув в этом направлении, увидел в свете  звезд,  как
что-то скользкое  и  темное  поднималось  все  выше,  а  на  уровне  перил
разглядел усмехающиеся челюсти с рядами острых зубов.
     - Так, так, -  сказал  водяной,  -  молодой  колдун.  А  я  частенько
вспоминал тебя.
     Саша полез было в карман за  мешочком  с  солью,  который  он  всегда
держал там, и пожелал...
     Но, нет. Он не смог пожелать всего, что собирался,  а  пожелал  лишь,
чтобы водяной держался  от  него  на  расстоянии.  Затем,  очень  медленно
поднимаясь на ноги, он задал встречный вопрос:
     - Гвиур, а что ты думаешь  о  своем  собственном  времяпрепровождении
здесь?
     - Я поджидаю, - немедленно признался тот. - Разумеется,  поджидаю.  И
вот ты здесь... Но где же твой приятель, м-м-м?
     - Стой на месте!
     - М-м-м-м. О,  зато  здесь  есть  лошадь,  чудесная  толстая  лошадь.
Пожалуй, с нее я и начну.
     - Стой, где стоишь!
     - Стой, где стоишь... м-м-м-м... Сейчас я нахожусь в реке, и это  моя
река, молодой колдун. В то время как ты просто-напросто нарушил границы  и
вторгся на мою территорию, причем сделал это в полном одиночестве. Я верно
рассуждаю, молодой колдун? Дворовик не имеет никакой силы на воде, хотя ты
можешь пожелать, чтобы он попытался что-то сделать.
     Это была очень скверная мысль. И этот факт лишь  доказывал,  что  это
существо  принадлежало  к  компании  Черневога  и,  следовательно,  теперь
Черневог мог доподлинно знать, где находился Саша.
     Если только Гвиур был все еще на службе именно у Черневога.



                                    23

     Гвиур качнулся в сторону и заговорил очень вкрадчиво и тихо:
     - Ты оказался прямо-таки в незавидном положении,  молодой  колдун,  в
очень незавидном.
     - Лучше скажи мне, где Ивешка? - прямо спросил  его  Саша  и  тут  же
захотел, чтобы тот ответил ему.
     Гвиур медленно наклонился в другую сторону и зашипел.
     -  Ах,  так  нам  нужны  эти  прелестные  косточки?  Она  отправилась
погулять.
     - Куда?
     Теперь Гвиур качнулся вперед, понемногу приближаясь к нему.
     - Отойди назад! - прикрикнул Саша, замахиваясь на него рукой. Гвиур с
шипеньем отдалился.
     - Как грубо, как невежливо, молодой колдун. Ты просишь у меня помощи,
а сам прогоняешь меня. Разве это разумно?
     - С тобой - несомненно! Лучше последи за своим  поведением.  Расскажи
мне, куда она пошла. Скажи мне, где она!
     - По крайней мере, она в безопасности, - раздался за его спиной голос
Черневога.
     В тот же миг, без лишних раздумий, Саша бросился к двери в  кладовку,
буквально вкатившись внутрь тесного помещения, захлопнул за собой дверь. В
этот момент лодка сильно качнулась, и затрещали поручни.  При  падении  он
уперся плечами прямо в корзины, стоявшие около стены, и теперь ему  ничего
не оставалось, как упереться ногами в дверь. Он изо всех сил желал,  чтобы
дверь все время оставалась закрытой, а Хозяюшка уносила отсюда ноги, и как
можно быстрее...
     Он слышал чьи-то шаги на палубе, слышал явно голос Черневога,  совсем
рядом с дверью в кладовку:
     - Это совершенно бесполезно.
     Саша даже задрожал, лежа здесь, в полной темноте, на  потрескивающих,
вот-вот готовых развалиться корзинах,  упирающихся  в  стену  кладовки,  и
чувствуя, как покачивается дверь под ступнями ног, когда  по  ней  наносят
очередной удар. Господи, он желал, он был готов бросить против  этого  все
силы волшебства...
     Он слышал скольжение тяжелого  тела,  чувствовал,  как  раскачивалась
лодка, и даже  мог  разобрать  шепот  Гвиура,  который  доносился  к  нему
откуда-то сверху:
     - Ну, ну, молодой колдун. Ты еще пожалеешь, что был  так  неучтив  со
мной.
     А затем он услышал голос Петра:
     - Саша?
     В какой-то момент он был готов поверить, что  это  и  на  самом  деле
Петр. Но затем, вспомнив, где именно он оставил Петра,  и  осознавая,  что
желания Черневога, если бы он на самом деле находился вот здесь,  рядом  с
ним, были бы во много раз сильнее, чем они чувствовались сейчас, он решил,
что нет, вряд ли Черневог смог так быстро  отыскать  его,  и  Черневог  не
должен был бы во второй раз иметь дело с водяным...
     - Саша? - вновь раздался голос, похожий на голос  Петра.  -  Саша,  я
попал в беду. Я действительно попал в ужасную беду. Неужели и здесь  я  не
получу никакой помощи?
     Саша зажмурил глаза и еще сильнее уперся ногами в дверь. Он  подумал,
прислушиваясь к тому, как скрипели доски под весом змеи: "Все это сплошная
ложь, все, что я слышу оттуда, ложь, от начала  и  до  конца.  Невероятно,
чтобы Петр мог оказаться здесь. Это всего лишь оборотень,  вот  и  все.  А
оборотни не могут рассуждать и думать сами по себе,  они  лишь  заимствуют
чужие мысли, так же как и свой облик... Все это еще Ууламетс рассказывал о
них..."
     - Саша! Саша, ради Бога, прошу тебя!
     И больше ничего, кроме далекого эха. Да,  он  и  не  знает,  что  еще
следует сказать, и он  не  опасен  до  тех  пор,  пока  кто-то  не  начнет
управлять им...
     - Саша! Боже мой, Саша!
     "Петр никогда бы не  стал  упрашивать  меня  открыть  дверь,  и  Петр
никогда бы не стал вызывать меня отсюда, если бы  снаружи  на  самом  деле
была бы хоть  какая-то  опасность.  Это  всего  лишь  чертовски  неуклюжий
трюк... Но оборотень не обладает рассудком, чтобы  понять  это.  По  своим
соб