нных, окровавленных людей, с  трудом  ковыляющих  в  центр  маленького
ринга. Наступила тишина.
   -  Пусть  принесут  лозу,  -  раздался  командующий  голос  из   кабинки,
установленной в нескольких футах над уровнем земли. Престайн поднял  взгляд.
Там сидели, презрительно улыбаясь, мужчина  и  женщина,  откусывали  шоколад
белыми зубами, сверкая берилловыми кольцами на пальцах. Мужчине на вид  было
около шестидесяти. Обвисшие мешки под  глазами  и  складки  под  подбородком
отнюдь не красили его. Он походил на змею, отвратительный и  очень  опасный.
Девушку можно было квалифицировать таким же образом.
   - Мелнон и его проститутка! - сказал Далрей. - Они управляют Валкини  для
Графини. Мерзость!
   Зрители возобновили разговоры и смех, курили и сплетничали.
   Они ждали лозу.
   - Что это за лоза, Тодор? - прошептал Престайн.
   - Скоро увидишь. Я боюсь ее...  Но  если  мы  должны  умереть,  то  умрем
храбро, лицом к лицу с врагами. Я умру, как Дарган из Даргая!
   Престайн взглянул вверх. Крыша изгибалась над головой,  как  раковина  из
плексигласа  или  другого  прозрачного  строительного  материала.   По   ней
шевелились тени, словно снаружи ее окружали кроны деревьев.
   Под ногами был бетон, а не песок, как он себе представлял.
   Арена без песка будет залита кровью, что не  совсем  правильно.  Престайн
обиженно подумал, что если он должен умереть здесь и сейчас, то  по  крайней
мере, заслуживает надлежащих похорон. Страх ушел. Как  человек,  падающий  с
высокого здания, он достиг понимания, что такова его судьба и никуда тут  не
денешься. Он может кричать, когда придет время, но это будет от боли,  а  не
от страха.
   Постепенно  опять  наступила   тишина   ожидания.   Появилась   маленькая
электротележка, которой управлял испуганный человек в цветной робе.
   - Удачи вам, друзья, - сказал он на разговорном итальянском. - Не  вините
меня. Я всего лишь работаю  здесь.  На  тележке  стоял  большой  пластиковый
колпак, накрывающий цветочный горшок. В горшке рос ярко зеленый побег  футов
трех высотой. Далрей зачарованно уставился на него.
   - Часть Большой Зелени, - прошептал он, сглотнув.
   Человек в робе снял горшок с тележки, обращаясь с ним так, словно  в  нем
был нитроглицерин. Он поставил его на бетон, вытер лоб, высморкался, вскочил
на тележку и уехал. Престайн  понял,  что  оказался  в  положении  человека,
который сохраняет  спокойствие,  потому  что  не  понимает,  что  происходит
вокруг. Он также понял, что Далрей стоит так безвольно и  обреченно,  потому
что встретился с призраком, о котором слышал и которого боялся всю жизнь, но
никогда до конца не верил в его существование. Теперь же Далрей встретился с
твердым фактом, что его кошмары, его детские  фантазии,  его  тайные  страхи
сейчас у всех на виду. Он, Тодор Далрей из Даргая, встретился один на один с
Большой Зеленью, Капустным Полем.
   - Вы сказали, это лишь часть, Тодор. Ну...
   - Ты не понимаешь.
   Стражники хонши  образовали  овал  из  бронзовых  щитов.  Другие  подняли
дротики. Двое угрюмых стражников протянули пленникам мечи рукоятками вперед.
Престайн взял меч, и предложивший  его  хонши  тут  же  отскочил,  прошипев:
"Хошоо!", как клокочущий пар в котле.
   Далрей взял свой меч, но не  повращал  им,  чтобы  проверить  баланс.  Он
безвольно стоял, держа его, с позеленевшим лицом.
   Престайн, со свистом  разрезав  лезвием  воздух,  взглянул  на  Далрея  и
почувствовал, как кровь отхлынула от  его  лица.  Если  так  выглядит  такой
храбрый человек, как Далрей... Над их головами пронесся крюк на конце стрелы
подъемного крана, управляемый из специальной клети,  походил  из  стороны  в
сторону, пока на зацепился за  кольцо  на  верхушке  пластикового  колокола.
Стражники хонши торопливо покинули арену и выстроились у  входа  в  туннель,
еле видимые за тяжелыми пластиковыми щитами. Престайн и Далрей  остались  на
арене  одни.  Из  пазов  перед  первым  рядом  сидений   поднялись   большие
пластиковые пластины, образовывая круговой барьер.
   Цветочный горшок стоял точно посредине арены.
   - Назад, - быстро сказал Далрей, затем  расправил  плечи.  -  Нет.  -  Он
ухватился левой рукой за свое правое запястье, чтобы  унять  дрожь.  -  Нет,
дружище Боб, я нападу в самый первый момент. Это единственный  шанс.  Ты  же
должен делать все, что сможешь.
   - Отлично. - Престайн  ничего  не  понимал,  но  был  со  всем  согласен,
чувствуя, что Далрей не хочет рассказывать о том, что вот-вот  произойдет  -
не хочет даже думать об этом.
   - Поднимай крышку, Тони! - громко прокричал Мелнон, грубо хохоча и лаская
свою женщину. Его смех напоминал звук лопающихся  плодов.  -  Глядите  вниз!
Сейчас будет забавно! Дрожь возбуждения прошла  по  рядам  зрителей.  Сердце
Престайна бешено забилось. Пришло время для охотника и его спутника - он уже
привык  к  этой  жизни  считать  себя  спутником  Далрея.  Он   почувствовал
головокружение и помотал головой. Крюк  поднял  пластиковый  колокол  вверх.
Мужчины и женщины завопили. Далрей, подняв  меч,  прыгнул  вперед.  Растение
зашевелилось.
   Оно извивалось, как щупальце. Оно прянуло назад  и  уклонилось  от  удара
Далрея. Он тяжело дышал от страха и напряжения. Растение рванулось вперед  и
хлестнуло тело Далрея,  точно  плеткой-девятихвосткой  -  за  этот  короткий
момент его конец вырос и разветвился. Пока Престайн в ужасе глядел  на  это,
конец растения все рос  и  рос,  разветвлялся  и  разветвлялся.  Лоза  снова
метнулась к Далрею. Он поднял меч и нанес несколько сильных ударов,  но  все
мимо. Всхлипнув от усилий, он упал на колено, когда  лоза  захлестнула  его.
Престайн, потрясенный до  отвращения,  заставил  себя  прыгнуть  вперед.  Он
взмахнул мечом, как топором, перерубил три петли, опутавшие Далрея, и дернул
его за руку. Далрей молниеносно взмахнул мечом и рубанул по  лозе,  успевшей
ухватиться за шею Престайна. Меч просвистел менее чем в дюйме возле его уха.
   - Спасибо, Боб! - выдохнул Далрей. - А теперь назад!
   Они вместе на четвереньках отползли в сторону,  скользя  по  бетону.  Они
панически молотили позади себя  мечами,  разбрасывая  по  земле  отрубленные
зеленые шевелящиеся усики.
   - Проклятая тварь слишком подвижна! - крикнул Престайн,  весь  мокрый  от
пота, со свистом втягивая воздух.
   - Нет, Боб, не подвижная. Она всего лишь  быстро  растет.  Это  маленькая
лиана Ломбока, младший братишка тех, что живут в Большой Зелени.
   Они  отступили  к  противоположному  краю   арены,   глядя,   как   лиана
выплескивается из горшка и волнами растекается по бетону, слепо ища их.
   - Маленькая! Но поглядите, как она растет! С  такими  темпами  она  скоро
заполнит всю арену. - Престайн тяжело вздохнул. -  Но  как  она  может...  в
горшке не может быть достаточно материала для  строительства  клеток,  чтобы
она росла бесконечно...
   - Валкини знают все о Капустном Поле, Боб. Они могут сжимать  питательные
вещества. Если она проявит хоть  малейший  признак  слабости  от  недостатка
веществ, они тут же подбросят их. Они вовсе не глупы.
   - Но что мы можем сделать?
   - Я упустил наш лучший шанс. Пока лиана маленькая, ее еще можно отрезать,
но она будет расти снова. Я хотел выдернуть ее из горшка...
   - Не можем ли мы попробовать  еще  раз?  -  Престайн  следил  за  длинным
щупальцем, которое  извивалось  на  бетоне  в  поисках  людей,  мечась,  как
сверхскоростной вьюнок. - Не можем же мы стоять и позволить ей задушить нас.
   - Вы чувствуете силу стеблей... мечи могут  отсечь  маленькие  усики,  но
большие... - Далрей покачал головой, затем медленно продолжал:
   - Я знаю историю короля Клинтона, как он убил лиану Нарвал - она  в  пять
раз сильней и свирепей Ломбока.  Мы  учили  эту  историю  во  время  занятий
английским.  Она  всегда  популярна,  дети  с  удовольствием  читают  ее   и
одновременно повышают свои знания английского языка...  но...  но...  Мы  не
король Клинтон, - подавленно закончил он.
   Горшок  уже  потерялся  среди  извивающихся  лиан,  которые  все   росли,
расползаясь по всем направлениям. Лиана - убийца,  понял  Престайн.  Он  уже
видел зародышевый рот, прижавшийся к земле на уровне горшка. Если  этот  рот
станет расти с такой же скоростью, что и остальное растение, скоро он  будет
способен проглотить целиком человека.
   - Король Клинтон рассказывал он  паразитической  системе  лиан  на  своей
земле, - слова торопливо вылетали у Далрея. Престайн понял: он  говорит  для
того, чтобы занять свой мозг и не завопить от страха. - Наша лиана не совсем
то же самое, что Раффесия, которая считается достаточно редкой.  Она  больше
похожа на обычную Непентис, которая растет на бедной почве. Но по-настоящему
страшны в Ломбоке шипы во рту и мускульная сила побегов...
   - Если мы подойдем достаточно близко и рот закроется...
   - Верно.
   Престайн поднял меч. Ближайший усик полз по бетону уже в  трех  футах  от
них. Зрители, наблюдавшие их краткую  стычку  с  лианой,  свистели,  стучали
ногами, кричали:
   - Рубите ее мечами, трусы!
   - Я понял, что можно сделать. - Престайн медленно двинулся вокруг  арены.
- Вы можете рискнуть поставить все на кон, Далрей? - рассмеялся он. - У  нас
ведь действительно нет другого выбора.
   - Я готов использовать любой шанс.
   - Мы должны наброситься на эту толстую  жабу  Мелнона.  Если  он  захочет
остаться в живых, то пойдет на переговоры.
   - Но барьер, Боб!
   - Я встану на твою спину. Потом подтяну тебя на своем ремне, и мы  вместе
будем держать этого  слизняка  на  кончике  меча.  Остальным  это  может  не
понравится, но если он тут босс...
   - Вверх полезу я, Боб. Я охотник.
   Престайн предпочел не отвечать. Они шли по кругу,  отрубая  подбиравшиеся
слишком близко усики лианы, с отвращением наблюдая, как растет эта тварь.
   Оказавшись  напротив  Мелнона,  они  услышали  его  хриплый   смех,   его
насмешливые советы.
   - Бесполезно бежать, мои маленькие друзья!  -  Его  итальянский  был  еще
хуже, чем у Далрея, он явно не был урожденным итальянцем.  -  Почему  вы  не
хотите остановиться и принять бой, как  мужчины?  -  И  он  залился  смехом,
наслаждаясь своей шуткой.
   Престайн нагнулся. Далрей зажал меч белыми зубами, вскочил  Престайну  на
спину, а оттуда - на верх пластикового ограждения. Престайн поймал спущенный
ремень и, уже подтягиваясь на нем,  услышал,  как  арена  взорвалась  ревом,
превратившись в бедлам. Далрей  уже  спрыгнул  на  сидения,  расшвырял  двух
Валкини, пинком отбросил с дороги визжащую женщину  и  захватом  левой  руки
стиснул толстое горло Мелнона - все  это  было  проделано  одним  скользящим
движением. С  драматическим  эффектом  он  приставил  острие  меча  к  глазу
Мелнона.
   Спеша к нему, Престайн пнул в живот одного человека и уклонился от бешено
ринувшегося к нему другого. На бегу он размахивал мечом, не сознавая  этого,
пока не увидел ярко-красную кровь, капающую с  его  кончика.  Раньше  он  не
думал, что почувствует, когда впервые убьет человека. А теперь ему  было  не
до переживаний.
   - Он схватил шефа! - пронзительно  закричала  женщина.  -  Он  собирается
убить Мелнона! На помощь! На  помощь!  Рев  вокруг  становился  все  громче.
Престайн встал рядом с Далреем и почувствовал вонючий запах  вспотевшего  от
страха Мелнона. Он сморщил нос.
   - Это зашло слишком далеко, Боб. - Далрей придвинул кончик меча еще ближе
к глазу Мелнона. - Успокой их.
   - Если вы  нападете  на  нас,  -  изо  всех  сил  прокричал  Престайн  на
итальянском, - Мелнон умрет!
   Один усик лианы пополз на щит. Стоявший  рядом  стражник  хонши  поспешно
отрубил ее мечом, но даже отрубленная, она упорно ползла на пластиковый щит.
Престайн рассмеялся.
   - Ловите! - крикнул  он  и  полоснул  ее  мечом.  Усик  отпрянул,  а  его
отрубленный конец упал на мечущихся между сидениями людей. Стражник убежал.
   - Дураки! - взвыл Мелнон. - Не позволяйте ей заползти сюда!
   Выбросьте ее назад на бетон. Ради Амры, выбросьте ее на бетон!
   Далрей нагнулся и провел лезвием меча возле лица Мелнона.
   Толстяк застонал.
   - Ради Амры?! Не произноси это имя своим грязным языком,  иначе,  клянусь
Амрой, я  выпущу  тебе  кишки!  Происходила  явная  религиозная  стычка,  но
Престайн тут же забыл об этом, когда увидел, как второй побег  лианы  пополз
между сидениями.
   - Лиана Ломбок на свободе! - закричал кто-то рядом.
   Панику усилилась, мужчины и женщины вопили, продираясь  к  выходу.  Лиана
поднялась, и Престайн сразу увидел  разницу  в  ее  размерах  и  свирепости.
Ломбок на арене контролировался размерами своего горшка. Эта же, растущая  с
невероятной скоростью из нескольких побегов, не имела  ограничений.  Питаясь
навозом  и  разрушая  бетонные  щиты,  покрывавшие  землю,   она   росла   и
распространялась вокруг. Один стражник хонши,  убегавший  слишком  медленно,
был схвачен и утащен за шею к основанию растения где-то  под  сидениями.  Он
кричал до тех пор, пока крик не оборвался громким предсмертным воплем.
   - Нужно... убегать... - прохрипел Мелнон из-за сдавливающей его шею руки.
   - Нам лучше уходить, Тодор! - подтвердил Престайн. - Ведите  Мелнона!  Он
наш заложник.
   Они побежали по рядам, таща за собой Мелнона. Лиана, извиваясь, ползла за
ними. Первая лиана уже в дюжине  мест  перевалила  барьер  и  пускала  новые
отростки. Вскоре арена до самого прозрачного потолка была  заполнена  массой
лиан. Престайн понятия не  имел,  куда  бежать.  Он  направился  к  арочному
выходу, через который старалась пробиться обезумевшая масса Валкини. Другого
выхода он не видел. Никто не обратил на них ни малейшего внимания, когда они
пробрались  через  арку.  Лиана  стремилась  за  ними  по  пятам.  Никто  не
остановился, чтобы захлопнуть двери.
   - Теперь ты увидел Валкини во всей красе, Боб, - сказал на ходу Далрей. -
Они не попытались спасти своего шефа, даже  не  подумали  закрыть  двери!  -
Далрей захлопнул ее пинком. Престайн ударил  Мелнона,  когда  тот  попытался
улизнуть. Они свирепо уставились на коридоры.
   - Во всяком случае, я полагаю, что если мы будем  держать  этого  жирного
слизняка, мы сможем поторговаться, когда они придут в себя.
   - Да.
   Они прошли десять ярдов по первому коридору, когда Мелнон громко,  хрипло
расхохотался. Из-за угла прямо перед ними появились шесть человек. Они  были
вооружены,  причем  пятеро  -  современными  автоматами,  а   шестой,   явно
предводитель, автоматическим маузером  девятого  калибра.  Он  помахивал  им
притворно небрежно, лицо его носило  признаки  всех  пороков.  У  него  были
черные волосы, тонкие усики и тонкие, презрительно поджатые губы.  Весь  его
вид вызвал у Престайна отвращение. Мелнон внезапно метнулся назад,  прямо  в
объятия Далрея.
   -  Пожалуйста,  -  умоляюще  закричал  он,  -  давайте  поговорим.  -  Он
беспомощно забился в сильных руках Далрея. - Пожалуйста, Кино, и  давай  все
обсудим.
   - Вы Роберт Инфэйм Престайн? - спросил у Престайна Кино.
   Изумленный неожиданным поворотом дел, Престайн молча кивнул.
   - Мне кажется, вам больше не нужен заложник. Вы важный человек, Престайн,
в своих собственных правах. Кино  поднял  маузер.  Мелнон  завизжал.  Далрей
отскочил в сторону.
   Кино выстрелил в Мелнону прямо  в  голову,  забрызгав  Далрея  мозгами  и
кровью.
   - Пойдемте со мной, Престайн. И возьмите с собой  вашего  друга.  -  Кино
махнул маузером так повелительно, что Престайн не решился спорить.

Глава 8

   Окруженные Кино и  его  парнями,  Далрей  и  Престайн  быстро  прошли  по
коридору  и  вошли  в  маленькую  цилиндрическую  кабинку.  Двери   бесшумно
затворились.  Пол  дрогнул  и  кабинка  пошла  вверх.  Далрей  ухватился  за
Престайна, лицо его дрогнуло от небывалого переживания.
   - Это лифт, - объяснил Престайн. - Мы едем вверх.
   - Эти охотники смертельно боятся науки, - проворчал Кино.
   Престайну казалось, что этот человек не ценит чужую жизнь ни на  грош.  -
Мы поднимаемся внутри дерева собра. Это самые  большие  деревья  в  дождевом
лесу.
   - Дождевой лес, - повторил Престайн, - а также  Большая  Зелень,  Большой
Рост, Капустное Поле. Понятно.
   - И мы в середине его... -  Бледное  лицо  Далрея  приобрело  зеленоватый
оттенок. Престайну хотелось бы помочь ему,  но  он  чувствовал,  что  бы  ни
сказал, все будет  бесполезно.  Он  старался  держаться  подальше  от  Кино.
Разница между ним и Далреем была такая же,  как  между  янем  и  инем.  Лифт
остановился  после,  казалось,  очень  уж  длинного  для   дерева   подъема.
Интересно, подумал Престайн, уж не обманут ли  я  -  не  находится  ли  этот
дождевой лес в дельте Амазонки, которую я создал в  воображении.  Городскому
жителю, мысли о джунглях всегда казались ему романтически  привлекательными,
золотисто-зеленым обещанием странных и великолепных приключений. Как  только
дверцы раскрылись, они вышли наружу. Кино с важным видом шел впереди. Далрей
держался  поближе  к  Престайну,  который  чувствовал  себя  неудобно  из-за
перемены их ролей. Впереди тянулись прозрачные  стены  воздушной  платформы.
Престайн понял, что эта платформа является круглым  сооружением,  покоящимся
на трех ветвях, как конфеты на палочке. Он  следовал  вместе  с  другими,  -
Далрей шел в полушаге позади, - и по пути глядел вниз.
   Он не был обманут. Он действительно глядел с  верхнего  яруса  настоящего
дождевого леса. Медленно, с растущим пониманием и страхом, Престайн  осознал
настоящий статус этих деревьев. Ему было  бы  невозможно  определить  вышину
джунглей, если бы, задыхаясь от изумления, он не увидел далеко внизу то, что
показалось ему землей - или это были вершины еще одного яруса  деревьев?  Но
группа гигантов упала, израненная лианами, лозами и паразитами всех  сортов,
и  пробила  брешь  в  вечном  покрове  джунглей,  позволив  проникнуть  туда
солнечным лучам. Престайн мог только гадать, на какой он  находился  высоте.
Тысяча футов? Это казалось невозможным. Затем он вспомнил,  сколько  времени
поднимался  лифт,  и  понял,  что  глаза  не  обманываются  в  этой  смутной
перспективе.
   Между деревьями  порхали  птицы  и  ярко  окрашенные  летающие  животные.
Деревья собра, должно быть, и были теми, чьи мохнатые, похожие на  мячи  для
гольфа вершины он видит. Они тянулись  во  всех  направлениях  через  сумбур
зелени, образуя верхний ярус бесконечного леса. Сверху вершины этих деревьев
казались твердой поверхностью,  по  которой  можно  было  бы  так  же  легко
прогуливаться, как по травяному полю.
   Престайн, конечно, знал, что  эта  поверхность  существует  как  цельная,
однако, рассеянная культурная среда. Никто не мог  бы  пройтись  по  ней  на
самом деле. Там, где нарушался этот покров, многочисленные  растения  жадно,
бешено, с почти видимыми усилиями тянулись к свету. Перед тем, что творилось
внизу, в самых глубинах, останавливалось любое воображение.  Престайн  знал,
что биомасса  земного  тропического  леса  могла  поддерживать  пять  ярусов
деревьев. Глядя вниз, он видел три раздельных уровня, где определенные  виды
деревьев достигали своей наибольшей высоты,  но  даже  не  пытался  угадать,
сколько еще там могло быть. С изобилием воды и  солнечного  света  остальное
могло безопасно существовать здесь, в Ируниуме, так же как и на Земле.
   - Странно, не так ли, - покровительственно сказал Кино. - Лес  обрывается
так внезапно - совершенно резкая граница,  за  которой  начинается  саванна.
Ответ, конечно, кроется в том, что эта видимая линия отмечена началом скал с
драгоценностями. Мы живем в Большой Зелени, потому что так безопаснее. -  Он
махнул маузером, и Престайн с Далреем пошли дальше. -  Но  мы  разрабатываем
саванну. Она тоже прекрасна.
   - Лоза Ломбока, - спросил Престайн, - выросла там?
   - Это всего лишь детеныш, - хихикнул Кино.  -  Внизу,  в  Большой  Зелени
Ломбоки и Нарвалы вырастают по-настоящему большими. Нам приходится постоянно
проверять наши деревья, такие, как эта собр