ьнее.
     - Что ты сказал? - тихо спросила Кетриккен, и я понял, что они думают, что мое сознание опять блуждает.
     - Ночной Волк шел за ними. Шесть человек на лошадях, один мул. Они остановились там, где мы вчера разбивали лагерь. И он сказал, что трое из них пошли вниз, как и я.
     - Ты хочешь сказать, в город? - тихо спросила Кетриккен.
     В город, - эхом отозвался Ночной Волк.
     - Как это может быть? - спросила Старлинг. - Кеттл сказала нам, что указательный столб работал только для тебя, потому что ты был обучен Скиллу. Никто из нас не попал вниз.
     - Значит, они тоже обучены Скиллу, - мягко проговорила Кеттл и вопросительно посмотрела на меня.
     - Группа Регала, - сказал я и содрогнулся. Тошнотворный страх охватил меня. Они были ужасно близко и знали, как причинить мне такую сильную боль! Всеобъемлющий страх перед этой болью захватил меня. Я боролся с паникой.
     Кетриккен застенчиво похлопала меня по руке:
     - Фитц, им нелегко будет пройти осыпь. Я сниму их стрелами. - Она сама выбрала эти слова. Была определенная ирония в том, как королева пыталась защитить королевского убийцу. Каким-то образом это отрезвило меня, хотя я и знал, что ее лук не может защитить нас от группы.
     - Им не нужно подходить к нам близко, чтобы напасть на меня. Или на Верити, - Я глубоко вздохнул и внезапно услышал в своих собственных словах еще кое-что. - Им совершенно не нужно физически приближаться к нам, чтобы напасть. Но тогда зачем они прошли такой длинный путь?
     Шут приподнялся на локте и потер свое побелевшее лицо.
     - Может быть, они пришли сюда вовсе не для того, чтобы напасть на нас? - медленно проговорил он. - Может быть, они хотят чего-то другого?
     - Чего? - спросил я.
     - Чего хотел Верити? - Голос шута был слабым, но казалось, он очень тщательно обдумывает каждое слово.
     - Помощи Элдерлингов? Регал никогда в них не верил. Он только надеялся, что благодаря им Верити уйдет с его пути.
     - Возможно. Но он знает, что история о смерти Верити придумана им самим. Ты сам утверждал, что эта группа выжидала и шпионила за тобой. Что им может быть нужно, кроме Верити? Сейчас Регал должен не меньше королевы удивляться тому, что Верити до сих пор не вернулся. И ему приходится задуматься о том, что могло заставить бастарда забыть о жажде мести и идти неизвестно куда. Оглянись, Фитц. Ты оставил за собой след крови и увечий. Регал мог заинтересоваться, куда он ведет.
     - Тогда зачем им нужно было спускаться в город? - спросил я. И еще один, куда более неприятный, вопрос:
     - Откуда они узнали, как попасть в город? Для меня это была случайность, а откуда они узнали?
     - Возможно, они гораздо сильнее тебя в Скилле, или они пришли сюда, зная гораздо больше, чем ты, - Кеттл говорила осторожно, но в ее голосе не было никаких сомнений.
     Внезапно все стало для меня ясным.
     - Я не знаю, почему они здесь. Я знаю только, что собираюсь убить их, прежде чем они доберутся до Верити или причинят мне какое-нибудь зло. - Я поднялся на ноги.
     Старлинг смотрела на меня. Думаю, в это мгновение она ясно осознала, кем я был на самом деле. Не романтическим принцем в изгнании, который непременно совершит что-нибудь героическое, а убийцей. И даже не слишком удачливым убийцей.
     - Сперва отдохни немного, - посоветовала мне Кетриккен. Голос ее был твердым и сочувствующим.
     Я покачал головой:
     - Я бы отдохнул. Но когда еще представится такая возможность? Я не знаю, как долго они будут в городе. Надеюсь, они проведут там некоторое время. Я не собираюсь спускаться, чтобы там встретиться с ними. Я не соперник им в Скилле. Я не в силах победить их сознания. Но я могу убить их тела. Если они оставили наверху своих лошадей, стражников и запасы, я могу отнять это у них. Когда они вернутся, они окажутся в ловушке. Ни еды, ни укрытия. Вокруг нет никакой дичи, на случай если они вдруг вспомнят, как охотиться. Больше у меня такого прекрасного случая не будет.
     Кетриккен неохотно кивала. Старлинг выглядела больной. Шут опустился на свои одеяла.
     - Мне следовало бы пойти с тобой, - тихо сказал он.
     Я взглянул на него и попытался сдержать удивление в своем голосе:
     - Ты?
     - Просто у меня чувство... что мне нужно пойти с тобой. Ты не должен быть один.
     - Я не буду один. Ночной Волк ждет меня. - Я быстро потянулся к нему и нашел своего друга. Он лежал на животе в снегу немного ниже по дороге от стражников. Они развели небольшой костер и готовили ужин. От этого волку хотелось есть.
     Будет у нас конина сегодня?
     Посмотрим.
     Я повернулся к Кетриккен:
     - Могу я взять ваш лук?
     Она неохотно передала его мне.
     - Ты умеешь с ним обращаться? - спросила моя королева.
     Это было прекрасное оружие.
     - В пределах необходимости. У них нет никакого достойного упоминания укрытия, и они не ожидают атаки. Если мне повезет, я успею убить одного из них, до того как они поймут, в чем дело.
     - Ты застрелишь человека, даже не бросив ему вызов? - слабым голосом спросила Старлинг.
     Я увидел, как в ее глазах рушатся последние иллюзии. Тогда я сосредоточился на своей работе.
     Ночной Волк?
     Мне гнать лошадей в пропасть или просто по дороге? Они учуяли меня и начинают волноваться. Но люди не обращают на них никакого внимания.
     Я бы хотел получить то, что на них навьючено, если это можно устроить. Почему убийство лошади беспокоит меня больше, чем убийство человека?
     Посмотрим, - рассудительно ответил Ночной Волк. - Мясо есть мясо, - добавил он.
     Я повесил на плечо колчан Кетриккен. Снова поднимался ветер, обещая снегопад. Мысль о том, что мне предстоит во второй раз пересекать оползень, заставляла трястись мои поджилки.
     - Выбора нет, - напомнил я себе.
     Я поднял глаза и увидел, что Старлинг отворачивается от меня. По-видимому, она приняла мое замечание как ответ ей. Что ж, в некотором роде это и был ответ.
     - Если я потерплю неудачу, они пойдут за вами, - осторожно проговорил я. - Вы должны уйти отсюда так далеко, как только сможете. Идите, пока совсем не стемнеет. Если все пройдет хорошо, мы скоро догоним вас. - Я нагнулся над шутом:
     - Ты можешь пройти хоть немного?
     - Некоторое время, - уныло ответил он.
     - Если будет нужно, я его понесу, - с тихой уверенностью произнесла Кетриккен. Я посмотрел на высокую женщину и поверил ей. Я кивнул.
     - Пожелайте мне удачи, - сказал я им и повернулся к осыпи.
     - Я иду с тобой, - внезапно заявила Кеттл. Она перешнуровала свои ботинки и встала. - Дай мне лук и следуй за мной.
     На мгновение я лишился дара речи.
     - Почему? - спросил я наконец.
     - Потому что я знаю, что делаю, пересекая эту скалу. И владею луком не только "по мере необходимости". Могу спорить, что подстрелю двоих, прежде чем они поймут, что происходит.
     - Но...
     - Она хорошо справилась с оползнем, - спокойно заметила Кетриккен. - Старлинг, веди джеппов. Я понесу шута. - Она посмотрела на нас непроницаемым взглядом. - Догоняйте, как только сделаете свое дело.
     Я вспомнил, что однажды уже пытался уйти от Кеттл. Если она собирается идти со мной, то я предпочту, чтобы она шла со мной, а не возникла у меня за спиной, как призрак. Я сверкнул на нее глазами, но кивнул.
     - Лук, - напомнила она.
     - Вы действительно хорошо стреляете? - спросил я ее, неохотно подчиняясь.
     Смешная улыбка появилась на ее лице. Она посмотрела на свои скрюченные пальцы:
     - Я не стала бы говорить тебе, что умею делать что-то, если бы не умела. Кое-что из того, что я умела когда-то, все еще при мне.
     И мы начали взбираться на каменный завал. Кеттл шла впереди, нащупывая дорогу посохом, а я по ее требованию шел следом. Она не говорила ни слова, только смотрела на землю, на свои ноги и на посох. Я не понял, чем она руководствовалась, выбирая дорогу, но рыхлые камни и снежный наст оставались неподвижными под ее быстрыми шагами. Это выглядело таким простым делом, что я начинал уже чувствовать себя дураком.
     Теперь они едят. Никто не караулит.
     Я передал эту информацию Кеттл, и старая женщина мрачно кивнула. Про себя я беспокоился, сумеет ли она сделать то, что необходимо. Одно дело хорошо стрелять из лука и совсем другое - застрелить человека, который мирно обедает. Я вспомнил слова Старлинг и подумал, найдется ли в мире хоть один человек, который встал бы и бросил вызов, прежде чем убить всех троих. Я коснулся рукояти моего короткого меча. Что ж, давным-давно Чейд обещал мне это. Убивать для своего короля, не рассчитывая на славу и почести, которые получают его солдаты. Впрочем, не могу сказать, что среди моих боевых воспоминаний есть воспоминания о славе и почестях.
     Не откладывая, мы начали спуск с осыпи, двигаясь очень быстро и осторожно. Кеттл заговорила очень тихо:
     - Теперь мы можем идти. Но когда мы доберемся туда, дай мне выбрать место и сделать первый выстрел. Когда человек упадет, покажись и привлеки их внимание. Они не заметят меня, и я смогу сделать еще один.
     - Вы делали такие вещи раньше?
     - Это не так уж сильно отличается от нашей игры, Фитц. А теперь нам лучше помолчать.
     Я знал, что она никогда прежде не убивала подобным образом, если вообще убивала. Я начал сомневаться в том, что разумно было отдавать ей лук. В то же время я эгоистично радовался ее обществу. Я боялся потерять мужество.
     Может быть, ты начинаешь понимать, что охотиться лучше в стае?
     Может быть.
     Мы обогнули выступ горы, и перед нами открылся лагерь. Все три стражника беззаботно сидели вокруг костра, ели и разговаривали. Лошади уловили наш запах и начали тихо пофыркивать. Но поскольку волк уже некоторое время держал их в напряжении, мужчины не обратили на это никакого внимания. Еще пока мы шли, Кеттл вложила стрелу и теперь держала лук наготове. В конце концов, это было просто. Безобразное, бездумное, но простое убийство. Она спустила стрелу, когда один из людей заметил нас. Стрела угодила ему в грудь. Остальные двое вскочили на ноги, повернулись, увидели нас и нагнулись за своим оружием. За эти секунды Кеттл успела прицелиться второй стрелой и выпустила ее как раз тогда, когда несчастный стражник обнажил меч. Ночной Волк внезапно выскочил сзади и повалил последнего. Он держал его на земле, пока я не подбежал и не прикончил человека мечом.
     Все это произошло быстро и почти бесшумно. Три мертвеца лежали на снегу. Шесть нервных, покрытых потом лошадей, один бесстрастный мул.
     - Кеттл, посмотри, какая у них есть еда, - сказал я ей, чтобы отвлечь от этой ужасной картины. Она перевела взгляд на меня и медленно кивнула.
     Я перевернул тела, чтобы посмотреть, что они могут рассказать мне. На них не было цветов Регала, но происхождение двоих совершенно точно можно было установить по их лицам и покрою одежды. Из Фарроу. Третий, когда я перевернул его, чуть не заставил мое сердце остановиться.
     Я знал его в Баккипе, не очень хорошо, но достаточно для того, чтобы помнить, как его зовут. Таллоу. Я сел на корточки и смотрел на его мертвое лицо, стыдясь, что не могу вспомнить ничего, кроме этого имени. Я решил, что он переехал в Тредфорд, когда Регал перевел туда двор. Многие слуги уехали. Я пытался говорить себе, что не имеет значения, где он начал. Закончил он здесь. Я ожесточил свое сердце и продолжил свою работу.
     Я сбросил тела с края скалы. Пока Кеттл разбирала съестные припасы, откладывая то, что мы могли взять с собой, я снял с лошадей всю упряжь и кладь. Все это последовало за телами стражников. Я проверил их сумки и не нашел почти ничего, кроме теплой одежды. На муле была только палатка. Никаких бумаг. Зачем они нужны членам группы Скилла?
     Гони лошадей вниз по дороге. Вряд ли они вернутся к хозяевам.
     Так много мяса, и ты хочешь, чтобы я прогнал их?
     Если мы убьем здесь одну, это будет больше того, что мы можем съесть и унести. Остатки накормят тех троих, которые еще вернутся. У них тут есть сушеное мясо и сыр. Я прослежу, чтобы сегодня твой желудок был полон.
     Ночной Волк был недоволен, но послушался меня. Думаю, он гнал лошадей дальше и быстрее, чем требовалось на самом деле, но они, по крайней мере, остались живы. Я не имел ни малейшего представления, каковы их шансы в горах. Скорее всего, они станут добычей снежной кошки или пищей для воронов. Внезапно я почувствовал, что ужасно устал от всего этого.
     - Пойдем? - глупо спросил я Кеттл, и она кивнула. Она запаковала для нас хороший запас еды, но я сомневался, что смогу проглотить хоть кусочек. То немногое, что мы не смогли унести и не смог съесть волк, полетело в пропасть. Я огляделся:
     - Если бы я осмелился прикоснуться к этому проклятому столбу, я бы сбросил и его.
     Она посмотрела на меня так, будто я предлагал ей сделать это.
     - Я тоже боюсь прикоснуться к нему, - сказала она наконец, и мы оба отвернулись.
     Вечер опускался на горы, когда мы шли по дороге, и ночь быстро следовала за ним. Я шел за Кеттл и волком по осыпи почти в полной темноте. Ни один из них, по-видимому, не боялся, а я внезапно почувствовал себя слишком усталым, чтобы беспокоиться о себе.
     - Не позволяй своим мыслям блуждать, - упрекнула меня Кеттл, когда мы наконец спустились с груды камней и снова вышли на дорогу. Она взяла мою руку и крепко сжала.
     Мы шли некоторое время уже в полной тьме по гладкой широкой дороге, лежавшей перед нами. Волк бежал впереди, время от времени возвращаясь, чтобы проверить, тут ли мы.
     Лагерь уже близко, - подбодрил он меня после одного такого перехода.
     - Сколько времени ты занимался этим? - спросила меня Кеттл чуть погодя.
     Я не стал делать вид, что не понимаю вопроса.
     - С тех пор, как мне исполнилось двенадцать, - сказал я ей.
     - Сколько человек ты убил?
     Это было сказано не так холодно, как можно было предположить. И я ответил ей серьезно:
     - Я не знаю. Мой... учитель не советовал мне считать. Он сказал, что это ни к чему не приведет.
     Это не было его точными словами. Я помнил их очень хорошо. "Не имеет никакого значения после первого, - сказал Чейд. - Мы знаем, кто мы есть. От количества ты не станешь ни лучше, ни хуже".
     Сейчас я задумался, что он имел в виду, когда Кеттл сказала в темноте:
     - Я убила один раз. Раньше.
     Я не ответил. Пусть она расскажет, если захочет, но на самом деле я не хотел этого знать. Ее рука в моей начала дрожать.
     - Я была в ярости, когда убила ее. Не думала, что у меня получится, она всегда была сильнее. Но она умерла, а я жива. И поэтому они выжгли из меня все и выгнали. Отправили в вечное изгнание.
     Ее рука нашла мою и сжала ее. Мы шли дальше. Я увидел впереди крошечный огонек. Скорее всего, это была жаровня в нашей палатке.
     - Это было невероятно, то, что я сделала, - устало сказала Кеттл. - Такого не случалось никогда раньше. О, между группами, очень редко, соперничая за любовь короля... Но я вызвала на дуэль Скиллом члена собственной группы и убила ее. Это было непростительно.

29
ПЕТУШИНАЯ КОРОНА

     Есть игра, распространенная среди горцев. Этой игре трудно научиться, еще труднее по-настоящему овладеть ею. Это комбинация карт и фишек с рунами. Колода состоит из семнадцати карт, обычно размером с мужскую ладонь, сделанных из светлого дерева. На каждой из этих карт изображен персонаж горных преданий, например Старик Ткач или Та, Кто Следит. Эти сильно стилизованные изображения обычно выполняются красками по выжженному контуру. Тридцать одна кость с рунами вырезаются из серого камня, характерного для гор. На них есть иероглифы, означающие Камень, Пастбище, Воду и тому подобное. Все карты и камни раздаются игрокам, обычно троим. И карты, и руны имеют традиционное значение, которое варьируется в некоторых комбинациях. Считается, что это очень древняя игра.

***

     Остаток пути до юрты мы прошли в молчании. Сказанное Кеттл настолько потрясло меня, что я не мог придумать никакого ответа. Было бы глупо обрушить на нее десятки вопросов, которые мне хотелось задать. У нее были ответы, и она бы решила, стоит давать их мне или нет. Теперь я это знал. Ночной Волк вернулся ко мне бесшумно и быстро и тесно прижался к моим ногам.
     Она убила в своей стае?
     Похоже на то.
     Это случается. Это очень нехорошо, но это случается. Скажи ей это.
     Не сейчас.
     Никто не сказал ничего особенного, когда мы вошли в палатку. Никто не хотел спрашивать. Поэтому я тихо сказал:
     - Мы убили стражников, прогнали лошадей и сбросили в пропасть все их запасы.
     Старлинг только непонимающе смотрела на нас. Ее глаза были большими и темными, как у птицы. Кетриккен налила нам по кружке чая и тихо присоединила принесенную нами еду к нашим собственным, быстро тающим припасам.
     - Шуту стало немного лучше, - сказала она как бы для того, чтобы завязать общий разговор.
     Я посмотрел, как он спит, завернувшись в одеяло, и усомнился в этом. Его глаза запали. Тонкие волосы спутались и прилипли ко лбу. Но когда я приложил руку к его лицу, кожа была почти холодной. Я подоткнул одеяло.
     - Он ел что-нибудь? - спросил я Кетриккен.
     - Он выпил немного бульона. Думаю, он поправится, Фитц. Он болел, день или два, на Голубом озере. Все то же самое, лихорадка и слабость. Он тогда сказал, что это, возможно, не болезнь, а только изменения, через которые проходит его род.
     - Он и мне вчера говорил что-то подобное, - согласился я.
     Она дала мне миску теплого супа. На мгновение его запах показался мне приятным, а потом я вспомнил об остатках похлебки, которую испуганные стражники разлили по заснеженной дороге. Я сжал зубы.
     - Ты видел членов группы? - спросила Кетриккен. Я покачал головой, потом заставил себя заговорить:
     - Нет. Но там была большая лошадь, и одежда в седельных сумках подошла бы Барлу. В других были синие куртки, которые любит Каррод. И простые вещи для Уилла.
     Я неохотно называл имена, в некотором роде боясь вызвать их появление. Владеют они Скиллом или нет, но горы покончат с ними. Тем не менее я не испытывал никакой гордости и знал, что не поверю в их смерть до тех пор, пока не увижу их тела. На данный момент я знал только, что могу не особенно опасаться нападения этой ночью. На мгновение я представил себе, как они возвращаются в лагерь, надеясь найти еду, огонь и палатку. Но их встретит только холод и темнота. Они не увидят даже крови на снегу.
     Я понял, что суп совсем остыл. Я заставил себя съесть его, проглотил, почти не ощутив вкуса. Таллоу когда-то играл на свистульке. Внезапно я вспомнил, как он сидит на задних ступеньках кухни, играя для нескольких служанок. Я закрыл глаза, тщетно надеясь вспомнить что-нибудь плохое о нем. Похоже, что его единственным преступлением была преданность не тому хозяину.
     - Фитц! - Кеттл ткнула меня.
     - Я не блуждал.
     - Ты бы скоро начал. Страх был твоим союзником сегодня. Он заставлял тебя сосредоточиться. Но ты должен хоть немного поспать. А во сне тебе придется держать свое сознание при себе. Когда они вернутся к столбу, они узнают твою работу и пойдут охотиться на тебя. Думаешь, нет?
     Я знал, что это так, но было очень неприятно услышать, как Кеттл произносит это. Я хотел бы, чтобы Кетриккен и Старлинг не слышали и не наблюдали за нами.
     - Так. Теперь мы снова немножко поиграем, да? - уговаривала Кеттл.
     Мы сыграли четыре игры. Я выиграл два раза. Потом она составила позицию, почти из одних белых камней, и дала мне черный, которым я должен был выиграть. Я попытался сосредоточиться на игре, зная, что это срабатывало раньше, но слишком устал. Я думал о том, что прошло уже около года с тех пор, как я покинул Баккип в виде трупа. Больше года с тех пор, как я спал на настоящей кровати, которую называл своей собственной. Больше года с тех пор, как я мог не волноваться о том, что я буду есть сегодня. Больше года с тех пор, как я держал в объятиях Молли, и больше года с тех пор, как она потребовала, чтобы я навсегда оставил ее.
     - Фитц! Не надо!
     Я оторвал взг