рнется он
обязательно. Какие будут предложения?

- Я хотел бы знать мнение Зирта, - заявил Кирк, ни на секунду не оставляя
кусок пемзы, которым он пытался удалить с лица синюю краску, - о том, можно
ли верить этому оракулу. Один раз он уже подшутил над нами всеми...

- Не знаю. - Зирт промокнул глаза носовым платком. - До того дня он ни разу
не ошибался...

- Он не ошибся, - вдруг сказал Локар. Кирк немедленно оставил в покое пемзу
и уставился на него. - Подумайте. Перед тем как уйти, Том сказал, что
вернется, даже если это займет тысячу лет. Проклятие и сработало.

- Это очень... правдоподобно, - сказал Зирт. - К тому же второе
пророчество...

- Какое второе? - спросил Илиси.

- Существует пророчество, сделанное оракулом Аталеты пару лет назад...

- О Рыцаре Света, - кивнул Локар. - Какая связь?

- Что такое Рыцарь Света? - нетерпеливо спросила Джейн.

- Оракул, когда послал меня на Маяк, - объяснил Зирт, - назвал вашего Тома
Рыцарем Света. И если верить тому, первому, пророчеству, именно через
тысячу лет он вмешается в поединок Добра и Зла и здорово поможет Добру.

- Как поможет?

- Лично, один на один, остановит Идущего.

- Кого?

- Тогдашнего Черного Властелина.

- Похоже на Тома, - заметил Кирк. - А можно ли верить этому пророчеству?

- Это пророчество считается одним из основных в наших знаниях о будущем, -
пожал плечами Зирт. - Я считаю, что ему можно верить.

- Значит, он вернется.

- Что толку спорить? - пожал плечами Кирк. Он был зол: приготовленная по
эльфийским рецептам краска держалась насмерть. - Мы-то будем к тому времени
мертвы. Кроме Тиал и Локара, быть может. Если я...

- Кирк!

- Не обязательно. - Локар больше не был ироничным, он говорил, слегка
подавшись вперед, словно пытаясь придать своим словам большую
убедительность. - Мне тут пришла в голову одна идея...

- Ты можешь сделать нас бессмертными? - поинтересовался Роджер.

- Нет. Но тимманцы пересказали мне ваши подвиги. Помните, Форт неожиданно
сменил свою сторону в этом конфликте?

- Как не помнить! - усмехнулся Илиси.

- Я прошел по их лагерю. - Эльф усмехнулся, и Роджер подумал, что,
наверное, за этим "прошел" скрывается больше, чем кажется на первый взгляд.
Там же должна быть охрана, да и не любят эльфов в Аталете... И орковских
мечей не любят, на себе проверял...

- Некто Эл Тротти, командир Форта, был на учениях. И его замещал ваш
знакомый, Тир Оскагур, помните? Ну вот. А затем, когда вы захватили посла,
Аталета послала курьера к гоблинам. А Эл Тротти его перехватил.

- Ну и что?

- Курьер использовал алебана.

Тиал издала изумленный возглас, а гном вдруг сильно дернул себя за синюю
бороду.

- Я полагал, - сказал он, - что алебанов больше нет на свете.

- Несколько штук сохранилось в Аталете, - сказал эльф. - И они спят.
Понимаете. Спят магическим сном в одной из башен, так называемой Летной
башне, если быть точным.

- Их же надо выпустить! - Похоже, Тиал разволновалась не на шутку. - Они же
еще могут завести птенцов!

- Возможно, так и произойдет, если Эл Тротти придет в Совет, - согласился
эльф. - Своего алебана, трофейного, он выпустил по крайней мере.

- Сильная личность, - заметил гном. - Алебан стоит полтонны золота, не
меньше.

- Я к чему завел этот разговор, - прервал Локар дискуссию о редких и
вымирающих видах. - Спать...

- ...могут не только птицы, - продолжила Джейн. - Понятно. И ты предлагаешь
нам заснуть на тысячу лет. Так?

- А почему бы нет? - поднял брови ее собеседник. - Какая разница, в какой
эпохе махать мечом?

- Это самая безумная... - Джейн задумалась, затем посмотрела на волшебника.
- Зирт?

- Я не могу этого сделать, - развел он руками. - Это слишком сложно для
человека, да и для эльфа тоже. Вам нужен маг - ойт...

- Птиц усыпили гоблинские маги. - Эльф, похоже, опять развеселился. - И я
знаю, почему именно гоблинские.

- Почему? - прищурился Кирк. - Только не рассказывай мне сказки про пещеры,
в которых...

- Именно о них и пойдет разговор, - кивнул Локар.


- И они спят - до какого момента?

- Никто не знает, - отозвался Кирк, затем поглядел на Локара и
поинтересовался: - Так?

- Все верно, - кивнул Локар. - Думаю, что этого не знают и сами гоблины.

- Программисты... - буркнула Джейн, но продолжать не стала.

- И сколько их?

- Говорят, миллионы, - Локар пожал плечами, - я видел лишь одну пещеру...
Кирк вытаращил глаза.

- Ты - что?!

- Это так. - Локар усмехнулся.

- И что именно ты видел в пещере? - поинтересовалась Джейн.

- Залы. Ниши. В нишах стоят гоблины. - Эльф пожал плечами. - Это не
главное. А главное - что там есть свободные ниши.

- Ты предлагаешь спать рядом с гоблинами?

- Постойте, постойте! - с тревогой сказал Илиси. - Я не понял - вы что, уже
решили попробовать?

- Я - за, - просто сказала Джейн. - Остальные останутся тут.

- Я тоже пойду, - вздохнул Роджер. - Кто знает, вдруг там...

Он хотел сказать, вдруг там не помнят о демонах, но затем решил не
напоминать лишний раз Уне о своем происхождении.

- Но что с того, что есть ниши?

- Я могу ответить на этот вопрос, - неожиданно сказал Зирт. - Ниши в
подобной пещере заговариваются все вместе, так что самая сложная часть
работы уже сделана. Я бы мог... - Он надолго задумался.

- Ты можешь усыпить нас на тысячу лет? - поинтересовалась Джейн.

- Лет на шестьсот - семьсот, - возразил Зирт. - Я знаю эти руны. Но дальше
семи сотен лет руны не идут...

- Это все равно, что тысяча лет останется, что триста.

- Вы опять не правы, - возразил Локар. - Через шесть-семь сотен лет я тоже
стану магом. Вы проснетесь, погуляете около года, чтобы развеялись остатки
старого заклинания... И я прочитаю новое.

- А если нет? Если тебя прикончат к тому времени?

- Тогда вы подружитесь с одним из тогдашних магов и попросите его.

Логично, подумал Роджер. Похоже, этот странный эльф все продумал. Остается
только вопрос: можно ли ему верить? До сих пор он дрался на нашей стороне,
но что мы, в сущности, о нем знаем? Кроме того, что его преследует
взбесившийся отряд красильщиков? Но ведь Джейн не остановить...

- Где находится эта пещера? - спросила Джейн, и Роджер понял, что возражать
бесполезно.

- Поверните корабль на юг, - сказал эльф. - Мы идем к предгорьям Суриади.

- Прямо в руки...

- Да ничего они вам не сделают, - усмехнулся Локар. - Ну потопите еще пару
орковских судов. Да и не пойдем мы в глубь континента - пещера выходит к
океану.

Совещание закончилось, и "Гром" изменил курс, направившись прямо в сердце
вражеской территории. Роджер вернулся к своему излюбленному месту у борта,
затем - когда ему надоело такое времяпровождение - он подошел к Уне и
попытался с ней поговорить. Бесполезно - словно подменили девчонку.

Глава 16

- Там есть очень любопытные места, - заметил Норт, наблюдая, как корабль
входит в пещеру. - Но как же они узнали?

- Я и то не знал, - буркнул Джон. - И что, большая пещера?

- Подземный мир, - усмехнулся Главный Программист. - А не знал ты потому,
что мы его не довели до той стадии, на которой подключался твой отдел.

- И что же там сейчас?

- Поживем - увидим. Странно, что ОНИ знают дорогу.

- Пошлешь туда гоблинов?

- Да, конечно. - Норт рассеянно изучал карту Континента. - У ребят еще
осталась пара тюбиков с краской...


- Пещера - это хорошо, - кивнул Акут-Аргал, узнав, чего хочет Великий. -
Вода... к ней мы тоже привыкли. Пройдем. Но вот как нам действовать в
пещере и на воде - я не понимаю. Слишком легко им будет нас перебить.
Особенно если пещера - незнакомая.

- Зря не рискуйте, - сказал Норт. - К чему нам спешка? Действуйте
обстоятельно. И помните - под землей у нас может не быть связи...

- В таком случае вопрос, - произнес гоблин. - Что делать, если они
разделятся? Идти за эльфом?

- Хороший вопрос, - пробормотал Норт. - Не знаю. Решайте на месте.

- Слушаюсь, Великий! - Гоблин поклонился и повернулся к берегу, где его
подчиненные возились со своими любимцами - фалангами, неведомо как
нашедшими их в этой глуши. - Грузите фаланг на плот! - распорядился он. - И
скажите акуле - пусть поохотится, я не знаю, есть ли под землей рыба! -
Акут-Аргал задрал к небу бороду и захохотал, радуясь собственной шутке.


Пещера была не пещера, а грот. "Гром" вошел в то, что снаружи казалось
небольшой трещиной в стометровом обрыве, и неожиданно оказался в прохладном
сумраке, пропитанном запахом водорослей. Изготовленные заранее Кирком
фонари, потребляющие добытый по дороге в количестве нескольких бочек рыбий
жир, давали достаточно света, чтобы разглядеть высокие своды, явно
естественного происхождения, и змеящиеся по стенам вкрапления рудных жил.

Кирк был близок к экстазу. Пещера была именно тем, о чем с рождения мечтал
каждый гном, - какую тут можно было основать колонию! Здесь были руды,
вода, здесь... Ведущему корабль Роджеру - дзай они высадили на берег день
назад, взяв с него обещание держаться от политики подальше, - приходилось
прилагать немалые усилия, чтобы отразить его атаки - гном хотел, чтобы
корабль шел поближе к стенам пещеры. Роджер же отказывался, резонно
опасаясь подводных камней, несмотря на заверения Локара, что пещера "в
целом" судоходна.

Стены пещеры не были мертвы - то тут, то там на них росли грибы, порой
светящиеся собственным светом, порой благоухающие словно парфюмерная лавка,
и тогда Тиал уподоблялась Кирку, умоляя добыть хоть кусочек... Пару раз
пришлось ей уступать. Во второй раз, пока Тиал собирала со стены целебную
гадость, Кирк ушел в один из боковых коридоров - разведать рудную жилу.
Ушел и пропал, а вернулся через час, и видно было, что этот час он даром не
терял.

- Я так понимаю, наши друзья по-прежнему следуют за нами, - задумчиво
протянул Роджер, глядя на приближающуюся светящуюся фигуру. - Это что -
краска такая?

- Не за вами - за мной, - поправил его эльф. - Куда ты собрался?

- Пора наконец поймать этих шутников, - объяснил Роджер. - Пещера, куда им
деться?

- Думать забудь! Самоубийство...

- Ты уверен?

- К сожалению, он прав, - сказал Кирк, подходя. - Они недосягаемы, но
клянусь...

- Угадайте, какого цвета сегодня Кирк? - донесся с палубы голос кого-то из
тимманцев, и над бортом стали появляться любопытные головы.

* * *

Вокруг корабля сновали довольно крупные рыбы, привлеченные светом фонарей,
и свободные от гребли бойцы пытались их ловить - как правило, неудачно.
Однако, учитывая количество рыболовов и их настойчивость, голод им, видимо,
не грозил.

Час спустя стены пещеры неожиданно расступились, открывая огромный зал.
Свет фонарей терялся в его просторах, не достигая ни стен, ни потолка. То
тут, то там из воды поднимались колонны, которые, видимо, и поддерживали
потолок. Все природное, а не созданное человеком.

- Я чувствую себя таким... маленьким, - признался Роджер, когда они с Джейн
очередной раз пытались промерить глубину. Дна у подземного озера тоже не
было.

- Меня волнует другое, - ответила Джейн, и судя по голосу, это ее
действительно волновало.

- Что такое?

- Когда программисты создавали этот шедевр - кем они его населили? Ни за
что не поверю, что тут водятся только рыбы.

Роджер охнул. Если в обыкновенной речке "наверху" можно было запросто
встретить двадцатиметрового крокодила, чем же населена пещера, размеры
которой...

- Мы не можем идти без света, - сказал он мрачно. - В ЭТОЙ темноте не видит
даже Тиал.

- Тогда... - начала Джейн, но договорить не успела. На корме вспыхнуло
ослепительное пламя, это Кирк, не желающий смириться с тем, что темнота
ограничивает его любопытство, запустил третий, модифицированный им фонарь.
Устройство это было способно поглотить кувшин рыбьего жира в течение
нескольких секунд, но зато огненный факел, который оно породило, высветил
пещеру до потолка.


- Лучше бы я этого не видел! - в сердцах произнес Роджер.

Давно погасло пламя факела - Джейн на корме инструктировала Кирка, как в
случае чего применять "волшебный фонарь" наравне с кипятком против местных
монстров, - а зрелище, которое он увидел за эти несколько секунд, все еще
стояло перед глазами. До потолка было метров двести. Кажущиеся
неправдоподобно тонкими колонны тянулись вверх, словно некий сказочный лес,
а направо и налево, насколько хватало мощности источника света, тянулась
совершенно гладкая поверхность воды.

Затем "рыболовы" у левого борта разразились азартными криками и принялись
вытягивать на палубу буксировавшуюся за судном сеть. Осьминог. Роджер с
любопытством изучал вываленную на палубу добычу - полуметрового зверя,
быстро меняющего цвета и потихоньку ползущего к борту. Один из бойцов
поднял копье...

- Не убивайте меня! - Голос был тонким и скрипучим, но это, безусловно,
была человеческая речь.

- Не трогать! - скомандовал Роджер. - Ты кто?

- Я Тиксатрура, великий и грозный, ужас морских глубин... - заявил
осьминог, и окружающие разразились непочтительным хохотом.

- Есть ли здесь хищники крупнее тебя? - спросила Джейн, и Роджер очередной
раз подивился ее прагматизму.

- Они все крупнее, - с долей грусти сказал Тиксатрура.

- А такие, которые могут напасть на наше судно?

- Есть. Отпустите меня, а? - Голос "ужаса глубин" был настолько жалобным,
что бойцы опять разразились хохотом.

- Отпустить! - распорядилась Джейн. - И... рыбы ему дайте, что ли... Вон
сколько наловили...

Тиксатрура еще долго плыл рядом с кораблем, слабо светясь в темной воде,
затем отстал.


Подземное озеро кончилось к вечеру, и если бы не Локар, они никогда не
нашли бы продолжения пещеры. Снова грот, снова колонии грибов на стенах и
потолке... Один раз они видели поселок троллей - что-то похожее на очень
большое осиное гнездо, в которое превратили кусок скалы. То ли тролли
отсюда ушли, то ли спали, забыв выставить часовых, но корабль прошел мимо
незамеченным. Пещера теперь больше напоминала вертикальный разлом в земной
коре, наполовину заполненный водой, да, собственно, она и была таким
разломом. Стены ее вертикально, а часто и с отрицательным наклоном уходили
вверх, то тут, то там через разделяющее их пространство переброшены были
изящные каменные мостики - по словам Кирка, работы гоблинов.

- Где сами гоблины? - поинтересовался наконец Роджер у Локара. Эльф только
пожал плечами.

- Здесь по крайней мере их нет, - сказал он. - И это все, что в данный
момент имеет значение.

- А если они вернутся?

- Мы все погибнем, - беспечно отозвался эльф.

Глава 17

Пещера тянулась дальше, но Локар решил, что поход по воде завершен. "Гром"
причалил к берегу небольшого подземного озера, дальше им предстояло идти
пешком. Шли Роджер с Джейн, Тиал, Илиси и Жанна - провожать, Кирк, который
еще не решил, что он будет делать, Зирт и Локар. Тимманцы остались, равно
как и иситрарцы, получившие от Роджера и Джейн письма с объяснениями, -
дальше они должны были идти сами. Впрочем, Локар обещал за ними
"присмотреть".

Они поднялись метров на двадцать по довольно крутой скале и обнаружили лаз
- настолько узкий, что порой приходилось нагибаться, чтобы не задевать
макушкой за потолок. По словам Кирка, лаз строили гоблины, но вряд ли это
был парадный вход.

- Вообще я не понимаю этой пещеры, - заметил он. - Будь это нормальные
гоблинские владения, все было бы не так. Нас бы ждали ловушки, да и лаз был
бы закрыт дверью...

- Это все было построено до начала времен, - возразил Локар. Он шел первым,
освещая фонарем дорогу. - Тогда строили по-другому.

- Долго еще идти? - спросил Роджер.

- Пару дней.

- Что-о?!

- Разве я не сказал? - Эльф, похоже, был искренне удивлен. - По крайней
мере я проинструктировал бойцов ждать нас самое меньшее неделю.

- Два дня - вот по этой крысиной норе? - уточнил Илиси.

- Какая есть.

Дорога заняла два дня - что да, то да. К концу перехода у всех, кроме Кирка
и, кажется, Локара, замкнутое пространство и все эти тонны камня над
головой вызывали отвращение и депрессию. Тусклый свет фонаря выхватывал
несколько метров тоннеля, и это было все. Дважды коридор разветвлялся, и
оба раза Локар брал мел и тщательно помечал как нужный проход, так и тот,
откуда они пришли.

Затем они уперлись в дверь. Металлическая плита загораживала тоннель и была
гладкой как зеркало. В ней отражался свет фонаря и сосредоточенное лицо
державшего его эльфа.

Постояв некоторое время молча, он глубоко вздохнул и сказал, обращаясь к
Зирту:

- Твоя очередь, Смертоносный.

Еще несколько секунд напряженного молчания, затем Зирт подошел к двери и
трижды ударил в нее костяшками пальцев. Легко, словно она ничего не весила,
стальная преграда скользнула в сторону, открывая такой же коридор, как и
тот, в котором стояли путешественники.

- Пошли. - Локар, похоже, основательно выдохся, открывая дверь, что
касается Зирта, то его просто качало. Сразу за дверью был объявлен привал.

- Кто пробил этот тоннель? - поинтересовался Роджер, подсаживаясь к эльфу.
- Гоблины?

- Теми средствами, которыми долбят скалу в Кристалле, - возразил тот, - на
это уйдет сотня лет, не меньше. Не знаю. Трудно все это вообразить.

- Как ты узнал об этой дороге?

- Я шел отсюда - туда, - сказал Локар. - В смысле - наружу.

- А внутрь как?

- Неудачно поспорил с драконом. - Эльф беззаботно пожал плечами. - Тот меня
сбросил в пропасть. Говорил - бездонная, оказалось - врет.

- И ты не разбился?

- Там было неглубоко. Метров сто. И вода на дне. Повезло - выплыл.

- Не надо спорить с драконами, - назидательно сказала Жанна. - А о чем вы
спорили?

- Съест он меня или нет, - заговорщически произнес эльф.

- И что?!

- Съел, - последовал сокрушенный вздох. - С потрохами.


В Сонные Пещеры они пришли на следующее утро, хотя, конечно, понятие
времени суток было под землей весьма условно. Наручных часов в Кристалле не
было.

Тоннель вышел на широкий карниз огромного зала, более похожего на ущелье.
Встав спиной к свету фонаря и подождав, пока глаза привыкнут к темноте,
можно было разглядеть противоположную стену. Глубина "ущелья" была - метров
двадцать, и в стене под карнизом, на котором стояли члены экспедиции,
выбито было еще два таких же.

Карниз вел вдоль гладкой стены, в которой через метровые интервалы стояли,
в нишах, гоблины. Едва Роджер осознал этот факт, рука его машинально
потянулась к оружию. Гоблинов было не просто много - их было сотни,
тысячи...

- Они спят. - Локар заметил его порыв и поспешил внести ясность. - Не
владея очень сильной магией, нам их не разбудить, равно как и не убить. А
разбудить их можно лишь всех вместе. Так? - Он посмотрел на Зирта.

- Нет, - без колебаний отозвался волшебник. - Но я согласен с Локаром в
одном - без крайней нужды в этом зале не стоит проливать кровь.

- Что теперь? - поинтересовалась Джейн, и тут же возник, разрастаясь и
втягивая в себя все новых участников, один из тех бесполезных споров,
которыми начиналось каждое из их приключений.

- Я решил идти с вами, - заявил Кирк, и с этим никто не спорил. Вообще
спорить с Кирком было непросто, после того же, как его покрасили...

- Я тоже, - сказала Тиал, и Илиси принялся возражать. Пять минут
препирательств, после которых Илиси тоже решил идти. Все-таки он очень
любил свою невесту.

- А что будет с Жанной? - поинтересовалась Джейн, и Жанна заявила, что Тиал
одной в будущем делать нечего.

- То есть вы все идете? - Зирт, казалось, совершенно не удивился.

- Не все, - подумал Роджер. - Не все...

- Тогда становитесь в ниши...

Странное ощущение охватило Роджера, едва он встал в нишу, соседнюю с
занятой бородатым гоблином с алебардой. Внешний мир словно утратил
реальность. Стоило отвлечься, и что-то изменялось, вот, скажем, секунду
назад Зирт стоял около его, Роджера, ниши, а сейчас уже спорит с Локаром
возле ниши, где стоят Тиал и Жанна. Спор закончился тем, что Жанну из
Тиаловой ниши прогнали - заставили искать собственную.

- Чего ты ждешь? - спросил Зирт. - Мне пора начинать.

- Ты