так вот - насилие
над детьми теперь возможно тоже.

- А болезни? - быстро спросил Том. Молодец, я об этом еще не думал.

- Один из тех беженцев подхватил что-то непонятное, из него стал расти куст
шиповника. Мы ампутировали ему руку... Не знаю, может это не болезнь, а
магия...

- А если...

- Нет времени, - прервал его Роджер. - Сюда идет армия орков и гоблинов. -
Он подумал, и добавил: - И людей тоже. Наш шанс - добраться до Аталеты.
Если системные ворота еще работают, то мы сможем отсюда выбраться.

- Вы простите, ребята, - неожиданно подал голос толстый парень в футболке,
стоящий за спиной у Джейн, - но пока что единственное доказательство того,
что вы говорите правду - это поломка системы подсказки. По-моему, вы нас
разыгрываете.

Я внутренне усмехнулся, заметив как отреагировала на эту реплику Джейн она
просто переместилась, так что говоривший больше не находился за ее спиной.
Нет, что ни говори, мне повезло с попутчиками.

- Мы уходим, - сказал я. - Вы можете оставаться, идти с нами, или идти
отдельно от нас. Ваше дело. - Я вышел из круга, образованного нашими
слушателями, и пошел прочь, Джейн и Роджер последовали моему примеру.

Нас догнали через пять минут - похоже, группа решила, что даже если мы их и
разыграли, то имеет смысл прогуляться в Аталету, чтобы это проверить. Уже
знакомый мне толстяк, которого звали Брайен. а также несколько его друзей,
не скрывали, что если это был розыгрыш, то они намерены вышибить нас из
игры. Один из них нес арбалет, и это мне сильно не нравилось. В конце
концов, я подошел к Шейле, и поделился с ней своими опасениями, все-таки
она производила впечатление нормальной девчонки.

Шейла подумала немного, затем как ни в чем не бывало подошла к несшему
арбалет парню. Она не просила, и не настаивала. Она просто пожаловалась на
то, что мечом, дескать, владеет плохо, а арбалет, чего там - прицелился да
выстрелил. Парень отдал ей оружие, даже не подозревая, какой камень он снял
с моей души.


Вторую группу мы встретили километров через десять, точнее - не встретили,
а нашли, я нашел. Они, видимо, обнаружили нас первыми, и затаились, но
недостаточно хорошо.

Я жестом велел следовавшим за мной остановиться, затем произнес громко:

- Я вас вижу!

Никакого эффекта.

- Выходите, я не причиню вам вреда...

Снова молчание.

- Я с Земли, Соединенные Штаты...

Это подействовало. Из кустов выбрались трое - мужчина лет сорока пяти и две
девочки, я бы сказал, восьми и двенадцати лет. Рубашка мужчины, некогда
белая, была закопчена и измазана грязью, а на спине слиплась от крови.
Младшая из девочек придерживала неестественно вывернутую в локтевом суставе
левую руку правой.

Мужчину звали Жераром, был он, кажется, француз. Джейн бесцеремонно содрала
с него остатки рубашки, и принялась промывать водой из фляги его спину. Как
я уже упоминал, я не эксперт, но совершенно ясно, что человека высекли
кнутом. Наши спутники окружили новоприбывших, кажется, они начинали верить
в то, что сказал Роджер.

Девочку звали Жанна, пока я осматривал ее руку, ее сестра Эли поведала мне,
что они гостили в деревне близ Аталеты, а потом туда пришли солдаты. Нет,
ни гоблинов, ни орков. Только люди, но плохие люди. Да, с эмблемой синего
цвета на доспехах.

Я выругался сквозь зубы. Синяя кошка - эмблема гвардии Аталеты, и хотел бы
я знать, почему она вдруг занялась набегами на собственные деревни.
Впрочем, Эли знала ответ и на этот вопрос. Гвардейцы вовсе не собирались
нападать на деревню, - сказала она. - Они пришли за людьми... То есть, за
настоящими людьми, не нарисованными. За демонами, как они их называли. И
хотели их всех продать в рабство.

Я массировал руку Жанны, заставляя мышцы расслабиться, и краем уха слушал
то, что говорил Жерар. Да, Аталета ловит и продает людей, подобных ему и
его девочкам, главным образом потому, что это легкая добыча. За их спиной
не стоит никакое государство, и они утратили свою волшебную способность
произнеся слово "выход" растворяться в воздухе. Да, сцены насилия, в том
числе и над детьми. В Аталете очень много детей. Нет, ловят всех, все
возрастные категории, даже стариков, потому что их тоже можно продать.
Гоблинам.

И это - город Светлых Сил! Могу представить... Я потянул Жанну за руку, и
сустав встал на место. Она тихонько охнула, но скорее от неожиданности, чем
от боли. После того, что сделал с моими суставами Старик, я просто обязан
был знать о них все...


Покончив с расспросами и перевязками, мы отошли с просеки в лес, и устроили
военный совет. Идти в Аталету становилось опасно, а пути домой у нас не
было, кроме как добраться до системных ворот. В конце концов мы
проголосовали за то, чтобы рискнуть.

Однако, как говорят тимманцы, прежде, чем совать голову в пасть тигру,
неплохо бы пересчитать его зубы. Я вызвался подойти к городу на разумное
расстояние, и захватить "языка". Все охотно согласились ждать, Джейн же и
Роджер получили от меня дополнительные инструкции - где встречаться в
случае, если возникнут проблемы.


Теперь, когда я шел один, я мог перейти на бег. Что бы там ни говорили
эксперты по ведению разведки, но если за мной кто и погонится, ему, по
крайней мере, придется попотеть... Правда, если у него окажется арбалет...

Так и случилось, причем дважды - я имею в виду не арбалет, а погоню.
Видимо, Аталета разослала по лесу патрули, и патрули эти пытались теперь
меня задержать. И не задержали - дело даже не доходило до рукопашной. Они
просто оставались позади, вместе со своими грозными окликами. Затем я
"нашел" подходящего "языка".

Во-первых, они дежурили вдвоем, а не вчетвером, как два отряда, от которых
я так удачно сбежал до этого, а во-вторых, один из них отстал. Именно
этому, отставшему, я и врезал кулаком по затылку, затем связал его руки и
ноги, освободил его от лишнего веса в виде доспехов и вооружения, затем
взвалил ношу на плечи и побежал обратно.

Занятие это живо напомнило мне начало моих тренировок под руководством
Старика, до того, как я научился заменять физические упражнения медитацией.
Впрочем, мешок с песком, помнится, весил килограммов на пятнадцать
больше... Или просто я стал сильнее с тех пор?

Мне повезло, в том плане, что на обратном пути я не встретил никаких
дозоров. Все приключение заняло часа четыре, затем я рухнул к ногам Джейн
вместе со своей ношей.

Наша группа за время моего отсутствия слегка изменила свой состав. С одной
стороны, на них наткнулись два конных орка, скорее всего, разведчики. Так
погибли мой тезка Том, и еще двое ребят. Потом Шейла взяла два арбалета, и
сделала два выстрела. Тела убитых землян лежали в сторонке, они не думали
рассыпаться каменной крошкой или превращаться в пар.

Во-вторых, Роджер пошел прогуляться, и в результате привел еще троих двух
девушек и старика лет семидесяти. Они побывали в Аталете и покинули ее,
когда поняли, что их жизни угрожает опасность. Ничего путного, впрочем, мы
от них не узнали - они ушли слишком рано, когда волнения в городе только
начинались. Дороги к системным воротам они тоже не знали.

Мы усадили моего солдатика, прислонив его спиной к дереву, и я принялся
задавать вопросы. Какое счастье - мой трофей не был героем. Напротив, он
был трусом, и в обмен на обещание сохранить ему жизнь, готов был рассказать
все, что знает.

Власть в Аталете? Нет, это больше не совет купцов. Это совет свободных
граждан. Купечество, впрочем, в нем тоже представлено, но главной силой
сейчас как никогда является армия.

То есть как - почему? Идет подготовка к войне. Черные силы восстали из
праха на Юго-Востоке, и говорят, новый король вот-вот взойдет на трон на
Острове Черных Скал...

Я слушал этот бред, и остро чувствовал свою неграмотность. Этот мир имел
свою, прописанную до мелочей историю, и мне следовало бы ее выучить, прежде
чем сюда соваться, тем более, что Старик развил во мне абсолютную память и
научил быстрому чтению. Поленился.

Солдатик между тем продолжал наставлять нас на путь истинный. Демоны?
Демоны утратили былую силу, поскольку взошла Звезда Свободы. Теперь демона
можно убить, и он не сможет, как раньше, вернуться из страны мертвых, чтобы
отомстить. И теперь его, демона, можно продать в рабство. Ожидается правда,
что если так пойдет дальше, цены на невольничьем рынке слегка упадут, но
ловля и продажа демонов все равно остается одним из самых выгодных занятий.
И интересных.

Аталета дружила с демонами? Ну да, дружила. Но потом...

Это было самым интересным моментом его рассказа, объяснявшим, пожалуй, все
- и насилие, и необычайную жестокость, и то, как невероятно быстро это
случилось... Жители Аталеты вдруг освободились от гнета, словно развеялось
заклинание, заставлявшее их перед этим дружить с демонами. И люди поняли,
что дружба эта была навязана им извне - и пришли в ярость. Дружба - это
нечто, что надо заслужить. А гости из другого мира не заслужили ничего,
даже доброго слова. Они появлялись в Аталете, да и в других городах, если
на то пошло, они вели себя как хозяева, они покупали за золото девушек и
лезли куда попало со своим спесивым любопытством. Они заслужили то, что с
ними стало.


- Я пойду первым, - сказал я. Джейн кивнула. - Вы с Родом - за мной. Затем
остальные. С разрывом в километр. Освободите пленника.

- Конечно, - сказала Джейн, и взмахнула шпагой. Я ничего не успел сделать.

- Зачем?! - в наступившей тишине голос Шейлы прозвучал неожиданно громко.

- Этот солдат мог нас всех погубить, - возразила Джейн. Брайен и еще
несколько человек поддержали ее одобрительными возгласами.

- Он был связан, - сказал я с укором, - как можно убить связанного?

Джейн удивленно посмотрела на меня, затем пожала плечами.

- Это всего лишь компьютерная подпрограмма, - сказала она. - Нашли о чем
спорить.

Глава 8

Я шел, а точнее - крался, по лесу метров на триста - четыреста опережая
Джейн с Роджером и на километр - основную группу. Лес здесь был слишком
задавлен близостью человека, поэтому мой метод обнаружения засад по
изменению лесных звуков не работал.

Я шел и пытался понять, права ли была Джейн, убивая моего пленника. С одной
стороны, да, действительно, он всего лишь часть невероятно сложной
программы, исполняемой куском вольфрама, не более того. С другой же
стороны... Если мы не выберемся отсюда, просто представим на мгновение, что
системные ворота в Аталете не откроются, или что нас туда не пустят. Что мы
застрянем в Кристалле на долго, даже навсегда... Какая тогда будет разница
между мной и этими созданиями? Я чувствую боль, и они тоже, я способен
мыслить, и они тоже, так что же тогда нас различает? И вообще - где
кончается машина и где начинается человек?

Поломав некоторое время голову над этим вопросом, я заметил, что аргументы
мои все больше напоминают высказывания членов лиги за запрещение абортов, и
решил, что лучше закрыть тему. Однако... Я не смог бы убить связанного
человека, даже будь это всего лишь набор подпрограмм... Джейн смогла.


За размышлениями я не заметил, как лес сменился своеобразной лесостепью,
кажется, так называется эта шутка природы, когда в степи через каждые пару
сотен метров стоит небольшая рощица. Обзор - ненамного больше, чем в лесу,
зато если ты идешь, а не сидишь в засаде, то видно тебя хорошо, и прятаться
негде, разве что передвигаться ползком.

Заодно я начал сомневаться. Ясно было, что Аталета где-то здесь, но вот
правильно ли я иду? Было бы очень некстати пройти мимо города, ведь потом
его обложит армия Злых Сил, и город надолго станет недоступен. А если
армия, чего доброго, возьмет город штурмом, то системные ворота вообще
могут быть разрушены. Так что я решил спросить дорогу - что в этом такого?
Одет я был как местный житель, полотняная рубаха, и брюки, тоже из полотна,
но поплотнее, сапоги и перевязь с мечом, равно как и торба через плечо. Мне
очень не нравятся здешние торбы, на мой взгляд, давно бы пора кому-нибудь
изобрести рюкзак... Но сейчас это произведение местной индустрии играло мне
на руку.

Следующий вопрос - кого спрашивать. Я старательно избегал патрулей,
поскольку у людей было дело, и дело это заключалось в отлове, а возможно и
уничтожении подобных мне бродяг. Другое дело - солдаты на отдыхе. Если
человек отдыхает, - рассудил я, то ему ничего не стоит ответить на вопрос
доброжелательно настроенного странника о том, как пройти в Аталету. Поэтому
я именно такую группу и выбрал - четверо из них просто сидели и лежали на
травке, а еще пятеро что-то делали в густой траве неподалеку, как я
предположил, разводили костер.

- Здравствуйте, - вежливо сказал я, - скажите пожалуйста, как пройти в
Аталету?

Ошибка моя заключалась в том, что мало было выбрать отдыхающих солдат, надо
было еще рассмотреть их форму и эмблемы. Четверка "отдыхающих" мигом
оказалась на ногах, с оружием в руках и с перекошенными от избытка
дружелюбия рожами. Их товарищи тоже спешили к ним на помощь. Слишком поздно
я осознал, что это - солдаты армии вторжения, и мое "как пройти в Аталету"
только что подписало мне смертный приговор.

"Принимай все с иронией", не раз говорил мне Старик, но в этот раз трюк не
сработал. Во мне словно что-то лопнуло. Какого черта! Я не нанимался играть
в прятки с порождениями какого-то недоумка - программиста, я не собирался
прятаться и дрожать - и не буду! Наверное, такое чувство испытывает
берсеркер из скандинавского фольклора, не знаю. Мне просто стало очень
нехорошо.

- Я задал вопрос, - сказал я самому здоровому и жирному из моих оппонентов.
- Как пройти в Аталету?

Ответом мне был жизнерадостный хохот. Прежде, чем они отсмеялись, их стало
семь. Проход меча и веера, так называется эта штука. Двое весельчаков
лежали теперь на земле, один без головы, второй - со вспоротой грудной
клеткой. Вместе с панцирем.

Затем они завопили и бросились на меня всей оравой. На этот раз я был
слишком зол, чтобы пытаться вызвать истерию и "подхлестнуть" время, вместо
этого я просто пошел им навстречу, а когда они оказались вокруг меня
двинулся по кругу.

Четыре меча, копье и два топора. Копье я просто перерубил, отрезав от него
наконечник. Его владелец еще дважды пытался ткнуть меня обрубком, и оба
раза обрубок становился на полметра короче. Затем я очень красиво
переместился, так что копьеносцу снес голову один из обладателей топора, а
пока он в ужасе глядел на дело рук своих, я спокойно и без помех
расправился с ним самим.

Четыре меча и топор... Несмотря на то, что они превосходили меня и ростом,
и весом, я был сильнее. Это позволило мне выбить меч из рук одного из
нападающих, впрочем, правильнее было бы называть их уже "защищающимися", и
нанес укол в сердце. И конечно, мой меч немедленно застрял.

Не выпуская из рук рукояти, я развернулся и присел, так, что меч оказался
высоко у меня над головой. Я делал это движение на мешках с глиной, но они
все-таки были полегче, чем этот детина... Очередной противник ринулся на
меня с мечом, и я нанес ему встречный удар мечом и нанизанным на него
солдатом. Получилось. Сбитый с ног перелетевшей через мою голову тушей,
нападавший растянулся на земле, меч освободился, а я смог все свое внимание
уделить наседавшей на меня паре - один с мечом, другой с топором. Оба
владели оружием на редкость хорошо, и мне пришлось туго. Драться с мечом
против топора непросто, поскольку топор тяжелее, и отбить удар,
соответственно, тоже тяжело. Разумеется, сил у того, кто использует это
оружие, уходит больше, но пока что мой противник не проявлял ни малейших
признаков усталости.

Второй нападающий был вооружен незнакомым мне оружием - его меч имел прямое
лезвие нормальной длины и метровую рукоять, причем рукоять эта состояла из
двух телескопических трубок, вставленных друг в друга. Когда рукоять была
"сложена", оружие превращалось в обычный двуручный меч, когда же вторая
трубка вытягивалась из первой, он становился своеобразным копьем. Очень
неприятное оружие.

Затем нападавший на меня с мечом воин вдруг охнул и упал плашмя, словно
кукла. Из-под лопатки у него торчал метательный нож. Я крутанулся на месте,
пытаясь оценить, откуда прилетел "гостинец", но все, что я увидел, было
небольшое колыхание травы, там где до моего прихода толпились солдаты.

Таким образом, мне остался всего лишь один топор. Я сразу повеселел.
Открывшись, я подставил голову для удара сверху вниз. Топор взлетел и
опустился, не встретив ничего на своем пути, я же спокойно проткнул
незадачливого фехтовальщика насквозь. Хорошо общаться с людьми, которые
никогда не слыхали об айкидо...


Осторожно держа меч перед собой, я подошел к тому месту, откуда, по моим
представлениям, вылетел нож... Она лежала в траве, эльфийка, в разорванной
дерюге, и была она избита настолько, что я даже не смог оценить ее возраст.
По крайней мере, с виду она была маленькой и хрупкой. Видимо, метание ножа
отняло у нее последние силы, теперь она просто была без сознания. Теперь
понятно, чем они тут занимались, когда я спросил про дорогу к Аталете...

Я осторожно осмотрел свою находку, но не нашел серьезных ран, хотя мелких
ссадин хватило бы на десятерых, не говоря уж о жутких синяках. Еще я
обнаружил следы веревок у нее на запястьях и щиколотках, откуда следовало,
что в плену она уже довольно давно... Не меньше нескольких часов, судя по
этим следам.

Я задумался. Люди Аталеты дружили с эльфами... Раньше. По крайней мере,
должны были дружить, ведь те и другие принадлежали к лагерю Светлых Сил...
Впрочем, после того, что здесь творилось последнее время, я ни в чем уже не
был уверен. В любом случае - что ей делать в лесу под Аталетой - непонятно.

Я осторожно полил ей на лицо воды из фляги. Подействовало. Она открыла
глаза, оказавшиеся зеленого цвета, и попыталась заговорить. Разбитые губы
слушались ее плохо.

- Тиал...

- Тебя зовут Тиал? - переспросил я.

- Да...

- Ты давно из Аталеты?

- Три... - девушка попыталась приподняться, но очень быстро отказалась от
своего замысла. - Три часа. - Она действительно была очень молода.

Как я понял, три часа назад они с еще несколькими эльфами покинули Аталету,
поскольку - знакомая история - жители вдруг стали необычайно враждебно
относиться к представителям лесного народа. Четверть часа спустя на отряд
напали, и перебили всех, кроме нее. Эльфы - плохие рабы, они не живут в
неволе, поэтому никто не пытался брать пленных. Ее тоже собирались убить
потом... После...

Далеко ли до Аталеты? - спросил я.

- Час... Полчаса... Она сразу за теми рощами.

Я еще раз протер смоченным водой носовым платком самые неприятные из ее
ссадин, и приготовился ждать. По моим расчетам, основная группа должна была
вот-вот подойти. Что-то они задерживались.

- Вы... - Тиал тронула меня за рукав, - не ходите... В город. Убьют. Ты же
демон, я вижу.

Вот тебе и раз, вот тебе и маскировка.

- В городе находятся ворота в наш мир, - объяснил я. - Если мы не дойдем до
ворот, то придется всю жизнь... прятаться. Да, и кстати - меня зовут Том.

- Том. - Девушка попыталась встать, но не сумела. - Я могу идти, Том. Я ...
- она заплакала, честно говоря, я впервые видел плачущую эльфийку...
Плакать - прерогатива людей, по крайней мере, так было до сих пор. Еще я
понял, что она до смерти боится остаться одна в этой степи, боится
настолько, что даже хваленая эльфийская гордость не помешала ей попросить
человека взять ее с собой. Хотя бы и не напрямую. Я погладил ее по голове.

- Мы пойдем в Аталету, Тиал. Присоединяйся к нам.

Я помог девчонке подняться, точнее, просто поставил ее на ноги, и мы
медленно двинулись назад, туда, где уже показалась из-за деревьев наша
группа.


- Том?

Я скосил глаза в сторону Джейн, но промолчал. Мы шли к Аталете, шли второй
час, и уже видели вдали городские стены. "Лесостепь" стала степью, начисто
лишенной не только деревьев, но и кустов - мудрый шаг, если ты живешь в
городе, а лес - подходящее укрытие для врага.

- Том, нам надо поговорить!

- Я знаю, знаю. Дурацкое, нел