- Если здесь идет дождь, то вполне возможно, в горах - снег.
   Эбби была родом из южной Калифорнии. Она никогда не ходила в  горы  и
не видела снега, но, поддавшись общей озабоченности, спросила:
   - Может, не пускать Сару в поход?
   - Рискни, - ухмыльнулся Ник.
   - По снегу опасно ездить? - предположила Эбби.
   -  Нет,  если  имеешь  опыт,  -  сказал   Алекс   с   видом   крутого
профессионала.
   - Значит, решено, - беспрекословно изрекла Флоренс.
   Ник почесал затылок.
   - Оказывается, мы тут что-то решали.
   - Не петушись, - фыркнула Рози. - Вот я, например,  сразу  поняла,  к
чему клонит мама.
   - Можно мне узнать, о чем вы? - Эбби пребывала  в  замешательстве.  -
Если надо, мы с Сарой останемся дома.
   - Нет, дорогая, в этом нет необходимости. Ник возьмет джип у  отца  и
завтра отвезет тебя на ранчо.
   - Он не обязан. - Эбби чувствовала, как  застучало  ее  сердце.  -  Я
уверена, что справлюсь с дорогой сама. Буду ехать тихо и аккуратно.
   Рози улыбнулась.
   - Стив, Стефани и я тоже могли бы провести пару  денечков  на  ранчо.
Тогда тебе не придется одной терпеть моих братьев.
   Нику наконец понравилась эта идея, и он кивнул.
   - Действительно, мы очень давно  не  собирались  вместе  на  природе.
Замечательное предложение, мама!
   Так себе, подумала Эбби. Ей не особо хотелось проводить время с Ником
Марчетти вне рабочей обстановки. Мало ли что...
   - Нет, правда, - запротестовала она, - я не хочу  быть  ни  для  кого
обузой.
   - Успокойся, Эбби. - Фло передала девушке медную кастрюлю,  чтобы  та
ее  вытерла.  -  Ник  всегда  по  уши  в  работе.  Ему  следует  немного
развеяться, тем более что подвернулся такой случай. Ты сделаешь  большое
одолжение и ему, и нам, и корпорации Марчетти.
   - Ну, решилась, Эбби? - Ник посмотрел на нее.
   Что она могла противопоставить натиску всех Марчетти?
   - Большое спасибо за приглашение.

Глава 8

   -  Это  не  самое  большое  ранчо  из  тех,  что  я  видела.  -  Эбби
разглядывала длинную дорожку, ведущую к дому.
   - Да? - Ник стоял рядом. Их плечи соприкасались.
   Его близость согревала девушку, но рассказывать ему о своих ощущениях
Эбби ни за что бы не стала. После вчерашнего ужина она ни в чем не могла
быть уверена. Да, предупредила о невозможности  личных  отношений  между
ними. Результат? Ник все равно тянулся к ней. Что  же  делать?  Эбби  не
простит себе, если он в третий раз разочаруется в любви.
   - Да,  определенно,  не  самое  роскошное  ранчо.  -Риджвей  небрежно
махнула рукой, а потом засмеялась.  -  Если  ты  воспринял  всерьез  мои
слова, то, наверное, я смогу убедить тебя, что коровы летают.  Я  первый
раз вижу такой великолепный дом в горах. Это целый замок, Ник.
   - Подожди, ты еще не видела его изнутри, сказал он, открывая багажник
машины. - Кстати, я предлагаю поторопиться. - Ник посмотрел на  небо.  -
Иначе нас занесет снегом.
   Он стал извлекать из  багажника  сумки  с  вещами.  Внутри  оставался
только спортивный костюм девушки, и она решила его достать сама.  Однако
Ник тоже потянулся за костюмом. Они коснулись друг друга руками, и  Эбби
почувствовала, будто по ее телу прошел электрический  разряд,  отзываясь
приятным теплом в груди.
   О, Ник. Ее рыцарь в сияющих доспехах...
   Но вдруг девушку охватила тоска - только три дня она проведет наедине
с Ником Великолепным, а потом приедут его родственники. Впрочем,  это  к
лучшему. Главное, выстоять сейчас. Когда же все соберутся, соблазнов  не
будет вообще.
   Сильный порыв ветра чуть не сбил их с ног.
   - Пойдем скорее в дом, Эбби.
   Подниматься пришлось по достаточно  крутой  лестнице,  что  требовало
немало усилий. Кроме того, непривычно было дышать разреженным  воздухом.
Но вот восхождение совершено, дверь во дворец открыта...
   Эбби вошла в огромную гостиную и остановилась, уставившись на большой
камин в центре комнаты. Вокруг, вдоль  стен,  были  расставлены  диваны,
покрытые зелеными пледами, широкие кресла и  несколько  легких  стульев,
выкрашенных  в  разные  цвета,   но   создающих   ощущение   законченной
композиции.  Замечательно  смотрелись  деревянные  столы   с   красивыми
светильниками  на  них.  Казалось,  здесь   поработал   профессиональный
дизайнер - все было сделано с огромным вкусом. Эбби про  себя  отметила,
что даже в загородном доме, который семья Марчетти посещала от случая  к
случаю, мебель намного дороже, чем в ее квартире.
   - Да, - мечтательно вздохнула она, - так жить можно.
   Ник засмеялся.
   - Надеюсь, тебе здесь понравится.
   - А что тут может не понравиться?
   - Ну, мрачновато.
   - Я этого не заметила, - пролепетала девушка.
   - Не заметила, потому что здесь темнотища. Но не  бойся,  Марчетти  с
тобой. - Ник поставил сумки на пол и щелкнул выключателем  на  стене.  В
одно мгновение комнату осветили великолепные лампы.
   - Ух ты! - Эбби не могла сдержать восторга. -В темноте довольно мило,
но так гораздо лучше. Ты не мог бы устроить мне небольшую  экскурсию  по
дому?
   - Слушаю и повинуюсь.
   Ник показал Эбби просторную хозяйскую спальню с широкими  стеклянными
дверями, выходившими на балкон, ванную с джакузи и большую библиотеку  с
высокими  шкафами.  Затем  он  проводил  девушку  на  второй  этаж,  где
находились четыре спальни для гостей и небольшой холл. Она  усмехнулась,
посмотрев на бильярдный  стол  и  мишень  для  игры  в  дартс  на  стене
несомненно, любимое место отдыха мужской половины семьи Марчетти.
   - Какая спальня тебе больше понравилась? Где "бы ты хотела  остаться?
- поинтересовался Ник.
   Эбби растерянно улыбнулась. Зная, что скоро приедут его родственники,
она боялась занять чужую комнату.
   - А я никого не стесню? Не  хочу  быть  героиней  из  сказки  о  трех
медведях. Наверное, твои братья привыкли  к  своим  спальням  и  захотят
расположиться именно в них.
   - Так. - Ник задумался. - Мама с отцом остаются дома, присмотреть  за
бабушкой. Если приедут Рози и Стив, они поселятся в  хозяйской  спальне,
потому что там найдется место  и  для  Стефани.  -  Он  указал  в  конец
коридора. - Крайняя дверь - бывшая комната моей сестры. Почему  бы  тебе
не остановиться там?
   - А Джо, Алекс, Люк не будут возражать? Он покачал головой.
   - Эта комнатка больше подходит для девушки.
   - Хорошо. Как скажешь, - согласилась девушка и улыбнулась.
   Ее ждут три удивительных дня с Ником. Не самая плохая перспектива. От
этой мысли сердце ее было готово выпрыгнуть из груди.
   - Не стесняйся, иди в свою комнату и распаковывай вещи,  -  предложил
Марчетти.
   - Ник, а не могли бы мы сначала убедиться, что с моей сестрой  все  в
порядке?
   - Без проблем. Я сейчас подключу телефон внизу, и ты позвонишь...
   - Мне неудобно тебя просить, - робко произнесла девушка, - но  может,
мы лучше съездим в их лагерь? Знаю, я вечно  волнуюсь  по  пустякам,  но
дорога такая опасная... - Эбби колебалась, ожидая, что Ник  засмеется  и
скажет, что это чересчур, но он оставался серьезным, и она продолжила:
   -  Понимаешь,  я  хочу  увидеть  собственными   глазами,   как   Сара
устроилась.
   - Как скажешь. - Ник был спокоен - никакого намека на раздражение.
   Ник Великолепный! Он семимильными шагами приближался к званию  "Белый
рыцарь". Следующая ступень - "Рыцарь в сияющих доспехах",  а  там  и  до
зала Геройской Славы недалеко. Хотя, пожалуй, еще задолго до  того,  как
Ник достигнет таких вершин, ее сердце уже будет в его руках.
   Эбби сидела напротив Ника за столиком маленького  придорожного  кафе,
дожидаясь приезда автобуса с детьми.
   - А вдруг что-нибудь случилось? - спрашивала девушка уже в сотый  раз
за последние полчаса.
   - Не буди беду, Эбби.
   - Но на улице такой снегопад. Дороги ужасно  скользкие.  Они  выехали
задолго до нас и должны быть уже здесь.
   - Я  же  предупреждал  тебя,  автобус  в  горах  едет  медленно.  Так
безопаснее. Кроме того, разве не ты говорила,  что  они  остановятся  на
обед?
   - О, мне кажется, я больше не выдержу. - Эбби сомкнула ладони  вокруг
чашки с горячим кофе. - Мне все же не следовало отпускать  Сару  в  этот
поход.
   Ник  промолчал,  напоминая  себе,   что   не   имеет   ни   малейшего
представления о том, как чувствует себя мать, волнующаяся за ребенка.  А
ведь Эбби после смерти родителей стала  для  своей  сестренки  настоящей
матерью.
   Нахмурившись, он смотрел на Эбби. От спадавших на лоб светлых волос и
напряженного взгляда ее  голубые  глаза  казались  сейчас  темно-синими.
Полные губы, выглядевшие такими соблазнительными вчера, когда он чуть не
решился поцеловать их, от волнения были крепко сжаты.
   - Ты правильно сделала, что отпустила Сару в поход, - уверенно сказал
он. - Ограничивать свободу подростка - значит испортить с ним отношения.
Не беспокойся, все идет по плану.
   - Но никто не прогнозировал такой снегопад. В  маршруте  не  отмечены
обледеневшие дороги. Что, если...
   - Этими "что, если" ты себе язву заработаешь.
   Нику  очень  хотелось  утешить  ее.  Он  уже  понимал,  что  она  ему
небезразлична. Его чувства к Риджвей сильнее дружбы.
   Нервным движением она смахнула волосы с лица. Ник поймал  ее  руку  и
сжал в своих ладонях.
   - Давай я закажу поесть. В прошлый  раз,  когда  я  был  здесь,  меня
угостили замечательным гамбургером.
   - Возьми себе, Ник, что хочешь. У меня нет аппетита.
   Эбби смотрела через  окно  на  дорогу.  Спустя  некоторое  время  она
увидела большой желтый автобус с  надписью  "Церковь  Святого  Игнатия",
подруливающий к стоянке.
   - Вот они!  -  воскликнула  Эбби.  Ее  голос  снова  стал  звонким  и
радостным.
   - Отлично. Здесь в городе есть один хороший магазинчик. Давай  сходим
туда.
   - Нет. Я хочу увидеть Сару. - Эбби направилась к выходу. - А потом ты
покажешь мне город. Ник догнал ее и взял за руку.
   - Возможно, я ошибаюсь,  но  ты  вроде  собиралась  присматривать  за
сестрой издали? Ей не понравится, если  ты  будешь  ходить  за  ней  как
хвостик.
   - Ты прав. Я не стану ей мешать, но хочу все  же  пообщаться  с  ней.
Именно сейчас.
   Сара выглядывала в окно  автобуса,  дожидаясь  своей  очереди,  чтобы
выйти. Увидев сестру, девочка изменилась в лице.  Ник  пожалел,  что  не
остановил Эбби. Она определенно нарывается на неприятности.
   Эбби уже стояла у дверей автобуса, помогая подросткам  спускаться  по
скользким ступенькам. Выпрыгнув на улицу  одним  из  первых,  Остин  Риз
недовольно нахмурился, заметив Ника и старшую сестру Сары.
   - Привет! - Подросток смотрел на них угрюмо.
   - Остин, как поездка? - поинтересовалась Эбби.
   - Классно!
   - Доехали без проблем?
   - Джеймса укачало. А в  общем,  было  здорово.  Эбби  помахала  Саре,
появившейся в дверях.
   - Привет, радость!
   Посмотрев на молоденькую девушку, Ник удивился, почему  вокруг  такой
знойной красавицы не тает снег.
   - Что ты тут делаешь? - спросила Сара недовольным голосом.
   - Как ты? - не обращая внимания на вопрос, поинтересовалась  Эбби.  -
Тебе понравилась поездка?
   - Естественно. А теперь посмотри. Кроме тебя, здесь ничьих  родителей
больше  нет.  Пожалуйста,  уйди.  Зачем  ты  ставишь  меня  в   неловкое
положение? Почему не даешь  спокойно  общаться  с  друзьями?  -  Девочка
говорила тихо, но ее тон был грубым и холодным. Сара повернулась к  Нику
и умоляюще посмотрела ему в глаза. - Пожалуйста, увези мою сестру отсюда
и научи наслаждаться жизнью.
   Ник пристально посмотрел на младшую Риджвей. Разница в возрасте между
двумя сестрами небольшая, но с каких пор можно  безнаказанно  оскорблять
старших? Ведь Эбби пожертвовала своей юностью  ради  этой  неблагодарной
девчонки.
   - Так нельзя разговаривать со своей сестрой, Сара, - строго  процедил
Марчетти.
   - Ничего страшного, Ник, - торопливо  вмешалась  Эбби,  взяв  его  за
руку.
   Больше не замечая их, Сара отправилась догонять своих друзей. Кричать
ей что-то вслед было бесполезно. Увидев слезы в глазах Эбби, Ник  решил,
что потом поговорит серьезно с дерзкой девчонкой. Устроит  Саре  хорошую
взбучку. А сейчас надо привести в чувство ее сестру.
   Странно, но он не мог  спокойно  смотреть,  как  мучается  Эбби.  Его
чувства к ней оказались более глубокими, чем страстный порыв к Маргарет,
и более личными, чем отношения с Мэдисон. Боже, да он любит Эбби!
   Обняв девушку за плечи и удивляясь тому, что она поддалась, Ник повел
ее к джипу.
   - Пойдем. Тебе надо отвлечься...
   - Мой г-герой, - сквозь слезы пролепетала Эбби.
   Самодельным ключом Ник  открыл  кладовку  на  кухне.  В  захламленной
комнате царил ужасный беспорядок.
   - Интересно, куда  отец  ее  спрятал?  -  рассуждал  Ник,  осматривая
кладовку и поглядывая на Эбби.
   - А что мы ищем?
   С гвоздя на стене Ник снял большой, похожий на сковородку предмет.
   - Вот, - довольно произнес он.
   Эбби удивленно сдвинула брови.
   - Великовато, чтобы жарить яичницу.
   - Ну что мне с тобой делать? - вздохнул  Ник,  качая  головой.  -  Мы
приехали сюда отдыхать, а не еду готовить. Настало время для  очередного
урока отдыха и развлечений.
   - Ладно, - обреченно вздохнула девушка. -Делай что хочешь.
   Ник выключил свет и закрыл кладовку.
   - Давай прокатимся пару раз с горы на этом  корыте,  а  потом  поедем
обедать в город.
   - Как скажешь.
   Он повел Эбби за дом, на вершину склона.  Снова  начинался  снегопад.
Мягкие снежинки падали на волосы и  ресницы  Эбби.  Облака  белого  пара
поднимались в воздух, когда девушка дышала на руки, стараясь их согреть.
Она никогда еще не выглядела так привлекательно.
   Ник уселся в корыто и расставил  ноги,  освобождая  место  для  Эбби.
Импровизированные сани казались небольшими, но на них  могли  уместиться
двое.
   - Ваша карета подана, - объявил он, протягивая Эбби руку.
   Смеясь, девушка устроилась впереди него.
   - Пожалуйста, скажи, что я не  пожалею  об  этом,  -  попросила  она,
оглядываясь через плечо.
   - Я когда-нибудь обманывал тебя?
   На ее лице появилась очаровательная улыбка.
   - Нет. Никогда.
   - Тогда доверься мне. - Ник просунул руки ей под мышки, обнял девушку
и, прижав к себе, прошептал:
   - С тобой ничего не случится. Обещаю.
   Оттолкнувшись, они понеслись вниз с горы. Девушка визжала от страха и
удовольствия. Ник смеялся от души.
   - Не бойся, я с тобой!
   Через несколько мгновений они налетели на кочку  и  упали  в  большой
сугроб. Слава богу,  обошлось  без  травм.  Со  сверкающими  от  счастья
глазами Эбби воскликнула.
   - Вот здорово! Давай еще раз! После трех  спусков  Ник  заметил,  что
Эбби вся промокла и дрожит от холода.
   - Лучше пойти в дом и согреться, - предложил он.
   - Ну, еще один разок. Последний. Пожалуйста, Ник! Я  не  замерзла.  -
Эбби подула на свои распухшие пальцы. - П-правда. Мне т-тепло.
   - Ага, я вижу.
   Но Ник не смог отказать ей, и в очередной раз они  вихрем  слетели  с
горы.
   Выбравшись  из  сугроба,  он  заметил,  что  кончики  ее  волос   уже
превратились в маленькие сосульки. Однако для Марчетти она  была  сейчас
самой красивой на свете. Он улыбнулся.
   - Все, идем греться, это приказ!
   - Хорошая идея. М-может, твои братья уже приехали.
   Нежелательно, подумал Ник, стараясь не замечать приятного возбуждения
в теле.

Глава 9

   Никто из родственников на ранчо еще не появился.
   Девушка расслабилась, лежа в  ванной  на  втором  этаже,  отогреваясь
после незабываемой прогулки. Так она давно не резвилась.  А  Ник...  Он,
как  всегда,  был  великолепен.  После  неприятного  разговора  с  Сарой
старался быть особенно заботливым и внимательным. Это  сработало.  Обида
Эбби отступила перед натиском совсем других чувств. Девушка находилась в
приподнятом  настроении.  Да,  Ник  действительно  великолепен,  слишком
великолепен, чтобы оставить ее равнодушной.
   Скверный разговор с Сарой оказался единственным  неприятным  моментом
уходящего дня. Ложка дегтя в медовой бочке Ника Марчетти, из которой  он
щедро угощал Эбби. Девушка так долго сгибалась под ношей забот о сестре,
что поддержка Ника казалась ей  сейчас  спасительным  светом  маяка  для
заблудившегося корабля.
   Но как трудно сопротивляться нахлынувшим чувствам! И куда  подевались
его родственники? Только они могут меня спасти,  призналась  себе  Эбби.
Образ Ника не выходил из головы.  Она  представляла  его  сильные  руки,
мускулистую грудь, мощный загорелый торс... Прекрати! - разозлилась  она
на себя.
   В этот момент раздался стук в дверь.
   - Эй, Эбби, как ты там?
   Ее сердце едва не выпрыгнуло из груди. Ник  был  совсем  рядом.  Лишь
тонкая стена отделяла обнаженную девушку от желанного мужчины.
   Он снова постучал.
   - Ау! Давай скорей. Твой гид с  нетерпением  ждет  начала  экскурсии.
Весь город будет лежать у ваших ног, миледи.
   - Дай мне еще пятнадцать минут.
   - Я засекаю. Время пошло.
   Эбби выключила воду и, схватив  мягкое  пушистое  полотенце,  наскоро
вытерлась, накинула широкий  розовый  халат  и  вышла  из  ванной.  Ника
поблизости не оказалось.
   Получается, что он снова выручил ее. Видимо, мог читать  ее  мысли  и
понимал, как трудно Эбби оставаться с ним наедине. Возможно, из-за этого
и решил отправиться в людное место под предлогом экскурсии по городу.
   Эбби горько усмехнулась, подумав, что с такой занудой, как она,  день
покажется Нику вечностью. Стоя в своей комнате перед  зеркалом,  девушка
подвела глаза и накрасила  губы.  Затем  надела  заранее  приготовленные
джинсы и свитер. Ну вот, теперь любой, кто увидит  ее  вместе  с  Ником,
обязательно решит, что она беззаботная туристка, и только она сама будет
знать, как трудно держать себя в руках рядом с таким кавалером.
   - Ты помучаешься со мной  всего  три  дня,  милый  Марчетти.  -  Эбби
невесело подмигнула своему отражению. - Но время не ждет. Ты не  станешь
моложе. Когда мы вернемся в тот мир, я обязательно помогу тебе. Я  найду
человека, который сделает тебя счастливым. Может, Мэдисон.
   От этой мысли девушке сделалось невыносимо грустно. Расстроенная, она
продолжала смотреть в зеркало, но вдруг раздался стук в дверь.
   - На моих часах осталась одна минута и десять секунд.
   Эбби улыбнулась. Надо надеяться, Ник сумеет развеять ее  печаль.  Она
повернула дверную ручку.
   - Я готова.
   Марчетти стоял у порога. Когда девушка посмотрела на него, то  забыла
обо всем на свете. Одетый  в  клетчатую,  серую  с  голубым,  рубашку  и
потертые синие джинсы, Ник казался моделью, сошедшей с  обложки  модного
журнала. Ее сердце дрогнуло. Какие тут принципы - разве можно отвергнуть
столь потрясающего мужчину?
   Ник взглянул на часы.
   - У нас в запасе еще сорок  пять  секунд.  -  В  его  глазах  девушка
заметила знакомый огонек надежды и ожидания чуда. - Эбби,  -  восхищенно
воскликнул он,  -  ты  выглядишь  великолепно!  Эти  слова  добавили  ей
уверенности. - Спасибо, сэр. Но я думаю, что вы говорите  подобное  всем
девушкам.
   - Только тем, кому хочу понравиться. - Эбби уже собралась  возразить,
но Ник перебил:
   - Вперед, красавица!
   Все идет не  так,  как  надо,  размышлял  Ник.  Он  взял  девушку  на
прогулку, чтобы показать  город,  но  единственное,  о  чем  мог  думать
сейчас, это как поскорей вновь очутиться на ранчо.  Никакие  развлечения
не помогали ему отвлечься от желания обладать Эбби. В  кинотеатре,  куда
они пошли после обеда, показывали романтическую комедию. Судя по сияющим
глазам девушки, ей нравился фильм, но для Ника  это  была  сущая  пытка.
Любовные кадры лишь усиливали в нем стремление остаться с Эбби наедине.
   Фильм кончился, и они отправились на  прогулку.  Что-то  подсказывало
Марчетти, что Эбби тоже чувствует себя немного неуютно. Ник  заметил  ее
обеспокоенный взгляд, когда они,  накатавшись  с  горы,  собрались  идти
домой. Почему девушка боится оставаться с ним наедине? Стесняется  своей
неопытности в отношениях с мужчинами? Ник был уверен  в  ее  невинности.
Однако не хотел превратиться в ве