я Дез,  что  делать?  Не  можешь  ведь  ты  вновь
карабкаться по этим жутким ступенькам!
   - Как ни хочется повидать тебя, дорогая, увы и ах! Нового восхождения
я не выдержу.
   В четыре Эллен позвонила снова.
   - Работает! - радостно провопила она. - Работает!!! Жду тебя часов  в
шесть, хорошо?
   Я быстренько оделась. По пути к  метро  купила  итальянских  булочек,
которые мы с Эллен обожаем, а потому считаем, что сладкая сдоба  чудесно
сочетается с китайскими закусками. (Зная Эллен, я  не  сомневалась,  что
главным блюдом будут китайские закуски из ближайшего заведения.)
   В начале седьмого  Эллен  невнятно  пробубнила  в  домофон,  и  дверь
подъезда открылась.
   Я вошла в лифт, продолжая, как истинная мазохистка, думать о  том,  о
чем постоянно думала последние дни. Что же я упустила?.. Должно же  быть
что-то... Дверные створки  со  стуком  закрылись.  Я  протянула  руку  к
кнопке, и рука моя застыла.
   Ну конечно! Как я могла все это время упускать из виду?  И  если  это
правда, тогда почему...
   Когда лифт со скрипом  остановился  на  четырнадцатом  этаже,  я  уже
знала, почему убили Агнес Гаррити.

Глава тридцать вторая

   Эллен ждала меня у дверей квартиры.
   - Я знаю, почему убили миссис Гаррити! - заорала я во все горло.
   - Не может быть! - завопила племянница  еще  громче,  втаскивая  меня
внутрь. - Рассказывай! - приказала  она,  легонько  подталкивая  меня  к
дивану.
   Я не стала ломаться и поспешила удовлетворить ее любопытство.
   - В этом есть смысл... Действительно есть! - воскликнула Эллен, когда
я вывалила на нее все свои умозаключения.  -  Почему  ее  убили,  теперь
понятно, но кто, по-твоему, это сделал?
   Пришлось  признаться,  что  этой  незначительной  детали  я  еще   не
установила.
   - Но обязательно установишь! -  единодушно  выразил  уверенность  мой
фан-клуб,  состоящий  из  одного  человека.  -  Не  сомневаюсь!  Ты   же
сообразила, почему ее убили. А теперь, дорогая тетя  Дез,  расслабься  и
отдохни. Я хочу, чтобы ты насладилась ужином. Его доставят с  минуты  на
минуту.
   И точно, через пять минут прибыла вожделенная еда. Мы дружно  решили,
что во время трапезы будем говорить о  чем  угодно,  кроме  убийств.  За
супом с китайскими  клецками,  блинчиками  с  овощами  и  сладко-острыми
креветками Эллен без умолку болтала о своем ненаглядном Гербе. Это самый
милый человек в мире! И самый умный! И самый.., сексуальный!  (Последняя
характеристика сопровождалась  таким  застенчиво-игривым  смешком,  что,
исходи он не от Эллен, я непременно бы подавилась креветкой.)
   Эллен  становилась  все   оживленнее   и   оживленнее.   Никогда   не
подозревала, что человек из крови и  плоти  способен  излучать  небесное
сияние. Так вот поверьте, моя племянница именно сияла.
   Расправившись с супом и  закусками  (я  подумывала,  не  облизать  ли
тарелку, но  воздержалась,  дабы  не  подавать  дурной  пример  молодому
поколению), мы перешли к главному  блюду  трапезы  -  запеченным  свиным
ребрышкам.
   - Ты вчера  ничего  не  сказала  о  своих  кошмарных  племянниках,  -
заметила я, запихивая в рот лепешку. - Неужели кто-то оказал этому  миру
услугу и маленькие монстры исчезли неведомо куда?
   - Если бы! Куда ж эти исчадия ада денутся...  Знаешь,  Стив  отличный
парень, и я говорю так вовсе не потому, что  он  мой  брат,  а  Джоан  -
ужасно милая, просто душка. В голове не укладывается, как  они  породили
таких отвратительных чудовищ, да еще в количестве  трех  штук.  -  Эллен
содрогнулась.
   - Поосторожнее на поворотах, - предупредила я. - Если  будешь  так  о
них отзываться, тебе никогда не стать "тетушкой года".
   Эллен рассмеялась и поведала о том, что вытворяли юные  монстры.  Это
было что-то, скажу я вам! Поверьте, к ее  рассказу  я  не  прибавила  ни
словечка, а Эллен не умеет врать.
   - Маленькая Кимми надумала  разрушить  новый  комод  и  целыми  днями
таранила мебель своим трехколесным велосипедом. Однажды,  когда  Стив  и
Джоан вышли из комнаты, я очень вежливо сказала, что гостиная -  это  не
велосипедный трек, но  если  она  все-таки  хочет  покататься,  то  надо
побережнее обращаться с новой мебелью. Так  что  думаешь,  это  сопливое
отродье издало такой пронзительный вопль, что у  меня  заложило  уши!  А
потом маленькая дрянь с размаху ударила меня своим велосипедом в  живот!
Представляешь! А Джастин!...  У  меня  такое  подозрение,  что  он  даже
невыносимее своего кошмарного братца. Ни с того ни с сего  укусил  Фифи,
это безобидная малюсенькая собачонка тетушки Минны...
   Я хохотала как  сумасшедшая.  Может,  эти  детишки  и  не  отличаются
примерным поведением и добрым нравом, зато они  дьявольски  забавны.  По
крайней мере на расстоянии.
   - Ты еще не слышала, какой номер выкинул Джош!
   Мне так и не довелось узнать, какой Джош выкинул номер.  Потому  что,
слушая Эллен, помирая со смеху и одновременно расправляясь со свининкой,
я все-таки забронировала часть своего мозга для иных мыслей. И тут  меня
осенило.
   - Я знаю, кто это сделал!...

Глава тридцать третья

   Поскольку жевать, говорить и смеяться  одновременно  -  это  чересчур
даже для такой талантливой особы, как ваша покорная слуга, я подавилась.
И  слова  мои  сопровождались  предсмертным  хрипом,   безмерно   усилив
драматический эффект этого исторического заявления.
   Эллен на мгновение застыла с  открытым  ртом  и  воздетой  к  потолку
вилкой, а потом взвизгнула:
   - Боже мой! - И секундой позже:
   - Кто? Говори! - И, не дожидаясь ответа:
   - Видишь? Видишь! Я же тебе говорила! Говорила!!!
   Сердце мое билось так сильно, что  готово  было  выпихнуть  наружу  с
трудом проглоченный кусок свинины. Я откашлялась и на  удивление  ровным
голосом сказала:
   - Больше некому.
   - Ну? - Эллен разве что не подпрыгивала от нетерпения. - Ну?!
   - Давай доедим, и я все-все объясню. - Я внезапно  вспомнила,  что  в
одной руке держу вилку, а в другой - лепешку с овощной начинкой.
   - Ну, тетя Дез... Нельзя же так. Прошу тебя...
   - Мне нужно несколько минут, чтобы успокоиться.
   Я не добавила, что после стольких  сомнений  в  собственных  силах  и
ложных выводов  мне  отчаянно  хотелось  насладиться  успехом.  Хотя  бы
несколько минуток.
   Мы молча съели канноли и ром-бабы, запивая их китайским чаем. (За что
надо отдать должное долготерпению Эллен, поскольку молчание для нее -  и
вообще-то мука смертная, а в тот момент напряжение, наверное, было почти
невыносимым.) Когда через десять минут я отодвинула пустую чашку,  Эллен
сердито посмотрела на меня.
   - Хватит! - твердо сказала она. - Говори. Немедленно!
   Я подчинилась и выложила ход своих  мыслей,  который  привел  меня  к
разгадке.
   - Похоже, все сходится, - восторженно согласилась Эллен.
   - Разве ты не видишь, что иначе  и  быть  не  может?  -  спросила  я,
вожделея оглушительных оваций.
   - Вижу, конечно.
   - Все настолько очевидно, что я в толк не возьму, почему сразу  этого
не поняла.
   - Только потому, что это настолько очевид но, вот и все.  Ты,  как  и
полиция, искала сложное объяснение. Оттого и пропустила самое простое. -
Но я знала, что именно ты в конце концов поймаешь убийцу.
   - Наверное, ты права.., наверное, я и  впрямь  пошла  кружным  путем,
бессознательно отвергнув все, что лежало на поверхности. Видимо, это тот
случай, когда за деревьями не видишь леса. Знаешь, Эллен, никогда еще  я
не была так уверена в своей правоте. Но вот проблема.., я не  знаю,  как
доказать эту самую правоту...
   Домой я вернулась в растрепанных чувствах. Настроение мое скакало как
взбесившееся  кенгуру:  от  черного  отчаяния  до  неземного   восторга.
Несколько часов я просидела за  кухонным  столом,  пялясь  в  пустоту  и
пытаясь найти способ убедить полицию в верности моей гипотезы.  И  труды
не пропали втуне.
   Озарение было внезапным и оттого еще более  восхитительным.  Я  нашла
совершенно беспроигрышный способ уличить убийцу!
   Прежде всего надо продумать план до мелочей, не хватало только  сесть
в лужу из-за какой-нибудь ерунды. К тому времени, когда я просчитала все
детали, было уже далеко за полночь.
   Отрепетировав речь, я набрала номер полицейского участка - на  всякий
случай, вдруг Тим застрял там. Разумеется, мне сказали, что  он  ушел  в
шесть часов. Я была слишком взвинчена, чтобы  ждать  до  утра.  А  вдруг
завтра у Тима выходной? Вдруг он уедет в отпуск? Вдруг...
   Я набрала его домашний номер, молясь, чтобы трубку снял Тим, а не его
долготерпица жена.
   - Да? - отозвался хриплый и сонный мужской голос.
   - Тим? Это Дезире!
   - Что случилось? - отрывисто спросил он, вдруг полностью проснувшись.
   -  Ничего,  ровным  счетом  ничего.  Наоборот,  все  просто  чудесно.
Замечательно! Я знаю, кто совершил убийства.
   - Ну конечно, знаешь. Слушай, а который  час,  ты  знаешь?  Это  что,
горит?
   - Извини, испугалась, что не застану тебя завтра на работе.
   - Я буду в восемь. Но мне надо  с  утра  кое-куда  съездить.  Приходи
часикам к трем, и тогда все расскажешь. А сейчас я вешаю трубку, так как
на дворе ночь, а все нормальные люди по ночам спят.
   Я злобно посмотрела на телефонную трубку. Ну и черт с тобой!
   К Эллен я отнеслась более участливо. Дотерпела до половины седьмого и
только  тогда  позвонила.  Я  наверняка  вытащила  ее  из  постели,   но
племянница принялась жарко отнекиваться.
   - Мы можем вместе перекусить днем? - без предисловий спросила я. -  У
меня есть одна гениальная мысль, но понадобится твоя помощь. А  еще  мне
нужен ключ от подъезда твоего дома.
   - Сейчас же сделаю дубликат! - Голос Эллен прерывался от волнения.  -
Когда ты хочешь встретиться и где?
   В  час  пятнадцать  мы  встретились  в  ресторанчике  неподалеку   от
универмага "Мейси". Пришлось потратить несколько минут,  чтобы  отыскать
свободную кабинку - ресторан был забит обедающими клерками.  Как  только
мы сели, Эллен выложила на стол ключи. Глаза ее сверкали,  щеки  пылали.
Она явно предвкушала грядущую авантюру.
   - Так зачем я тебе понадобилась?
   Я изложила свой план, настойчиво подчеркнув, как важна  для  меня  ее
помощь.
   - Эллен, ты уверена, что хочешь участвовать в этой операции?  На  мой
взгляд, никакого риска нет, но ведь всегда остается шанс, что все пойдет
вкривь и вкось.
   - Обо мне не беспокойся, тетя Дез, я все сделаю по-тихому. А  вот  ты
действительно рискуешь.
   - Со мной все будет в  порядке,  дорогая.  Я  же  тебе  сказала,  что
припасла резервный вариант.
   - Сказала, - без особого воодушевления подтвердила Эллен. - Но все же
ты подставляешь себя под удар. И, как сама выразилась, все  может  пойти
вкривь и вкось.
   - Ну я профессионал как-никак, - с улыбкой возразила я.
   Эллен не улыбнулась в ответ.
   - И все же будь осторожна! - жалобно попросила она, чмокнув  меня  на
прощание в щеку. - Не знаю, как я стану жить, если  с  тобой  что-нибудь
случится.
   На  этой  оптимистичной  ноте  мы  расстались,  и   я   поспешила   к
полицейскому участку.
   - Что-то ты рановато, - недовольно пробурчал  Тим  Филдинг  при  моем
появлении.
   - Будь другом, устрой себе перерыв. Скоро  три,  а  ты  наверняка  не
обедал.
   - Ладно, садись и выкладывай свои блестящие умозаключения.
   Тут рядом откуда ни возьмись вырос мерзкий Коркоран.
   - Это надо послушать! - В его противном  писклявом  голосе  отчетливо
слышалась издевка. Он сел за соседний стол,  к  нам  лицом.  -  Валяйте,
Шерлок Холмс!
   Я умоляюще посмотрела на Тима:
   - Может, пойдем выпьем кофе?
   - Кофе? Что ж... - Он повернулся к напарнику:
   - Я отлучусь ненадолго, вернусь через полчасика.
   Коркоран насмешливо хмыкнул:
   - Будь я проклят, если эта толстушка не  посадила  тебя  на  короткий
поводок.
   - Утихомирься, Уолт, и придержи язык, - сердито предупредил  Филдинг.
Он встал и натянул куртку. - Пошли, Дез.
   Мы  сидели  в  грязной  кабинке  какой-то   обшарпанной   закусочной,
обнаруженной в квартале от участка. Я заказала пятую чашку кофе за  этот
день, а Филдинг попросил чаю.
   - Я уже  выдул  сегодня  целую  бочку  кофе,  -  буркнул  он,  словно
оправдываясь.
   Тим ждал,  не  говоря  ни  слова,  пока  я  собиралась  с  мыслями  и
(признаюсь уж) нагнетала своим  молчанием  напряжение.  Если  Филдинг  и
сгорал от нетерпения, то он чертовски хороший актер.
   - Просто невероятно! - объявила я наконец. - Была я тут  в  гостях  у
своей племянницы Эллен - ты же помнишь Эллен? - мы  ужинали,  болтали  и
вдруг - бац! - я все поняла.  Поняла,  почему  убили  миссис  Гаррити  и
почему убийцей может быть только один человек!
   - И кто этот предполагаемый убийца?
   - Пока не могу тебе сказать.
   Я с интересом смотрела, как лицо Тима меняется в цвете, на лбу у него
запульсировала жилка.
   - Дез, ты совершенно невыносима! - взорвался он. - А я чуть не клюнул
на твои штучки!
   Господи, по-моему, у меня становится  доброй  традицией  выводить  из
себя старинного приятеля. Но выхода-то иного нет. Я вздохнула про  себя.
Наверное, придется вымаливать у Тима прощение всю оставшуюся жизнь.
   - Прости, пожалуйста. Честное слово, очень скоро я  все-все  объясню.
Поверь, очень скоро...
   - А сейчас хотя бы вот что объясни. Какого черта  ты  разбудила  меня
посреди ночи? Неужели только для того, чтобы притащить в этот гадюшник и
заявить, что ничего не можешь сказать? Какая идиотская шутка!
   Жилка на лбу Тима пульсировала все сильнее и сильнее.
   - Нет-нет, конечно же нет. Я позвонила тебе потому, что  мне  позарез
нужна твоя помощь. Чтобы уличить убийцу.
   - Тебе, значит,  нужна  моя  помощь,  но  ты  не  собираешься  ничего
объяснять, так? Очень мило с твоей стороны. Просто чертовски мило! Я все
правильно понял, Дез?
   - Да, - прошептала я, стыдливо потупив взгляд.
   - Ну и наглая же вы особа, миссис  Шапиро.  Вам  кто-нибудь  об  этом
говорил?
   - Разве что ты...
   - Ладно, - проворчал Тим. - Коли уж я здесь, почему бы  не  послушать
твои глупости?
   Стараясь не выдать план целиком, я рассказала о  предназначенной  для
Тима роли.
   - Я боюсь браться за это дело без тебя,  Тим.  Надо,  чтобы  ты  меня
подстраховал.
   - Чудесно! Ты не настолько мне доверяешь, чтобы полностью посвятить в
суть дела, но при этом полагаешься на старого друга, когда речь  заходит
о твоей драгоценной жизни. Где логика, Дез?  -  Тим  недоуменно  покачал
головой.
   - Дело не в том, что я тебе не доверяю. Просто  если  я  скажу,  кого
подозреваю, а мой чудесный план при этом провалится, ты  решишь,  что  я
набитая дура, а человек,  которого  я  считаю  убийцей,  на  самом  деле
невинен как младенец. И мне  уже  никогда  не  удастся  убедить  тебя  в
обратном.
   - Ты уверена, что правильно вычислила убийцу?
   - Уверена.
   Покипятившись еще немного, Тим милостиво проворчал, что, так и  быть,
поможет. В чем  я  не  сомневалась  с  самого  начала.  Более  того,  он
предложил привлечь к этому делу душку Коркорана. А вот такого подарка  я
не ждала. Что ж, пискля будет вынужден признать свое поражение!
   Я оставила Тиму дубликат ключей. Мы немного побродили по окрестностям
в поисках работающего  телефона,  и  я  быстро  переговорила  с  Селеной
Уоррен.
   Затем, едва ворочая  пересохшим  от  ужаса  языком  и  сжимая  трубку
влажной ладонью, я позвонила убийце...
   - Я наткнулась на одну важную улику, - деловито проговорила я, дивясь
своему невозмутимому голосу. - Нет никаких сомнений, что  улика  выведет
нас на преступника. Всех, кто имеет отношение к делу,  просят  завтра  в
полночь собраться в квартире покойного мистера Константина.
   -  Это  что,  шутка?  -  Голос  был  одновременно   настороженным   и
раздраженным. - Похоже на сцену из фильма ужасов.
   - Поверьте, это совсем не шутка.
   - Но почему именно в полночь? Не слишком ли театрально?
   - Понимаю, что это выглядит странно, но,  к  сожалению,  вдаваться  в
подробности пока не могу. Добавлю лишь, что вас  наверняка  заинтересует
то, что я  собираюсь  сказать.  И  у  меня  есть  очень  веская  причина
назначать встречу на столь поздний час. Прошу  вас,  приходите  ровно  к
двенадцати!
   - Хорошо, - последовал неохотный  ответ.  -  Надеюсь,  новость  будет
хорошей.

Глава тридцать четвертая

   Ночь с понедельника на вторник выдалась столь же гнусной,  как  и  та
памятная ночь, когда была убита Агнес Гаррити,  а  я  пешком  штурмовала
пятнадцатый этаж. Дождь хлестал с такой силой, что я вымокла  до  нитки,
добираясь от такси до подъезда, - и это  несмотря  на  совершенно  новый
зонтик, в котором ни единой сломанной спицы. Толку от зонтика было чуть,
уже через три шага  я  превратилась  в  мокрую  курицу.  Оказавшись  под
навесом, я энергично встряхнулась - точь-в-точь  как  Блюмби,  моя  ныне
покойная подружка, чистокровная немецкая овчарка,  -  потом  старательно
пошаркала ногами о драный коврик, и тут матово-стеклянная створка  двери
распахнулась. Эллен, пребывавшая на взводе, караулила меня в вестибюле.
   Часы показывали двадцать минут двенадцатого.
   Я протянула Эллен большой, пухлый конверт  -  реквизит,  необходимый,
чтобы  она  отыграла  свою  маленькую,  но   важную   роль   максимально
правдоподобно. Затем, не сказав ни слова, нырнула в  лифт  и  нажала  на
кнопку пятнадцатого этажа.
   По пути наверх я пережила несколько неприятных секунд - когда  кабина
вдруг судорожно задергалась и остановилась между этажами. Но я нажала на
кнопку еще раз, допотопный механизм обрел второе дыхание и  благополучно
доставил меня куда следует.
   Я осторожно высунула голову из лифта,  зыркнула  по  сторонам  и,  не
приметив ничего подозрительного, проворно метнулась к знакомому  чулану.
С трудом  пристроилась  между  шваброй  и  ведром,  оставив  дверь  чуть
приоткрытой. В щелку я могла видеть, что творится  снаружи.  К  счастью,
одна из немногих тусклых  лампочек,  едва  освещавших  мрачный  коридор,
находилась рядом с моим укрытием. Замечательно! В нужный  момент  я  без
труда разгляжу лицо преступника.  Я  открыла  свою  бездонную  сумищу  и
запустила туда руку. Не прошло и вечности, как пальцы нашарили пистолет.
Не то чтобы я всерьез считала это предприятие опасным - ведь  убийца  не
будет даже подозревать о засаде, пока я  сама  себя  не  раскрою,  -  но
все-таки... Правда, гораздо больше, чем на  пистолет,  я  полагалась  на
Тима Филдинга.
   Минута утекала за минутой, а я все торчала в  чулане,  переминаясь  с
ноги на ногу. Нервное напряжение усиливалось. Взгляд мой то и дело искал
циферблат часов, в чем не было ни  малейшего  смысла,  ибо  в  крохотной
комнатушке царила непроглядная темень.
   Внезапно ноги коснулось что-то мягкое. Крыса! Я едва не выскочила  из
чулана вне себя от ужаса и омерзения. К счастью, до меня вовремя  дошло,
что "крыса" почему-то хранит неподвижность, нежно прильнув к моей  ноге.
Сделав глубокий вдох, я  нагнулась  и  мужественно  пошарила  в  темноте
рукой. Вот она!  Оказывается,  на  меня  "напала"  пачка  старых  газет,
которую я нечаянно сдвинула с места.
   Облегчение длилось лишь  секунду-другую,  в  следующий  миг  я  снова
всполошилась. Господи, где же Тим? Что с ним стряслось...  Он  ведь  уже
должен быть здесь! По моим подсчетам, я  куковала  в  грязном  и  тесном
убежище не меньше часа.  Хотя  нет,  наверное,  зря  паникую,  небось  и
прошло-то каких-то пятнадцать минут...
   Вскоре появился новый повод для  беспокойства.  Вдруг  я  оставила  в
коридоре мокрые следы, которые предательской цепочкой  тянутся  к  двери
чулана?.. Господи, какая же ты тупица, Дезире Шапиро! Да добрая половина
жильцов пятнадцатого этажа угодили под ливень,  так  что  пол  наверняка
испещрен грязными разводами. Кроме того, зря, что ли, я  шаркала  ногами
на крыльце и отряхивалась чуть ли не до сотрясения мозга?
   Промолчу, какими еще глупостями и ужасами я запугивала себя,  сидя  в
чулане. Одно могу сказать: я  довела  себя  до  такого  состояния,  что,
бу