ть холды, которые захватил!
     Тарафел вздернул черные, лохматые брови, придававшие ему устрашающий вид.
     - В самом деле, предводитель? А я и не подозревал, что опасность настолько близка! Могу ли я спросить, сумеет ли Бенден-Вейр оказать нам необходимую помощь?
     Ф'лон напрягся. Робинтон тщетно старался выглядеть невозмутимым. Насколько знал мастер-арфист, это был первый случай, когда владетель холда осмелился открыто бросить вызов Вейру. И уж, конечно, Ф'лону это пришлось не по вкусу.
     - Бенден-Вейр будет готов встретить Нити, когда они появятся, лорд Тарафел. Можете на это положиться,- ответил он с уверенностью и достоинством.
     Тарафел кивнул, выслушав ответ.
     - Когда они появятся... - буркнул он и отошел, чтобы встретить новых гостей, прибывших на драконах.
     - Послушай, Ф'лон, ты мне, конечно, друг, - сказал Робинтон, отведя всадника в сторонку, - но тактичности у тебя, как у тоннельной змеи! Если ты восстановишь против себя всех лордов, ни тебе, ни Вейру это на пользу не пойдет.
     - Я вовсе не собирался их против себя восстанавливать! Но Тарафел такой же твердолобый, как Райд, а это тяжко.
     - К тому времени, как появятся Нити, Тарафела давно уже не будет в живых. На твоем месте я бы попытался перетянуть на свою сторону молодого Ларада. Если, конечно, Фэксу не вздумается вызвать его на поединок и избавиться от соперника.
     - Хм!
     Робинтон с удовлетворением отметил, что Ф'лон не стал с ходу отметать это предложение. Более того: бронзовый всадник постарался разыскать парнишку. Тот, как и любой юноша его лет, был польщен вниманием предводителя Вейра.
     То, что произошло в тот же день несколько позднее, было таким нелепым, что Робинтон проклинал себя еще много дней. Но ему и в голову не могло прийти, что его случайное замечание вызовет такие трагические последствия.
     Он видел, как все начиналось: юноша в цветах Фэкса толкнул Ларада, шагавшего рядом с Ф'лоном, и тут же гневно потребовал извиниться.
     Ларад удивился, начал было возражать, но вмешался Ф'лон.
     - Ты сам налетел на Ларада, малый, - сказал Ф'лон юноше. - И это тебе следует извиняться перед лордом Ларадом. Он выше тебя рангом.
     - А я прибыл с лордом Фэксом, всадничек! - ответил парень надменным тоном.
     Робинтон не успел приблизиться к ним, как Ф'лон уже отвесил парню мощную затрещину, рассадив ему губу.
     - Я тебя научу учтивости! Немедленно извинись перед лордом Ларадом! В его жилах течет кровь Телгара, а тебя, поди, и полукровкой не назовешь!
     - Кепиру! Кто разбил тебе губу?
     И сквозь толпу, собравшуюся поглазеть на стычку, протолкался крепко сбитый человек, тоже в цветах Фэкса и с наплечным узлом капитана, какие обычно носили только капитаны кораблей.
     Робинтон, подоспев к Ф'лону на помощь, ощутил напряжение, повисшее в воздухе.
     - Ну-ну, что стряслось? - спросил он самым миролюбивым тоном.
     Ларад искренне обрадовался появлению мастера-арфиста. Юноша был растерян и изрядно смущен.
     - Этот всадничек - произнес капитан не менее пренебрежительно, чем Кепиру, - ударил моего меньшого брата. Он оскорбил нашу кровь! Это дело так оставить нельзя!
     - Разумеется! Твой брат должен принести извинения лорду Лараду, - зарычал Ф'лон, ощетинясь.
     Робинтон схватил Ф'лона за руку и сильно сдавил, надеясь привести всадника в чувство. Он начинал понимать, что эта тривиальная на первый взгляд стычка подстроена нарочно. Тощий парнишка, судя по всему, был капитану таким же братом, как лорд Ларад.
     - Совершенно справедливо, - сказал арфист, вежливо улыбаясь. - Я видел, как все произошло. Это была чистейшая случайность!
     Он сделал упор на слове "случайность" и потянул Ф'лона за руку, чувствуя, как всадник наливается гневом.
     - Ведь мы же на Встрече, куда люди являются с открытой душой и добрыми намерениями.
     Он снова улыбнулся парочке, носившей цвета Фэкса, давая понять, что дело окончено. Однако эти двое мириться не собирались - и Ф'лон тоже.
     Сайманит', как бы желая подчеркнуть негодование Ф'лона, взмыл со скалы, на которой он отдыхал, и проплыл над толпой, грозно трубя.
     - Ларад заслуживает извинений! - настаивал Ф'лон. - Этот олух толкнул его нарочно!
     - Мы на Встрече, Ф'лон, - напомнил ему Робинтон, одновременно оглядывая толпу в поисках кого-то, к кому можно обратиться за помощью. Не видно ли лорда Тарафела?
     По счастью, в толпе мелькнул Шнырок. Робинтон дернул головой. Шнырок поднял руку в знак того, что все понял, и исчез.
     - Мы на Встрече, а в спокойной, дружеской атмосфере люди нередко бывают неосмотрительны.
     - Довольно! - рявкнул Ф'лон и стряхнул руку Робинтона со своего рукава. - Это было сделано намеренно, не будь я всадник!
     - Ха! Баба на драконе! - фыркнул капитан. Оскорбление окончательно вывело Ф'лона из себя.
     - Я т-тебе покажу бабу на драконе!
     И он выхватил кинжал, висевший на поясе.
     Кинжал капитана очутился у него в руках почти мгновенно. Это еще более усилило страхи Робинтона. И он в последний раз попытался уладить конфликт.
     - Вы на Встрече! - воскликнул он, встав между двумя забияками, которые видели только друг друга.
     - Прочь с дороги, арфист! - бросил капитан. - Твои цвета не защитят ни тебя, ни его!
     Толпа, завидев блеск стали, отпрянула и образовала кольцо вокруг пятерых участников стычки. В следующий момент Кепиру нырнул в толпу и куда-то исчез.
     - Уйди, Робинтон! Тебе тут делать нечего, - сказал Ф'лон, пригнувшись и отталкивая Робинтона с дороги.
     - Стойте! Сейчас сюда придет лорд этого холда!
     - Вот и пусть полюбуется, как сдохнет предводитель Вейра! - воскликнул капитан, расплывшись в дикой ухмылке.
     Он пригнулся и ринулся вперед и немного вбок, не прямо на всадника, а так, чтобы его клинок зацепил Робинтона. Мастер-арфист схватился за руку. Из длинного пореза выступила кровь.
     Ф'лон издал яростный вопль и бросился на капитана.
     - Он за это заплатит, Роб!
     - Что арфисты, что всадники - все вы бабы!
     - Не теряй головы! - крикнул Робинтон Ф'лону.
     Он был так встревожен, что даже не чувствовал боли. Кто-то замотал ему руку платком. Робинтон поблагодарил, не отводя глаз от дерущихся.
     Сайманит' продолжал трубить, и прочие драконы подхватили его зов во всю силу своих могучих легких. Если даже это не заставит явиться на помощь прочих всадников, рев драконов наверняка встревожит лорда холда, и он успеет остановить драку, пока снова не пролилась кровь...
     Быть может, капитан тоже подумал об этом - и атаковал противника, стремясь покончить с ним, пока ему не помешали. Капитан был проворен, умело владел клинком и был готов убивать. Ф'лон был не менее ловок и быстр, однако ничего не соображал от ярости - так разгневало его нападение на друга.
     Капитан полоснул Ф'лона по ребрам сквозь свободную рубаху. Всадник зашипел от удивления и боли и утратил остатки осторожности. Он схватил противника за руку с кинжалом и начал тыкать своим клинком куда попало. Но капитан был сильнее и хладнокровнее.
     Ф'лон привык драться по правилам и к тому же с противниками, которые не решились бы подвергнуть опасности жизнь всадника. А капитан твердо намеревался его убить и вдобавок оказался сведущ в уловках, которые, видимо, уже не раз помогали ему выйти победителем из драки. К тому же он был тяжелее. Капитан пнул всадника ногой. Толпа в один голос ахнула: "Так нечестно!" Всадник потерял равновесие и упал наземь. Капитан тут же навалился на лежачего и вонзил клинок ему под ребра.
     Ф'лон дернулся - и умер.
     Сайманит' издал жуткий вопль ярости и боли и ушел в Промежуток прежде, чем его всадник испустил последний вздох. Этот вопль и смерть друга потрясли Робинтона до глубины души.
     Над толпой повисло зловещее молчание. Даже те, кто находился слишком далеко и не знал о случившемся, были ошеломлены воплем дракона и его исчезновением. Потом пронзительный плач остальных драконов известил всех присутствующих о гибели всадника,
     - Схватить его! - приказал Робинтон, пока капитан не скрылся следом за Кепиру.
     Он опустился на колени рядом с Ф'лоном. Янтарные глаза всадника были удивленно раскрыты, но уже тускнели. Робинтон закрыл их и опустил голову. Он не мог поверить, что дурацкая, бессмысленная стычка завершилась столь трагично.
     - Я должен был извиниться... - прозвучал рядом испуганный мальчишеский голосок,
     Робинтон выпрямился и положил руку на плечо юноше.
     - Нет, Ларад. Дело не в тебе.
     - Но он же умер! - воскликнул Ларад срывающимся голосом. - Всадник умер!
     - В чем дело? Кто... Клянусь Скорлупой! Лорд Тарафел протолкался через толпу и ступил в пыльный круг. Ларад бросился к отцу, спрятал лицо у него на груди и разрыдался.
     - Это произошло не случайно, лорд Тарафел, - сказал Робинтон вполголоса - его слова предназначались только для ушей владетеля холда. - Не случайно.
     Капитан вырывался, но оказавшиеся рядом люди держали его крепко. В драку вмешиваться никто не пожелал, однако смерть всадника никого не обрадовала, и пронзительные рыдания драконов только усугубляли всеобщую скорбь.
     Появились Р'гул и С'лел, а следом за ними - К'ган, все трое - вне себя от беспокойства. Увидев безжизненное тело Ф'лона, Р'гул изменился в лице. На его физиономии отразился целый ряд противоречивых чувств, и чувства эти, с точки зрения Робинтона, не делали чести всаднику. С'лел, по крайней мере, проявил искреннюю скорбь, а по моложавому лицу К'гана заструились слезы. Синий всадник опустился на колени рядом со своим предводителем, беспомощно уронив руки.
     - Ведь я же его предупреждал! - пробормотал Р'гул, качая головой. - Но он ничего не желал слушать!
     Робинтон с отвращением отвернулся. И тут Тарафел заметил, что рука у арфиста окровавлена.
     - За одно это мерзавцу прямая дорога на острова!- сказал лорд. Голос его зазвенел от гнева. - Он не мог не видеть на плече узлов главного мастера!
     - Не мог - но считался с ними не более чем со статусом Ф'лона, - сказал Робинтон, обводя взглядом лица столпившихся вокруг людей. Фэкс должен был вот-вот явиться, чтобы полюбоваться плодами своего замысла. И это грозило второй катастрофой. Закон недвусмысленно гласил, что любой человек, преднамеренно убивший всадника, должен быть отправлен на один из островов Восточного моря. При наличии свидетелей никакого суда и следствия не требовалось. А свидетелей кругом хватало.
     - Р'гул, немедленно доставь этого человека на острова. Прав ли я, лорд Тарафел?
     - Разумеется, - ответил лорд Тарафел. Сын только что рассказал ему о происшедшем. - Бронзовый всадник, выполняй свой долг!
     - Но как же без суда? - возразил Р'гул.
     - Клянусь Первым Яйцом, Р'гул, - вмешался К'ган, ужаснувшийся, что бронзовый всадник помешает наказанию, - я его сам отвезу!
     Он шагнул вперед и схватил убийцу.
     - А ну, отпустите моего капитана! - прогремел Фэкс, грубо проложивший себе путь через толпу. Он попытался освободить его, угрожающе глядя на невысокого синего всадника. К'ган выхватил кинжал. Он был куда легче своего пленника, однако гнев придал ему сил: он не выпустил убийцу.
     - Твой капитан только что убил предводителя Вейра! - сказал Тарафел, исполненный решимости не меньше, чем К'ган.
     - Предводитель наверняка получил по заслугам! - парировал Фэкс, осклабившись и оглядев толпу, чтобы посмотреть на ее реакцию.
     - Ты знаешь закон об убийствах, Фэкс, - твердо сказал Тарафел. - Убийству всадника нет оправдания. К'ган, раз уж ты...
     - Суда еще не было! - возразил Фэкс.
     - С каких это пор ты решил восстановить суды? - угрожающе спросил Тарафел, взявшись за рукоять кинжала. - Я - лорд этого холда. Убийство произошло в моих землях, на моей Встрече. И я объявляю, что твой человек виновен в том, что напал первым - сперва на моего сына, затем на мастера-арфиста и, наконец, самое вопиющее - на предводителя Бенден-Вейра. Последнее нападение завершилось убийством. За второе и третье нападение он, безусловно, достоин изгнания.
     - Ну, а я думаю иначе! - заявил Фэкс. - Отпусти его! И внезапно из толпы появились еще несколько человек, вставших бок о бок с Фэксом. Все они были одеты в цвета Фэкса и явно готовились к драке. Глаза Тарафела налились кровью.
     - Нет! - воскликнул Робинтон и обратился к толпе. Конечно, люди Фэкса вооружены и опасны, но их всего восемь, а вокруг - не меньше сотни людей. - Телгар! Ваш лорд в опасности!
     Люди будто пробудились и с протестующим ревом обрушились на Фэкса и его приспешников. Те даже не успели обнажить оружие. Даже Р'гул и С'лел ввязались в свалку, в то время как К'ган продолжал удерживать убийцу. Внезапно синий всадник закричал, зовя на помощь; но тут капитан обмяк и рухнул наземь. В глаз ему вонзился метательный нож.
     Драконы торжествующе взревели.
     Робинтон понял, кто метнул тонкий нож, едва взглянув на рукоятку. Удивительно, как Шнырок сумел попасть в цель посреди этой кучи-малы!
     Фэкса и его приспешников под конвоем отвели в лагерь и заставили собрать пожитки. Около пятидесяти добровольцев из числа холдеров и ремесленников вызвались проводить нежеланных гостей до их собственных границ. Лорд Тарафел предоставил скакунов и припасы тем, кто в них нуждался.
     Р'гул, С'лел и прочие всадники отвезли тело своего погибшего предводителя в Бенден. Робинтона, с его свежей раной, целитель Телгара никуда не пустил, однако арфист тут же сообщил ужасную весть по барабанной связи всем холдам и цехам. И, только выполнив свой долг, решился отдохнуть.

***

     Ночью в комнату, предоставленную Робинтону, проскользнул Шнырок, пробудив мастера-арфиста от беспокойного сна.
     - Сильно болит? - озабоченно спросил Шнырок.
     - Да нет, так только, беспокоит, - ответил Робинтон, осторожно садясь на кровати.
     Шнырок подсунул ему под спину подушки. Арфист неловко шевельнул рукой и поморщился от боли. Местный целитель долго зудел, каким идиотом надо быть, чтобы отбивать послания, когда рука в таком состоянии. Если бы он дал сразу обработать рану, она бы зажила в два счета, даже зашивать бы не пришлось, а так... Однако Робинтон стойко перенес процесс накладывания швов, подкрепив силы добрым глотком обезболивающего.
     - Здорово ты его!
     - Ты мой ножичек не прибрал? Я им дорожу. У него баланс хороший, - сказал Шнырок.
     - Вон там, на верхней полке, - сказал Робинтон, показав на шкаф, стоящий напротив кровати. - Ты случайно не в курсе, ради чего Фэкс все это затеял?
     - Понятия не имею, - печально покачал головой Шнырок, убирая нож. - Если бы я знал, я бы тебя предупредил, можешь быть уверен. Я рыскал, - тут он ухмыльнулся, - в тех местах, где можно узнать что-нибудь полезное. Но следить за предводителем Вейра... - Шнырок сделал выразительную паузу и снова покачал головой. - Я знаю только, что Фэкс намеревался убрать Ф'лона при первой же возможности. И Тарафел предоставил ему просто превосходную возможность для этого, пригласив его сюда вместе со свитой. Они действовали наверняка. Я видел на Встрече еще несколько странных парочек: такой же мальчишка и при нем опытный драчун. Еще удивлялся, почему это люди Фэкса ходят парами. Что-то туговато я стал соображать в последнее время. А когда сообразил, что к чему, было уже поздно...
     - Знаешь, у меня те же чувства. Скорлупа и Осколки, возможно, они замышляли это нападение с тех самых пор, как последнюю Встречу в Телгape завершили раньше срока - из-за смерти Грогеллана!
     Робинтон тяжело вздохнул и потянулся за обезболивающей мазью.
     Он принялся возиться с петлей, поддерживающей руку, но тут подошел Шнырок и на удивление искусно смазал шов мазью. Робинтону сразу полегчало.
     - Я и не заметил, что Джиффлен зацепил и тебя тоже.
     - Джиффлен?
     - Ну, так звали того типа. Я его давно приметил. Редкий смутьян. Его уже изгнали из нескольких холдов и из одного цеха за то, что он вечно задирал людей и лез в драку. И убивать ему доводилось не раз. Так что я подумал - не стоит его отпускать.
     Робинтон кивнул.
     - Да, многие поблагодарили бы тебя, если бы знали об этом. Спасибо.
     - Вовремя ты на них прикрикнул. А то бы они так и не расшевелились.
     Робинтон тяжело вздохнул.
     - Все мы сделались чересчур благодушны, знаешь ли. Привыкли сваливать неприятную работу на других.
     - Вот потому-то Фэксу и удалось завладеть столькими холдами! - сурово кивнул Шнырок. - Роб, ты должен пробудить лордов-холдеров, пока он не захватил еще какой-нибудь холд!
     - Я сделал все, что в моих силах. Грож уже муштрует людей, и Отерел тоже, а после сегодняшнего и Тарафел будет начеку.
     - А как насчет Кейла Руатанского?
     - Я рассчитываю повидаться с ним на обратном пути.
     - Когда же ты теперь сможешь путешествовать на драконе?
     - Боюсь, я утратил эту привилегию.
     Шнырок покачал головой.
     - Нет. Пошли барабаном весть К'гану. Он прилетит за тобой в любой момент. Жаль, что сыновья Ф'лона еще так молоды.
     Робинтон нахмурился.
     - У меня не было возможности познакомиться с ними так же близко, как с их отцом. Мне следует...
     - Ничего тебе не следует! Твой долг - отправиться в Руат-холд, и чем скорее, тем лучше.
     Шнырок встал и направился к двери.
     - Ну, пока. Я с тобой свяжусь.
     - Шнырок, а где...
     Но дверь за Шнырком уже беззвучно затворилась.
     Несмотря на обезболивающее лекарство и мазь из холодилки, Робинтону потребовалось немало времени, чтобы снова уснуть.
     Через два дня Тарафел нехотя дал ему позволение возвратиться в цех арфистов, поскольку целитель, тоже нехотя, сказал, что Робинтону уже можно путешествовать. Лорд Телгарский выделил мастеру шесть человек в качестве сопровождения.
     - Не глупи, мастер Робинтон, - сурово сказал Тарафел. - Цех, конечно, замял все истории с нападениями на арфистов, случившиеся за последние несколько Оборотов, но не думай, что об этом никто не знает. А нападение Джиффлена на тебя было непростительным. Я слышал даже, что Эвенека нарочно заманили в Кром - по наущению Фэкса, чтобы запугать всех арфистов.
     Он помолчал, потом спросил, уже мягче:
     - Эвенек может играть?
     - Играть может. А вот петь он уже никогда не будет.
     - Так вот, - заключил Тарафел, снова посуровев, - я позабочусь о том, чтобы ты добрался к себе домой без приключений, а для этого нужен эскорт, подобающий твоему званию. Уже то, что на тебя кто-то осмелился напасть, плохо само по себе. Я боюсь, что человек, настолько забывший о чести, как этот Фэкс, не побоится вновь покуситься на твою жизнь, если ты поедешь без охраны.
     - Да он едва успел вернуться... - начал Робинтон, потом запнулся.
     - Когда речь идет об этом человеке, я готов поверить чему угодно, - сказал Тарафел. - И лучше бы тебе, мастер-арфист, путешествовать поменьше или же не выезжать без охраны.
     - Путешествовать поменьше? Этого я себе позволить не могу - тем более теперь.
     - Тогда будь осторожен, Робинтон.
     И Тарафел предостерегающе сжал здоровое плечо арфиста.
     - Я отдаю тебе одного из лучших своих скакунов.
     Робинтон поблагодарил лорда Телгарского. Правда, когда пришло время садиться в седло, он усомнился, стоит ли благодарить Тарафела за такой подарок. Понадобилось трое мужчин, чтобы удерживать вороного под уздцы. Когда арфист оказался в седле, скакун сделался послушен - но только одному Робинтону. Подойти поближе, чтобы передать арфисту его седельные сумки, не смог никто. С тех пор сумки приторочивали к седлу, когда скакуна взнуздывали - а для этого тоже требовалось несколько человек. Однако шаг у скакуна оказался ровный и мягкий. Только он все время норовил вырваться вперед, так что сопровождающие едва поспевали за Робинтоном.
     Постепенно Робинтон научился обращаться с Чернышом, и они обрели взаимопонимание - в частности, благодаря тому, что Робинтон каждый раз, когда ему удавалось сесть в седло без новых синяков, угощал животное сладким. Но сдерживать Черныша Робинтон так и не научился. В результате ехали они несколько быстрее, че