ельный барьер.
   - Упадете! - крикнула Валентина, вскакивая с дивана.  Но  Лорка  еще  в
воздухе  сгруппировался  и  наклонил  тело  градусов  под  сорок  пять   к
направлению движения. Шестидесятикилометровая скорость качнула его сильное
тело, Федор спружинил ногами и  стал  прямо,  приветственно  подняв  руку.
Валентина была уже далеко и не могла видеть его  лица,  поэтому  улыбаться
теперь было совсем не  обязательно.  Но  он  все  еще  улыбался.  Какой-то
прохожий с седой головой, свернувший  к  Лорке,  видимо,  для  того  чтобы
сделать ему выговор за глупое лихачество, увидел эту  улыбку  и  испуганно
отшатнулся.
   - Ничего, - успокоительно сказал ему Лорка,  вытирая  лицо  платком,  -
ничего. Все в полном порядке.



5

   Здесь,  в  спортзале  фехтования,  была  своя  особая  и   неповторимая
атмосфера. Свежесть воздуха, напоенного запахами моря  и  соснового  бора,
заставляла поеживаться неподготовленных  зрителей:  комфортная  спортивная
температура была ниже бытовой. По тренировочным дорожкам, будто  связанные
невидимыми  нитями,  двигались,  шагали,  танцевали  и  вдруг   взрывались
молниеносными флешь-атаками стройные фигуры бойцов, затянутых в эластичное
трико-броню самых разных расцветок. На прозрачных, почти невидимых шлемах,
защищавших лицо, шею и голову, мерцали тусклые  блики  рассеянного  света.
Плавали в воздухе, летали, со звоном перехватывая  друг  друга,  жалили  и
кусались шпаги-молнии. И если укол был хорош, если "вес"  его  по  древней
традиции был не менее 750 граммов, срабатывал фиксатор,  посылая  незримый
радиосигнал. Руководствуясь этими сигналами и общим рисунком боя, поединок
оценивал контрольный автомат; на его табло, то зависая, то меняясь с почти
калейдоскопической быстротой, высвечивались суммы уколов с вспомогательной
оценкой  их  точности  и  силы.  Когда  одна  из  этих  сумм  набегала  до
установленной, раздавался легкий  звуковой  сигнал;  на  гарде  победителя
вспыхивал зеленый огонек, побежденного -  красный.  Фехтовальщики  бережно
ставили свое оружие в пирамиду гардами вниз,  пуандарами  вверх,  садились
возле автомата в  кресла  бок  о  бок  и  просматривали  видеозапись  боя,
обмениваясь оживленными репликами. На  боевой  дорожке  бои  разыгрывались
особенно неторопливо и хитроумно. Пуандары  шпаг  тут  украшали  пурпурные
болевые разрядники. Если разрядник устанавливали на  полную  мощность,  на
все сто процентов, на "сотку", как говорили фехтовальщики, чистый  укол  в
грудь своей неистовой раскаленной болью валил с ног ничуть не менее верно,
чем укол настоящей шпагой в самое  сердце.  Правда,  на  "сотке"  работали
очень редко, ограничиваясь полусоткой, которая  называлась  также  коброй,
или четвертью - шершнем. "Укус" кобры, как правило,  бросал  фехтовальщика
на  колени,  ну  а  шершня,  чтобы  не  потерять  лицо  настоящего  бойца,
полагалось терпеть на ногах. Возле боевой дорожки всегда были зрители -  и
посторонние,  и  из  числа  отдыхающих  фехтовальщиков,  -   с   удобством
располагавшиеся в мягких креслах на антресолях, где, кстати, и воздух  был
заметно теплее. За боем на этой дорожке следил не автомат, а судья-тренер.
Перед началом боя он задавал древний, как сама спортивная  шпага,  вопрос:
"Мсье прэ?" - и после того, как бойцы  отвечали  согласием,  открывал  бой
жестом руки и короткой командой: "Алле!"
   В общем, спортзал фехтования был спортзалом фехтования, спутать  его  с
чем-нибудь другим было никак невозможно.  Равно  как  невозможно  было  не
любить его тому, кто по-настоящему  держал  в  руке  шпагу  -  благородное
Древнее оружие, которое за историю человечества, как феникс, несколько раз
умирало и вновь возрождалось из пепла забвения  обновленным  и  еще  более
прекрасным.
   Вслушиваясь и вглядываясь в этот особый  фехтовальный  мир,  Лорка,  не
снимая тренировочного защитного трико, с удовольствием  отдыхал  в  низком
кресле. Его зеленые глаза довольно щурились, как у кота на солнышке,  поза
была расслаблена, правая рука тяжело  свисала  до  самого  пола,  левая  с
зажатым в ней мягким платком лениво вытирала вспотевшие в боях лицо и шею.
Потерявший свою упругость защитный  шлем  прозрачным  капюшоном  висел  за
спиной, а шпага отдыхала рядом на стоечке,  которая  специально  для  этой
цели была и приделана к креслу. Шпага, как и сам Лорка, казалась  ленивой,
усталой и беззащитной - не верилось, что это именно  она,  подвижная,  как
ртуть, сияющая и вдохновенно-злобная, какую-нибудь минуту назад  исполняла
в воздухе свой затейливый и логичный танец угрозы, атаки и защиты.
   Иван  Франкетти,  добрый,  импульсивный  и  стремительный,   как   само
фехтование, сидел рядом,  сердито  смотрел  на  Лорку  и  нехотя  ругался,
машинально следя за контрольным  боем  до  первого  "смертельного"  укола,
который  участники  разыгрывали   неторопливо,   осмотрительно,   с   теми
неожиданными,  похожими  на  каприз  переходами   от   нарочито   ленивых,
вяло-грациозных движений к каскаду  летящих  шагов,  запутанных  финтов  и
молниеносных уколов.
   - Это же не самбо, рыжий ты дикарь, где многое решает сила!  Фехтование
- прежде всего искусство. Тренинг, тренинг и  еще  раз  тренинг,  если  ты
хочешь побеждать.
   - А если я не хочу побеждать?  -  лениво,  с  еле  уловимым  лукавством
спросил Лорка.
   - Тогда катись отсюда и  занимайся  штангой,  -  скороговоркой  ответил
Франкетти и хлопнул себя по колену. - Нет, что он  делает,  а?  Ты  видел?
Осторожничает в позиции, когда мог свободно  достать  его  стрелой!  Хочет
играть только наверняка и проиграет, вот увидишь.
   - А зачем мне штанга, Иван? Ты же все время твердишь, что мышцы у  меня
и так перетяжелены.
   Франкетти, уловивший лишь конец последней фразы,  быстро  повернулся  к
нему.
   - Перетяжелены! Я готов  повторять  это  хоть  до  второго  пришествия.
Посмотри на себя, - Иван окинул его быстрым взглядом сначала  скептически,
потом почти любовно, - как ты с таким весом порхаешь по дорожке -  великая
тайна есть! Если хочешь знать, я всегда ставлю тебя в пример  индивидуумам
подобной комплекции. А ты? Подавай тебе  Виктора,  эту  осу  с  каучуковой
рукой и оленьими ногами!
   - Так я же все-таки выиграл у него.
   - Видал? - снова хлопнул себя по колену Франкетти.  -  Что  я  говорил?
Переосторожничал и получил чистый укол. Был бы настоящий  бой,  лежать  бы
ему сейчас на матери сырой земле. Выиграл, -  это  скептическое  замечание
относилось уже к Лорке, - один раз из восьми. Стыдно и  срамно  такое  для
Федора Лорки.
   - Но вспомни, каким уколом я выиграл, - не без самодовольства  напомнил
Лорка.
   Франкетти закрыл глаза и мечтательно потряс головой.
   - Да, это был царь-укол! - Он сделал  молниеносное  движение  кистью  и
прищелкнул языком. - Я думал, шпага сломается как тростинка.
   Лицо Франкетти вытянулось и стало свирепеть.
   - Нет, ты посмотри, что делает этот столб, эта мачта, этот  неотесанный
небоскреб! Не фехтовальщик, а вентилятор! Мне бы такие рычаги. Нет,  такое
видеть просто невозможно!
   И Франкетти поспешил к третьей дорожке, где неуклюже работал высоченный
новичок с прекрасными  для  фехтовальщика  природными  данными.  Лорка,  с
улыбкой наблюдавший, как Франкетти, прекратив бой, взял  в  руки  шпагу  и
стал в позицию, услышал голос:
   - Надеюсь, ты не в обиде?
   Это был Виктор Хельг.
   - Это на что же? - откровенно удивился Лорка.
   По губам Виктора скользнула и пропала легкая улыбка. Он пожал плечами -
мол, тебе виднее - и сел в кресло напротив Лорки. Сел в подобранной,  хотя
и непринужденной позе. Он совсем не выглядел усталым и был так свеж, точно
явился сюда не с фехтовальной дорожки, а с бездумной прогулки.  Поглядывая
на  Виктора  с  явным  одобрением,  Лорка  еще  раз  прошелся  платком  по
разгоряченной  коже.  Великолепный  образчик  человеческой  породы!  Умен,
дерзок, в меру насмешлив, но это от молодости, прекрасно сложен -  истинно
оса! И по-настоящему красив еще не  вполне  созревшей,  но  яркой  мужской
красотой: темные вьющиеся волосы,  высокий  лоб,  бархатные  умные  глаза,
четко выписанные строгие черты лица и смуглый  румянец  на  щеках.  Хочешь
рисуй, хочешь лепи - будет одинаково хорошо.
   Виктор поймал  взгляд  Федора,  и  снова  мимолетная  улыбка,  какая  -
разобрать не успеешь, скользнула по его губам.
   - Можно с тобой откровенно, Федор? Я ведь не привык  к  дипломатическим
тонкостям.
   - Конечно, можно, - разрешил Лорка, продолжая разглядывать собеседника,
словно по рассеянности, чтобы тот не обиделся ненароком.  Ведь,  верно,  и
впрямь привык идти напролом  и  думает  совершенно  искренне,  что  ничего
лучшего и быть не может.
   Среди  красивых  удачливых  парней   такой   психологический   комплекс
встречается нередко. Это не всегда осознанное отражение своего обаяния.  И
виноваты в этом женщины, которые, несмотря на свою рассудочную деловитость
и расчетливость, не могут их не баловать и не опекать. Впрочем, виноваты -
это  слишком  крепко  сказано.  В   разумных   дозах   самоуверенность   и
прямолинейность для космоса только полезны.
   - Я слышал, тебе нужен напарник, -  почти  утверждающе  сказал  Виктор,
прямо глядя на Лорку своими бархатными глазами. Федор же взглянул на  него
лишь мельком и ответил не сразу.
   - Мне нужен не только напарник. Я комплектую целый отряд.
   - А для этой роли я не гожусь?
   Нотка настойчивости в голосе Виктора не исчезала. Лорка  снова  мельком
взглянул на него и ответил, словно извиняясь:
   - Пока я этого не знаю.
   Хельг засмеялся. Он сидел, опираясь локтями на колени, и с  откровенным
интересом разглядывал Лорку.
   - Но Ревский обещал специально поговорить о моей кандидатуре.
   - А он и говорил, - спокойно ответил  Лорка,  -  только  это  сразу  не
делается. Путь от Земли до Кики длинный. Да и на Кике не  сразу  заварится
каша. Напарник, содруг командира, выделится в коллективе сам собой.
   Виктор внимательно смотрел на Лорку, который не то не  замечал,  не  то
делал вид, что не замечает, его взгляда.
   - Федор, - вдруг спросил  он,  -  у  тебя  же  был  напарник,  отличный
напарник - Тимур. Почему ты с ним расстался?
   Лицо Лорки посуровело, лучше сказать, потяжелело;  разгладились  мелкие
морщинки, и в то же время резче прописались основные черты.
   - Мы не сошлись характерами, - медленно проговорил он.
   - Но, кажется, вы были друзьями? - настойчиво допытывался Хельг.
   Лорка провел рукой по колену, точно разглаживая некие невидимые складки
на защитном трико.
   - Были, - подтвердил Лорка и впервые за время этого разговора  прямо  и
очень спокойно взглянул в глаза собеседника. -  Разве  нельзя  не  сойтись
характерами с человеком, который когда-то был твоим другом?
   - Почему же нельзя? Можно. - Виктор отвел взгляд, шлепнул себя по  ноге
и засмеялся. - Как бы то ни было, ты командир экспедиции изначально, а вот
твой напарник должен выделиться сам собой. Почему такая разница?
   - В любом коллективе должна быть основа для компоновки, - сказал  Лорка
почти добродушно, - иначе коллектив просто не состоится, развалится.
   - Стало быть, ты основа?
   - В некотором роде.
   - Значит, ты считаешь  себя  лучше  других?  -  настойчиво  допытывался
Хельг.
   - Опытнее.
   - Ну, это вопрос терминологии.
   - Не совсем. Чтобы ты понял это, скажу - за моими плечами  незримо,  но
очень весомо стоят удачи прежних экспедиций, которыми я командовал.
   Темные густые брови Виктора сдвинулись к переносью.
   - Это верно, - в раздумье согласился он,  непринужденно  возвращаясь  к
прежней легкой манере разговора: - А  если  это  удача,  именно  удача,  и
ничего больше?
   - Раз удача, два удача, - в голосе Лорки  зазвучала  легкая  ирония,  -
помилуй Бог, когда-нибудь надобно и умение.
   - Знаю, - Виктор не удержался от нотки снисходительности, -  ты  любишь
цитаты из старинных романов. Но стоит ли за них прятаться?
   Лорка усмехнулся.
   - Не стоит. Могу сказать тебе, что и командир экспедиции  не  наследует
свой пост навечно, как  император.  В  работе  иногда  выдвигается  другой
лидер, он и становится командиром. Такое случалось, хотя нечасто.
   Виктор насмешливо поглядывал на Лорку своими бархатными глазами.
   - Ты не боишься, что такое случится на Кике?
   Лорка непонимающе взглянул на него. Виктор кивнул головой  за  спину  и
пояснил:
   - Я победил тебя на фехтовальной дорожке. Разве то же  самое  не  может
случиться в космосе?
   Лорка  со  сдержанным  любопытством  разглядывал  своего  фехтовального
противника. Хельг открыто улыбался, но Лорка остался серьезным.
   - Разве мы летим на Кику драться?
   Тень смущения пробежала по лицу Виктора и пропала.
   - Нет, не драться. Но соперничество возможно не только на  фехтовальной
дорожке.
   Лорка кивнул, соглашаясь, и поинтересовался:
   - Ты считаешь свое участие в разведке Кики решенным делом?
   - А почему бы и нет?
   Лорка усмехнулся. Виктор помолчал, ожидая его реплики, но так как Федор
и не думал открывать рта, заговорил сам, постепенно накаляясь:
   - Что мне может помешать? Если откажешь ты, я обращусь  прямо  в  Совет
космонавтики. Я годен для разведки по всем статьям. Только ты  мне  можешь
помешать. Но как? Расскажешь, как проиграл мне на дорожке?
   - Далась тебе эта дорожка, - сказал Лорка спокойно, даже добродушно,  -
разве это настоящая схватка? Игра, театральное представление.
   Виктор, закусивший удила, холодно сказал:
   - Если хочешь, мы можем сделать этот бой  настоящим.  -  И,  расстегнув
"молнию" защитного трико, достал из внутреннего кармашка пурпурный  боевой
разрядник.
   Лорка, не торопясь, достал точно такой же.
   - И это, конечно, не настоящий бой, но уже ближе к истине.
   - Он повернул застрекотавшее регулировочное кольцо до  упора,  пока  на
основании разрядника не засветилась оранжевая  кайма.  Потом  все  так  же
неторопливо снял со стойки свою шпагу и аккуратно  надел  на  ее  пуандару
наконечник. Только после  этого  он  перевел  взгляд  на  Хельга,  который
пристально и несколько недоуменно смотрел на него.
   - За чем задержка? - весело спросил Лорка, поднимаясь из кресла.
   Виктор встал вслед за ним и вместо ответа спросил:
   - Ты хочешь работать на "сотке"?
   - Конечно! Бой так бой.
   - У тебя же нет никаких шансов, Федор, - задумчиво сказал Виктор.
   Лорка засмеялся.
   - Вот это меня и вдохновляет!
   - У тебя нет никаких шансов, - настойчиво повторил Хельг, -  и  ты  это
знаешь. Почему же "сотка"?
   - Для остроты блюда. - Лорка мазнул взглядом по собеседнику.  -  Уж  не
испугался ли ты?
   Виктор насмешливо передернул плечами, вывел свой разрядник на  "сотку",
надел  его  на  пуандару  и  этаким  рыцарски-галантным  жестом  пригласил
соперника  на  боевую  дорожку.  Она  очень  кстати  оказалась  свободной;
судья-тренер  вместо  своей  основной  работы   просматривал   видеозапись
контрольного автомата.
   Иван Франкетти, заметив колоритную пару Лорка - Хельг, разом  оживился,
но  чуть  позже  обратил  внимание  на  ярко-оранжевую  кайму  на  болевых
разрядниках, и лицо его вытянулось. Бормоча: "Проклятый  рыжий  упрямец!",
Франкетти поспешил было  к  фехтовальной  дорожке,  чтобы  помешать  этому
нелепому неравному бою на "сотке",  который,  он  в  этом  ни  секунды  не
сомневался,  спровоцировал  Лорка  -   страшный   любитель   такого   рода
экспериментов.  Но,  вдруг  приостановившись,  он  пожал  плечами   и,   с
удовольствием мысленно констатировав: "Не  тому,  так  другому  это  будет
очень полезно", заторопился  на  антресоли  посмотреть  это  увлекательное
представление глазами специалиста и  по-зрительски  "поболеть"  за  Лорку,
которому он уже давно отдал свое яростное спортивное сердце.
   Когда он занял кресло, бой уже начался. Стремясь разом  закончить  бой,
Виктор  без  подготовки  молниеносно  флешировал,  Лорка  перехватил,   но
встретить не успел - Виктор легко, без усилия разорвал  дистанцию.  Теперь
соперники лениво, будто нехотя двигались  по  дорожке:  тяжеловато,  но  с
мягкой кошачьей грацией - Лорка и легко, словно танцуя, - Виктор. Они были
совсем разными: один смуглый и черный, другой  рыжий,  зеленоглазый;  один
сухой - ни грамма лишнего веса, другой  массивный,  отягощенный  развитыми
мышцами;  один  озорной,  с  улыбкой  на  губах,  другой  спокойный,  даже
флегматичный. И в то же время они были странно похожи,  похожи  уверенной,
сдержанной силой, непринужденностью  своих  таких  разных  движений,  всем
своим обликом хомо сапиенсов двадцать третьего века.
   - Тигр и пантера, - вполголоса сказал сзади Франкетти.
   - И пантера выиграет. Лорка явно тяжеловат, - ответили ему.
   Иван, не оборачиваясь, скороговоркой бросил:
   - Вес шпажисту не помеха, носили бы ноги.
   - Но есть и в  классе  разница,  -  возразил  тот,  первый,  говоривший
вполголоса.
   - Есть, когда этих боев десять, а  когда  один  бой  -  Лорка  не  хуже
самого...
   Кого самого, Иван договорить не успел: Виктор снова провел  неотразимую
атаку стрелой. Казалось, все кончено, лишь  в  самое  последнее  мгновение
Лорка каким-то чудом успел взять четвертую защиту.  И  снова  движение  по
дорожке, похожее на замысловатый  танец,  составленный  из  самых  разных,
казалось бы, не вяжущихся между собой па: стремительные  атаки  Виктора  и
несколько тяжеловатая, но уверенная защита Лорки.
   Теперь в спортзале вела бой только эта пара - Хельг и Лорка,  остальные
шпажисты превратились в зрителей. Тот и другой  были  хорошо  известны,  к
тому же мало того, что они работали в  болевом  варианте,  так  еще  и  на
"сотке". А здесь, в спортивной среде, знали, а если и не знали, то отлично
представляли, что такое болевой укол полной мощности. Сторонников  Виктора
и  Лорки  было  примерно  поровну.  За  Лорку   "болели"   преимущественно
"старики", которые знали его с той поры, когда Виктор еще и  не  появлялся
на дорожке, и которым  теперь  порядком  доставалось  от  этой  восходящей
звезды фехтования. Ну а Виктор был признанным кумиром молодежи.
   Картина боя между тем прояснилась: Хельг нападал, Лорка защищался.
   - Правильно, Федор, - бормотал Франкетти, захваченный боем,  -  умница.
Контратака - твой единственный шанс. Но надо потоньше, потоньше!
   Лорка ясно показывал, что на всякую попытку  уколоть  он  будет  делать
спасительный "круг шесть". Показал это раз, другой, третий, но не  было  в
его показе непосредственности, и Виктор не шел на эту ловушку.  Так  долго
продолжаться не могло. Виктор вел бой  легко,  с  запасом,  а  Федор  -  к
сожалению, это было видно очень хорошо - работал на пределе,  выкладываясь
полностью. Несколько раз от укола его отделяла  тончайшая,  едва  уловимая
грань; тогда нешумно, но темпераментно "болевший" зал дружно ахал. Однажды
показалось, что шпага-молния Хельга, встретив вместо груди Лорки  пустоту,
на излете  все-таки  коснулась  его  руки.  Во  всяком  случае,  рука  эта
бессильно упала, а  Лорка  приостановился,  даже  не  попытавшись  достать
Виктора, разрывавшего дистанцию. Видимо, Хельг мог в этот миг решить бой в
свою пользу, но он промедлил. Может быть, решил,  что  бой  уже  закончен,
может быть, попросту пожалел Лорку, а может быть,  поопасался,  что  Лорка
блефует - удар был скользящим. Виктор вовсе не  был  уверен,  сработал  ли
болевой разрядник, зато хорошо знал, что если и сработал, то далеко не  на
все сто процентов. Лицо Лорки не отражало ничего, кроме угрюмой  решимости
и усталости, а "сотка", Виктор  знал  это  наверняка,  заставит  дернуться
человека, будь хоть у него стальные канаты вместо нервов.  Как  бы  то  ни
было, бой продолжался.
   - Молодец все-таки, рыжий черт, - бормотал Франкетти, делая в такт  бою
непроизвольные движения рукой, ногой, а то  и  корпусом,  -  держится!  На
пределе, на ниточке, но держится! И хитрит, проклятый!
   Несмотря на страшное напряжение и растущее утомление, Лорка и  в  самом
деле нашел в се