и, выпустив бесполезный мушкет, и схватился за окровавленную саблю. Лучшей возможности ему не представится!
     Кит рванулся вперед, подождал, пока противники разойдутся, и крикнул в ночь:
     - Сэр, вы мой пленник! Бросьте шпагу!
     Очередной пушечный взрыв на мгновение осветил поле и лицо человека, смотревшего на Кита с мрачной издевкой.
     - Если вам так понадобилась моя шпага, Кортленд, сначала придется ее отобрать у меня.
     - Ничего не желал сильнее, - хмуро усмехнулся Кит.
     Противник Брекстона, до этого стоявший молча, громко рассмеялся. В его руке блестело оружие, грудь тяжело вздымалась, но, очевидно, перепалка доставила ему огромное удовольствие.
     - Вижу, что я не самый опасный ваш враг, милорд Деверелл, - выговорил он с британским акцентом, - но все еще может измениться.
     И прежде чем Кит успел опомниться, незнакомец исчез в черных тенях, протянувшихся по полю. Что же, пусть идет. Зато Кит остался наедине с Брекстоном.., лордом Девереллом.., и держал его на острие своей сабли.
     - Похоже, - протянул он, - вы, британцы, даже между собой не способны жить мирно! И еще называете нас склочниками!
     - Прекрасное определение, особенно если учесть, что ваша сабля нацелена мне прямо в грудь, - хладнокровно заметил Холт. - Но если собираетесь пустить ее в ход, придется поторопиться, ибо у меня немало других дел...
     Кит отступил, поднял саблю и заметил, что Брекстон последовал его примеру. Сталь ударила о сталь, высекая искры, но звон тут же затерялся в грохоте выстрелов.
     Земля дрогнула, но ни один из сражающихся этого не заметил.

Глава 26

     Ами разбудили громовые раскаты. Она открыла глаза и недовольно нахмурилась. Опять дождь. Как всегда в декабре. И сыро. Влага проникает во все поры, напоминая ей об Англии.
     Амелия снова подумала о бабушке. Здорова ли она?
     Знает ли, что Деверелл в Новом Орлеане? Вернее, был, потому что он исчез и вот уже больше двух недель не возвращается в дом на Рампарт-стрит, Даже не потрудился ничего объяснить. Просто пробормотал, что у него дела, и если ей что-то понадобится, пусть обратится к камердинеру Джорджу. В конце концов, для этого он и нанят.
     - Но я уверен, что с тобой ничего не случится, любовь моя, - полупрезрительно бросил Холт на прощание, - ибо ты, как всегда, приземлишься на четыре лапы.
     Каким горьким разочарованием стало для нее утро, когда он снова вел себя отчужденно, словно они едва знакомы...
     Ведь она так надеялась.., думала, что он смягчится. И вот теперь она осталась с двумя слугами, составившими ей компанию, а ведь от одного вида Джорджа ее в дрожь кидало!
     Нет, она не могла сказать о нем ничего плохого, но уж очень он был.., внимательным. Чрезмерно внимательным и постоянно следил за ней. Даже спал в гостиной, "на всякий случай", как спокойно объявил Амелии, когда она попыталась сказать, что нет никакой нужды в такой бдительности. Но убеждения не действовали: лакей строго выполнял приказы.
     Похоже, Деверелл совсем ей не доверяет. Или боится, что она покинет город? Но куда ей деваться? Даже в Англию вернуться невозможно: что она скажет людям, считающим ее женой дона Карлоса, живущей в Испании?
     Завтра сочельник, домашний праздник, а она так одинока, и даже Кит не пришел ее утешить.
     Где-то вдали прогремел еще один громовой раскат, отчего-то показавшийся ей зловещим. Ами, внезапно встревожившись, села. И тут в комнату с визгом ворвалась взъерошенная Тилли:
     - Это пушки, мадам!
     - Пушки?
     - Да, да, пушки, вниз по реке, около Чалметт и плантации Маккарти, где я родилась... О, мадам, скорее одевайтесь, я слышала, что британцы скоро вступят в город...
     - Прекрати! - резко велела Ами, спуская ноги с кровати и потянувшись к пеньюару. - Иначе всполошишь весь город. Где Джордж?
     - Не знаю.., о, мадам, не знаю... - всхлипнула Тилли, ломая руки и жалостно кривя губы.
     Звуки канонады становились все назойливее. Пытаясь чем-то занять горничную, отвлечь от грустных мыслей, Ами послала ее зажечь лампу и найти Джорджа.
     - Он, должно быть, вышел в туалет или бродит поблизости. Делай как приказано, и побыстрее. Может, нам придется бежать, и понадобится его помощь.
     Пока Тилли искала лакея, Ами натянула первое попавшееся платье, не позаботившись застегнуть его как следует и совершенно забыв о белье. Хорошо еще, что рядом валялись шерстяные чулки!
     Она уже надела туфли, когда вернулась мулатка. В теплых глазах чайного цвета плескался ужас.
     - Джорджа нигде нет!
     - Безмозглый болван! Вечно вертится под ногами, а когда действительно понадобился... Не важно! Бери свой плащ. Нужно быть готовыми ко всему. И не пялься на меня, как будто настал конец света! Заверяю, что ничего страшного не происходит. Я и не такое видела.
     И верно, она ухитрялась выжить в гораздо худших обстоятельствах! Три нападения пиратов, бомбардировка острова.., всего этого хватило бы на десяток женщин!
     Поспешив в гостиную, казавшуюся странно пустой без Джорджа, целыми днями сидевшего на своем обычном месте у камина, Ами принялась раздувать уголья.
     Тилли тем временем сбегала за плащами и горячим шоколадом. Едва разгорелось пламя, изгоняя сырость из комнаты, как в дверь постучали.
     - Это, должно быть, Джордж. Скорее, Тилли, открой, пока он окончательно не замерз!
     Вихрь холодного воздуха ворвался в гостиную, едва Тилли поспешила исполнить приказание. Но вошедший мужчина ничем не напоминал Джорджа. Ами, подняв глаза, застыла от изумления и крепче сжала кочергу.
     - Сэр Алекс! Что привело вас сюда?
     Грязь облепила высокие сапоги гостя, а на щеке чернело пятно, подозрительно напоминавшее пороховую гарь.
     - Деверелл послал меня за вами! - резко бросил он.
     - Деверелл? - удивилась девушка. - Где он?
     - Не слишком далеко. Он ранен и зовет вас. Поторопитесь. Неизвестно, сколько он еще протянет.
     Ами вмиг ослабела, словно кровь по каплям вытекала из тела. Как она ни старалась, ноги отказывались повиноваться. Откуда-то донесся жалобный крик Тилли, но девушка почти ничего не сознавала. Сэр Алекс грубо выругался, и Ами недоуменно мигнула.
     - Черт побери, я же сказал, нужно спешить!
     Непонятно что, инстинкт или подсознательная уверенность в том, что из всех, кого знал Деверелл, Ментленд был наименее достоин его доверия, заставили Ами отпрянуть.
     - Скажите, где он. Я попрошу Джорджа отвезти меня.
     Сэр Алекс с глухим рычанием дернул ее за руку.
     - Боюсь, Джордж не в том состоянии, чтобы везти вас куда бы то ни было! Возьмите плащ - или я вытащу вас отсюда в чем стоите!
     Амелия, действуя словно во сне, размахнулась и огрела его кочергой. К несчастью, он успел повернуться и удар пришелся по плечу. Мейтленд ответил оглушительной пощечиной, свалившей ее на пол. В голове что-то взорвалось, и мир покачнулся.
     - Глупая сучонка.., отдай мне это, - прошипел он, вырывая кочергу из ее пальцев. - А ты, дрянь, заткнись и прекрати чертов вой!
     Плач Тилли резко оборвался. Ами, все еще оглушенная, смутно осознала, что он вновь подходит к ней. Безжалостно рванув за волосы так, что на глазах выступили слезы, он поднял девушку, подхватил на руки и унес. От холода перехватило горло, и звуки хриплого дыхания сэра Алекса мешались с ее сдавленными рыданиями. Темнота поглотила их, погрузив в непролазную грязь и болотный смрад. Маре-стрит считалась границей города и проходила между твердой сушей и топями, где могли существовать только беглецы от закона или опытные охотники за человеческим отребьем. В самых непроходимых зарослях и по илистым берегам речных протоков таились наспех сколоченные лачуги, хотя чаше всего материалом для постройки служили ивовые прутья, крытые пальмовыми листьями. Болота давали убежище всякого рода разбойникам, ворам, а иногда и беглым рабам. В одной из таких хижин оказалась сейчас Амелия. Вонь была невыносимой, странные звуки нагоняли тоску. Ами вспомнила бесчисленные рассказы об аллигаторах, населявших болота, опасных рептилиях с огромной пастью и зубами, способными перекусить самое толстое бревно.
     Амелия сжалась в клубочек и боязливо покосилась на сэра Алекса, скорчившегося у самой двери, невзирая на холод и сырость.
     - Зачем я вам понадобилась? Что вы со мной сделаете? - решилась она спросить.
     Мейтленд поднялся, подошел ближе и встал перед ней на колени, не обращая внимания на грязь.
     - Использую в своих целях, - цинично пояснил он. - Разумеется, не привычным для вас образом. Деверелл непременно явится за вами, если выживет, конечно. А он выживет: ведь сатана бессмертен. Он знает, где искать вас. А найдет меня.
     - Но зачем вам все это?
     - Зачем? - Он почти нежно провел рукой по ее щеке, и Ами поморщилась. - Все это не имеет никакого отношения к вам. Вы тут невинная жертва, можно сказать.
     Провидению было угодно привести вас в Англию и дать мне достойное орудие в борьбе с ним. У него больше жизней, чем у всякого нормального смертного, иначе он давно уже лежал бы в могиле. А подлец ухитрялся выпутываться из любой передряги. Мне сказочно повезло иметь здесь родню. Поэтому я и смог последовать за ним, не возбуждая подозрений. Вернее, слишком сильных подозрений. Ах, если бы не проклятый виконт! Еще одна помеха на моем пути. Сколько раз он умудрялся расстроить мои планы!
     Он стал бормотать что-то бессвязное, слова слетали с губ вместе с клочьями пены, и Амелию трясло то ли от холода, то ли от страха. Похоже, сэр Алекс просто тронулся умом и теперь куда опаснее любого болотного хищника! Светлые волосы прилипли ко лбу, и Амелия только сейчас разглядела, что щека была измазана не гарью, а кровью От лба до самого подбородка тянулся длинный порез, портя ангельское совершенство черт, маскировавшее адскую сущность. Темный ангел...
     Алекс улыбнулся, обнажая белые острые зубы.
     - Если он не сдох, в чем я сильно сомневаюсь, значит, скоро будет здесь, и мы должны быть готовы к его появлению. Видите ли, я жажду его уничтожить. И хотя получил несправедливое преимущество, все же успел узнать, что в борьбе с Девереллом любые средства хороши.
     И прежде чем она успела разгадать его намерения, схватился за вырез платья и рванул вниз. Ами, охнув, попыталась вырваться, но он прижал ее к полу и стиснул коленями, без труда уклоняясь от неуклюжих взмахов ее рук. - Резвая кобылка, - пробормотал он, стиснув ее запястья, - неудивительно, что граф заинтригован. Правда, он человек пресыщенный и быстро устает от любовниц, но тебе удалось подогревать его интерес куда дольше, чем остальным. О нет, сука, не выйдет!
     Жесткие пальцы впились в нее, оставляя синяки, но Ами сумела вырвать руку и расцарапать и без того подпорченную физиономию. Он ударил ее кулаком по голове такой злобой, что она на несколько мгновений лишилась чувств. Придя в себя, Амелия осознала, что он успел не только привязать ее ноги и руки к вбитым в землю колышкам, но и сорвал с нее одежду. Холод сковал ее члены подобрался к самому сердцу, горький всхлип застрял в горле Сэр Алекс, так и не поднявшийся с колен, провел рукой по ее торсу. Легкое прикосновение, но от этого еще более пугающее.
     - Никогда не понимал привлекательности женских форм, - пробормотал он, - если не считать безупречной красоты статуй. Греки создали немало шедевров, и кроме того, я питаю пристрастие к некоторым греческим обычаям.
     Пренебрежительно рассмеявшись, он погладил ее груди Ладонь скользнула ниже, к животу. Ами снова подумала, что в мрачном взгляде серых глаз таятся демоны безумия.
     - Видишь ли, он отнял у меня самое дорогое, и я отплачу тем же. Жаль, что приходится втягивать в это тебя, ведь я не питаю к тебе зла. Просто хочу, чтобы лорд Деверелл страдал так же, как страдаю я.
     Его рука показалась ей теплой и неприятно мягкой.
     Зубы Амелии стучали от холода и страха, но во взгляде похитителя не было ни жалости, ни доброты. Только легкое любопытство.
     Неожиданно повернувшись, он уставился в темноту и вскочил.
     - А, вот и ангел мщения! Добро пожаловать! Сейчас явится и потребует возмездия.
     В руке его появился пистолет.
     - Прошу простить, но я настаиваю на твоем молчании. Малейший шорох - и мне придется убить его, не насладившись спектаклем.
     Он двумя прыжками пересек хижину и поставил мерцавшую свечу на трехногий табурет так резко, что она угрожающе покачнулась на неровной поверхности, каждую секунду готовая упасть. Свет падал на обнаженное тело, сиял на белой коже бедер, живота и грудей. Амелия снова задрожала, сотрясаясь, как в судорогах. Каждый вздох был пыткой, каждый звук - ударом в сердце.
     В проеме возник Деверелл. Глаза, налитые кровью, уперлись в Мейтленда.
     - Вечеринка, на которую меня забыли пригласить? - осведомился он.
     - Наоборот, Деверелл, наоборот, - тихо рассмеялся Алекс. - Все это устроено ради вас.
     - Да ну? Как удачно, что я нашел место.
     - Я не давал себе труда скрываться.
     - Нет, - согласился Холт, осторожно ступив в хижину и едва не задев головой потолок, - ты оставил достаточно ясный след.
     Он скользнул взглядом по обнаженной дрожащей женщине и стиснул челюсти, но не произнес ни слова.
     Только прислонился к ненадежной стене и вопросительно уставился на Алекса. Тот ткнул в сторону Ами пистолетом:
     - Она уже начала терять терпение. Похоже, в отличие от меня не верила в ваше появление.
     - Вполне вероятно, - усмехнулся Холт, не подходя, однако, ближе. На этом расстоянии Мейтленд не сможет промахнуться.
     Черт бы побрал спятившего ублюдка...
     - Отпусти ее, Мейтленд. Она тут ни при чем. Ведь тебе нужен я!
     - Вовсе нет. Я хочу не просто прикончить вас, сэр.
     Вы еще помучаетесь!
     - Вот и мучай меня, а не ее.
     - Отчего же?
     Сэр Алекс осторожно двинулся к Амелии, и Деверелл стиснул кулаки, едва он встал на колени перед девушкой и погладил ее трепещущее тело.
     - Видите, как она сжимается, стоит мне коснуться ее? Что, по-вашему, с ней станет, если я отважусь не только на это?
     Ледяная ярость охватила Холта, но он не шевельнулся, даже когда рука Мейтленда накрыла ее грудь. Едва слышное рыдание вырвалось из горла Ами, но она не посмела вскрикнуть.
     - Посмей причинить ей боль - и ты умрешь, - спокойно объявил Деверелл.
     - Вы не в том положении, чтобы бросаться угрозами. - Светлые глаза чуть сузились, но ни рука, лежавшая на груди Ами, ни пистолет не дрогнули. - Здесь распоряжаюсь я. Времени не так уж много, поэтому придется делать все быстро и не стесняться в средствах.
     Почувствуйте то, что испытал я, когда умер Роджер.
     - Роджер покончил с собой.
     - Нет!
     Пальцы вонзились в мягкий холмик, и Ами застонала. Пистолет поднялся: черная дырочка смотрела прямо в лоб Холту.
     - Он никогда не сделал бы этого, если бы вы не растоптали его честь и репутацию. Его жизнь закончилась, когда вы опозорили его перед всеми. Несчастный не смог вынести публичного унижения. Боже, как я ненавидел вас тогда и хотел убить.., вас, погубившего мою единственную любовь.
     - Он сам себя погубил, Мейтленд, - убеждал Холт и, не спуская глаз с пистолета, переместил равновесие на другую ногу. Остается выждать подходящий момент... - Уикем выстрелил до сигнала.
     - Вы должны были сдохнуть, черт возьми! Боже праведный, у вас больше жизней, чем у кошки, если вынесли все, даже "Форчун"!
     Холт насторожился. Значит, Амелия говорила правду!
     - Так это ты подстроил?!
     - Да, только вы и тут вывернулись! Проклятый виконт! После стольких предосторожностей все-таки нашел вас! А я-то воображал, что если он хочет убрать вас с дороги из-за покушений на Кокрина, значит, обрадуется, что вы исчезли, и забудет о вашем существовании, тем более что Кокрин носа не посмеет высунуть из своего убежища! Но вам непременно нужно было вмешаться! Ах, если бы у вас хватило порядочности умереть, как и предполагалось, каким уроком это послужило бы Кокрину! Сразу сообразил бы, что так будет с каждым, кто имеет отношение к его хваленому оружию!
     - Оружию, которым так и не воспользовались. Много шума из ничего. Должно быть, это чрезвычайно вас нервировало, - отозвался Холт и, не спуская взгляда с лица противника, чуть подвинулся. Однако дуло пистолета немедленно дернулось в его сторону. Достаточно красноречивое предупреждение.
     - Советую вам умерить свою резвость, милорд. Дырки от пуль долго заживают.., если заживают вообще. - Идеально очерченные губы изогнулись в невеселой улыбке. - А теперь настало время вам понять, что это такое - терзаться болью любимого человека...
     Секунды, казалось, растянулись в часы, едва сэр Алекс снова скользнул пальцами по телу Ами.
     А где-то далеко канонада становилась все более хаотичной. Сражение явно теряло накал, но никто не обратит внимания еще на один выстрел.
     И тут Холт увидел в руке Мейтленда нож. Острое как бритва лезвие уперлось в грудь Ами, и Холт понял, что больше медлить нельзя. Позабыв обо всем, он ринулся на врага. Пистолет выплюнул пулю, поразившую цель, но Холт продолжал рваться вперед. Вопли Ами слились с проклятиями Мейтленда.
     В хижине было слишком тесно, чтобы не наступить на распростертую женщину, и Холт, сбив Алекса с ног, стал выворачивать ему руку, пока запястье не хрустнуло и нож не выпал на землю.
     Мейтленд оказался куда сильнее, чем на первый взгляд. Несмотря на худобу, на руках и плечах играли мускулы, а хватка была железной. Он ударил Холта, и оба, рыча, покатились по грязи в последней, смертельной схватке. Наконец Холт оттолкнул его, почувствовав, как под кулаком хрустнули кости носа Мейтленда. Фонтаном брызнула кровь, послышался сдавленный крик, но он все бил и бил, пока противник не перестал сопротивляться.
     Пронзительный вопль разрезал кровавый туман, окутавший Холта. Смахнув с лица кровь и пот, он увидел, как крохотные всполохи огня бегут по стенам и крыше.
     Во время борьбы свеча все-таки перевернулась, и сейчас пламя яростно лизало добычу. Отлетавшие искры дождем сыпались на Ами, бессильно мотавшую головой, и Холт бросился к ней, стеная от боли. Он тут же понял, что левая рука почти не действует, но все же отыскал на полу нож Мейтленда и перерезал путы Ами. И как раз вовремя. Пальмовые листья занялись со зловещим шипением, и один из столбов, поддерживавших крышу, начал со скрипом заваливаться.
     С трудом таща за собой Ами, Холт выскочил наружу, где от холода сводило ноги, и согнулся от приступа кашля. Ами припала к нему, тоже сотрясаемая спазмами. Из глаз ее потоком хлынули слезы, но она нашла в себе силы встать и поднять его на ноги.
     - Бежим! Я слышу стук копыт... О Господи, вставай же! Если тебя поймают, повесят как шпиона!
     Холт в полубреду, спотыкаясь, последовал за ней в ночь, в лабиринт болот и топей.

Глава 27

     Битва закончилась ко всеобщему ликованию. Новоорлеанцы прогнали захватчиков со своей земли, и британский флот с позором ретировался. Генерала Джэксона провозгласили спасителем отечества, а людей, сражавшихся с ним, чествовали как героев.
     Амелия стояла у окна маленького домика на Рампарт-стрит, глядя на серое январское небо. В городе все еще не утихли празднества, но самой ей было не до веселья.
     Он опять исчез, отплыл на своем корабле вместе с лордом Стэнфиллом. Посчитал, что оставаться в городе ему все еще чересчур опасно, и Амелия, разумеется, поняла его доводы. Но втайне думала, что он мог бы предложить ей уехать с ним или по крайней мере распорядиться, чтобы она отправилась следом на первом попавшемся судне, идущем в Англию. Но Холт ничего не сказал, даже когда рана уже зажила и он вновь обрел силы.
     - Это даже к лучшему, - рассеянно бросил он, - ибо, если мы с твоим братом снова встретимся, исход может быть иным.
     И против этого ничего не возразишь. Кит ненавидит Деверелла и убил бы, если бы не оглушивший его осколок снаряда.
     - Американский снаряд, - сухо добавил он, - так что Брекстону повезло. Когда я очнулся, он исчез. К счастью для тебя, он знал, куда идти.
     Последнее время Амелия не пере