е женщина? Воспитывать детей? Изо  дня  в  день
беспокоиться о семье? У Ника возникала порой мысль  сделать  предложение
Мэдисон, но перспективы супружеской жизни пугали его.
   Еще была дверь номер три  -  заниматься  исключительно  работой.  Ник
может сделать блестящую карьеру. Ему нравилось  заниматься  бизнесом  со
своими братьями в их семейной корпорации. Семейной. Ну никуда не уйти от
этого слова. Образ Эбби вдруг всплыл  перед  его  глазами.  Они  друзья.
Мэдисон сильно ошибалась, думая, будто между  ним  и  Эбби  есть  что-то
романтическое. Разве он не говорил Мэдисон всего пару часов  назад,  что
Риджвей ему почти как родственница? Как младшая сестренка.
   Сколько Ник знал  Эбби,  он  всегда  старался  ей  помочь.  Регулярно
наведывался к ней и к Саре убедиться, все ли  в  порядке.  Правда,  Эбби
обычно делала вид, будто не нуждается в опеке,  и  звала  его  только  в
очень сложных для себя ситуациях.  Тем  не  менее  он  стал  ее  старшим
братом. И лишь  загруженность  на  работе  не  позволяла  ему  полностью
отдаваться этой роли.
   Однако сейчас Ника волновало другое. Раз он считал  Эбби  практически
родственницей, как же мог забыть о ее двадцать первом дне рождения?
   Ник открыл машину и сел за руль. Чтобы  загладить  такую  вину,  надо
придумать что-то особенное. А еще  надо  сообразить,  как  помириться  с
Мэдисон.
   Эбби услышала стук в дверь. Девушка  была  раздражена.  Девять  часов
утра, тем более у нее выходной. Хватает же наглости так рано  беспокоить
людей. Возможно, это какой-то агент с образцами.
   Она подошла к двери и, набрав побольше воздуха, распахнула ее.
   - Меня не интересуют...
   - Привет. Откуда ты знаешь, что тебя это не интересует?  -  улыбаясь,
выпалил Ник.
   - Я думала это очередной назойливый торговец.
   - Ошибочка. Можно войти?
   - У меня ужасный беспорядок.
   - Не смертельно.
   - Что ж, входи, если есть желание.
   - Благодарю.
   Эбби сложила руки на груди.
   - Чем обязана твоему визиту? Все в порядке или ресторан сгорел? Пожар
на кухне? Работники взбунтовались?
   Ник сдвинул брови.
   - Я пришел пригласить тебя на ужин.
   - На ужин?
   Эбби вдруг очень захотелось потрогать его лоб.  Не  заболел  ли  Ник?
Босс ужинает с простой  работницей.  Вроде  он  еще  молод  для  кризиса
среднего возраста. И что за странный блеск в его глазах?  И  одет  не  в
привычный дорогой костюм в полуспортивную одежду. Зато как смотрится.
   Джинсы и белая рубашка с завернутыми до локтей рукавами  подчеркивали
его мужественность. Такая одежда на Нике опасна для нерушимых  принципов
Эбби. Лишний раз напоминает, что у Марчетти потрясающая фигура.
   Воображение девушки разыгралось. Стоп! Ник ее босс. И вообще,  сейчас
надо волноваться о своем виде. Сонная, без макияжа - кошмар.
   - На ужин... Не могу же я все бросить.  -  Девушка  сдула  лезущие  в
глаза волосы.
   - А тебе и не надо ничего бросать, - успокоил он.
   - Но у меня куча дел на сегодня. Ник посмотрел на часы.
   - Надеюсь, до полвосьмого у тебя хватит времени закончить с ними?
   - Времени всегда не хватает, - протянула она.
   - Тебе надо  немного  отдохнуть  и  повеселиться,  -  качая  головой,
сочувственно посоветовал Марчетти.
   - Нет, не надо! - вырвалось у нее. - Прости, не хочется быть  грубой,
Ник, но скажи, какая часть моего отказа тебе непонятна?
   - О, самая малая. Всего одно слово - "нет". -Он сложил руки на  груди
и ослепительно улыбнулся.
   - А почему ты просто не позвонил? - запоздало удивилась она.
   - Я почему-то думал, что ты начнешь отказываться, а уговаривать лучше
получается, когда видишь собеседника. Тем более что избавиться  от  меня
довольно сложно.
   Эбби вздохнула. Знай она раньше, зачем он пришел, -  не  пустила  бы.
Ведь она уже все распланировала на выходной.
   - Вернемся к теме. "Нет"  -  это  такая  отрицательная  частица.  Она
обозначает, что я не могу составить тебе компанию. Но все же очень мило,
что ты...
   - Посмотри на мое приглашение с другой стороны, - не унимался Ник.  -
Ты постоянно говоришь о делах, от этого меньше  забот  не  станет,  надо
научиться развлекаться. Однако старые привычки так просто  не  исчезают.
Придется заняться самовоспитанием. Тебя ждут изнурительные тренировки, и
нужно начинать незамедлительно.
   -  Значит,  этот  ужин   на   самом   деле   станет   первым   уроком
беззаботности?
   - Точно, - весело согласился он.  -  Самым  первым  в  целой  системе
переобучения.
   - Все, конечно, здорово, - процедила Эбби, и  я  бы  с  удовольствием
занялась чем-нибудь другим, а не,  например,  уборкой  в  этой  дыре.  -
Девушка осмотрела комнату усталым взглядом. -Но...
   - Но? - продолжил Ник.
   - У меня свои обязанности. Если я не буду их выполнять, моя маленькая
лодочка, на которой я плыву по жизни, развалится и утонет. Ник,  у  меня
куча дел.
   - Назови хотя бы три, не сделав  которых  из-за  короткого  ужина  ты
погибнешь, - потребовал Марчетти, уверенный,  что  она  не  придумает  и
одного.
   Да, трудно спорить с "мистером совершенство". Будь в его облике  хоть
какой-нибудь недостаток:  плохая  прическа,  грязь  на  ботинках,  мятая
рубашка - что-нибудь, опускавшее его до  уровня  простого  смертного,  -
разговаривать с Ником стало бы проще. Но, увы, это почти невозможно. Он,
идеальный мужчина, всегда будет в центре внимания на очередном  банкете,
а она приютится в каком-нибудь уголке, замученная своими заботами.
   - Я жду, - торопил Ник. -  Три  причины,  по  которым  ты  не  можешь
оставить свои дела и пойти со мной.
   Девушка понимала, что  любую  отговорку  он  превратит  в  шутку  или
повернет в свою пользу.
   - Ну ладно. Моя учеба.
   - Сегодня воскресенье. Ты не учишься в выходные.
   - А задания на дом? - возмутилась Эбби. - А вдруг еще Сару надо будет
куда-нибудь отвезти.
   - Все просто! Поработай над домашними заданиями днем, а я  предупрежу
маму, чтобы она не  отпускала  шофера,  если  Саре  понадобится  машина.
Придумала еще отговорку?
   - Санитарно-гигиеническая служба.
   - Чего?
   - Нас выселят из дома, если я не приведу его в порядок.
   Девушка съежилась под его проницательным взглядом.
   - Это уже из области фантастики. Почему ты  такая  упрямая?  Кого  ты
боишься, Эбби? Меня?
   - Конечно, нет, - солгала девушка. Она просто не хотела идти на ужин,
не относящийся к разряду деловых.
   Эбби хорошо знала жизнь, а Ник предлагал  ей  сказку.  Приглашал  ее,
можно сказать,  как  Золушку  на  бал.  Она  прекрасно  проведет  время,
посмотрит, как отдыхают богатые люди, но в полночь волшебство  исчезнет.
Ник в целом прав. Она  боится.  Боится  увидеть  реальную  жизнь,  когда
кончится сказка, а  прекрасные  кони  и  золотая  карета  превратятся  в
грязных крыс и неспелую тыкву.
   И кто же в этой сказке будет исполнять  роль  принца?  Конечно,  Ник.
Симпатичный, благородный и богатый Ник Марчетти. Для Эбби он человек  из
другого мира...
   Когда придет ее время, она  тоже  сумеет  как  следует  повеселиться.
Откровенно говоря, Эбби мечтала с головой окунуться в беззаботную жизнь.
Встречаться с мужчинами, ходить по магазинам, просто бродить по  улицам.
Но она будет ждать своего звездного часа, того момента, когда внутренний
голос скажет: "Ты уже достаточно поработала, встала на ноги, не пора  ли
начать роман?" Но с кем, если не с Ником? Какой мужчина может сравниться
с ним?
   Ну хорошо. Можно не дожидаться внутреннего голоса. Хуже другое:  если
ее отношения с Марчетти станут интимными, рухнет дружба.  А  ведь  после
смерти родителей именно Ник протянул ей руку помощи. И поэтому дружеское
общение с ним было самой яркой частью  ее  жизни.  Одна  мысль,  что  он
поблизости, неважно, нуждается она в нем сейчас или нет,  помогала  Эбби
преодолевать многие трудности. Девушке очень не хотелось все портить.
   - Слушай, я лишь говорю о паре часиков  в  ресторане.  Надо  отметить
твой пропавший двадцать первый день рождения.  Ты  окажешь  мне  большую
услугу.
   - О, неужели? - хихикнула девушка. Ей  нравилось  наблюдать,  как  он
выкручивается  из  сложной  ситуации.  Опоздав  на  два  года,  пытается
устроить ей шикарную вечеринку. - А, собственно, зачем тебе это. Ник?
   -  Во-первых,  успокоится  моя  совесть.  Во-вторых,  у  моей  лучшей
сотрудницы    поднимется    настроение.    От     настроения     зависит
производительность труда, помнишь?
   - Все?
   - Не совсем. Еще есть в-третьих.
   - Ну, давай. Договаривай.
   - Если ты не встряхнешься, -  он  поигрывал  пальцами,  -  тебя  ждет
психологический кризис. Тут не до шуток. А вообще, спустимся  на  землю.
Поскольку ты член семейства Марчетти,  то  имеешь  право  на  бесплатный
ужин. Там и  получишь  информацию,  как  по-настоящему  праздновать  дни
рождения. В конце концов, просто от души повеселишься, - напористо вещал
Ник, как заправский шоумен.
   Соблазн  был  велик.  Эбби  нестерпимо  захотелось  чего-то   нового,
неожиданного. От неизвестности замирало сердце, а по телу бегали мурашки
- удивительные ощущения. От одной мысли, что она,  Эбби  Риджвей,  может
провести романтический  вечер  с  великолепным  Ником  Марчетти,  у  нее
захватывало дух.
   Но снова победил рассудок.
   - Не знаю,  Ник,  что  и  делать,  -  робко  произнесла  Эбби,  боясь
показаться несерьезной.
   - Скажешь "нет", я тебя в ресторан на руках понесу! Пора  привыкнуть:
спорить с Ником Марчетти, когда он что-то  решил,  -  бесполезно.  Да  и
непонятно,  почему  ты  не  можешь  поддаться   собственным   нормальным
желаниям?
   Эбби чувствовала, что  вот-вот  не  выдержит  натиска  Ника.  Он  все
предусмотрел.  Любую   девушку,   отказавшую   ему,   посчитают   просто
сумасшедшей.
   - Хорошо, хорошо, я говорю "да". - Она задумалась. - Что мне надеть?
   - Платье для коктейлей. Это важно. У меня на примете одно местечко, -
интригующе объявил он.
   - Спасибо, Ник. - Она неуверенно коснулась его руки.
   - Не стоит, - успокоил ее  Марчетти.  -  Мама  давно  советовала  мне
сходить куда-нибудь, отдохнуть от работы. Не  расслабляться  же  одному,
правильно? - Ник зевнул, но, встретив яростный взгляд Эбби,  рассмеялся.
- Шучу, шучу. Не обижайся. - Он приподнял пальцем ее носик.  -  Заеду  в
полвосьмого. Будь дома, во всеоружии. Отговорки не принимаются!

Глава 3

   - О, Ник... - Эти слова выдали чувства Эбби. Они только что  сели  за
столик у окна в дорогом  ресторане,  расположенном  высоко  над  долиной
Сан-Фернандо, и девушка посмотрела вниз на огни.
   - Нравится? - поинтересовался он.
   - Да, - протянула она. - Там столько света! -Эбби снова  взглянула  в
окно. - Дух захватывает.
   - Точно, - тихо согласился Ник.
   Эбби стушевалась, поняв, что он смотрит не на пейзаж.  Ник  уставился
на нее. У девушки опять перехватило дух, но уже  не  от  вида  вечернего
города, а от гипнотического взгляда Марчетти.
   - Что-то не так? - испугалась она. - У меня  помада  на  зубах?  Тушь
размазалась? Немодное платье?
   Он помотал головой.
   - Нет, прекрасно выглядишь.
   - Тогда почему ты так смотришь?
   - Просто... - Он развел руками, давая понять, что у него нет слов.
   У  находчивого  Ника  Марчетти  нет  слов.  Событие   исключительное,
отметила про себя Эбби.
   - Просто что? - переспросила она.  Похоже,  маленький  комплимент  от
босса заставил ее забыть про  свои  принципы.  Эбби  Риджвей,  унижаясь,
требовала признаний, которые могли бы быть приятны ей как женщине.
   - Просто ты не выглядишь так на работе,  -  запинаясь,  констатировал
Ник.
   - Значит, я выгляжу сейчас нормально?
   - Более чем...
   На Эбби было черное короткое, облегающее  фигуру  платье  с  длинными
рукавами, украшенными тонкими кружевами. Она уже надевала его на прошлое
Рождество. Похоже, Ник этого не помнил, но Эбби не  собиралась  упрекать
Марчетти в забывчивости.
   Наконец подошел официант.
   - Принести что-нибудь из бара?
   Ник заказал скотч, а Эбби попросила бокал белого вина.
   Официант кашлянул и озабоченно посмотрел на девушку.
   - Мисс, у вас есть какой-нибудь документ, удостоверяющий личность?
   Ошеломленная, Эбби нащупала в своей  маленькой  сумочке  водительские
права и показала их официанту.
   - Ваши напитки сейчас принесут, - кивнул тот.  Повернувшись  к  Нику,
Эбби обнаружила хитрую ухмылку на его лице.
   - Так, - начала  она,  -  все  понятно.  Вот  о  чем  ты  шептался  с
метрдотелем у входа.
   - Не понимаю, на что ты намекаешь.
   - Брось, Ник. Именно ты надоумил его потребовать у меня  какие-нибудь
документы.
   - Они бы в любом случае сделали это. Ты выглядишь не  намного  старше
Сары.
   Девушка сама не поняла, понравилось ли ей это утверждение, но  мягкий
голос Ника согрел ей душу.
   - Наверно, я должна сказать "спасибо". Ты же сделал мне  своего  рода
комплимент, - протянула она.
   Вернулся официант, поставил на столик напитки и незаметно исчез, пока
Эбби  с  интересом  просматривала  меню.  Ник  сделал   глоток   скотча,
внимательно поглядев на девушку.
   - Почему ты не встречаешься с мужчинами? Вот  это  вопрос,  удивилась
Эбби. Придется как-то ответить.
   - Откуда ты знаешь, что все обстоит именно так? - парировала она.
   - Сара рассказывает мне обо  всем.  Она  говорит,  что  ты  настоящая
монашенка.
   - Зато сама девчушка  помешана  на  парнях,  улыбнулась  Эбби,  качая
головой. -  Поэтому  ей  кажется,  что  любого  человека,  игнорирующего
противоположный пол, можно смело сдавать в монастырь. Да, в ее возрасте,
помнится, я была такой же.
   - Сара жалуется, что ты не  разрешаешь  ей  гулять  с  мальчиками  до
шестнадцатилетия. А когда ты первый раз пошла на свидание?
   - В шестнадцать. - Эбби крутила в руке бокал, глядя  сквозь  него  на
свечу, установленную на столике. -  Родители,  конечно,  советовали  мне
проявлять бдительность, а я  их  в  то  время  считала  глупыми.  Теперь
понимаю, как они были правы, и очень  переживаю  за  Сару  -  вдруг  она
перестанет меня слушаться. Господи, как бы я  хотела,  чтобы  свершилось
чудо, чтобы мама и папа вернулись...
   - Да, двоим  родителям  легче  растить  и  воспитывать  подростка,  -
согласился Ник.
   - Даже если у них есть разногласия, - закончила Эбби и погрустнела.
   Если бы не  катастрофа,  ее  родители,  возможно,  разобрались  бы  в
отношениях друг с другом,  постарались  бы  больше  не  ссориться.  Эбби
поморщилась. Вновь заболела затянувшаяся, казалось, рана.
   - Тебе плохо? - Ник с сочувствием смотрел на девушку.
   - Все нормально. - Эбби пожала плечами.  -  Я  люблю  свою  сестру  и
постараюсь дать ей то, чего у меня никогда  не  было.  Для  этого  нужно
много работать, столько, сколько потребуется.
   - Я уже говорил, повторю еще - можешь рассчитывать и на меня.  Только
позови, я помогу. -Ник пристально смотрел на Эбби. - Но  ты  отклонилась
от темы. Почему не ходишь на свидания?
   - Нет времени. - Девушка теребила в руках салфетку. - Ты же знаешь, у
меня появилось много забот после смерти родителей.
   - И ты  никогда  ни  с  кем  не  встречалась?  -  Ник  не  переставал
удивляться.
   - Пыталась пару раз. Ничего не вышло.  Все  слишком  сложно.  -  Эбби
посмотрела в окно. Ей  хотелось  сменить  тему.  -  Давай  обсудим,  как
увеличить доход...
   - Подожди. - Он поднял указательный палец, призывая к тишине. - Разве
я не объяснил тебе  правила  сегодняшнего  вечера?  -  Девушка  покачала
головой. - Тогда позволь мне это сделать незамедлительно.  Сейчас  мы  с
тобой только друзья  и  пришли  сюда  отдохнуть.  Никаких  разговоров  о
работе. И точка. - Ник глотнул скотча. - Так все  же,  почему  для  тебя
свидания неприемлемы?
   Девушка задумалась. Ворошить прошлое - занятие неприятное.  Всплывают
воспоминания, которые лучше не тревожить. Но Эбби знала: Ник так  просто
не отстанет. Иногда он походил на собаку, требующую любимую кость. Легче
рассказать, чем искать отговорки, решила она.
   - Во-первых, нужно выбрать подходящее для обоих время встречи.
   - Что еще?
   - Надо найти кого-нибудь, кто бы присмотрел за  Сарой.  А  это  стоит
денег.
   - Ясно. - Ник задумчиво  хмурился,  будто  открывая  для  себя  нечто
новое. - Продолжай, продолжай...
   - Саре требуется  очень  много  внимания  -  ведь  в  таком  возрасте
остаться без родителей ужасно.
   - Понимаю. - Он наклонился через стол и, накрыв ладонь девушки  своей
рукой, нежно погладил ее и сжал.
   Эбби было приятно это теплое  прикосновение,  но  разум  не  позволял
расслабляться. Ник мог сколько угодно говорить о дружбе,  только  мысль,
что он глава корпорации, в которой она работает, не выходила  у  нее  из
головы. Эбби волновали изменения  в  их  отношениях,  она  боялась  даже
думать о любви. И все же, несмотря на свои страхи, не могла убрать руку.
Что плохого в том, что Ник согревает  ее  ладонь?  Что  плохого  в  этом
вечере, похожем на сказку?
   Немного успокоившись, Эбби продолжала:
   - Времени, чтобы встречаться с парнями, у меня нет.  Правда,  кое-кто
приглашал прогуляться. Мы ходили в кино,  даже  в  кафе.  -  Она  широко
улыбнулась, стараясь скрыть боль. -  А  потом..,  расставались.  Видимо,
ребят не устраивала моя персона. В общем, я  стала  совсем  одинокой.  С
друзьями общаться было некогда. Занималась  лишь  тем,  что,  работая  в
ресторане, накрывала столики для влюбленных пар,  в  душе  им,  конечно,
завидуя. Словом, я похоронила мысли о личной жизни и сосредоточилась  на
другой цели поставить на ноги сестру.
   - Все в этом мире требует жертв. - Ник снова погладил ее ладонь. - Но
разве можно отказываться от любви? А те парни,  которые  покинули  тебя,
были просто глупцами.
   Может, от белого вина, а  может,  от  прикосновений  Ника  у  девушки
закружилась голова. Она осторожно высвободила свои пальцы из его  ладони
и сложила руки на столе.
   - А ты разве не был совсем молодым и несерьезным?
   Он нахмурился.
   - А разве кто-то смог перескочить через этот период?
   Ответ вопросом на вопрос подстегнул любопытство Эбби.
   - Наверное, ты в своей жизни никогда не ошибался.
   - Кто тебе сказал такое? Опять вопрос вместо ответа.
   - Это просто наблюдение. Ты такой расчетливый  и  ответственный.  Мне
кажется, ты сразу родился в своем деловом костюме. Мужчины вроде тебя не
импульсивны и не делают глупостей.
   - Серьезно?
   - Я убеждена в этом. - Девушка опустила подбородок на сцепленные руки
и посмотрела на него, как священник на прихожанина. - У  тебя  идеальная
жизнь. А в молодости разве ты совершал безрассудные поступки?
   - Один. Я женился.
   Ник сам не понял, зачем раскрыл свою тайну, но по округлившимся вдруг
глазам Эбби сообразил, что отступать уже некуда.
   - Ты женат?
   - Сейчас нет. - Марчетти замолчал и посмотрел на девушку, ожидая  или
насмешек, или слов сочувствия, или обморока.
   - Ну, ты так и будешь молчать или расскажешь мне все? - Эбби  сгорала
от любопытства.
   - Это было пять лет  назад.  Как  раз  перед  тем,  как  мы  с  тобой
познакомились. Я тогда открывал ресторан в Финиксе и  искал  подходящего
управляющего. Она пришла с массой хороших рекомендаций. Я в нее влюбился
с первого взгляда.
   - И что?
   - Оказалось, у нее был кто-то до меня. Узнав о беременности  подруги,
он бросил ее.
   - Мерзавец, - возмутилась Эбби.
   - Да. А я был без ума от нее, я хотел заботиться о ней и о ребенке. И
она согласилась выйти за меня замуж. Мы поженились в Лас-Вегасе.
   - Что было дальше?
   - Дальше.., объявился ее бывший. Свалился как снег на голову.
   - Лучше поздно, чем никогда.
   - Возможно. Вот она и вернулась к нему.
   Эбби уже открыла рот, чтобы дать выход гневу, но Ник поднял палец.
   - Она решила предоставить своему другу второй шанс. Все-таки он  отец
ребенка.
   - И вы развелись.
   Он растерянно покачал головой.
   - Хуже. Она аннулировала брак, будто нашего союза и не было.
   Эбби замерла на несколько секунд, пытаясь вникнуть в смысл его слов.
   - Отлично.
   Ник