л  кровь.
Оставалось надеяться, что клинок не отравлен. Я понял, что дрожу.
   - Хорошая работа, - сказал я Палке.
   В ответ он беззвучно повалился на пол. Только теперь я  заметил  торчащий
из его горла стилет.
   Айбин вошел в комнату и склонился над Палкой, глаза которого открылись  и
остекленели. Лойош  опустился  мне  на  плечо  и  ткнулся  носом  в  ухо.  Я
обследовал труп моего телохранителя и обнаружил, что стилет начисто  перебил
позвоночный столб. Как говорят в нашем бизнесе, удачный удар.
   Примерно через час, когда тела были убраны, мы с Крейгаром  устроились  в
гостиной моей квартиры. Я почти перестал дрожать.
   - Прямо у меня дома, Крейгар, - повторил я по меньшей мере в девятый раз.
   - Я знаю, босс, - сказал он.
   - Так не поступают.
   Айбин ушел в свою комнату, где принялся играть на барабане - чтобы прийти
в себя, так он сказал.
   - Однако я знаю, почему они так сделали, - заявил Крейгар.
   - Что ты хочешь сказать?
   - Помнишь, что произошло несколько недель назад? Разве ты не ворвался кое
к кому в дом, чтобы получить от него информацию?
   Я глубоко вздохнул.
   - Да, - пробормотал я.
   - Вот и ответ. Ты нарушил правила,  они  нарушили  правила.  Теперь  тебе
понятно, Влад?
   - Мне бы следовало знать, - сказал я.
   - Точно.
   Около месяца назад Палка отказался от предложения меня убить.  Тем  самым
он стал мишенью, и я спас ему жизнь, как он уже не раз спасал жизнь  мне.  И
чем это закончилось?
   - Я не думаю, что тебе следует здесь оставаться, Влад.
   - Ты прав, Крсйгар, я и не собирался. Спасибо, я уже пришел в себя.
   - Если не возражаешь, я подожду, пока ты не уйдешь?..
   - Хорошо.
   Крейгар проводил меня вниз по лестнице,  и  мы  расстались,  когда  стало
ясно, что мне ничего не угрожает.
   - Куда ты направляешься, босс?
   - В одну гостиницу, на другом конце города.
   - Почему именно туда?
   - Она находится напротив улицы, где работает Боралиной.
   - А как насчет Тороннана? Ведь он...
   - Плевать на Тороннана. Плевать на месть. Я хочу вернуть Коти.
   На дорогу ушло три часа, но прогулка пошла мне на пользу.

***

   На следующее утро я встал рано и вышел из гостиницы, где провел  ночь.  Я
стоял в тени у двери и ждал. Ротса  летала  вокруг,  терроризируя  городских
джарегов, а Лойош остался вместе со мной. Я проспал шесть часов,  выпил  три
чашки клявы с хлебом и козьим сыром. Слева, со стороны холмов, прямо  мне  в
лицо  дул  сильный  ровный  ветер,  почему-то  вызывая  мысли  о  старом   и
непостижимой природе нового.
   Совсем неплохой день для убийства, да и для смерти тоже,  если  до  этого
дойдет.
   Хотя я не знал, как выглядит  Боралиной,  я  сразу  заметил  его  -  двое
телохранителей шли впереди и еще двое замыкали шествие. Отличная  работа.  Я
лениво прикидывал, есть ли у меня шансы покончить с Боралиноем, пока он идет
по улице, и пришел к выводу, что пришлось бы подкупить по меньшей мере  двух
телохранителей или даже трех, чтобы  иметь  реальные  шансы  на  успех.  Они
грамотно делали свое дело, и я понял, что должен сменить свой наблюдательный
пост, если не хочу, чтобы меня заметили.
   Боралиной был одет в дорогую одежду и вышагивал, демонстрируя окружающим,
что ему об этом известно. Я подумал, что он неплохо выглядел бы при дворе  -
прекрасные  черные  вьющиеся  волосы,  кольца  на  всех  пальцах,   короткие
аккуратные движения. Я не сомневался, что он надушился и что где-то рядом  с
воротником  находится  ароматизированный  платочек,  на  случай,  если   ему
придется говорить с человеком с неприятным запахом изо рта.
   Боралиной вошел в магазин, где продавали кожу, - именно там  располагался
его офис. Ротса уселась на мое левое плечо, и я последовал за ним. Я  всегда
любил запах свежей кожи, но здесь он  оказался  слишком  сильным,  поскольку
мешались ароматы различных масел и других ингредиентов, которые используются
в этом таинственном ремесле. В  передней  части  магазина  висели  жилеты  и
куртки, я проскользнул в заднюю  и  обнаружил  старого  валлисту,  с  трудом
протаскивающего  толстую  иголку  с  ниткой  через  шов  кожаной  фляги.  Не
представляю, кому может понадобиться кожаная фляга.
   Прежде чем он успел меня заметить, я проскочил мимо него и оказался перед
ведущей наверх лестницей. Там стояло два весьма недружелюбных  джарега.  Они
изучали меня с таким видом, словно не знали, задать ли мне парочку  вопросов
или прикончить на месте. Однако мне удалось добраться до них живым.
   - Влад Талтош хочет видеть лорда Боралиноя, - сказал я. Тот, что поменьше
ростом, спросил:
   - Вам назначено?
   - Нет.
   - Тогда подождите здесь.
   - Хорошо.
   Он сосредоточился, кивнул и спросил у меня:
   - Какое у вас дело? - Его голос напоминал скрежет  напильника  -  у  меня
даже зубы начало ломить.
   - Личное.
   - Ну так сделайте подношение.
   - И кому же?
   Он  улыбнулся.  Интересно,  он  специально  искривил  себе  зубы,   чтобы
достигать соответствующего эффекта? Коротышка еще раз  сконцентрировался,  а
потом сказал:
   - Подождите.
   Примерно через две минуты внимательного обоюдного изучения он предложил:
   - Входите. Босс дает вам пять минут.
   - О, у меня сегодня счастливый  день,  -  заявил  я,  проходя  мимо  двух
джарегов.
   В следующей комнате я насчитал пятерых - один сидел за столиком,  четверо
стояли. Я сразу же  понял,  что  передо  мной  убийцы.  Тот,  что  сидел  за
столиком, кивнул, а остальные смотрели на меня так, как я  обычно  гляжу  на
курицу, прежде чем начиняю ее грибами, перцем и эстрагоном.
   Я увидел три двери,  показал  на  среднюю,  вопросительно  поднял  брови,
получил ответный кивок и вошел.  Боралиной  сидел  за  большим  столом  так,
словно являлся неотъемлемой частью обстановки. В  комнате  также  находилось
два джарега, один спокойный и хрупкий, с худощавым  лицом,  либо  волшебник,
либо счетовод, а другой крупный,  сильный,  с  холодным  взглядом  человека,
готового убить кого угодно, в любой момент и по  самому  пустячному  поводу.
Когда я переступил порог, он повел плечами и  погладил  рукой  подбородок  -
проверял, все ли сюрпризы под его плащом на месте.  Я  автоматически  провел
рукой по волосам и поправил пряжку плаща. Все мои сюрпризы были на местах.
   В комнате отсутствовали окна, и казалось, не было других выходов.  Я  мог
бы поспорить, что в комнате имеется потайная дверь -  эти  люди  всегда  так
работают, но обнаружить ее не сумел. Лойош заерзал у меня на плече:  ему  не
нравилось отсутствие путей отступления. Ротса,  сидевшая  на  другом  плече,
почувствовала тревогу Лойоша и  тоже  начала  нервничать.  Взгляд  Боралиноя
поочередно остановился на каждом из моих джарегов. А потом он перевел  глаза
на меня.
   - Я слышал о вас, лорд Талтош, - сказал он.
   - А я о вас, ваша светлость.
   - Вы хотели со мной поговорить. Я слушаю.
   - Это личный вопрос, ваша светлость.
   Не сводя с меня глаз, Боралиной сказал:
   - Кор, Нваан, никому не рассказывайте о том, что услышите здесь.
   Что ж, на большее рассчитывать не приходится.
   - Я пришел, чтобы попросить  у  вас  совета  относительно  моей  семейной
жизни, ваша светлость.
   - Извините. Я не женат.
   - Как жаль, ваша светлость. Брак - это настоящее благословение. Но  я  не
сомневаюсь, что вы в состоянии мне помочь, ваша светлость.
   Он вытащил лежавший под воротником ароматизированный платочек  и  помахал
им перед своим лицом, промокнул углы рта и смял в руке, после чего откинулся
на спинку кресла:
   -  Вы  говорите  о  женщине,  которая  работает  со  смутьяном  из  Южной
Адриланки.
   - У меня нет другой жены,  ваша  светлость.  Я  бы  ужасно  не  хотел  ее
потерять.
   - Почему вы пришли ко мне?
   - Этих людей арестовали по вашему приказу. Я полагаю, вы можете приказать
их отпустить.
   - Почему вы думаете, что их арестовали по моему приказу?
   - Прошлой ночью мне приснился сон, ваша светлость. А мы, люди с  Востока,
верим в сны.
   - Понятно. - Он наклонился вперед и посмотрел  мне  в  глаза.  -  Баронет
Талтош, послушайте меня внимательно, чтобы мне не пришлось повторяться.  Эти
мерзавцы сеют настоящую смуту - и не только в Южной Адриланке. Они оказывают
влияние на то, что происходит по всему городу - и даже за его  пределами.  В
некоторых районах наши доходы  заметно  упали  -  теклы  становятся  слишком
умными. Если бы процесс шел самостоятельно - что ж, тут ничего не поделаешь.
Но мы видим, что причина кроется в подонках,  которые  слишком  многое  себе
позволяют. И кто оказался среди их руководства? Ваша жена,  Талтош,  джарег.
Империя через нашего представителя обратилась к  нам  с  жалобой.  Нам  было
отказано сразу в нескольких просьбах  из-за  того,  что  беспорядки  вызваны
вашей женой. Мы не можем терпеть столь вопиющее безобразие.
   Да, я отдал приказ об их аресте. Я даже расскажу вам, как все  произошло,
Талтош. Мой волшебник взорвал сторожевую  башню  в  Южной  Адриланке,  и  мы
повсюду  разбросали  листовки,  из  которых  следовало,  что  в  происшедшем
виноваты выходцы с Востока. Вы удивлены? Смутьянов  необходимо  изолировать,
что я и сделал. И если операция проведена недостаточно  тщательно,  я  готов
исправить свою ошибку.
   Я сожалею, что ваша  жена  оказалась  вовлеченной  в  банду  возмутителей
спокойствия, лорд Талтош,  мне  действительно  очень  жаль.  Вам  просто  не
повезло. Выпустить ее? Она из тех, кого  я  должен  был  обезвредить  прежде
всего. Так  что  придется  вам  принять  то,  что  произошло.  Найдите  себе
кого-нибудь другого. Если это будет в моей власти,  она  останется  гнить  в
Имперской тюрьме до тех пор, пока Великое Море  Хаоса  не  затопит  Империю.
Больше мне нечего вам сказать. Счастливого Нового года.
   - Спокойно, босс.
   - Я пытаюсь, Лойош. Держи Ротсу под контролем, ладно?
   Я некоторое время молчал,  стараясь  справиться  со  своим  гневом  и  не
показать, что я чувствую. Затем заговорил очень медленно, тщательно подбирая
слова, чтобы случайно не совершить ошибку:
   - Значит, вы сделали так, чтобы мою жену арестовала Империя?
   - Да.
   - Именно мою жену?
   - Да.
   Я оглядел его с головы до ног и сказал:
   - Вы знаете, я намерен вам помешать.
   - Ничего не выйдет, - ответил он и на несколько секунд сконцентрировался.
   Дверь у меня за спиной  распахнулась,  я  повернул  голову  -  в  кабинет
Боралиноя вошло пятеро джарегов. Все с кинжалами в руках; не сомневаюсь, они
ждали приказа  своего  босса.  Я  повернул  голову  обратно  и  увидел,  что
Боралиной отодвинул свой стул назад и два телохранителя встали между  ним  и
мной. Убийца обнажил короткий  меч.  Вес  замерло  в  жуткой  неподвижности,
казалось, время между биениями сердца растянулось над океаном движения,  мир
застыл, мгновения длились бесконечно.
   - Вы правы, - наконец проговорил я. - Я намерен вас убить.
   И вот что интересно, если бы их было меньше, я скорее всего не  вышел  бы
из комнаты живым. Но помещение оказалось слишком маленьким, и они  не  могли
действовать одновременно - тем более что я имел преимущество  первого  хода,
которым и воспользовался. Лойош четко и ясно показал, что делается у меня за
спиной, и я сумел метнуть пару кинжалов в животы тех головорезов, что стояли
позади. Остальные на несколько мгновений замешкались, а Ротса  тем  временем
метнулась к самому опасному из них - волшебнику.
   Я  резко  развернулся,  бросил  пригоршню  дротиков  в  сторону   троицы,
загораживающей двери, и нырнул в сторону, уходя от встречной  атаки.  Прежде
чем они успели прийти в себя,  я  уже  выскочил  в  коридор.  Лойош  полетел
вперед, чтобы выяснить, что меня ждет дальше, я же повернулся к двери.
   Мне как раз хватило времени на то, чтобы вытащить рапиру,  которая  часто
проигрывает в схватках с длинными драгейрианскими клинками, но очень  удобна
против джарега, который бросился на меня. Я рассек руку с кинжалом и пронзил
его горло двумя быстрыми движениями кисти, дед  мог  бы  мной  гордиться,  а
затем отступил на пару шагов.
   Когда Ротса вылетела  из  комнаты,  чтобы  присоединиться  к  Лойошу,  на
случай, если ему потребуется помощь, я уже держал в левой  руке  метательный
кинжал. Вирра, моя богиня, какая в  тот  день  из  нас  получилась  команда!
Мощный боец с коротким мечом подскочил к двери и получил удар в самый  центр
груди. Он не упал, что дало мне дополнительное  преимущество,  поскольку  он
почти полностью загородил дверной проем.
   Я  не  слишком  хороший  волшебник,  но   не   нужно   обладать   особыми
способностями, чтобы на несколько секунд  закрыть  дверь.  Они  и  дали  мне
возможность спастись.
   - Здесь тебя поджидают два телохранителя, босс. Мы пытаемся  их  отвлечь,
но... ой.
   - С тобой все в порядке, Лойош?
   - Он промахнулся, босс.
   - Скажи мне когда.
   - Подожди... подожди...
   Я взял в левую руку Разрушитель Чар, сожалея,  что  у  меня  нет  третьей
руки, в которой я мог бы держать дротики.
   - Пора! - И я бросился вперед с рапирой наперевес.
   Лойошу и Ротсе действительно удалось их отвлечь, а острие моей  рапиры  в
горле заняло мысли одного из них навсегда. Другой, отчаянно пытаясь поразить
кинжалом Ротсу, сконцентрировался на мне и  сделал  короткий  жест,  но  моя
золотая цепь, бешено вращаясь, остановила направленное на меня заклинание. Я
сделал выпад в сторону  хулигана  рапирой,  чтобы  он  не  скучал,  а  затем
проскочил в дверь. Лойош  и  Ротса  заставили  его  отступить,  я  захлопнул
створку и снова проделал короткое заклинание, после чего,  как  сумасшедший,
помчался вниз по лестнице.
   Оказалось, что валлиста действительно  специалист  по  обработке  кожи  -
увидев мой окровавленный клинок, он закричал и спрятался  под  столом,  а  я
выскочил на улицу.
   - Мы телепортируемся, ребята.
   - А что, если они нас выследят?
   - Следи за мной.
   Я напрягся и несколько мгновений спустя появился во дворе Черного  Замка,
где любой гость - как я уже успел  убедиться  -  чувствовал  себя  в  полной
безопасности. Меня не вырвало, но от слабости я упал на колени,  мир  вокруг
стремительно вращался. Не слишком помогло и то, что земля находилась в  миле
внизу,  однако  мысль  о  том,  что  сейчас  я  в  безопасности,  с   лихвой
компенсировала все неудобства.
   Через некоторое время я сумел подняться на ноги и направился  к  огромным
двойным дверям; мои ноги вибрировали как барабан Айбина.

УРОК ОДИННАДЦАТЫЙ
ГОСУДАРСТВЕННЫЕ ВОПРОСЫ II

   Леди Телдра провела меня в кабинет третьего этажа в Южном  крыле,  где  я
нашел Маролана и Деймара, о котором уже упоминал. Деймар, худой,  угловатый,
с острым носом, подбородком и скулами,  большим  лбом  и  широко  посажеными
глазами, - представитель Дома  Ястреба.  Лойош  отправился  поздороваться  с
Мароланом, а Ротса, сильно меня удивив, выбрала  Деймара,  которого  никогда
прежде не встречала, и до конца разговора просидела у него на плече.
   Маролан и Деймар склонились над столом. Между ними лежал  крупный  черный
самоцвет. Они рассматривали его так,  словно  перед  ними  сидело  маленькое
диковинное животное, а они выясняли, живое оно или нет. Я подошел  к  столу.
Прошло несколько секунд, прежде чем они обратили на  меня  внимание.  Деймар
поднял глаза и сказал:
   - Привет, Влад.
   - Доброе утро. Что это такое?
   - Черный Камень Феникса, - ответил Маролан.
   - Никогда о нем не слышал, - признался я.
   - Он аналогичен Золотому Камню Феникса, - с готовностью уточнил Деймар.
   - Да, - проворчал я, - только он черный, а не золотой.
   - Верно, - кивнул Деймар, не заметив моего сарказма.
   - А что такое Золотой Камень Феникса?
   - Ну, - ответил Деймар, - после того, как нам удалось обнаружить  черный,
мы порылись в библиотеке Маролана и нашли несколько упоминаний о нем.
   - Маролан, - попросил я, - не мог бы ты просветить меня?
   - Ты помнишь, - ответил Маролан, -  трудности,  которые  ты  испытывал  с
псионическим контактом на острове?
   - Да. Я помню, что наша связь с Деймаром прервалась.
   Деймар перестал почесывать подбородок Ротсы.
   - Она не прервалась, - возразил он. - Просто я не выдержал напряжения.
   Я уставился на него:
   - Ты?
   - Я.
   - Боже мой.
   - Да.
   -  Единственное  место,  где  встречаются  Камни  Феникса,  находится  на
восточном и южном побережьях  Гринери.  По  существу,  никакая  псионическая
активность невозможна в присутствии Камня  Феникса,  а  их  концентрация  на
острове так велика, что псионическая связь с Гринери становится  практически
невозможной.
   - А как же я общался с Лойошом?
   - Именно, - обрадовался Маролан. - Интересный вопрос! Единственный вывод,
к которому я смог прийти, состоит в том, что  связь  между  колдуном  и  его
другом-напарником принципиально отлична от обычного псионического  контакта.
Но в чем состоит отличие, мне неизвестно. Я собирался с тобой связаться, но,
раз уж  ты  здесь,  возможно,  ты  согласишься  поучаствовать  в  нескольких
экспериментах.
   - Я не уверен, что мне это нравится, босс.
   - И мне тоже, Лойош.
   Маролану я сказал:
   - Возможно, сейчас не самое подходящее время.
   - Почему? Что-то случилось?
   - О, ничего особенного. Просто я еще раз разминулся со смертью, но  разве
это важно?
   Он слегка смутился, пытаясь понять, в чем заключена ирония, потом сказал:
   - Хочешь вина?
   - С удовольствием. Я сам себе налью. - И я налил себе бокал вина.
   - Расскажи мне, что случилось, Влад.
   - Проблемы с джарегами.
   - Опять?
   - Все еще.
   - Понятно.
   - Могу я чем-нибудь помочь? - спросил Деймар.
   - Нет, спасибо.
   - Скажи, босс, а разве Айбин не носит такую же штуку на шее?
   - Если подумать, ты совершенно прав.
   - Вот почему я его никогда не замечаю.
   - Как и всех других на Гринери. Да.
   Я повернулся к Маролану:
   - Где ты его нашел?
   Мимолетная улыбка коснулась губ Маролана.
   - Проводил изыскания.
   - Где?
   - В Имперской темнице.
   Сердце заметалось у меня в груди.
   - Коти...
   - С ней все в порядке. Нам не удалось поговорить, но я ее видел...
   - А как ты?..
   - Отправился с визитом во  дворец,  но  заблудился...  вместе  со  своими
тридцатью империалами - вот и вся история.
   Я обнаружил, что у меня побелели пальцы, так сильно я вцепился в стул.  С
некоторым трудом мне удалось их разжать.
   - Так вы совсем не разговаривали?
   - Я сказал ?привет?, она удивилась  и  кивнула,  но  тут  стражник  начал
ужасно нервничать. Однако я успел заметить кристаллы и прихватил один из них
с собой.
   - Коти выглядела нормально?
   - Да. И показалась мне полной... энтузиазма.
   - А она... проклятие! Подожди минутку. - Я подумал, не проигнорировать ли
вызов, но потом решил, что  не  такое  сейчас  время,  и  снял  псионические
барьеры.
   - Кто это?
   - Я, босс. Где ты? Мне с трудом удается поддерживать контакт.
   - Подожди немного, Мелестав. - Я отошел в противоположный  угол  комнаты,
подальше от черного кристалла. - Так лучше?
   - Немного.
   - Хорошо. Что случилось? Ты можешь подождать?
   - Пришел еще один курьер, босс. - Голос Мелестава звучал как-то странно.
   - На сей раз не от Тороннана?
   - Вы правы, босс. От Императрицы. Она хочет вас видеть. Завтра.
   - Императрица?
   - Верно.
   - Завтра?
   - Именно.
   - Но завтра Новый год.
   - Я знаю.
   - Хорошо. Поговорим позднее.
   Я повернулся к Маролану:
   - Как ты думаешь, зачем я понадобился Императрице в день Нового года?
   Он склонил голову набок:
   - Ты умеешь петь?
   - Нет.
   - В таком случае у нее к тебе какое-то важное дело.
   - Чудесно, - проворчал я. - Я весь в нетерпении.
   - Сейчас я хочу кое-что попробовать, - заявил Маролан. - Уверяю тебя, тут
нет никакого риска.
   - Босс, волноваться не о чем. В худшем случае это нас убьет, и тогда  нам
не надо будет беспокоиться по поводу того, что хочет от нас Императрица.
   - Хорошая мысль, - ответил я и предложил Маролану начинать.