ю  на  отсечение  -  там
засада.
     - Какая засада? - удивился Игорь,  тот  самый  дружинник,  заметивший
зверя.
     - Все на заставу, живо, - скомандовал Ива и с  места  пустил  коня  в
галоп.
     Скачка показалась Александру поспешным бегством. Дружинники  торопили
коней, Карпов едва успевал уворачиваться от ветвей. Галопом  выскочили  на
предполье. Перед самыми воротами Карпов  не  утерпел,  оглянулся  и  успел
заметить, как из леса выскочила целая стая волков.
     -  Тревога!  Закрыть  ворота!  -  заорал  Ива,  едва  оказавшись   за
частоколом.
     Двое дружинников спрыгнули с коней и бросились  к  воротам.  Тревожно
запел горн часового на башенке. Из бараков  начали  выбегать  не  успевшие
надеть кольчуги стражники. Тяжелые створки ворот сходились очень медленно,
и Ива бросился на помощь, но не успел. Между почти сомкнувшимися створками
успели проскочить два вытянувшихся в прыжке зверя, следом  пролез  третий.
Ворота захлопнулись, но тут же едва не распахнулись от сильнейшего удара.
     Один из стражников успел задвинуть засов, но  прорвавшийся  последним
зверь развернулся и вцепился ему в горло. Стражник  рухнул,  из  последних
сил пытаясь оторвать от себя черное мохнатое тело.
     - Волколаки! - крикнул Ива.
     Ворота  содрогались  от  ударов.  Три   зверя   врезались   в   толпу
ошеломленных и почти безоружных стражников.
     Дружинники выхватили мечи и бросились вперед. Теперь Александр своими
глазами увидел, ка сражаются  опытные  воины.  Одного  из  волколаков  Ива
разрубил пополам на лету, другого прикончил Олег. Третьего зверя прижали к
стене, преграждая ему путь остриями трех мечей.
     - На стены! - крикнул начальник заставы.
     Стражники,  воспользовавшись  минутной  передышкой,  успели  натянуть
кольчуги и вооружиться. Пробежав через двор, где лежали убитые и  раненые,
они полезли по лестницам на частокол. Но едва не опоздали.
     Защитники оказались наверху как раз в том момент, когда там  появился
первый из оставшихся снаружи волколаков. Он был уже в человеческом облике,
и в каждой руке сжимал по мечу. Ближайший стражник сразу же полетел  вниз,
та же участь постигла и второго, и лишь третий смог  продержаться  немного
дольше.
     Карпов  был   в   этой   взбиравшейся   наверх   цепочке   четвертым.
Фехтовальщиком он  был  никудышным,  и  поэтому  успел  зарядить  на  ходу
арбалет. Едва волколак появился перед ним, он поднял  оружие  выстрелил  в
упор. Короткая тяжелая стрела вошла нападавшему в грудь. Волколак, вырывая
когтями клочья внезапно отросшей  шерсти,  с  жутким  воем  полетел  вниз.
Александр вскочил на боевую площадку,  опоясывающую  изнутри  частокол,  и
потянулся к колчану за  новой  стрелой,  но  тут  перед  ним  вырос  новый
волколак.
     Александр оцепенел. Противник  ухмыльнулся,  оскалив  длинные  острые
клыки, поиграл кончиком сверкающего меча и шагнул к  безоружному  Карпову.
Тот лихорадочно шарил на поясе, отыскивая рукоятку меча и не отрывая  глаз
от волколака.
     Внезапно Карпов  почувствовал,  как  его  оттолкнули  к  стене.  Мимо
проскочил Ива с боевым топором в руке, следом за ним дружинники. Александр
не стал дожидаться итога схватки и торопливо зарядил арбалет.
     Между рвом и частоколом шла примерно метровая полоса земли, а  высота
стен не превышала четырех метров. Выглянув наружу, Александр увидел  рядом
волколаков, взбирающихся друг другу на плечи.
     Это  зрелище  привело  его  в  ужас,  но  мужество   -   тоже   форма
самосохранения, когда нет другого выхода. Страх чаше способствует  гибели,
чем самая безумная храбрость, а инстинкты порой способны разбудить бойца в
самом мирном человеке.
     Александр никогда не причислял себя к героям,  разве  что  в  детских
мечтах, но ему очень хотелось жить,  и  он  представил,  что  будет,  если
нападающим удастся ворваться на заставу. ему даже не пришло в голову,  что
нападение совершено  из-за  него,  и  его-то,  скорее  всего,  не  тронут.
Наоборот, смерть казалась  неизбежной,  и  Александр  стал  действовать  с
отчаянием обреченного.
     Он перегнулся через частокол, выстрелил, убедился, что  стрела  вошла
верхнему волколаку в бок, и торопливо  отпрянул,  снова  судорожно  взводя
тетиву на арбалете. Один из стражников неподалеку от Карпова тоже выпустил
стрелу, и еще одно тело с шумом упало в ров. Перебравшихся через  частокол
волколаков уже прикончили Ива с дружинниками, но все новые огромные черные
фигуры карабкались на стену...
     Но к этому времени стражники успели  опомниться  от  неожиданности  и
теперь воспользовались своим преимуществом.  Градом  посыпались  стрелы  и
короткие метательные копья. Волколаки не  выдержали,  побежали  -  уже  на
четырех волчьих лапах  -  и  остановились  поодаль  на  расстоянии  полета
стрелы.
     - Вроде отбились, - с шумом перевел дух оказавшийся рядом с Александр
начальник заставы.
     - Не думаю, - возразил  Ива,  вытирая  о  шерсть  мертвого  волколака
окровавленный меч и небрежно кидая его в ножны. - Скоро опять полезут.
     Но это "скоро" немного  затянулось.  Защитники  сосчитали  потери.  В
строю осталось девятнадцать стражников во главе с командиром заставы, трое
дружинников, не  считая  Олега  и  Ивы,  и  Александр.  Десять  стражников
находилось  в  дальнем  дозоре,  семеро  лежали  с   тяжелыми   ранениями.
Волколаком тоже порядком досталось - десятка полтора их полегло от стрел и
мечей. Теперь их тела, после смерти опять принявшие волчий облик, медленно
растворялись, словно таяли, но еще по меньшей мере столько же  бродило  по
полю.
     - А ты молодец!  -  Ива  хлопнул  Александра  по  спине.  -  Скольких
прикончил?
     - Троих. И одного ранил. - Теперь, когда напряжение схлынуло, Карпова
неудержимо трясло. - Смотри, кто это там?
     Из леса неторопливо выехало не  менее  полусотни  всадников  в  белых
плащах, присоединившихся к волколакам.
     - Дружинники Бориса. - Ива выругался. - Хорошо, хоть люди. Плохи наши
дела, витязь.
     - Может, отобьемся?
     - Все может быть, да вряд ли.  Их  и  так  двое  на  одного,  да  еще
волколаки. Дождутся темноты...
     Ива ошибся -  темноты  враг  дожидаться  не  стал.  Всадники  галопом
закружили вокруг заставы, выпуская десятки пылающих стрел. Защитники стали
отстреливаться, несколько всадников остались на земле, но остальные успели
сделать свое дело. Застава загорелась, и  когда  многие  бросились  тушить
пожары, налет повторился.
     - А помощь вызвать нельзя? - спросил Александр. Он то бросался тушить
пожары, то брался за арбалет.
     - Нас вызовут только утром, - покачал головой  Ива.  -  Уходить  тебе
отсюда надо, вот что. Они явились за тобой.
     - Скорее, за моим телом. Вряд ли они надеются взять меня живым. Да  и
идти мне некуда.
     -  У  нас  есть  подземный   ход,   -   сказал   начальник   заставы,
прислушивавшийся к их разговору.
     - Так что же ты раньше молчал! Слушай, - Ива повернулся к начальнику.
- Его необходимо спасти. Любой ценой, но  спасти.  Понимаешь?  Это  приказ
самого Горполка. Уцелеем - наградят тебя  так,  что  тебе  и  не  снилось.
Далеко твой ход ведет? Коней провести можно?
     - Выходит к речке. А с конем там не пройти.
     Александр удивленно присвистнул. До ближайшей речушки от заставы было
километра два.
     - Пусть без коней, - кивнул Ива. - Дадим ему одного из моих парней  в
провожатые, завалим вход и станем отбиваться. Согласен?
     - А почему не уйти всем вместе? -  предложил  Александр.  Перспектива
пробираться к Горполку почти в одиночку его не радовала.
     - Поймут, - пояснил Ива. - А  в  голой  степи  мы  и  пяти  минут  не
продержимся.
     Карпов запротестовал, но Ива оказался непреклонен. Спустились со стен
вчетвером, прихватив Игоря, и никому  ничего  не  говоря,  зашагали  среди
пылающих домов. Потайной ход  начинался  под  конюшней.  Люк  был  засыпан
сеном, и по словам начальника заставы, знал о  нем  только  он  один.  Как
только Александр и Игорь спустились и  зажгли  заранее  припасенную  возле
входа свечу, двое оставшихся тут же завалили вход камнями и землей.
     Александр уже второй раз шел под землей. Ход  оказался  очень  узкий,
заброшенный и старый, часто приходилось нагибаться,  чтобы  не  зацепиться
шлемом за низкий осыпающийся потолок, но, в конце концов, это были мелочи.
     Наконец они добрались до крохотной дверцы, отодвинули засов  и  вышли
наружу.
     Снаружи дверь была забросана  землей,  к  тому  же  укрыта  в  густых
кустах, так что  обнаружить  ее  было  практически  невозможно.  Сразу  за
кустарником неторопливо текла мелкая речушка. Беглецы тут же перешли ее  -
в самом  глубоком  месте  оказалось  по  пояс  -  и  двинулись  в  сторону
Гуляй-Поля. Так было решено заранее - вряд ли волколаки  начнут  искать  в
той стороне, и тогда у беглецов окажется шанс отойти достаточно далеко  и,
двигаясь параллельно незримой границе,  добраться  до  одной  из  соседних
застав.
     Короткий осенний день быстро сменился сумерками, и  позади  Александр
увидел зарево пожара. Сколько же жизней уже унесло его  появление  в  этом
мире? А сколько еще унесет?
     Шли без сна до  самого  рассвета,  потом  устроили  короткий  привал,
выкурили по трубке, и почти не отдохнув, зашагали дальше, с трудом  двигая
ногами от усталости. Шли лесом, полем, опять лесом, почти не разговаривая.
     Уже ближе к вечеру, когда они пересекали широкую лесную поляну, Игорь
насторожился, приложил ухо к земле и тихо произнес:
     - Кто-то едет.
     Бежать было бесполезно, едва успели  укрыться  в  кустах.  Александру
страстно хотелось, чтобы это оказался кто-то из своих. В конце концов, мог
Ива отбиться, получить подмогу и теперь  разыскивать  их?  Или  опять  его
отыскала Мариана? Спасла же она его тогда, возле Сонного Леса!
     Хрустнула ветка. Александр  сжался.  На  поляну  выехали  три  конных
волколака, четвертый, в волчьем  облике,  бежал  чуть  впереди,  вынюхивая
след. А четвертым всадником оказался... Нет, не может быть...
     Вместе с  волколаками  ехал  Олег,  и  плащ  на  нем  теперь  был  не
золотистый, а белый.
     Александр не стал ждать, пока их  обнаружат.  От  носа  волколака  не
скроешься, это он уже хорошо знал, и потому, подпустив всадников  поближе,
тщательно прицелился и нажал на спуск. Быть может, он поступил и глупо, но
Александр был воспитан в ненависти к предателям, и бывший гридень Горполка
схватился за торчащую их горла стрелу и мешком свалился с коня.
     Игорь попал из своего лука в  волка,  тот  завертелся  на  месте,  но
получив еще одну стрелу, затих.
     Трое всадников без промедления бросились в атаку. Игорь выпустил  еще
одну стрелу, но промахнулся и с проклятиями выхватил меч.  Александр  едва
успел перезарядить арбалет, как один из всадников завис  над  ним.  Карпов
нырнул под занесенный  меч,  ударил  волколака  в  бок  тяжелым  прикладом
арбалета и тут же выпустил в него стрелу. К нему тут же повернулся  второй
волколак. Карпов укрылся за деревом и попытался взвести тетиву.
     Волколак задержался лишь  на  мгновение.  Игорь  смог  выбить  своего
противника  из  седла  и  прикончить  его,  но  не  успел  увернуться   от
смертельного удара второго волколака. Неторопливо выдернув из  тела  Игоря
меч, он спешился м шагнул к Александру.
     Отбросив  незаряженный  арбалет,  Карпов  выдернул   меч,   прекрасно
понимая, насколько малы его шансы.
     После нескольких ударов меч Александра отлетел в  сторону.  Противник
тут же свалил его на землю, уселся сверху и начал связывать заломленные за
спину руки.
     Александр отчаянно дергался, но волколак был  очень  силен.  Внезапно
его  когтистые  руки  замерли,  волколак  взвыл  и  тяжело  повалился   на
Александра.
     Еще не поняв, что же случилось, Карпов тут же  оттолкнул  противника,
рывком в сторону высвободился и вскочил с  наполовину  связанными  руками.
Только теперь он увидел, что  спина  волколака  напоминает  подушечку  для
иголок - в ней торчало сразу пять  или  шесть  стрел.  Александр  повернул
голову, отыскивая стрелков.
     Он увидел их сразу. Пятеро  крепких  молодых  парней  в  разноцветных
плащах  и  разнообразных  доспехах  стояли  на  поляне,   с   любопытством
разглядывая Александра. Неожиданно один из них торопливо шагнул вперед.
     - Александр!
     - Олель? - изумленно прохрипел все еще не пришедший в себя Карпов.  -
Откуда? Да еще здесь... черт!
     - Да как сказать, - хитровато улыбнулся Олель. -  Решили  прогуляться
по владениям Горполка. Вдруг смотрим - волколаки. Ну, мы за ними...
     -  Олель...  -  с  облегчением  произнес   Александр,   ощущая,   как
разливается в душе спокойствие.
     Судьба словно решила извиниться перед ним. Гуляй-Поле... Александр не
знал, что ждет его там, да и не хотел сейчас знать, но  у  него  появилась
надежда, что он больше никогда не будет пленником. А гостем  -  только  по
собственному желанию.
     Александр шагнул навстречу и обнял друга.
     - Если бы ты знал, как я рад тебя видеть...