рытия силами вот такого отряда?

- Ну что вы, - рассмеялся генерал, - это лишь часть. У нас не менее... - он
явно собирался назвать число, но столь же явно передумал. - Не менее армии.
- Ясно.

- Значит, вы - торговцы - хорошо знаете этот ваш Центральный мир и могли бы
помочь нам в составлении маршрутов?

- Да, - ответил я. А почему бы, собственно, и нет? Здесь это даст мне
определенную безопасность, а когда дело дойдет до "там"... Ну что же, я их
легко покину.

- Взгляните. - Новая карта легла поверх предыдущей. Та же местность была
исчерчена стрелками и стрелочками. Разобравшись, я понял, что генерал
рассчитывает захватить изрядный плацдарм. Я вздохнул.

- Скажите, генерал, вам известно, сколько в мире... э... миров? - Наши
ученые полагают, - ответил он, - что бесконечное количество.

- Тогда почему же, - поинтересовался я, - вы решили, что эта мысль, - я
постучал по карте, - пришла в голову только вам?

- Что вы имеете в виду? - спросил генерал. Выглядел он озабоченно.

- Вот здесь, - я показал пальцем, - стоит замок Света. То, что вы
планируете сделать сейчас, они проделали больше тысячи лет назад.

- Что с того? - нахмурился мой собеседник. - Мы их уничтожим, - подал голос
один из подчиненных. - Надеюсь, - произнес я, - вам известно, что
огнестрельное оружие там не действует?

- Да. - Генерал пожал плечами. - Не беда. Мои солдаты владеют и этим
антиквариатом, - он похлопал по висящей на бедре сабле.

- Клан света владеет силами, способными заменить пушки - там, в
Центральном. - Я развЛл руками. - Поверьте мне, генерал, у вас не будет ни
одного шанса. Единственная возможность - использовать Центральный лишь как
способ попасть куда-то еще.

- Я подумаю, - неопределенно пообещал он и высокомерным кивком дал понять,
что более в общении со мной не нуждается.

Забравшись в кусты, где Олег спрятал шкатулку, я переправил ее содержимое к
себе в карманы. Затем лег и заснул, а проснулся уже в сумерках. До полной
темноты, по моим подсчетам, оставалось не менее часа, и я решил навестить
Лина - главное неизвестное в уравнении, которое предстояло решить. К моему
удивлению, мальчишка уже не лежал, а сидел и чувствовал себя, видимо,
вполне сносно. Увидев меня, он улыбнулся: - Привет, Рат!

- Привет, Лин. Что, все кончилось?

- Я сам не знаю, - пожал он плечами, - приказ остался, а подтверждения, -
он коснулся браслета, - нет. Словно что-то его погасило.

- Ясно, - пробормотал я. Ничего мне не было ясно. - Может, браслет
испортился от постоянной нагрузки? Лин вновь пожал плечами. В это время
подошел Олег и сел рядом. - Снял бы ты его, - посоветовал он. - Да выкинул.
- Лин только усмехнулся, и тут на окраине лагеря гулко ударил взрыв. Я
решил было, что так и надо, но за первым взрывом последовал второй,
затрещал пулемет, и мимо нас в ту сторону побежали солдаты. Похоже,
начинался настоящий бой. Невольно я нащупал две кисточки на поясе -
единственное мое оружие.

Затем появился Хамелеон, и все стало ясно. Я говорю появился, потому что
только что его здесь не было. Деревья стояли редко, и лес просматривался
шагов на триста. И вот, прямо из ничего, из вечернего воздуха,
сконденсировалась серая тень. Хамелеон посмотрел на Олега, узнал. Затем с
неуловимой быстротой взмахнул рукой в мою сторону. Я знал, что произойдет,
но просто не успел ничего предпринять. Собственно говоря, я не успел даже
пошевелиться. Успел только Лин. Он встал и хлопнула ладоши у моего лица, в
пяти сантиметрах от переносицы. Затем разжал руки - и на землю упала
тяжелая стальная звездочка - метательный снаряд с заточенными зубцами.

- Воин Лин, - произнес Хамелеон, указывая на меня пальцем, - убей его!

Лин поморщился, поднял правую руку - с браслетом и подцепил стальной обруч
пальцами левой руки. Затем рванул - и толстая металлическая лента лопнула.
Лин швырнул браслет Хамелеону под ноги, повернулся и пошел прочь. И тогда -
в первый и последний раз в жизни - я увидел на лице серого убийцы оторопь.
Он переводил взгляд с обломков браслета на Лина и обратно. Затем, видимо,
слегка оправившись, извлек из складок одежды духовую трубку и поднес ко
рту. Медлить было нельзя. Я швырнул ему в физиономию световую бомбу,
одновременно закрыв левой рукой глаза Олега, а правой - свои. Видимо,
оторопь у Хамелеона еще не прошла, так как в обычной ситуации из этой
авантюры ничего бы не вышло.

- К машине, - крикнут я, не дожидаясь, пока он опомнится. Бегом мы
добрались до экипажа, и я на полной скорости погнал его в сторону,
противоположную той, откуда гремели выстрелы, рассудив, что там меньше
шансов напороться на посты. И действительно, нас обстреляли лишь раз, да и
то неудачно.

Мы выехали из леса и двигались по разбитой дороге всю ночь и все утро, пока
не кончилось горючее. Затем пошли пешком. Через полчаса нас обогнал
автобус, и я проголосовал. Почему бы, собственно, нет? Я был совершенно
уверен, что Хамелеон, столь некстати объявившийся в лагере, пришел один.
Выстрелы и прочий треск на окраине - обычный отвлекающий маневр. Как-то раз
я видел боевую операцию Хамелеонов, видел, к счастью, со стороны, иначе
меня просто не было бы сейчас в живых. Так вот, техника отвлечения и
рассеяния внимания, которой владел этот клан, позволяла, что называется,
"отвести глаза". Солдаты палили друг в друга, полагая, что дерутся с
врагом. В ближайшее время им будет не до нас. Что же касается серого убийцы
- я искренне надеялся, что бомба не только ослепила его, но и обожгла
роговицу. Обычно их кидают под ноги, а не в лицо...

Мест рядом для нас не нашлось, и мы с Олегом уселись в разных концах
салона. За окном со скоростью лиг тридцать в час проплывали возделанные
поля - полная идиллия. Рано или поздно они вторгнутся в какой-нибудь мир,
достаточно могущественный, чтобы дать сдачи, подумал я. И все вернется на
круги своя.

Затем мне надоело смотреть в окно, и я заглянул в книгу, которую читал мой
сосед слева.

"...Толпа калек и увечных влилась во двор, - прочел я там, - а навстречу им
редкой цепью выбегали, опустив пики, стражники. - Князя! - кричали в толпе.
- Князя на расправу! Тогда, видя, что народ не удержать, сотник махнул
рукой. Двери внутреннего дворика распахнулись, и навстречу людям, бесшумно
и стремительно, вылетело с десяток боевых скорпионов.

Они хватали человека клешнями, наносили мгновенный укол жалом в лицо, и
прежде, чем жертва касалась земли..."

Я внутренне произнес "б-р-р", и заглянул в журнал соседа справа:

"...Он выпустил очередь и устремился в погоню. - Ишь, гад, длинноногий, -
мелькнула мысль, - уйдет ведь!.."

Господи!!! Ну почему они так любят воевать?! ..Двери автобуса с шипением
открылись, и мы вышли. Как я понял, это было нечто вроде автостанции, а
дальше начинался городок. Там я продал первому же приглянувшемуся человеку
снятый с машины радиоприемник - этих денег, по моим расчетам. должно было
хватить на неделю.

- Пошли, позавтракаем, - предложил я, увидев вывеску, изображающую
счастливого человека с набитым ртом. Мы вошли внутрь. Заведение было
обычной забегаловкой, с мухами, плавающими в пиве, и с жилами, которые
бессовестно выдавались за мясо. В своей торговой жизни я научился есть
практически все что угодно, а вот Олег ковырял свою порцию без особого
аппетита. - Скажи, - спросил он, - это был этот самый... Хамелеон? - Угу. -
А зачем я ему?

- Ты? Ну как личность ты ему не нужен. Ему нужен лишь ты - человек из
запретного мира, то есть мира, в который не ведут каналы. По преданию, ты
можешь пройти в черную зону - место, где концентрируется власть Хранителя,
- и убить его. - Зачем?

- Борьба за абсолютную власть, - назидательно произнес я, - всегда была
отличительной чертой глупых и грубых натур.

- Ясно, - без всякого воодушевления произнес Олег, а затем вдруг замер,
вглядываясь во что-то за моей спиной. Я попытался обернуться, и в этот миг
мне на плечо легла деревяшка, сильно истертая на конце.

- Сидишь? - произнес знакомый голос. - Бигольби?!

- Собственной персоной! - рассмеялся он и, заметив мой взгляд, обиженно
добавил: - Ну что, ну некоторые перемены в облике, ну конечно...

Он стоял, опираясь на костыль и положив второй мне на плечо. Правая нога у
него была в гипсе.

- Садись, - вздохнул я. Бигольби сел, аристократическим движением опорожнил
мою кружку с пивом и выплюнул мух.

- Сидишь, говорю?

- Сижу...

- Ну сиди. А тебя, между прочим, ищут. Награду объявили. - Бигольби
откинулся на стуле, наслаждаясь произведенным эффектом. Затем перестав
улыбаться, он посоветовал:

- Если бы я хотел жить, Рат, и имел при этом непроходимую глупость
оказаться , на твоем месте, то я смотался бы отсюда к зеленым кошкам.

Я молча выгреб из карманов свои трофеи и высыпал перед ним на стол.

- Ага! - довольно произнес Бигольби. - Ты украл все это, но не знаешь, что
с ним делать!

- Украл он, - я показал на Олега.

- Парень, - заявил Бигольби, - я был неправ, я думал о тебе нехорошо.
Прости. Олег кисло улыбнулся.

Быстро собрав машину перехода, Бигольби ссыпал оставшиеся детали к себе в
кошелек.

- Тебе они все равно... того, - объяснил он. - А мне - глядишь... того.

Я не возражал. Тщательно запомнив, что к чему крепится, я разобрал машинку
и собрал ее снова. - Годится. Теперь найти Одорфа - и можно уходить.
Бигольби стал ожесточенно теребить ус, а затем заявил: - Не надо его
искать, вот что, Рат. - То есть? - Он... ну, предатель.

- Одорф?! - я не верил своим ушам. - Ну-ка расскажи подробно!

- Подробно, - пробормотал Бигольби. - Значит, так. Подробно. Во время боя
я, естественно, дрался как лев за самку. Но когда бой кончился, я сказал
себе: Биг, какого черта тебе здесь надо? Ползи, может, уползешь... И я
пополз, причем, знаешь, Рат, мне повезло. Я имею в виду одну идею, которая
пришла мне в голову. Весь берег эти бандиты прочесали мелким гребнем, так?
А меня не нашли... Почему? Да потому, что я решил искупаться. Влез,
понимаешь, в море, и стал ждать. - И тебя не заметили?

- Нет. И кстати, было еще одно везение, как потом выяснилось, - что меня не
съели. Это море, оказывается, кишит акулами. Ты понимаешь, какой я герой? -
Понимаю, давай дальше.

- Дальше они пошли прочь, а я, мокрый и усталый, пошел за ними.

- Пошел? - удивился я. - Значит, ногу ты сломал не там? - Ногу мне
раздавили игорным столом, - Бигольби оживился, - ты представляешь, Рат, эти
петухи обожают играть на деньги, но совершенно не умеют...

- Не умеют проигрывать? - поинтересовался я, бросив многозначительный
взгляд на костыли.

- В каком-то смысле - да, - признался Бигольби. - Зато я теперь чертовски
богат. Но слушай дальше.

Не успели мы с бандитами пройти пол-лиги, как появились машины, целая куча
машин, и за рулем первой сидел Одорф собственной персоной, в обнимку с
какой-то крашеной личностью, которую все называли генералом.

- Ага, - пробормотал я. Беседа за столиком с картой предстала передо мной
совсем в ином свете.

- Ладно, - прервал молчание Бигольби. - Теперь о тебе. Что ты собираешься
ловить? Или ты не знаешь, что такое Королевская охота? Или думаешь -
пронесет?

- Не пронесет, - отозвался я и в свою очередь поведал Бигольби наши
приключения.

- Моя машина стоит во дворе, - грустно произнес Бигольби, - шофера я
отпустил, как только вас увидел. Ближайший канал в десяти лигах от города
по западной дороге. Прощай, боюсь, больше мы не увидимся. Эш сират эш кус.

Последняя фраза означала - "В случае чего - убей". Имелось в виду - Олега.

Мы вышли на улицу и подошли к машине. - Прощай, - произнес я.

- Рат... - Бигольби смущался, и это было непривычно. - Слушай, Рат, ты ведь
не думаешь, что я... ну, в общем, что я намеренно выбыл из игры? Таков
приказ. Жаль, что ты получил другой...

Ах, Биг, Биг!.. Вот она где, разгадка... Значит, я не ошибся... Зачем тебе
знать, что я получил тот же приказ - бросить все, исчезнуть, спрятаться.
Редкий приказ - в нашем клане такие отдаются не чаще раза в столетие...
Что-то крепко напугало старейшин... Вот только выполнить я его не могу. Сам
не знаю, почему. Не могу и не хочу. Впрочем, об этом тебе тоже знать
необязательно...

Я очень натурально вытаращил глаза.

- Ты?! Биг... Черт возьми!.. Конечно же, нет! Мы слишком часто рисковали
вместе...

- С Одорфом мы тоже часто рисковали вместе, - хмуро возразил он. - Ставка
слишком высока, Рат...

На этот аргумент у меня не нашлось возражений, поэтому я просто поглядел
ему в глаза со всей возможной твердостью и заявил, что нет, конечно, я ни о
чем подобном не думал. Засим мы расстались.

Отъехав от стоянки, я посмотрел на него в зеркальце заднего вида - жалкая
фигурка, прощально машущая рукой. Мне было неприятно обдумывать его
последние слова, и я постарался их забыть. Надеюсь, что и он поступил так
же. Но ведь Одорф...

Мы вместе дрались на той войне, и он не раз спасал мне жизнь, рискуя своей.
Мы торговали, разъезжая по всей Вселенной в своих фургонах. Он учил меня...
Как-то произошла осечка - он ушел в один из миров е пустячным поручением и
не вернулся. Полгода мы разыскивали канал, по которому он ушел, забросили
все дела, кроме этого. В конце концов оказалось, что канал ушел под землю -
просто нырнул в неприступный гранит. Еще полгода понадобилось Тапису, чтобы
найти нужный мир, скупить крупную сумму в валюте одного из технических
миров и, купив батискаф, открыть в нужном месте Центрального канал, ведущий
в океанские глубины, ведь мы не могли использовать взрывчатку. Струя воды
под чудовищным давлением пробила в граните воронку. Одорф тем временем
исполнял в том мире. обязанности берсеркера. Говорят, у него неплохо
получалось - местные жители до сих пор поклоняются щиту и боевому топору,
которые он им оставил на память. Он вполне мог стать там королем, но все
бросил - и ушел бродяжничать с нами. Чтобы стать предателем?

Совершать путешествие вдвоем, да еще и без оружия, мне совсем не улыбалось.
Однако все обошлось как нельзя лучше; я имею в виду, что в Центральном мире
нас никто не ждал. Мы шли по изрезанной речками и ручьями западной равнине,
холмистой, лесистой, а кое-где и болотистой. Эта часть Центрального мира не
относилась к особо обжитым, точнее сказать, каналы, выходящие сюда, в
основном еще не были открыты жителями их миров. Поэтому, хотя мы и
натыкались на чьи-то останки, но не слишком часто. После того, как я
подобрал оброненную кем-то, судя по всему, совсем недавно, шпагу, я стал
чувствовать себя куда увереннее. Олег подумал и тоже последовал моему
примеру, взяв шпагу вместе с ножнами и перевязью. В Центральном мире земля
буквально нашпигована подобными вещами, но найти оружие с несгнившей
амуницией все-таки сложно. Два или три раза мы видели вооруженные отряды,
но успевали вовремя затаиться.

Еще немного, и перед нами показался канал - вход в страну трех лун, место,
где, как я надеялся, нас не смогут найти все три клана вместе взятые.

После получаса возни с шариками, кубиками и стерженьками я собрал, наконец,
машину перехода. Иногда каналы невидимы, в этом случае, проходя их, человек
как бы растворяется в воздухе. Иногда - обычно в случае движущегося канала
- это своеобразное "окно", словно затянутое радужной пленкой. Канал в мир
трех лун стоял на месте и имел вид шара. Я затолкал машину перехода в
вещмешок и подтолкнул Олега.

- Я первый, ты - сразу за мной. Как только выйдем...


Я нырнул в темноту канала и вышел на бескрайнюю равнину, поросшую
серебристой травой. Легкий ветерок гнал по траве мягкие волны, пахло
цветами и прохладой. Сейчас на небе светили лишь две луны - Ита и Сиа.
Квиза была еще за горизонтом.

В своем роде, система этого мира уникальна, неповторима и - что спорить -
прекрасна. Центральное светило - маленькая белая звезда, превосходящая,
однако, по яркости тысячи обычных солнц, находилось от планеты на огромном
расстоянии и выглядело бы в небе всего лишь как точка - правда, невероятно
яркая, способная сжечь все живое на планете.

Однако этого не происходило: Квиза - одна из лун мира, превосходящая его в
диаметре втрое и уступающая ему в массе в десять раз, затмевала звезду
практически постоянно, и единственным освещением здесь служил отраженный
двумя другими лунами свет. С точки зрения нормальной механики, вся система
была нестабильна, однако она существовала вопреки уравнениям. Думаю, к
этому делу приложили руку все те же Древние - развалины их сооружений
встречались на севере и просматривались в телескоп на Сиа.

Олег вывалился из канала, протер глаза и восхищенно выдохнул: - Ух ты!

Насколько мне известно, эту фразу произносил каждый, кто видел эту равнину
впервые. С легким хлопком исчез канал, и мы остались наедине с равниной и
лунным светом.

- Ну вот, - сказал я. - Это Юйзан, что в переводе означает "три луны".
Чтобы предупредить следующий вопрос, скажу, что третья сейчас за
горизонтом. Город находится на юге... Вроде все. Пошли?

Мы пошли по пояс в траве, вспугивая бесшумных пернатых, больше похожих на
летучих змеек, чем на птиц.

Внезапно раздался звон. Негромкий, но вполне отчетливый, словно зазвенел
ритуальный колокольчик, - но я-то знал, что в этом мире нет ритуалов, как
нет и самой религии.

Звон повторился. Олег с недоумением посмотрел на свою шпагу, затем вытащил
ее из ножен. В лунном свете клинок светился гораздо ярче, чем если бы он
только отражал свет. Темными оставались только буквы - три непонятных
слова, выбитых на клинке. - Вот так дела... - озадаченно произнес я.

- Что это?

- Не знаю. Спрячь-ка ее на всякий случай. Олег поспешно сунул оружие в
ножны. Словно успокоившись, шпага перестала звенеть. Мы пошли дальше.

- Шпага, звенящая в лунном свете, - задумчиво произнес Олег. - Кажется, я
читал что-то подобное.

- Естественно, - буркнул я. - Каждая приличная легенда включает в себя
волшебное оружие, выкованное либо в лунном свете, либо в пламени ада, либо
в каком-нибудь другом месте, столь же мало подходящем для кузнечных работ.
Плохо другое... - Что?

- Я не уверен... В конце концов, все это только легенды... Понимаешь,
обычно считается, что такие штучки могут обрести некоторую... власть над
своим хозяином. Скажем, есть легенда о подземном народе, чьи мечи - правда,
мечи, а не шпаги - сами рубили врага, питаясь ненавистью хозяина. - Что же
в том плохого?

- То, что, раз взяв в руки волшебное оружие, ты уже не сможешь от него
отказаться. Ты его раб.

- Тогда я ее выкину, - заявил Олег, вытащил шпагу из ножен, широко
размахнулся и замер. На лбу у него заблестели капельки пота.

- Не могу! - прошептал он и принялся поспешно засовывать оружие в ножны. Я
вздохнул:

- Еще одна сила предъявляет на тебя претензии. Ладно, будем надеяться, что
врагов она тоже будет рубить сама. Пошли! А что еще я мог сказать?

Примерно через полчаса мы вышли на дорогу, ведущую в город. Обычная
грунтовая дорога в бескрайней степи, Я подумал, что жители этого мира,
безусловно, обладают хорошим вкусом. Любая другая дорога здесь смотрелась
бы как нечто постороннее. Видимо, красота пейзажа настроила на лирический
лад и моего спутника.

- Н-да, - произнес он. - Никогда бы не подумал, что окажусь в чужом мире.
Надо же! - А что ты делал в своем? - поинтересовался я. - Работал. - Олег
начал говорить и постепенно увлекся. Оказывается, он составлял управляющие
программы для вычислительных машин, причем был, видимо, неплохим
специалистом. Машины, обрабатывающие информацию, впрочем, известны
торговцам, и у меня не создалось впечатления, что в запретном мире
совершили нечто выдающееся. Еще у Олега была жена и дочь, которых он,
видимо, очень любил. С долей сожаления я отметил, что, похоже, этот парень
мне все-таки нравится. Хоть он и трус - но не всем же быть смелыми...

...Еще через пять часов показалась первая башня. Олег остановился и
повторил приветственную фразу: - Ух ты!

- Пошли, пошли! Если будешь говорить "ух ты" каждой башне, то умрешь от
старости, пока доберешься до последней.

Если срав