:  стоянка  была
разгромлена, все припасы, заготовленные на долгую зиму, исчезли, множество
мертвых тел, брошенных без погребения, валялось повсюду; в основном  детей
и стариков, осознал Чианук,  бродя  по  тому  месту,  которое  еще  совсем
недавно было стоянкой ошинн, бурлило жизнью. Лишь несколько трупов  мужчин
и женщин заметил Чианук, и среди них труп Саука,  своего  брата.  Ни  жены
своей, ни жены брата, ни сестер Чианук среди мертвых не отыскал.
     Рядом с братом лежали три маленьких трупика. Дети Саука... Он защищал
их до последнего.
     Чианук долго ждал. Хоронил мертвых, как мог, совершал ритуалы, и  все
ждал, ждал, ждал, что вернется кто-нибудь  еще,  кто-нибудь,  подобно  ему
ушедший на охоту. Самым странным было то, что Чианук не обнаружил  следов.
За пределами стоянки. Никаких следов. Ему некого было преследовать,  чтобы
отомстить. И убиты соплеменники были странно. Не стрелами, не копьями,  не
ножами... Чем, последний воин  понять  не  мог.  Будто  животное  какое-то
напало на стоянку, жуткое и ранее неведомое, и  покусало  людей:  в  телах
мертвых имелись только странные дырочки, больше ничего. В некоторых  -  по
одной, в большинстве - много. Еще это было похоже на то,  как  если  бы  в
людей кто-то потыкал тонкой щепкой, вынутой из горящего костра...
     А следов не было. И еды не было. Леса  вымерли  будто  -  даже  малой
белки Чианук не мог подстрелить, а рыба уже уснула, и  съедобные  растения
высохли, даже корешков, пригодных в пищу, Чианук почти не находил, как  ни
старался...
     Больше не пришел никто. Все ночи  и  дни,  проведенные  в  бесплодном
ожидании, занятый погребением соплеменников, Чианук  размышлял  только  об
одном: _к_т_о_ напал на ошинн??? И где мужчины и женщины племени, если  их
мертвые тела Чианук не обнаружил на  разоренной  стоянке?  Какое  божество
прогневили ошинн, да так сильно, что оно не  стерпело  и  наказало  племя?
"_К_о_м_у_ это было нужно?..", - спрашивал у  духов  предков  единственный
оставшийся мужчина племени, имя которого отныне было:  Бар  Паук  Таишинн,
что на наречии ошинн значило - Последний Воин.



                          5. ПЕРВОЕ ЗНАКОМСТВО

     - Главную нонку... Мечтать не вредно, ха, - хмыкнул Барри и  выставил
на  стойку  пивные  банки,  заблестевшие  серебристо  в  отраженном  свете
зеркальных  светильников,  подвешенных  к  потолку.  Большая  часть   этих
шикарных осветительных приборов не действовала: побитые  зеркала  заменить
новыми нелегко. Вилли  неторопливо  обхватил  банку  пива  ладонью,  скрыл
серебристое  свечение,  почувствовал  приятный  холодок  в  ладони.  -  Из
морозильничка... - с удовольствием прокомментировал. - Холодненькое...
     - Да, жара. - Согласился Барри. - А это кто с тобой, Неудачник?
     - Это Грэй-Торопыга, новичок, -  представил  толстяка  Вилли,  и  тем
самым  узаконил  кличку  его.  На  этом  светская   церемония   знакомства
завершилась. Новичок молча кивнул и потянулся за своей банкой.
     - Барри-Очкарик, - объявил бармен. - Здешний шеф-пивовар. А где  твои
пистолеты, парень? Не разгляжу что-то...
     - Не протирай очки, Барри, - посоветовал Вилли.  -  У  него  их  нет.
Через час, говорит, новые выдадут.
     - Парень без оружия ходит?! - Барри так удивился, что едва не выронил
миксер. - Ты что, новенький, очумел?!
     - Нет, - сказал новичок. - Я так сюда торопился, что  оружие  бросил,
без него легче торопиться. Спросите Вилли, он подтвердит, что  без  оружия
легче. Правда, Неудачник? -  Торопыга  ухмыльнулся  как  бывалый  мужик  и
подмигнул Вилли левым глазом.
     Вилли хотел  возмутиться,  но  передумал.  А  он  парень  не  промах,
подумал. Ежели нонки не ухлопают в первые недели, настоящий  мужик  будет.
Но вот только без оружия ходить, хоть минуту -  неприлично,  черт  возьми,
как он не понимает... Лучше б он голышом бегал,  чем  без  пистолетов;  аж
смотреть стыдно...
     - Не ухлопают, -  сказал  Грэй-Торопыга,  сгреб  оставшиеся  банки  в
охапку и навострился подальше от стойки.  -  Извини,  если  оскорбил  твою
нравственность, - бросил через плечо.
     Вилли недоуменно посмотрел ему в спину и подумал: "Телепат?".
     Потопал вслед, сердито сопя.
     - Ты телепат?  -  спросил,  припечатывая  задницу  на  стул,  стоящий
рядышком со стулом новичка.
     - Есть маленько, - согласился Торопыга. - Когда кто-то думает  чисто,
направленно, я улавливаю.  Не  бойся,  девяносто  девять  процентов  твоих
мыслей я не схватываю.
     - И на том спасибо. Успокоил. - Хмуро проговорил Вилли и подумал, что
с этим пареньком следует держаться настороже.
     Новичок улыбнулся.
     Вилли, - сказал, - я не нонка, зубы на меня точить не обязательно.  И
телепат я зачаточный.
     - Ха, - сказал Вилли. Этим и ограничился.
     - Я хочу предложить тебе одно дельце, - сказал Торопыга.  -  Предвижу
расспросы и подозрения, потому заявляю напрямик, без выкрутасов словесных.
Не отлипну от тебя, покамест не согласишься. Можешь всадить мне пулю между
глаз, но ты мне нужен, ты и только ты. Понимаю, что выгляжу в твоих глазах
по меньшей мере кретином, однако иного выхода у меня нет.  Я  добирался  в
Квартал  с  единственной  целью.  Разыскать  Вилли  Квайла   по   прозвищу
Неудачник.
     - Ты парень безапелляционный, я гляжу, - хмыкнул Вилли. -  А  если  я
тебя пошлю подальше? - "Вечно мне не везет, - подумал он, -  то  к  нонкам
попадаю в лапы, то сваливаются на голову полоумные новички..."
     - Дальше чем к нонкам идти некуда. Я же говорил тебе, что не отлипну.
Как  пиявка  вцеплюсь  и  плешь  проем.  Я   нудный   тип,   многословный,
приставучий, предупреждаю. Меня  легче  убить,  чем  переубедить  или  рот
заткнуть. Поэтому доставай пушку и вали меня  сходу,  пока  я  безоружный.
Иначе я тебе житья не дам. Если будешь отнекиваться.
     - А ты мне нравишься, - сказал вдруг Вилли. Этот странный  безоружный
новичок и вправду задел Квайла за живое. Вилли  еще  не  врубился,  какого
черта этот живчик долговязый прицепился к нему, но явственно осознал,  что
э_т_о_т_  - не отцепится. Что-то такое в глазах у  Торопыги  было.  Или  в
словах. Или в выражении лица. Но становилось предельно  ясно,  что  парень
неспроста пришел к нему, Вилли. И дело у парня серьезное. А может, всадить
ему пулю в глаз сейчас, как советует? Не отцепится же, как пить дать.  Вот
ситуация...
     - Я очень рад, - без улыбки поблагодарил Торопыга. - Поверь, не вру.
     - И чего тебе надобно? - поинтересовался Вилли. -  На  кой  тебе  моя
персона сдалась?
     - Я беру тебя в напарники, - заявил Торопыга. Вилли слегка ошалел  от
этакой наглости новичка. - Мне нужен помощник, и лучшей кандидатуры  я  не
знаю. Ты мне подходишь.
     - А в ухо получить за хамство тебе не подходит?! - рявкнул  Вилли.  -
Ходят тут всякие, компостируют мозги!..
     - Можно и в ухо. Если тебе легче станет. Сейчас бить  будешь?  Давай.
Потом будем говорить о деле, когда инцидент исчерпаем.
     Вилли тут же расхотелось лупить нахального новичка.  Интересный  тип,
все-таки. Простой как линейка. Надо послушать, что скажет.
     - Успеешь свою дозу заполучить, - буркнул он, - давай выкладывай, что
там у тебя, зануда.
     - У меня - предложение. - "Зануду" Торопыга пропустил  мимо  ушей.  -
Сразу оговорюсь - невыгодное. Добычи никакой. Девять шансов из десяти, что
ухлопают нонки.  Но  с  точки  зрения  пользы  для  выживания  Квартала  -
неоценимое. Может быть, тебе памятник поставят, Вилли, за то, что  я  беру
тебя в напарники. Если сделаешь все как следует.
     - Эко ты завернул!  -  удивился  Вилли.  -  Я  не  ослышался?!  А  не
мерещится ли тебе, что...
     - Когда мерещится, я крестюсь, - серьезно проговорил Торопыга. -  Или
крещусь, как тебе больше  импонирует.  Но  ты  этого  сделать  не  можешь,
нехристь. Поэтому слушай сюда, у нас мало времени, буду говорить сжато,  и
не доводи меня до состояния, в котором я обращусь к тебе: "Приятель!".  Ты
пей пиво, меня слушай внимательно. Вопросы после. О'кей?
     - Ну-ну, - Вилли пожал плечами и покачал головой. - Первый раз такого
крутого новичка вижу.
     - Спасибо за комплимент, - сказал Торопыга и слегка  улыбнулся.  -  Я
могу начинать, Вилли? Повторяю, время не ждет.
     - Валяй, - разрешил Вилли. - Только пива закажи дополнительно.
     - Эй, Барри, полдюжины еще! - потребовал новичок громко, на весь зал.
- И поживей, понял, да, Очкарик?!.



                            6. ЦХАЙ-КОСТОЛОМ

     - Ты и вправду такой виртуоз, или это все досужие сплетни, как бывает
иногда?.. - спросил  комиссар,  скептически  и  бесцеремонно  рассматривая
Цхая.
     - Сплетни, наверное, - пожал плечами Цхай. Подумав,  добавил:  -  Так
бывает иногда...
     - Почему же в Штаб-квартире мне посоветовали привлечь именно тебя?  -
поинтересовался англичанин, доставая пачку сигарет. - Куришь?
     - Нет, спасибо. Бросил.
     - Завидую... - старший офицер закурил и хмуро  поглядел  на  Цхая.  -
Послушай, капитан, как там тебя кличут, я забыл...
     Так я тебе и поверил, подумал Цхай. Как же, забудешь ты.
     Цхай тоже слышал кое-какие  "сплетни"  об  Инспекторе  Мэллоуне.  Так
бывает... иногда.
     - Костоломом, -  ответил  Цхай.  Лицо  его  оставалось  бесстрастным.
Впрочем, оно почти всегда таким оставалось.
     - Костоломом? Это почему же?..
     - Кино такое есть, - терпеливо просветил Цхай комиссара,  не  подавая
виду,  что  этот  беспредметный  разговор  ему   осточертел.   Любят   они
поговорить, подумал он. Если б они так делали, как болтать  умеют.  -  Там
парень один, лихой такой, здорово дерется.
     -  А-а-а...  понимаю,  -  покивал  англичанин.  Будто  ты  не   знал,
ухмыльнулся про себя Цхай. Жить в Гонконге и не знать этого "кина"!..
     - Вот меня и прозвали так, еще в спецшколе, - добавил вслух.
     - Я понял, - комиссар выпустил дым колечками: штук десять  подряд.  И
насадил их все на струйку дыма. "Мастер! - восхитился Цхай.  -  Всю  жизнь
тренировался, не иначе". - Ну, как бы там ни было, другого человека мне не
предлагали, стало быть, шеф считает, что ты справишься.  Я  просил  самого
лучшего  оперативника,  и  мне  назвали  твое  имя,  а  я  склонен  верить
руководству, хотя... - быстрый взгляд на Цхая. - ...иногда  это  не  очень
разумно. Пока, во всяком случае, верю. Так что, буду надеяться, мы с тобой
поработаем на славу.
     Может  быть,  подумал  Цхай.  Я  бы  на  твоем  месте  не  был  столь
оптимистически настроен, комиссар. А вдруг я тебя подведу?
     - Я бы хотел ознакомиться с заданием, - тихо произнес Цхай. - И  если
можно, коллега, побыстрее. В Штаб-квартире мне сказали едва ли больше трех
фраз.
     Но насколько я уловил, они перепуганы до невозможности, вспомнил  он.
Будто  на  углях  стояли  там  все,  в  Штаб-квартире,   пританцовывая   и
подсигивая. Выдернули человека из заслуженного  отпуска,  с  пляжа,  можно
сказать, похитили силами всей  Конторы,  с  тела  сняли,  бессовестные,  а
теперь тянут резину, дудят в волынку,  футболят  из  одного  подразделения
Конторы в другое... Стратеги.
     - Если ты думаешь, что я скажу гораздо больше, то ошибаешься. Если бы
я мог сказать обо всей этой заварухе пространно, то в  таком  случае  твое
участие было бы... излишним.
     Достал ты меня своей болтовней, подумал Цхай. Вот  как  есть  достал,
парень. Меня нелегко достать, но ты сумел. До глубины души!
     - Я весь внимание, - произнес он вслух.
     - Полагаю, тебе известно, что я руковожу региональной  штаб-квартирой
И Пи в Гонконге? -  англичанин  вопросительно  уставился  на  Цхая.  Будто
детскую загадку ему загадал, и теперь ожидал ответа с нетерпением.
     Цхай мысленно вздохнул. - Да, - коротко ответил.
     - И нет нужды тебе  объяснять,  что  если  руководитель  моего  ранга
бросает свой... э-э, боевой пост, и  мчится  на  другую  сторону  планеты,
чтобы лично поговорить с... э-э, специалистом твоего профиля, то  все  это
что-нибудь да значит...
     Какие мы с тобой важные, надутые, аж лопнем счас  от  спеси,  подумал
Цхай. - Несомненно, - сказал он.
     - ...и поэтому я хочу тебя предупредить, что расследование, в котором
ты с этой минуты принимаешь непосредственное участие, весьма существенно и
значительно, в аспекте поддержания престижа международной  организации,  в
которой мы с тобой имеем честь работать, и поддержать  престиж  должно  на
соответствующем высоком уровне...
     А ты не можешь без нудных предисловий?! - подумал Цхай.  ЗА  КОГО  ТЫ
МЕНЯ ДЕРЖИШЬ, парень,  за  какие  грехи  ты  меня  накачиваешь  сиропчиком
ведомственной пропаганды, будто сопляка какого-то, отправляемого на первое
задание?!
     - ...и результаты расследования впрямую скажутся на  том,  как  будут
воспринимать деятельность И Пи во всем мире. В  первую  очередь,  конечно,
здесь, ведь местная полиция, даже работая в упряжке с Бюро и  Управлением,
до сих пор не пресекла...
     - Я все это отлично  сознаю,  -  не  вытерпел  Цхай.  Уж  очень  этот
гонконговский джентльмен  подействовал  ему  на  нервы,  вынудил  изменить
привычной бесстрастности. - Но не могли бы вы приступить непосредственно к
изложению моего конкретного задания, сэр? Поручаемого  лично  мне  в  этой
операции.
     - Хорошо, - оборвал свое словоизвержение англичанин. -  Излагаю.  Вот
уже четвертый месяц кряду  исчезают  люди.  Пропадают  бесследно.  Никаких
записок, никаких самоубийств и прочих подобных шалостей. Никаких похищений
с целью получения выкупа. Ни одна подпольная организация ни официально  ни
неофициально  ответственности  на  себя   не   берет.   Люди   просто   не
возвращаются. И никто их больше нигде не видит. Разные люди, из  различных
слоев общества. Но, заметь, не моложе пятнадцати лет и  не  старше  сорока
пяти все. Дети и старики не исчезают в массовом  порядке,  так  сказать...
только мужчины и женщины. Это единственный общий для всех фактор,  расовых
и прочих предрассудков  неведомый  похититель,  по  всей  вероятности,  не
имеет. Так вот. Люди словно в океане тонут,  милях  в  ста  от  ближайшего
берега, и ни единой лодки в  пределах  видимости...  И  тут  же  их  акула
зверски проглатывает, со всеми  потрохами  и  побрякушками.  Следов  -  ни
малейших.  И  статистика   бесстрастно   свидетельствует:   за   прошедшие
семнадцать недель зарегистрировано в двадцать девять раз больше  пропавших
без вести, чем за все  предыдущее  десятилетие,  в  этом  городе.  Местные
коллеги - в панике. Создается впечатление, что это какая-то чудовищная, но
спланированная, четкая, кампания похищений. Если дело и далее пойдет таким
образом и такими темпами, логично предположить, что людей в этом городе не
останется вовсе. Если их  не  эвакуировать.  И  если  они  еще  раньше  не
разбегутся сами в смертельном ужасе...  Но  кто  поручится,  что  эпидемия
исчезновений  не  переместится  в  другой  город?  _К_т_о_   это   делает,
инопланетяне, дьявольские силы самолично либо какой-то третий,  неучтенный
и никому неведомый покамест фактор, мы с тобой и обязаны разузнать. Во что
бы то ни стало. И чем скорее, тем лучше. Вот, вкратце, суть задания.
     Вполне возможно, узнаем, подумал Цхай. Если сами раньше чем узнаем  -
не исчезнем.
     - Позвольте поинтересоваться, сэр, - задумчиво спросил Цхай, - почему
именно вы назначены... э-э-э, главным следователем?
     - Я не главный следователь,  -  комиссар  неожиданно  остро  и  прямо
посмотрел Цхаю в глаза. - У нас с  тобой  -  нечто  вроде  самостоятельной
боевой единицы. Поэтому тебя и кантовали эти дни, морочили голову. По моей
просьбе. Надеюсь, хоть немного сбили с толку возможных агентов...  А  я  в
этом деле потому, что моя дочь Диана  исчезла  еще  четыре  месяца  назад,
находясь в этом городе у подруги в гостях. Я занимаюсь этим делом с самого
начала. И, мне кажется, я ухватился за  кончик  веревочки,  привязанной  к
плавнику той акулы, которой все это нужно... С твоей... помощью, возможно,
я окажусь в лодке, находящейся неподалеку от места,  где  акула  соберется
подзакусить.



                            7. СОЗДАНИЕ ОБРАЗА

     - Что-о?! - Очкарик сверкнул стеклышками из-за стойки.
     - У вас тут все такие тугие на ухо? - спросил Торопыга у  Неудачника.
- И как вас нонки до сих пор не задавили, с такими кадрами в резерве-то?
     Вилли промолчал. Новенький наглел  на  глазах.  В  ожидании  развития
событий Вилли решил держать нейтралитет.  Пускай  Барри  самолично  салагу
отчехвостит. А я погляжу, подумал Вилли, как лихо у него это получится.
     - Я сказал, полдюжины пива, и поживей!  -  новичок  лез  на  рожон  с
умопомрачительной скоростью. Сознательно?.. Вряд ли. Кабы он ведал, с  кем
сцепился... - Двигай конечностями, Барри-глухарик!..
     - У-у-у-у-у-у-у, какой невежливый... - бармен медленно перелез  через
стойку, и направился к столику, пересекая зал, совершенно пустой сейчас. А
жаль, подумал Вилли, ребята бы получили удовольствие.
     Через полминуты он уже так не думал.
     Мало кто в Квартале посмел бы сойтись с Очкариком  один  на  один.  В
здравом рассудке, естественно. По пьяному делу - еще ладно: ретивых  Барри
ласково утихомиривал, он вообще мужик незлобивый и незлопамятный. "До чего
же  внешность  обманчива  бывает",  -  подумал  Вилли  когда-то,   впервые
присутствуя при том, как  щуплый,  с  виду  сморчок  сморчком,  да  еще  в
очочках, Барри дрался с полудюжиной  отборных  ноночьих  рейнджеров,  и  -
одолел.
     В точности  повторил  Вилли  эту  мысль  через  минуту,  когда  Барри
смирнехонько отдыхал под столиком, а Торопыга сам сходил за пивом и принес
его, перед этим подняв отлетевшие очки  бармена  и  аккуратно  положив  их
рядышком с хозяином. ВО ДАЕТ НОВИЧОК! - подумал Вилли тут  же,  проникаясь
уважением. Барри побил, это ж надо! Чуть ли не лучшего  бойца  Квартала!..
Свалился на мою голову, тип. "Вечно Квайлу не везет".



                             8. БЕН-ВЫШИБАЛА

     ...вечер выдался спокойным на удивление. До двадцати  трех  произошли
всего  две  драчки;  инциденты  удалось  быстренько  замять,  придушить  в
зародыше, интерьер и окружающие посетители не пострадали, а буйные клиенты
отделались малой кровью  -  сегодня  Бенджамин  был  настроен  добродушно,
кулаки в работе почти не использовал. Просто вышвыривал драчунов восвояси.
     Саул, старший бармен,  смешал  Бену  двойной  хайбол  на  дорожку,  и
пробурчал  озабоченно:  -  Даст  бог,  и  Чаку  сегодня  потеть  не  особо
придется...
     - Вряд ли, - трезво оценил шансы Чака Бен.  -  После  полуночи  ка-ак
примутся куролесить юнцы...
     Чак, сменщик Бена, немного опоздал, и Бен, допивая уже второй хайбол,
спросил: - Опять развалюха подвела? -  Она  самая,  -  мрачно  пробормотал
сменщик. - Отгоню я ее на свалку, да буду ездить на работу в  общественном
транспорте.
     - И будешь опаздывать часа на два, три, -  сказал  Саул.  -  Бен,  ты
согласен ждать Чака до двух ночи? Чак, ты что, не  в  состоянии  прикупить
тарантас поновее? Я мало тебе плачу?
     - Ты же знаешь, Саул, мы с Эмили копим на домишко... - ответил Чак. -
Пожениться хотим.
     - Эмили, это та, рыжая, что в маркете на Джорджесс-стрит?  -  спросил
Бенджамин и прокомментировал: - Конченный ты. А  вроде  на  самоубийцу  не
похож.
     Чак, невысокий, но очень широкоплечий блондин-ирландец, этакая  тумба
на  устойчивых  ножках,  бывший  боксер-полутяж,  улыбнулся  застенчиво  и
почесал отмеченный профессиональными травмами нос.  -  Ну  ты  же  знаешь,
Бенни, как я отношусь к свободной любви...
     - Зна-аю, - вздохнул Бенджамин. - Вот и еще один человек пропадает на
глазах. Был вроде ничего, нормальный, хотя и с бзиком, а теперь...  А-а-а,
многие из вас,  католиков,  такие  ослы,  -  Бен  махнул  рукой,  похлопал
сменщика по плечу. - Окрутила тебя Эмили твоя, как сосунка  спеленула.  Ну
да бог с вами, сходите с ума по своему, как хотите.  Слушай,  она  хоть  в
постели-то как, выдает класс?
     Чак потуп