и, когда мощная рука одним
     рывком поставила ее на ноги.
         Девушка медленно подняла взгляд. Перед ней стоял незнакомец.
     Среднего роста, широкоплечий, он был одет в серый дорожный плащ и
     кожаный кафтан, а на голове носил серебрянный обруч безо всяких
     украшений. Скуластое лицо с волевым подбородком наискось пересекал
     страшный шрам, чудом не задевший глаз. Зачесанные назад черные волосы
     были собраны в хвост, достигавший середины спины. Но самое интересное -
     глаза.
         Глубокие, серые, они лучились какой-то неестественной добротой. Один
     взгляд - и все страхи Фатеи бесследно испарились. Она попыталась
     отодвинуться, но незнакомец не пустил.
         -Добрый нынче вечер, верно? - прозвучал низкий голос. Фатея
     отвернулась.
         -Добрый, наверно... - она шмыгнула носом. -Кто ты?
         Незнакомец повел широкими плечами. Только тут Фатея заметила
     рукоятку прямого меча, торчавшую из-за его спины.
         -Меня зовут Кай. - представился неизвестный воин.
         -Фатея... - девушка примечала все больше подробностей. Вот широкий
     пояс с многочисленными кармашками, котомка за спиной, перевязь с
     метательными ножами...
         -Не скажешь ли, что за деревня у меня на пути?
         "Это же друид-странник, язычник!" неожиданно поняла девушка. И как
     ни странно, совершенно перестала боятся. Иррационально, глупо - да. Но
     страх исчез.
         -Деревня Килина - ответила Фатея. И добавила, покраснев до ушей: -Мы
     рады гостям...
     Кай стрельнул на нее глазами из-под густых бровей.
         -С чего это ты решила, что я иду в вашу деревню? - спросил он с
     усмешкой. Ответить девушка не успела. За спиной захрустели ветки, и
     показался тот самый воин что оскорбил Фатею.
         -Стой. - мрачно сказал он.
         -А разве я бегу? - невозмутимо спросил странник.
         -Кто таков?
         -Зовусь Кай. Путешественник, знахарь, менестрель... И много еще кто.
     Содат смерил взглядом пришельца с ног до головы.
         -Почему с оружием? - вопрос был задан довольно резко.
         -Тут опасные места... - неопределенно ответил Кай.
         -Ты носишь боевой меч. Святой престол запретил носить боевое оружие
     гражданским лицам, только охотничье...
         -Я не принадлежу к числу подданных святого престола. - спокойно
     произнес гость.
     Солдат нахмурился.
         -Еретик!
         -Я друид.
         Кай повернул серебрянный обруч на пол-оборота, продемонстрировав
     гравировку. Сплетенные в схватке Змея и Орлица, символ друидов.
         -Моя вера допущена к свободному исповеданию. - напомнил Кай.
     Кольценосец помрачнел.
         -Ненадолго, будь уверен! - бросил он хмуро. -Ну, ладно. Что привело
     тебя в наши края?
     Гость помолчал.
         -А вот этого позволь мне не раскрывать. - сказал он после короткой
     паузы. - Клянусь, что цели мои - мирные, и не несут угрозы никому из
     верующих в Назидание Предков.
         От удивления глаза Фатеи полезли на лоб. Неужели друид не мог
     придумать что-нибудь правдоподобное? Обязательно вызывать подозрение
     кольценосцев?!
     Та же мысль пришла в голову солдату. Он задумался, то и дело
     поглядывая на друида.
         -Пошли к командиру. - решил наконец воин. -Расскажешь ему свою
     историю.
     Гость последовал приглашению.




                                       ***





         ...Вчера пятеро жрецов вместе с Инектуту принесли новое мясо.
     Хорошее! Сьел. Вкусно было. Потом лежал на ковре, довольный, они
     танцевали вокруг. Нарисовали на мне всякие линии и кружочки, глупые.
     Думали я красивее стану - ха! Я уже самый красивый в мире, Инектуту
     много раз говорила...
         Потом они налили мне странный напиток, никогда раньше не пил, но
     очень приятно. Люди танцевали вокруг, Инектуту залезла на меня и пела
     красивую песню... Хорошо! Потом они вроде как друг на друга лазить
     начали, но я заснул.
         Сегодня с утра опять люди приходили, кланялись, на пол ложились. Мне
     очень скучно было. Инектуту с ними говорила, словно я говорю. Смешно...
         Только вот мне смеяться нельзя, Инектуту просила. Когда люди
     приходят, я должен молча на коврах лежать и важный вид строить. Ой, не
     стоит об этом думать, засмеюсь...
         С трудом дождался, пока Инектуту и жрецы ворота в храм закроют.
     Стоят, довольные такие, на меня смотрят. А мне весело!
         -Пошли, полетаем!
     Они сразу друг на друга посмотрели, нахмурились.
         -Ариман, не надо сейчас летать, пожалуйста... - попросила Инектуту.
     -Люди на площади перед храмом, много. Испугаются.
         Вот так всегда. Летать - ночью, когда люди смотрят - молчать, даже
     смеяться нельзя... Хоть еда вкусная.
         -Мне скучно.
     Инектуту в ладоши хлопнула.
         -Привести танцоров и музыкантов!..
     Опять эта глупая музыка! Нет, не хочу.
         -Не хочу я музыку. И танцы не хочу...
     Тут в голову хорошая мысль пришла.
         -Инек, я знаю, что хочу. Помнишь, два дня назад ты мне так приятно
     сделала?...
     Она улыбнулась.
         -Помню, Ариман. Конечно. - сразу повернулась к друзьям. -Оставте нас,
     закройте двери, и сторожите храм как звери.
         У нее стихи всегда получаются хорошо. Лучше моих... Инектуту вообще
     многое умеет лучше меня. Она говорит - это потому что я еще маленький,
     мне только двенадцать лет. Ну и что? Она в два раза меньше меня, хотя ей
     наверно три сотни лет будет!
        Но когда я так говорю, Инектуту смеяться начинает. Не понимаю, что
     смешного в моих словах - я правду говорю! Когда я неправду говорю, у
     меня хвост начинает дергаться. Это все знают.
        Пока я думал как надо стихами говорить, жрецы вышли из храма. А мы с
     Инектуту прошли в другой зал. Он всегда заполнен белым туманом
     который очень приятно пахнет, а в середине круглая дырка с водой.
     Называется бассейн. Вода всегда теплая, горячая даже, и пахнет как туман,
     но почему так - даже Инектуту не знает. Зато она знает, что надо делать в
     бассейне.
         Вот и сейчас, мы залезли в воду. Инектуту сказала мне лечь на спину и
     сложить крылья так, чтобы над водой только голова была. Я послушался.
     Она подплыла к моему хвосту и нырнула.
         Я лежал в горячей воде, смотрел на белый туман, и не хотел ни о чем
     думать. С каждой минутой становилось все приятнее... Потом я заснул
     прямо в бассейне, а Инектуту принялась полировать мою чешую. Хорошо
     быть богом.
         ...Проснулся только вечером. Довольный такой. Поел нового мяса,
     совсем довольный стал. Сидел на коврах и пробовал говорить стихами.
     Жрецы не мешали. Слушали меня, между прочим!
         Потом вдруг пришли пятеро людей в очень разрисованной одежде.
     Инектуту с ними пришла. Я сразу прекратил стихами говорить, смутился.
     Этих людей называют "колдунами". Я раньше не видел колдунов, только
     слышал, что они страшно умные и умеют всякие странные вещи делать.
     Надо будет спросить... Как нибудь...
         От их одежды шел удивительно приятный запах. Я подошел поближе и
     обнюхал переднего. Сильнее всего пахли перья, одетые у него на голове.
     Красивые такие, блестящие. Я спросил, что за птица?
         -Великая честь - носить перья макантуку. - важно ответил колдун.
     Потом Инектуту мне сказала, что его звали Некец-Макантуку. Это значит
     "тот, кто поймал макантуку".
         -А где водится такая птица? - я еще разок понюхал перья. Запах был
     незнаком, но такой приятный!
         -Макантуку - не птица. Это крылатый зверь, немного похожий на льва с
     головой орла, и покрытый вот такими перьями. - сказала Инектуту. -Они
     живут на далеких островах в океане, и очень редко залетают сюда.
     Странно, почему мне раньше не рассказывали про этих зверей?... Я уселся
     на хвост и прищурился.
         -Хочу такого.
     Люди переглянулись.
         -Поймать макантуку живым?! - удивился колдун. -Воистину, нет столь
     великого героя среди нас.
         -Макантуку - страшный, опасный зверь! - сказала Инектуту. -Он больше
     тебя, и имеет зубастый клюв.
     Второй колдун важно кивнул.
         -Но самое плохое - макантуку разумный, говорить умеет.
     Ух ты!!!
         -Я сам полечу, поймаю!
     Испугались.
         -Что ты, великий! - Инектуту задрожала даже. -Ариман, это невозможно!
         -Почему? - в упор спросил я.
         -Потому что ты еще маленький. - отрезала Инектуту. Главный колдун
     покачал головой.
         -Ариман, ты бог нашего народа. Ты должен расти и набираться сил,
     чтобы однажды вызвать на бой ужасного Врага, и отодвинуть конец света
     на следующие тридцать лет.
     Ну как мне надоели эти разговоры!
         -А если я не хочу?
     Инектуту вздохнула.
         -Неужели ты желаешь увидеть страшную смерть всех живых существ в
     мире?... - спросила она печально.
     И так всегда. Что можно ответить на такое?...
         -Не хочу, конечно.
         -Тогда слушайся жрецов. - серьезно сказал Некец-Макантуку. -Они уже
     десять веков хранят храм и вас, богов Утукмаца. Раз в тридцать лет
     возвращается ужасный Враг, но каждый раз бог по имени Ариман готов
     дать отпор - и до сих пор мы побеждали.
     Знаю я эти рассказы...
         -А правда, что я возрождаюсь после каждой битвы в Яйце Аримана? - я
     кивнул на сверкающую золотую дверь в глубине храма.
     Люди рассмеялись.
         -Будь это неправдой - каким образом ты мог бы находиться здесь? -
     спросила Инектуту.
         -Но я совсем не помню, как жил раньше.
         -Да, это расплата за бессмертие. - вздохнул колдун. -Победив Врага,
     великолепный Ариман исчезает вместе с ним. Но через три дня он вновь
     рождается в Яйце Аримана - маленьким крылатым ребенком, не помнящим
     ничего из прошлой жизни. Так было уже тридцать шесть раз. Ты - тридцать
     седьмой Ариман, спаситель нашего народа.
         Мне было скучно. Я улегся на ковры и решил заснуть. Краем уха
     немного послушал разговор Инектуту и Некеца.
         -Ты уверена, что он созрел?... - тихо спрашивал колдун.
         -Вчера я проверила еще раз, он действительно изверг семя.
         -Так рано...
         -Он значительно отличается от предшественников. Умный,
     наблюдательный, энергичный... Столь привычной апатии нет и в помине.
     Наш малыш - копия Ракшас, даже лучше! Знаешь - когда я проверяла, он
     испытал подлинное наслаждение. Даже тихо зарычал, совсем как
     взрослый... И это в двенадцать лет. Уверена, он сумеет осеменить самку и
     породить плодовитое потомство. Даже Ракшас не мог, а мой Ариман -
     сможет.
         -Неужели их род не угас? - тихо протянул Некец. -Неужели они еще
     способны давать потомство?...
         -Тридцать пять поколений были стерильны... Но он непохож на них
     даже внешне - взгляни хотя бы сюда... И сюда. Особенно сюда. А теперь
     пересчитай шипы на гребне - видишь?
         -Инек-ту, мне потребуется образец его семени.
     Жрица тихо засмеялась.
         -Это легко устроить.
     Потом они долго шептались. Я уже почти спал, когда расслышал
     последнюю фразу:
         -Только бы мне удалось выделить женское начало из его семени... Мы
     создадим целый мир, населенный родом Аримана. Мир Защитников...
         -Мечту Ракшаса. - едва слышно добавила Инектуту, но я заснул. Хорошо
     спал.




                                       2





         Фатея дрожала всем телом. Целый час она лежала в траве за кустом,
     наблюдая, как гость негромко тянет древнюю песню о Предках. Десяток
     воинов расположились кругом, слушая менестреля.
         Кай пел великолепно. Его низкий, чуть хриплый голос заставлял забыть
     о настоящем и погрузиться в прошлое. Менестрель пел о великих днях,
     когда люди парили меж звезд и никто не смел противиться святой воле
     Человека...

                         В глазах было пламя и в сердце звезда,
                           Мы были могучи как боги в те дни.
                            Но вот появился из ночи Враг,
                          На горе всем нам воспылали огни...




         Песня тянулась подобно последним лучам зимнего солнца, напрасно
     стремящимся помочь умирающему костру... Но напоминающими, что
     некогда все костры были частью Звезд. Захваченные ритмом, слушатели
     забыли о дыхании.



                            Я ловил капли крови с горящих тел,
                          Я смотрел на огонь сквозь призму снов.
                             Он меня победил, он меня одолел,
                          Превозмог ради мести он тяжесть оков.





         Фатея невольно вспомнила толстые, лоснящиеся переплеты книг с
     Назиданиями.
         ..."Да пребудет с вами бдительность, о сыны Адама. Не давайте семенам
     милосердия - то порок! - разрушить плоть и кровь тел ваших, ибо не ваши
     тела; Мои. Не давайте семенам сомнений - то грех! - отравить души вам,
     ибо не ваши души; Мои. Аз есть слова Мои, и да будет предан мне через
     огонь всяк, осмелившийся исказить либо толковать слова Господа вашего
     иначе нежели Я глаголю"...




                          Мы бежали от Гнева, не глядя назад;
                    Нашим богом стал страх, нашим ангелом - смерть.
                      Торжествующий Враг превратил землю в ад,
                      Повернул против нас столь привычную плеть.







         ..."Истинно говорю Я вам: в тот день востанут со дна морского тысячи
     убиенных вами душ вражеских, и призовут вас к ответу; грядет день
     Страшного Суда. Внемлите же Мне, грешники: то не Божий суд, но
     Богопротивный, и не должно вам боятся дня грядущего, ибо сказано: Я
     Господь. Три казни пошлю я вам, дабы узнать, истинна ли вера в душах
     ваших; казнь первая - память"...




                        Мы снимали с них кожу и жгли их детей,
                          Мы топили их жен на глазах у мужей,
                        Из миллионов костей мы создали музей,
                         Оросили их кровью сто тысяч полей...





         ..."Казнь вторая, гордость..."




                          Наши реки иссохли, зачахли дороги,
                         Гнев и ярость на раны насыпали соли.
                       В темноте между звезд обитают не боги,
                          То Враги одинокие мечутся в боли.







         ..."Казнь третья, совесть".




                        Иногда мы мечтаем, что мир наступает,
                        Иногда даже грезим о счастье без боли.
                         Но пока во Вселенной Враги обитают,
                        Не познать человечеству лучшую долю.






         ..."Лишь отринувший ересь муж достоин взгляда Нашего, и да снизойдет
     благодать Наша на тех, кто смотрит на ошибки Предков не с целью
     возвести хулу на времена древние, - то ересь - а с целью познать путь
     истинный и не совершить ошибок внове. И да придет день Возвращения
     Домой, аминь"...
          Фатея содрогнулась. Даже в мыслях боялась она признать, что
     несогласна с Предками. Что за глупости! Как можно сомневаться?! Ведь
     Предки умели летать меж звезд, гасить вулканы и... и...
         "И снимать кожу с младенцев..." - ужасаясь собственным мыслям,
     подумала Фатея. Ее до того взволновали странные думы, что окончание
     песни прошло незамеченным.
         -Так вот ты где.
         Девушка подскочила от неожиданности и метнулась было наутек, но
     крепкая рука друида завладела ее плечом. Теплые, добрые глаза лучились
     смехом.
         -Чего ж ты такая пугливая, Фатея?... - Кай был в прекрасном
     настроении. -Небось не обижу, не из таких я...
     Фатея дрожала. Ее cердце гулко стучало о стенки груди.
         -Я... я слышала твою песню... - несмело произнесла девушка.
         -А кто ее не слышал? - легкомысленно ответил Кай. -Это очень старая
     песня.
     Фатея вздохнула.
         -Кай... Я давно хотела спросить кого-нибудь... - решилась она. -...Почему
     в Назиданиях сказано "рубили крылья их женам"? Именно женам?
     Друид усмехнулся.
         -Для рифмы, видать. Не только женам, Фатея, не только. Враги были
     крылаты, и крылья рубили всем. Самкам, самцам, детенышам... С
     детенышей еще и кожу снимали живьем. А молодых самок били в живот
     перед первыми родами, чтобы переломать кости ребенку.
     Девушка содрогнулась.
         -Но почему, зачем?!
         -Как зачем? Рабыня не должна пострадать при родах, иначе не сможет
     работать. - хмуро ответил Кай.
     Фатея закрыла глаза.
         -Я о другом... Почему люди так делали? Почему истребляли их?
     Менестрель невесело рассмеялся.
         -Фатея, я только певец. Откуда мне знать... - он внимательно оглядел ее
     с ног до головы. Под этим взглядом девушка стала пунцовой.
         -Так... Понятно. - серьезно сказал Кай. Фатея вскочила, желая бежать
     хоть на край света, но мягкие руки друида вновь сдержали ее порыв.
         -А ты правда хочешь, Фатея? - спросил Кай. Девушка тяжело дышала.
     Пару минут они стояли в темноте, не говоря ни слова.
         -Хочешь. - заключил друид. И повел ее в лес.
         Когда одежда уже спала, и Фатея впервые ощутила нежные пальцы, у
     нее хватило силы воли на один вопрос:
         -А ты?... Ты хочешь, Кай?
     Пауза. Тихий смех.
         -Знаешь... Я собирался сказать что-то вроде "какой мужик не хочет", но
     вдруг понял...
     Голос приблизился.
         -...Понял, что и правда хочу.
     Затем слова стали излишними.




                                       ***







         За четыре дня до этого момента, на далеком западном острове Гриф, в
     дремучем лесу, лежал в засаде молодой воин.
         С начала охоты прошло более шести часов. Тело воина затекло,
     кольчуга лоснилась от пота. Тем не менее он сохранял неподвижность.
     Воин не имел выбора: баркас, доставивший его на остров, сейчас на
     полной скорости удалялся в океан. Капитан хорошо знал жителей острова
     и не собирался жертвовать собой даже за щедрое вознаграждение.
         Единственный шанс сохранить жизнь для человека заключался в
     успешной охоте. Если ему повезет, добыча доставит охотника в любое
     место планеты на своих мощных крыльях. Если же не повезет... Воин был
     молод, и предпочитал не строить теорий о загробной жизни.
         В десятке метров перед охотником на небольшой полянке мирно
     паслась коза. Сплетенный из конопляных волокон канат был тщательно
     обшит листями, как и ловчая сеть, расправленная на земле. Покрывало
     осеннего листопада полностью скрывало ловушку.
         Цель такой упорной охоты непременно должна была об®явиться
     сегодня. Неподалеку от полянки воин разглядел среди ветвей могучего
     дуба огромное гнездо, отлично замаскированное от постороннего взгляда.
     Длительное наблюдение также раскрыло существование двух пушистых
     птенцов, изредка выглядывавших из гнезда. Имей охотник желание убить
     свою добычу, он уже получил бы два чучела - и неизбежную смерть в
     течение двух-трех дней, когда взбешенное племя обнаружит убийцу.
     Смерть настолько страшную, что ему становилось не по себе даже при
     одной мысли о ней.
     Охотника звали Кондор Крит, а охотился он на грифонов.
         Некогда грифоны были союзниками людей в войне против Врага.
     Легенды гласили, что Враг поставил их расе ультиматум: оставить людей
     или быть уничтоженными вместе с ними. Грифоны предпочли жизнь.
         Впрочем, не все. Вместе с беглецами в этот мир явились и несколько
     семей грифонов, слишком преданных или слишком н