жаться?
   - Конечно. Но сейчас уже глубокая ночь. Какой ужас. Где Сара? Ведь ей
всего шестнадцать. Ник, я так волнуюсь за нее.
   - Когда вы обсуждали время ее возвращения, это не переросло в спор?
   Эбби вздохнула, с трудом сдерживая слезы, затем кивнула.
   - Да. Мы утром поссорились. Но когда она уходила  на  вечеринку,  все
было нормально. Остин заехал за  ней,  и  девочка  обещала,  что  придет
вовремя.
   - У меня есть одно предположение, - задумчиво произнес Марчетти.
   - Какое, Ник?
   - Очевидно, она сказала Остину, что ей разрешили  остаться  допоздна.
Вполне возможно, Сара не хотела уходить с вечеринки раньше всех.  Друзья
высмеяли бы ее. А может, шина лопнула или кончился бензин. - Ник сам  не
верил в то, что говорил. Если задержка только в этом,  ребята  могли  бы
позвонить.
   - А  вдруг  они  попали  в  аварию?  Лежат  где-нибудь  сейчас,  ждут
помощи... - Девушка сильно побледнела.
   Ник подошел и осторожно обнял ее. Эбби вся дрожала. Он  подумал,  что
она вот-вот потеряет сознание. Посадив ее в кресло, Ник устроился  рядом
и начал растирать ей плечи, стараясь хоть как-то успокоить.
   - Случись плохое, ты уже знала бы.
   -  Необязательно.  Обычно  властям   требуется   много   времени   на
расследование всякого рода происшествий. Кроме того, если у пострадавших
нет паспорта, приходится долго искать их  родственников.  На  это  могут
уйти часы...
   - Не думай о плохом, Эбби. Я уверен, все будет в порядке.
   Ник крепче обнял ее. Ведь девушка уже  пережила  трагедию  -  погибли
родители. Подсознательно и сейчас она готовится к худшему.  Чем  отвлечь
Эбби? Она уже стала смыслом его жизни. Существовать без нее Ник не  мог,
так же, как люди не могут существовать без воздуха  и  пищи.  Когда  она
позвонила, он примчался, не задумываясь.
   Он любил Эбби. Но сейчас ему предстояло убедить девушку  в  том,  что
долгое отсутствие ее сестры - простая  подростковая  шалость.  Затем  он
скажет ей о своих чувствах.
   И вдруг на улице послышались голоса. Дверь начали  открывать  ключом.
Наконец на пороге появилась Сара.
   - Спокойной ночи, Остин. Спасибо за все. Это был незабываемый вечер.
   В элегантном голубом платье с глубоким вырезом,  перетянутым  тонкими
ленточками, Сара уже не казалась Нику подростком. Ее распущенные светлые
волосы, розовый букетик на поясе  и  легкий  вечерний  макияж  добавляли
несколько лет к возрасту девушки. Она прекрасно  держалась,  и  лицо  ее
сияло от счастья, но тут же помрачнело под взглядом старшей сестры.
   Эбби поднялась с кресла.
   - Я хочу поговорить с твоим приятелем. Сара мгновенно закрыла дверь и
загородила ее собой.
   - Он уже ушел.
   - Ты в порядке, дорогая? Ничего не случилось?
   - Конечно, я в порядке. - Сара увидела Ника и улыбнулась. - Привет. А
ты что тут делаешь?
   - Я позвонила ему, потому что была вне  себя.  Ты  напугала  меня  до
смерти. Что только не приходило  мне  в  голову,  когда  ты  не  явилась
вовремя! Я обязательно позвоню маме Остина и побеседую с ней.
   - Не смей! - крикнула Сара, ее глаза вспыхнули гневом. -  Я  сама  во
всем виновата. Я сказала ему, что могу задержаться. Хочешь запереть меня
дома? Давай! Но если ты не умеешь жить, это еще не значит, что я пошла в
тебя. По крайней мере смогла повеселиться, как все нормальные ребята.  Я
никогда не буду старой девой, как моя сестра. Я ненавижу тебя. -  Топнув
ногой, Сара убежала в свою комнату.
   Ник  решил  дать  дерзкой  девчонке  время,  чтобы  остыть,  а  потом
поговорить с ней серьезно.
   Эбби выглядела так, будто Сара только  что  больно  ударила  ее.  Она
повернулась к Марчетти.
   - Я рада, что с ней все в порядке, но утром я придушу ее собственными
руками. - Девушка тяжело вздохнула. Ее трясло как в лихорадке.
   - Тогда тебе придется  занять  очередь.  -  Ник  не  мог  даже  мысли
допустить о  том,  что  Эбби  предстоит  еще  не  раз  переживать  из-за
поведения младшей сестры.
   - Кошмар. Она лгала мне.
   - Но попробуй поставить себя на ее место. Она уже  выросла.  Ты  сама
говорила, что скоро Сара поступит в  колледж  и  будет  самостоятельной.
Разве  свобода  испортит  ее?  Ты  всегда  слишком  сильно  ее  опекала,
отгородив от реальности. Ты постоянно напрягала девочку.  -  Ник  провел
рукой по волосам. -  Эбби,  постарайся  понять  свою  сестру.  Ей  нужна
свобода. Ты не сможешь всю жизнь заботиться о ней.
   Он подошел к Эбби, пытаясь ее обнять. Девушка резко отпрянула назад.
   - Ник, уже поздно, я устала. Никогда в жизни так не сердилась на двух
самых... - Она запнулась, а потом глубоко вздохнула. - Тебе лучше уйти.
   Ник нахмурился.
   - Давай поговорим еще.
   - Больше не о чем говорить.  Я  уже  задаюсь  вопросом,  на  чьей  ты
стороне. Похоже, приветствуешь обман Сары. Но пойми, ее поведение  может
привести к беде. Как бы ты себя чувствовал, случись с ней что-нибудь?
   - Ужасно. Не знаю. Я...
   - Вот. Ты не знаешь. А я знаю. Мой мир уже однажды  рухнул,  и  я  не
допущу, чтобы такое повторилось.
   - Эбби, я хочу помочь.
   - Спасибо. - Она подошла к двери и распахнула ее. - Огромное спасибо.
Ник, что откликнулся на мой зов. Я ценю это, но пора пожелать друг другу
спокойной ночи.
   Он покачал головой.
   - Ты говоришь так, будто не хочешь меня больше видеть.
   - Возможно.
   Ник был ошарашен.
   - Ты ведь несерьезно, правда?
   - Нет,  -  сказала  она,  глядя  ему  прямо  в  глаза.  -Я  серьезно.
Счастливо, Ник.

Глава 11

   Эбби расположилась  в  углу  дивана  с  чашкой  кофе  в  руках.  Надо
надеяться, напиток заменит ей потерянный сон. Настроение у девушки  было
ужасным. Она не могла думать ни о чем,  кроме  того,  что  сделала  этой
ночью.
   Краем глаза  Эбби  заметила  какое-то  движение  в  углу  гостиной  и
повернула голову. Ее сестра уже встала.  Сара  прошла  через  комнату  и
уселась в кресло напротив дивана. Вид у нее был мрачный.  Явно  тоже  не
выспалась.
   - Эбби, - вдруг прошептала Сара, - прости меня.
   - А ты меня, - вздохнула старшая сестра. - Но все равно ты  наказана,
- добавила она строгим голосом.
   - Почему ты не даешь мне свободу? Даже Ник намекает тебе на это.
   - Ник здесь ни при чем. Дело в нас с тобой, Сара. Неужели ты  до  сих
пор не поняла, что я стараюсь только ради тебя? Я хочу тебе  добра,  как
хотели мама и  папа.  -  Эбби  почувствовала,  как  на  ее  глаза  снова
наворачиваются слезы. -Только из меня получился никудышный воспитатель.
   Лицо Сары стало серьезным.
   - А ты думаешь, я не чувствую себя виноватой, когда  тебе  приходится
волноваться  из-за  моих  отлучек?  Будь  мне  сейчас  восемнадцать,  не
задумываясь уехала бы. Пора тебе заниматься собственной жизнью.
   - Но я люблю тебя, Сара. - Эбби была невыносима мысль, что она  может
потерять сестренку. - Ты самый дорогой для меня человек. Ты все,  что  у
меня есть в жизни.
   - У тебя еще есть Ник.
   Эбби покачала головой.
   - Он просто мой босс.
   - Ты небезразлична ему, Эбби. Я вижу это. Ты должна с ним поговорить.
   - Нам не о чем говорить.
   Сара вскочила с кресла и в ярости уставилась на сестру.
   - Нет, есть о чем! - крикнула она. - Ты тоже неравнодушна к  нему.  И
еще он может научить тебя жить по-настоящему.
   - Значит, я живу не правильно? - спросила Эбби улыбнувшись,  стараясь
разрядить атмосферу.
   - Не делай меня смыслом своей жизни. Ты задумывалась, чем  займешься,
когда я совсем вырасту? - Сара выбежала из комнаты, не дожидаясь ответа.
   Эбби поняла теперь, почему у нее на душе скребут кошки. Ее мир  снова
рушится. А что делать с Ником? Пора признаться - она очень сильно  любит
его.  Раньше  такое  казалось  ей  фантастикой.  Но  случилось  то,  что
случилось. Однако сможет ли она сделать Ника счастливым? Наверное, нет.
   Мысль об этом разбивала ее сердце.
   Стоя  в  холле  ресторана,  Эбби  по  привычке  с  улыбкой  встречала
посетителей,  словно  заботливая  хозяйка,  принимающая  гостей.  Она  в
очередной раз пробегала глазами список забронированных  столиков,  когда
чей-то знакомый голос заставил ее обернуться.
   - Эбби, могу я с тобой поговорить? - Мэдисон  Вейнрайт  стояла  прямо
перед ней.
   - Да, конечно, - вежливо ответила Эбби, стараясь скрыть удивление.
   Девушка предполагала, что рано или поздно Мэдисон попытается наладить
с ней контакт. Она не раз представляла их встречу,  но  в  глубине  души
боялась отповеди мисс Вейнрайт. Эбби было стыдно смотреть  ей  в  глаза,
ведь теперь она поняла, что действительно любит Ника.
   Прошлой  ночью  она  проклинала  себя  за  безобразное  поведение  по
отношению к дорогому ей человеку. Сотни раз  Эбби  порывалась  позвонить
Нику,  извиниться  перед   ним,   но   останавливалась,   задавая   себе
один-единственный вопрос: а что потом? Они окажутся  на  том  же  месте,
откуда начали. Их любовь не имела перспектив. Тем более, Эбби уже  нашла
в себе силы сказать "нет". Зачем  менять  решение?  Обидно  только,  что
теперь вся жизнь представлялась ей черно-белой.  После  ухода  Ника  она
осталась  с  болью  и  невосполнимой  пустотой,  от  которых  невозможно
избавиться.
   - Почему бы нам  не  найти  место  потише?  предложила  она  Мэдисон,
указывая на дверь, ведущую в офис управляющего.
   -  Надеюсь,  я  не  отрываю  тебя  от  работы?   спросила   Вейнрайт,
разглядывая полупустой зал ресторана.
   Эбби покачала головой.
   - Обеденный час  пик  уже  прошел.  Время  для  беседы  есть.  -  Она
пригласила  Мэдисон  в  небольшую  комнату  в   глубине   ресторана.   -
Присаживайся.
   - Я пришла поговорить с тобой о  Нике.  Услышав  знакомое  имя,  Эбби
почувствовала, как сердце в груди забилось сильнее.
   - Да, я бы удивилась, спроси ты меня о ценах на  макароны,  например.
Мэдисон улыбнулась.
   - В этом ты, бесспорно, разбираешься лучше.
   - Пока ты не начала, скажу сразу - мы с Ником просто друзья и  ничего
более. - Обманщица! Зачем лукавить себе и другим? Ведь от любви  к  Нику
Марчетти уже никуда не уйти. Эбби понимала все, но вслух произнесла:
   - Не волнуйся, я тебе не соперница.
   - Забавно. Именно это я хотела сказать тебе. Эбби долго  переваривала
услышанное.
   - Извини, что?
   - У нас с Ником неплохие отношения, но всего лишь дружеские...
   - Нет. Вы ведь просто решили отдохнуть друг от друга. Вы снова будете
вместе. Я уверена, у вас все получится.
   - Не думаю.
   - Мэдисон, ты не должна сдаваться.  Невозможно  найти  мужчину  лучше
Ника. Он преданный, умный, симпатичный.  -  Эбби  сама  не  верила,  что
расхваливает любимого перед другой женщиной.
   - Да, он достоин похвал.
   - Что же ты тогда медлишь? Я считала тебя целеустремленным человеком.
Под лежачий камень  вода  не  течет,  помнишь?  Ты  должна  сделать  шаг
навстречу Нику, ведь ты не хочешь, чтобы он снова страдал.
   - Снова? - Мэдисон выглядела удивленной.
   - Ну, да. Как после неудачного брака с той дрянью из Финикса.
   По изумленным глазам Вейнрайт  девушка  поняла,  что  та  уже  готова
звонить ребятам в белых халатах со смирительными рубашками.
   - О чем ты говоришь, Эбби?
   - Ты что, не знаешь?  Женщина,  беременная  от  другого  мужчины.  Он
женился на ней, потому что любил  и  хотел  заботиться  о  ней  и  о  ее
ребенке. Но вернулся настоящий папаша, и она бросила Ника...
   Шокированный  взгляд  Мэдисон  был  красноречивее  всяких  слов.  Она
впервые слышала об этом. Ник ничего не рассказывал ей. Получается,  Эбби
действительно стала первой, с кем он поделился своим секретом.
   - Нет, Эбби. Я ничего не  знала.  Бедный  Ник.  Он  всегда  стремился
помогать другим.  Но  ему  самому  нужен  близкий  человек,  который  бы
поддерживал его во всем.
   - У него есть ты.
   Мэдисон печально вздохнула.
   - Есть - понятие относительное.
   - Но ты ему небезразлична. Женщина пожала плечами.
   - Только как друг. Мне, конечно, этого мало. Но между нами уже встала
другая.
   - Кто? - спросила Эбби, догадываясь, что ей ответят.
   - Ты, Эбби. Ты.
   - Нет. - Девушка испуганно замотала головой. - Нет, я совсем  ему  не
подхожу. Мэдисон слабо усмехнулась.
   - Ошибаешься. Я ведь не слепая и все вижу. Если Ник еще не влюблен  в
тебя по уши, то он чертовски близок к этому.
   - Я не хотела. Я пыталась избежать серьезных отношений с  ним.  -  От
волнения Эбби встала. -Мэдисон, ты должна вернуться  к  нему.  Нику  уже
дважды разбивали сердце, и один раз именно ты.
   - Вернуться? О, нет. Я не хочу  видеть  сейчас  Марчетти.  -  Мэдисон
фыркнула. - Кстати, я не разбивала ему сердце, а  вот  ты  сделаешь  это
легко, если не перестанешь убегать от любви. Ты просто трусливо  прячешь
голову в песок.
   - Но я не могу быть с ним. - Девушку  пронзила  нестерпимая  душевная
боль.
   - Не понимаю, что тебя сдерживает, Эбби. Я прекрасно вижу: Ник многое
значит для тебя. -Мэдисон тоже встала.
   - Ты пришла по его поручению? - вдруг спросила Эбби.
   - Нет, но мы недавно  встречались.  Я  адвокат  корпорации  Марчетти.
Обсуждали деловые вопросы, однако Ник выглядел так, будто не спал  целый
месяц. Кстати, твое имя случайно всплыло в нашем разговоре.
   - Мое имя? Вейнрайт кивнула.
   - Я уже не помню подробностей, но Ник сказал,  что  ты  зря  думаешь,
будто мы еще вместе. Вот я и пришла подтвердить наш разрыв.
   - Ты можешь все исправить, - всполошилась Эбби.
   Мэдисон покачала головой.
   - Когда Ник говорит о тебе, его взгляд становится таким...
   Эбби не сдержалась:
   - Каким?
   Женщина печально улыбнулась.
   - Таким, которым, я надеюсь, когда-нибудь на меня  посмотрит  мужчина
моей мечты.
   - Ну, каким же все-таки? - Эбби мучило любопытство.
   - Трудно описать.
   - Каким? - не унималась девушка.
   - Словно ты - для него и Солнце, и Луна, вздохнула Мэдисон.
   - Правда? - растерянно  протянула  Эбби,  не  ожидая  услышать  столь
высокопарного ответа. Но он ей, конечно, понравился. Она  вдруг  поняла,
почему Мэдисон потеряла Ника. Марчетти никогда не смотрел  на  нее  так,
будто его сердце лежит у ее ног.
   - Что бы ты там не слышала про адвокатов, я всегда говорю  правду.  -
Вейнрайт направилась к двери. - Вот еще что, Эбби. Ты мне нравишься, и я
искренне желаю тебе счастья. Всего хорошего!
   - Мэдисон, но... Женщина подняла руку.
   - Не говори ничего. Я, пожалуй, пойду в зал и выпью бокал вина.
   Эбби проводила ее. Остановившись у бара, они заметили Люка.
   - Здорово, - проворчала Мэдисон. - То, что нужно. Еще один Марчетти.
   Эбби посмотрела в сторону Люка.  Младший  брат  Ника  выглядел  очень
симпатично. Не столь импозантно, как некоторые, зато весьма  сексуально.
Когда Люк приблизился к ним, девушка неожиданно  осознала,  что  Мэдисон
ему очень подходит. Из них получилась бы замечательная пара.
   - Привет, Мэдди, - улыбнулся Люк.
   - И тебе привет, - ответила та.
   - Чем обязаны твоему визиту, Люк? - поинтересовалась Эбби.
   Он неохотно, как ей показалось, отвел глаза от Мэдисон.
   - Я искал Ника. Целый день звоню ему, но никак не могу застать.
   - Интересно, почему ты решил, что  найдешь  его  здесь?  -  удивилась
Риджвей. - У меня не спрашивай. Представления не имею, где он. Я у  него
сопровождающей не работаю.
   Мэдисон грустно ухмыльнулась.
   - Я тоже.
   Люк переводил взгляд с одной женщины на другую.
   - Мама посоветовала поискать его здесь. Ладно, зайду к Нику завтра  в
офис и все расскажу. -Он сел за стойку бара и посмотрел на Эбби. -Думаю,
тебе это будет интересно - ресторан  начал  приносить  большую  прибыль.
Хорошая работа, крошка.
   - Здорово! - обрадовалась Эбби. - Спасибо за новость, Люк.
   - Пожалуйста. -  Он  взглянул  на  Мэдисон.  -Ты  в  порядке,  Мэдди?
Выглядишь так, будто потеряла лучшего друга.
   - Нет, - быстро вставила Эбби, - они расстались на время.
   - Протестую, - заявила Мэдисон, уныло улыбнувшись.
   - Мне пора приниматься за работу, - выпалила  Эбби.  -  Спасибо,  что
навестила.
   Люк снова обратился к Мэдисон:
   - Разреши угостить тебя чем-нибудь. Кстати,  у  меня  новая  жилетка.
Можешь смело поплакаться в нее.
   Эбби выбралась из машины. Пиджак не спасал от промозглого  ветра,  но
она тряслась не от холода - была  сильно  взволнована.  До  сих  пор  из
головы не выходил разговор с Мэдисон.
   Ник даже ей не раскрыл свой секрет. Получается, что она, Эбби,  самый
близкий  ему  человек.  Неужели  Мэдисон  и  Сара  правы?   Может,   Ник
действительно испытывает к ней глубокие чувства?
   Поднимаясь по лестнице, девушка достала ключи от квартиры.  До  двери
оставалось несколько шагов, как вдруг из тени вышел мужчина и  загородил
проход.
   - Привет, Эбби.
   - Ник, - выдохнула девушка, прижимая руки к груди,  -  ты  до  смерти
напугал меня.
   - Прости. Я не хотел. Я пришел поговорить с тобой.
   - Надо было заглянуть в ресторан. Кстати, там появлялся Люк. Он искал
тебя.
   - Ясно, но об этом потом. А сейчас я хочу извиниться перед  тобой  за
все. Мне не следовало осуждать тебя за строгое отношение к Саре.
   - Нет, это я должна извиниться, Я вела себя отвратительно. -  Девушка
вертела в руках ключи. - Я перенервничала и обидела тебя.
   - Знаешь, что говорят о людях, которые обижают тех, кого...
   - Неважно, - отрезала Эбби.
   Руки ее дрожали так  сильно,  что  она  не  могла  попасть  ключом  в
замочную  скважину.  Ник  решил  помочь  ей.  На   мгновение   их   руки
соприкоснулись, и Эбби почувствовала его тепло. Но ей хотелось  прогнать
этого мужчину. Господи, нет, конечно! Ей хотелось, чтобы он остался. Она
мечтала свернуться клубком, прижаться к Нику и лежать рядом тысячу  лет,
больше. Однако это всего лишь мечта. Другое дело - реальность...
   Они вошли в квартиру. Девушка включила свет и закрыла дверь. Ей  было
не по себе от мысли, что она снова наедине с Ником Марчетти.
   - Можно я тебя кое о чем спрошу? - поинтересовалась Эбби.
   - Конечно.
   - Почему ты не рассказал Мэдисон о Маргарет?
   - Откуда ты знаешь, что?.. Эбби положила  сумочку  на  стол  и  сняла
пиджак. Затем повернулась к Нику.
   - Она сегодня приходила ко мне в ресторан.
   - Зачем?
   - Хотела убедить меня в вашем разрыве.
   - А почему вы вспомнили Маргарет?
   - Я сказала, что она может  разбить  тебе  сердце,  как  это  сделала
Маргарет. Для Мэдисон мои слова оказались новостью. Что это значит, Ник?
Почему ты раскрыл свой секрет мне первой? Почему о твоем браке не  знали
ни твои родственники, ни женщина, с которой ты встречался?
   Ник потер рукой лоб.
   - Я сам долго искал  ответ  на  этот  вопрос,  а  он  оказался  таким
простым...
   - Я до сих пор ничего не понимаю.
   - Нет, Эбби, ты все прекрасно  понимаешь...  Его  пристальный  взгляд
гипнотизировал девушку. Она хотела  отвести  глаза,  но  не  могла.  Она
мечтала броситься в  его  объятия,  но  боялась.  А  не  попробовать  ли
вернуться на исходную позицию под названием "дружба"?
   - Ник, не продолжай, прошу. Ты мой  босс.  Я  не  хочу  портить  наши
служебные отношения.
   Он усмехнулся. Его лицо было воплощением мудрости.
   - Слишком поздно. Мы давно пересекли границу условностей.
   - Нет, - возразила Эбби, качая головой. - Если не будем  говорить  об
этом, все пройдет.
   - Эбби,  серьезные  чувства  быстро  не  исчезают.  Так  считают  все
нормальные люди.
   - Но я не хочу, чтобы ты страдал, Ник. Пойми, я не подхожу тебе.  Мне
еще надо учиться. И Саре тоже. Плюс работа. Я не могу пойти  на  близкие
отношения с мужчиной, пока не разделаюсь со всеми проблемами  и  пока  у
меня не появится свободное время.
   - Ты просто прячешь голову в песок.
   - Так говорила Мэдисон. Ник хмуро улыбнулся.
   - Знаешь, что бывает, когда женщина прячет голову в песок?
   - Кажется, ты мне сейчас это объяснишь. Он подошел к ней. Так близко,
что Эбби услышала запах его одеколона, почувствовала тепло, исходящее от
его напряженного тела. Взяв девушку за подбородок, Ник поднял ее  голову
так, что их губы почти соприкасались.
   - Как твой ангел-хранитель, я считаю свои