ак же бережно опустили на подушки.
     - Спасибо, Охам. - Дарвиш улыбнулся одевальщику. Здоровяк кивнул и отошел от кровати.
     С минуту Аарон просто упивался видом принца, залитого солнечным светом. Повязка на его груди казалась ослепительно белой, как и вторая повязка - вокруг пальца на правой руке. Влажные волосы Дарвиша сияли иссиня-черным, и простая золотая серьга, которую он так долго носил, сменилась сапфировой слезой того же цвета, что его...
     - У тебя снова голубые глаза.
     - Да. - Длинные ресницы на миг опустились, прикрывая их. Внезапно Аарон осознал, где находится, и лицо его запылало.
     - Я в твоей постели, - смущенно пролепетал он.
     - Да, - снова ответил Дарвиш и улыбнулся шире. У Аарона перехватило дыхание, мысли разбегались.
     - Э... я слышал Чандру, - молвил он.
     - Я здесь, Аарон. - Девушка стояла позади принца. Под глазами пролегли тени, две тонкие морщинки появились возле рта. - Ты спал два дня! - выпалила она. - Как ты себя чувствуешь?
     - Два дня! - Как он мог проспать два дня?
     - Ш-ш-ш. - Дарвиш ласково положил ладонь ему на грудь и не убирал, пока юноша не успокоился. - Целители дали тебе снадобье, чтобы ты спал. Но раз ты проснулся, скажи, как ты себя чувствуешь?
     Аарон еще не думал об этом, но теперь, когда ему напомнили, юноша понял, что у него все болит. Однако не стал жаловаться, увидев тревогу в глазах принца. Он поднял плечо на волосок и снова опустил его.
     - Бывало хуже.
     Дарвиш с облегчением хмыкнул.
     - Карида думает иначе. Между прочим, она здорово рассердилась, когда увидела, во что ты превратил ее труды. Она взяла с меня обещание продержать тебя в постели не меньше девяти дней. - В глазах принца вспыхнул огонек. - Мне было не трудно это обещать.
     Что за напасть! Вновь спонтанно возникла тема, которую Аарон пытался сменить. Сражаясь с наплывающим на него туманом, юноша спросил:
     - А Камень?
     - По-прежнему там, где и должен быть, - ответила Чандра. - И ничуть не пострадал от того, что когда-то исчезал. - Тень скользнула по ее лицу. - Мы отдали Палатона вулкану, - тихо добавила девушка.
     Принц легко коснулся ее руки, покоившейся на его плече. У Аарона защемило сердце. Он вспомнил, что привело Чандру в Ишию и как теперь изменились обстоятельства, но постарался не выдать своих чувств.
     - Лорд-канцлер признался во всем, - сказал Дарвиш, даже не подозревая о близкой панике, которую вызвало его сочувственное прикосновение. - Ишия и, по возможности, отец с Шахином должны были погибнуть. Итайли ввела бы свои войска (Рамдан не интересуется политикой и не имел бы шансов), и то, что осталось бы от Сизали, было бы отдано в управление лорд-канцлеру. Ему надоело быть могущественным человеком без всякой власти, и он обратился к королю Хариту на свадьбе Шахина. Ты, - он отпустил Чандру и взял руку Аарона, - разрушил их планы в самом начале. Без тебя и твоих специфических знаний мы бы никогда не выведали, кому вор отнес Камень и куда его затем отправили. Лорд-канцлер, якобы пытаясь все уладить, послал за Камнем меня, уверенный в моей неудаче, но на всякий случай известил короля Итайли, что мы идем. Ты и Чандра не дали им добиться своего. И я. Вы не представляете, как сильно я... - Его голос дрогнул, и, чтобы взять себя в руки, принц вынужден был замолчать. Чандра легонько хлопнула его по затылку.
     - Пропусти это, - посоветовала она немного хриплым голосом. - Мы знаем.
     Дарвиш благодарно улыбнулся ей и откашлялся.
     - Так или иначе, - продолжал он, улыбнувшись и Аарону, - когда мы вдруг появились с Камнем, старик решил сделать вид, что он тут ни при чем. В конце концов, он оказался не в худшем положении, чем раньше. Ему и в голову не могло прийти, что мы принесем с собой то письмо. - Принц грустно вздохнул и прикрыл глаза, словно хотел избавиться от неприятных воспоминаний. - От него мало что осталось, когда за него взялись близнецы.
     В саду закричал павлин, и все трое вздрогнули.
     - Проклятие! - выругался Дарвиш. - Когда же они перестанут орать? Ах, да, - ухмыльнулся он, - забыл сказать о благословеннейшей Язимине. Шахин узнал этим утром, что она ожидает благословеннейшего события. И даже отец как будто рад, хотя он никогда не интересовался частыми прибавлениями в семействе Рамдана. Кажется, Шахин и отец немного повздорили, пока нас не было, но теперь помирились. - Дарвиш покачал головой. - Признав определенные, гм, недостатки в нашем семейном воспитании, Шахин даже склонен забрать близнецов от Четвертого.
     Аарон должен был спросить - незнание хуже знания.
     - А ты?
     - Ну, кажется, Шахин думает, что теперь отец прижмет меня к груди и даст мне место при дворе. - Дарвиш скривил рот и нерадостно засмеялся. - Каких-то три девятидневки назад это было все, чего я хотел. Теперь же... - он раскинул руки, - теперь я понял, что место нельзя дать, его нужно создать самому. - Принц немного смутился, откашлялся и вперил взгляд в стену над головой Аарона. - Мы с Чандрой решили в конце концов пожениться.
     Вся прочая боль отступила перед этой болью, и Аарон вдруг понял, что значит действительно желать смерти. Стены, которые защищали его так долго, лежали в руинах, и не было сил воздвигать новые. Он мог только лежать здесь, и слушать, и надеяться, что скоро все кончится.
     - Мы друзья, а это лучшая основа для договорного брака. - Дарвиш понемногу справлялся со смущением. - Он даст мне место, чтобы все начать заново, - здесь было бы слишком легко вернуться к старым привычкам, - и снимет приверженцев традиций с шеи Чандры. Выйдя замуж, она сможет продолжать свою деятельность и как наследница, и как Чародей Девяти. Возможно, в один прекрасный день она поймет, насколько сильна, и у меня не будет надежды без Девяти затуманить ее фокус. - Он ухмыльнулся и ойкнул, когда Чандра снова хлопнула его по затылку. - Но если это так и не случится, мы либо возьмем на воспитание детей ее кузена, либо, если захотим собственного ребенка, ты сможешь украсть его для нас... Аарон, в чем дело? - Он наклонился вперед и испугался, увидев полные слез глаза вора.
     Аарон пытался взять себя в руки, пытался сказать нечто остроумное, но слезы, льющиеся по щекам, предали его, и он с ужасом услышал свой голос.
     - Я не думал, что ты хочешь...
     Комок в горле не давал говорить; вор отвернулся, зажмурив глаза, не в силах остановить разрушительные рыдания, сотрясавшие все его тело.
     Теплые руки нежно сжали его голову и повернули.
     - Аарон, посмотри на меня.
     Рыдания сменились судорожными всхлипами, и Аарон открыл глаза, ожидая увидеть отвращение или, того хуже, жалость.
     - Ты решил, что я не хочу тебя? - В голосе Дарвиша смешались обида и гнев. - Ах, ты, забытый Одной идиот. Мне нравится Чандра, но люблю я тебя.
     Эти слова упали в пустоту и заполнили ее.
     Через минуту Аарон плакал на плече принца. Он не мог остановиться. Но Дарвиш, казалось, не возражал.
     Чандра покачала головой и положила одну руку на черные волосы, другую - на медные.
     - Если ты думаешь, что я взяла бы его без тебя, - мягко сказала девушка, - то глубоко ошибаешься.
     Понимая, что они вряд ли ее слышат, чародейка тихо выскользнула на балкон и улыбнулась теплу утреннего солнца. Жизнь устраивалась просто отлично.
     Чандра ощущала зов Камня, слабую пульсацию в каналах, теперь настроенных на него, дразнящее прикосновение его громадной силы и мощи. "Возможно, я - Чародей Девяти, - язвительно подумала она, - но в отличие от тебя это еще не вся моя сущность".
     Из комнаты доносились тихие звуки утешения, и, удовлетворенно жуя кончик косы, Чандра бесстыдно подслушивала.
     Внизу, в саду, павлин выгнул радужную шею и распустил свой великолепный веер.

     Дворец пылал огнями и звенел от голосов - двор праздновал королевскую свадьбу. Веселье выплеснулось на площадь за воротами, где народ, казалось, решил показать знати, что такое настоящий праздник. В конце концов, Дарвиш был их принцем.
     Не обращая внимания на шумный пир внизу, тень скользнула через комнатку перед королевской спальней, на толстых коврах шаги звучали тише биения сердца. Темнота в комнате, казалось, не имела значения, ибо тень безошибочно подошла к вычурной подставке, в которой стоял королевский посох.
     Несколько часов назад, на церемонии, изумруд, венчающий этот посох, горел как маяк ярко-зеленого цвета, словно обладал собственным внутренним светом.
     Одна рука придерживала палку, длинные пальцы протянулись и схватили камень.

     - ... и он сказал, что любит меня, Фахарра. - Аарон прислонился к стене мавзолея, держа на коленях латунную урну. Даже в прохладе ночи он ощутил, как покраснело лицо. - Я не смог сказать ему, что я чувствовал, что я чувствую, но он понимает.
     Вор сидел здесь с восхода луны, рассказывая Фахарре все, что произошло.
     - Всех троих одевальщиков он берет с собой. Даже человека лорд-канцлера. Чандра говорит, что ему не нужны все трое, но Охам был с ним много лет, и если он оставит Фади, то разобьет мальчишке сердце, а человеку лорд-канцлера просто некуда идти.
     Он молчал, пока храмовые колокола оглашали некрополь радостным трезвоном. Всю ночь, по мере того как каждая из Девяти поднималась к вершине своего звездного танца, жрецы звонили в колокола, возвещая благословение Девяти этой свадьбе.
     Вытащив из-за пазухи жилета длинную зеленую ленту, Аарон пропустил шелковую полоску между пальцами.
     - Она со свадебного платья Чандры.
     Вор усмехнулся, и демонские крылья поднялись.
     - Чандра сказала, что зеленый цвет - символ плодородия. Не очень тонкий намек, когда подумаешь об этом. Я предложил им зарезать цыпленка, если нужно испачкать простыни, но Чандра говорит, что справится.
     Золотая нить блеснула в лунном свете, когда он повернул ленту.
     - Эта золотая нить - для Дара. Они воевали каждый день всю последнюю неделю. Принц Шахин сказал, что это нормально, а потом засмеялся и пожелал мне удачи. Он станет хорошим королем, Фахарра. Жаль, что ты этого не увидишь.
     Бегущая рядом с золотой, местами обвиваясь вокруг нее, горела медная нить.
     - Эта медная нить - для меня. - Юноша проглотил внезапный комок в горле. - Чандра настояла, чтобы ее вплели в каждую ленту.
     Вспоминая выражение на лицах швей, он покачал головой.
     - А лент была уйма.
     Конечно, швеи работали бы и в темноте, и стоя на головах, если бы Чандра об этом попросила. Для троих, спасших Ишию, они бы сделали что угодно.
     Юноша умолк на минуту, не зная, как продолжать.
     - Я не забыл мою клятву, Фахарра. Я держал изумруд в своих руках.
     Казалось, весь некрополь ждет, что Аарон скажет дальше. И все родственники Фахарры ждали в темноте мавзолея за его спиной - юноша чувствовал их устрашающую тяжесть. Он погладил рельефную стенку урны.
     - Я не смог его забрать. - Аарон обвил ленту вокруг горлышка и завязал узлом. - Я подумал, ты предпочтешь это.
     Секундное беспокойство, что он почувствует себя дураком, исчезло. Все правильно. Юноша посидел еще немного, потом со вздохом встал и понес урну обратно в мавзолей.
     На границе между светом и тьмой он помедлил, прежде чем шагнуть в тень и вернуть Фахарру в объятия Одной Внизу. Напоследок провел пальцем по ленте и поднял ногу, чтобы уйти. Но, как и в прошлый раз, снова опустил ее.
     - Позаботься о ней, - обратился Аарон к богине; его голос был бриллиантово-ярким в этом царстве мертвых. - Она была лучшей гранильщицей, которую знала Ишия.
     По пути из некрополя он украл латунную курильницу из ниши у двери - просто чтобы не разучиться. Засовывая ее в глубокий карман штанов, юноша услышал одобрительный смешок Фахарры.
     Когда дверь захлопывалась, случайный лунный луч скользнул по алтарю. Пойманный металлической ниткой в ленте, он осветил зеленый шелк, отполировал золото и превратил медь в красно-золотое пламя.