ае  никто  не  приходит
просто так, заранее не заказав столик. Однако если Ричард увидит  Бенедикта,
то должен будет из вежливости  поздороваться  с  ним  и  -  кошмар!  -  даже
пригласить его присоединиться к ним.
   - Я поперхнулась вином, - торопливо объяснила Ванесса  приступ  кашля,  и
это была чистая правда.
   Тут Бенедикт поднял голову, и она увидела,  как  блеснули  его  очки.  Он
оглядывал зал поверх плеча  хозяйки.  Ванесса  моментально  смахнула  локтем
десертную ложку со стола и нагнулась, чтобы поднять ее.
   Она притворилась, что на ощупь ищет под столом упавший предмет. Сердце  у
нее колотилось, но она порадовалась своей мгновенной реакции.
   - Да не беспокойся, Вэн. Я попрошу, чтобы тебе принесли другую ложку.  Ты
же все равно не станешь есть этой после того, как она побывала на полу. -  И
Ричард громко обратился к официантке:
   - Простите, Кили, не могли бы вы принести другую ложку?
   Хитрость Ванессе не удалась. Скорчившись под столом, она молилась под гул
голосов и негромкое звяканье посуды. Она слышала лишь  приближающиеся  шаги,
которые звучали словно похоронный марш.
   - Спасибо. Не ищи больше свою ложку, Вэн. Кили принесла другую.
   Ванесса расслабилась и осторожно стала подниматься из-под стола.  Но  тут
услыхала, как Ричард встает.
   - Привет, Сэвидж. Что  вы  здесь  делаете?  Я  думал,  что  вы  получаете
какую-то грандиозную награду в Окленде.
   Ванесса замерла - ей  и  в  голову  не  приходило,  что  Бенедикт  поехал
получать премию. Открыв глаза, она увидела черные туфли возле  ножки  стола.
Именно эти туфли она вчера собственноручно начистила до блеска.
   - Я и был там, но решил вернуться пораньше.
   - И оттуда приехали сразу  сюда?  -  догадался  Ричард,  глядя  на  белый
смокинг. - Но не успели, - сочувственно добавил он. - Неудивительно, что  вы
удрали с приема - они всегда долго тянутся, особенно если ты лично ничего не
празднуешь. Но стаканчик спиртного на ночь вы здесь не получите, бара у  них
нет.
   - Я так и понял. - Наступила мучительная пауза, затем Бенедикт язвительно
заметил:
   - Боюсь показаться неделикатным,  но  ваша  спутница  -  это  ведь  дама,
правда? - кажется, основательно изучает проблему пола.
   Ричард как дурак решил, что это шутка, а не завуалированное  оскорбление,
отчего Ванессу бросило в жар.
   - Если бы вы только  видели  ее  платье,  то  не  задавали  бы  подобного
вопроса! Ты еще не задохнулась там,  голубушка?  -  произнес  он  с  озорным
смехом.
   Униженная Ванесса сжала зубы и медленно выпрямилась с ложкой,  зажатой  в
потной ладони. Она чувствовала, что покраснела,  а  волосы  упали  на  лицо.
Ванесса  была  уверена:  Бенедикт  знает,  что  с  Ричардом  именно  она,  и
специально  хотел  ее  смутить.  Ее  в  этом  убедило   выражение   злобного
удовлетворения на его лице, когда она мрачно взглянула на него.
   Ванесса села, а  Бенедикт  немного  удивленно  ей  улыбнулся.  Глаза  его
скользнули по ложбинке на ее груди.  Затем  взор  переместился  выше,  и  он
вопросительно уставился на густую гриву волос, которые она быстро убрала  за
уши. Когда же он снова внимательно посмотрел на ее  покрасневшее  лицо,  она
поняла, что он только теперь осознал, с кем обедает Ричард.
   - Флинн?
   Ванесса судорожно улыбнулась.
   - Здравствуйте, мистер Сэвидж. Странно, что вы здесь.
   Но ее попытка изобразить удивление не удалась. Он откинулся назад,  чтобы
лучше рассмотреть волосы, струящиеся у нее по  спине.  При  этом  его  глаза
превратились в льдинки, а на виске нервно забилась жилка. Ванесса  обреченно
ждала взрыва гнева,  в  душе  надеясь,  что  его  железное  самообладание  и
нежелание выставляться напоказ спасут ее от публичного унижения.

Глава 6

   Ничего не подозревающий  Ричард  подложил  бомбу  с  часовым  механизмом,
беспечно сказав:
   - Не выпьете ли вместе с нами? Мы с Вэн ждем десерт. Думаю,  ресторан  не
рухнет, если мы вас пригласим. Никаких неприятностей от этого не будет.
   Плохо ты его знаешь, подумала Ванесса, и, к ее ужасу, предложение Ричарда
было спокойно принято:
   - С удовольствием. Конечно, если Вэн не возражает. А... Вэн?
   Ванессе было неприятно, что он так обратился к ней.
   - Отчего мне возражать? - смело ответила она.
   - Не знаю... но, возможно, из-за чувства вины.
   - Вины? Я никакой вины за собой не знаю, - беззастенчиво соврала Ванесса.
   Почему бы ему не сесть, наконец?! Рядом с Ричардом есть пустой стул, а то
он просто нависает над ней. Она не допустит, чтобы он изводил ее.
   - Разве? Ведь я должен был вернуться в холодный, темный и пустой дом.
   От этого насмешливого пафоса у нее  запрыгало  сердце.  Но,  может  быть,
судьба сжалится над ней, и его жгучий взгляд означает  лишь  то,  что  он  в
плохом настроении, потому что не получил награду, на которую рассчитывал.
   - Я не ждала, что вы вернетесь. Но свет оставила включенным, и  отопление
тоже, - примирительно сказала Ванесса.
   - Но вы не станете  спорить,  что  дом  оказался  покинутым.  -  К  ужасу
Ванессы, он не сел рядом  с  Ричардом,  а  незаметно  опустился  на  кожаную
банкетку возле  нее.  Она  ощущала  жар  его  ноги,  хотя  он  устроился  на
почтительном расстоянии. - Конечно,  если  не  считать  моего  привидения  -
куртизанки. Простите, Флинн, я хотел сказать... актрисы. Между прочим, у вас
чудесные волосы, - мягко продолжил он. - И как их много!
   - Она совсем по-другому  выглядит  с  распущенными  волосами,  правда?  -
любезно заметил Ричард. Он был в хорошем настроении от приятного вечера и не
замечал никаких подвохов.
   - Совершенно по-другому, и настолько, что  я  едва  узнал  ее,  -  сказал
Бенедикт и переместился на банкетке поближе к Ванессе. Он все еще  сидел  на
безопасном расстоянии, но уже достаточно близко.
   Ванесса смотрела только на Ричарда и улыбалась ему, хотя вся  напряглась,
сознавая, что с ее стороны банкетка упирается в стену и деваться ей  некуда,
она в ловушке.
   - Если сравнивать с мастью лошадей,  то  как  вы  определите  этот  цвет,
Уэллс? - задумчиво спросил Бенедикт. - Золотисто-пегий?
   - Пегие бывают золотистого оттенка, но гривы у них  всегда  кремовые  или
белые. У Ванессы же волосы каштановые! - Ричард фыркнул от смеха.
   - По-моему, это ресторан, а не конюшня,  -  резко  оборвала  их  Ванесса,
сердясь не только на Бенедикта, но и на  Ричарда.  -  Если  вы  умираете  от
желания выпить, то почему бы вам не сделать заказ?
   Все замолчали.
   - Это вы мне? Я сразу не сообразил - вы  смотрите  в  другую  сторону,  -
промурлыкал ей в  ухо  Бенедикт,  и  ей  пришлось  повернуться.  Их  взгляды
встретились - в его глазах был вызов.
   Она не поняла, издевается ли он, или у нее уже  началась  паранойя  и  ей
слышится в его ничего не значащих словах угроза. Он ведь не видел  тогда  ее
лица, с отчаянием вспомнила Ванесса, поэтому не может быть абсолютно уверен,
а волосы еще не аргумент.
   - Позвольте, я сделаю заказ. Проще, если  я  присовокуплю  его  к  своему
счету. - Ричард с его обычной щедростью прервал их безмолвную дуэль.  -  Что
вы хотите? Виски?
   Бенедикт небрежно кивнул, и Ричард подозвал  официантку.  А  Бенедикт  не
спускал с  Ванессы  глаз.  И,  понизив  голос,  чтобы  слышала  только  она,
произнес:
   - Интересно, ваши волосы и на ощупь мягкие? - И он легко  провел  ладонью
по ее голове  от  макушки  до  кончиков  густых  локонов.  Ванесса  чуть  не
подскочила. Казалось, голова у нее вот-вот лопнет. - Простите, я сделал  вам
больно? - тихо спросил он. Его  глаза  блестели  в  мерцающем  свете  свечи,
стоящей посередине столика.
   - Нет, - сквозь зубы выдавила из себя Ванесса, снова и снова  повторяя  в
уме, что он ничего не сможет доказать. Ей  надо  только  держаться  от  него
подальше, пока они не вернутся домой.  А  еще  лучше  -  до  утра:  у  него,
возможно, изменится настроение.
   - Ммм, они даже мягче, чем кажется.  -  Бенедикт  снова  погладил  ее  по
голове, но на этот раз запустил пальцы в длинные завитки и потянул за прядь,
коснувшись ее обнаженного плеча, отчего у нее по телу прокатилась  дрожь.  -
Они очень  заманчиво  выглядят  на  фоне  черного  платья  и  светлой  кожи.
Удивительно, как они меняют цвет - при свете свечи кажутся почти золотыми. И
такие воздушные, пушистые... - Он наклонился к ней, играя с локонами. Ноздри
у него слегка раздулись, голос звучал тихо  и  умиротворяюще,  а  у  нее  от
каждого его слова замирало сердце.
   - Простите. - Она высвободила волосы из его руки и откинула их назад -  и
тут со смущением обнаружила все еще крепко зажатую в ладони ложку.
   Ванесса передвинулась на банкетке так, чтобы оказаться к нему боком и  он
не мог дотянуться до ее волос. Опустив ложку на белую скатерть, она  тут  же
принялась нервно вертеть ее в руке, пытаясь придумать  безобидную  тему  для
вежливой беседы. Когда же она собралась с духом и искоса глянула на него, то
увидела, что он уставился на ее пальцы. Хоть бы он не заметил,  что  руки  у
нее дрожат! Она сжала кулаки и вдруг  замерла  -  Бенедикт  медленно  провел
кончиком пальца по ее правой руке и дотронулся до кольца.
   - Какое у вас необычное кольцо. Это серебро и нефрит?
   - Да, я купила его у ювелира в Коромандельском цехе  местных  поделок,  -
забормотала Ванесса и машинально разжала ладонь,  одновременно  избегая  его
прикосновения и демонстрируя  большое  нарядное  кольцо.  -  Наша  местность
славится художниками и ремесленниками.
   - У камня редкий узор, можно сказать, уникальный.
   Голос  его  звучал  как-то  странно,  словно  он   сдерживал   внутреннее
ликование, и Ванесса замолкла. Кольцо! В ту ночь она  свалилась  в  постель,
забыв его снять!
   - Не думаю. Скорее всего, их  клепают  сотнями  для  туристов,  -  нервно
засмеялась она.
   Но тут вмешался Ричард, не сознавая, что способствует ее гибели.
   - Только не за такую цену, Вэн, - сказал он. - Я был с  тобой,  когда  ты
его покупала прошлой весной, помнишь? Ты не хотела  платить  столько  денег,
пока мастер не сказал тебе, что все делает в одном экземпляре.
   - Словно к вашему пальцу привязали пластинку  с  личным  номером,  -  зло
пробурчал Бенедикт. - Характерная вещь, по ней легко найти человека.
   Нервы у Ванессы сдали, и она  сделала  беспомощный  жест  рукой,  как  бы
защищаясь.
   - Мистер Сэвидж, я...
   Он крепко схватил ее руку и положил на стол.
   - Кажется, принесли ваш десерт, он выглядит  очень  аппетитно,  а  мне  -
выпить.
   Ванесса посмотрела на  шоколадный  мусс,  который  поставили  перед  ней.
Пятнадцать минут назад у нее потекли бы слюнки, а теперь ее затошнило.
   - В чем дело? Потеря аппетита? - поддразнил  ее  Бенедикт,  глядя  поверх
стакана с виски.
   Попалась, говорил его взгляд. Ванесса автоматически взяла  ложку,  полная
решимости съесть это липкое месиво, даже если придется потом умереть.  Лучше
бы так и случилось!
   Но туг Бенедикт взял ее руку с ложкой и отправил содержимое себе в рот.
   - Ммм... виски с шоколадом... опьяняющее сочетание.
   Загипнотизированная Ванесса следила за тем, как медленно разомкнулись его
губы, мелькнул язык и он проглотил  полную  ложку  мусса.  Пульс  у  нее  на
запястье бешено забился под его пальцами. В том, как он ел из ее руки,  было
что-то волнующе-эротическое. Скулы у него  сжались,  щеки  втянулись,  и  он
посасывал взбитую шоколадную массу. Казалось, что прошло много времени, а не
несколько секунд. Наконец он  отпустил  ложку  и  облизал  остатки  мусса  с
верхней губы. А Ванесса, глядя на него, подумала о том, каково ощущать  вкус
его губ на своих. Интересно,  он  той  ночью  касался  ее  так  же  нежно  и
чувственно,   как   сейчас   слизывал   шоколад?   Губы   ее   приоткрылись,
бессознательно повторяя движения его губ. Она подняла глаза  и  оказалась  в
плену его горячего и проницательного взгляда. Ванесса  чуть  не  провалилась
сквозь пол, щеки  у  нее  пылали.  Она  посмотрела  на  Ричарда,  но  тот  с
удовольствием  уплетал  яблочный  пирог,  не  замечая,  к   счастью,   какое
напряжение царит за столом. Ох уж этот Ричард! Ванессу охватило отчаяние, ей
казалось, что она теряет что-то навсегда. А у  Бенедикта  глаза  из  голубых
сделались серыми и приобрели убийственное выражение, словно  он  с  радостью
задушил бы ее. Но не только это прочла она в  глубине  его  глаз,  там  было
кое-что еще более страшное: кровожадное торжество мужчины над женщиной.
   Господи, неужели она спьяну  дала  ему  какие-то  безрассудные  обещания?
Конечно же, он не станет требовать от нее выполнения!
   - Мистер Сэвидж... - с мольбой начала она, в ответ  получив  безжалостную
улыбку.
   - О, пожалуйста, зовите меня Беном, вы ведь сейчас не  на  службе,  и  мы
равны. К тому же  такая  формальность  звучит  глупо...  учитывая  некоторые
обстоятельства, правда, Ванесса?
   Почему-то в его устах ее имя прозвучало  греховно,  он  растягивал  буквы
"с", и они, словно змеи, соскользнули с  его  языка  и  обвились  вокруг  ее
горла. Ванесса задыхалась, не в состоянии и слова молвить в свою защиту.
   - Одной ложки мало, можно я попробую еще?  У  меня  обнаружился  зверский
аппетит... к вашим сладостям.
   Она оскорбилась и бросила на него свирепый взгляд.
   - Я говорю про шоколадный мусс, Несси, - пояснил он и ласково, но  твердо
направил ее руку к вазочке, при  этом  коснувшись  ее  груди.  Ванесса,  как
загипнотизированная, зачерпнула мусс и поднесла ложку к его рту. Поняв,  что
его поведение может шокировать Ричарда, он взял наконец у нее из рук  ложку,
и Ванесса вздохнула с облегчением.
   - Можете съесть все, - сказала она, подвигая ему  вазочку.  Он  наверняка
будет продолжать мучить ее. Ей это, разумеется, не нравится,  но  ничего  не
поделаешь. Раз уж он заявил, что они равны, то надо хоть в чем-то  поставить
его на место. - И пожалуйста, не называйте меня этим дурацким уменьшительным
именем.
   Он поднял брови, делая вид, что не понял.
   - Уменьшительным? Вы имеете в  виду  "Вэн"?  Да,  мне  оно  тоже  кажется
коротким и непривлекательным.
   Тут очнулся Ричард и озадаченно наморщил свой красивый лоб.
   - Тебе оно не нравится?  Но  я  все  время...  почему  же  ты  ничего  не
говорила?
   - Это касается имени "Несси", и мистер Сэвидж прекрасно понял! -  Ванессе
не хотелось, чтобы ее злость на Бенедикта вылилась на ни в чем не  повинного
Ричарда. - Это имя подходит какой-нибудь старой няне!
   - Я-то имел в виду лохнесское чудовище, -  кротко  пояснил  Бенедикт,  не
спеша отправляя в рот десерт  Ванессы.  -  Оно  ведь  такое  таинственное  и
неуловимое и появляется, когда его не ждешь...
   - Это звучит как дурной анекдот про дворецкого, - пошутил Ричард.
   Бенедикт одарил его приветливой улыбкой.
   - Наоборот, это ей идеально  подходит.  "Самые  замечательные  услуги  мы
получаем из безымянного  источника,  а  наилучший  слуга  тот,  которого  не
видишь".
   - Вы любите цитировать? - спросил Ричард. Никакой ревности к Бенедикту он
не испытывал.
   - Да. Это Оливер Уэнделл  Холмс  . Уверен,  что  цитата  присутствует  во  всех  учебниках  для
дворецких, не так ли, Ванесса?
   Она посмотрела ему прямо в глаза и сурово улыбнулась.
   - Конечно. Рядом с цитатой о том, что мало кто  доволен  своими  слугами.
"Многие люди вызывают у окружающих восторг, но их жены  и  дворецкие  ничего
замечательного в них не находят".
   Узкий рот Бенедикта насмешливо искривился, но он оценил  ее  эрудицию.  А
она получила от этого цитирования большое удовольствие.
   -  Я  бы  предпочел  вызывать  восторг  у  собственной  жены  и  остаться
незаметным для всех остальных, так спокойнее.
   - Но к вам это не относится, так  как  у  вас  нет  жены,  -  скептически
парировала она. И подумала: у него такая солидная репутация в  архитектурных
кругах! Вряд ли его будущая жена не захочет считаться с тем, что работа  для
него - самое главное.
   Бенедикт наклонил голову и произнес:
   - В настоящий момент дело обстоит именно так, из чего  следует,  что  мои
слуги могут пока  без  помех  попрактиковаться  в  любви  ко  мне.  Скажите,
Ванесса, что я должен сделать, чтобы вызвать ваше восхищение?
   Если он рассчитывал, что она покраснеет от  его  вкрадчивого  намека,  то
просчитался - Ванесса не допустила, чтобы горячая волна прилила к ее лицу.
   -  Может,  вы  сами  почистите  себе  туфли?  -  решилась  она   спросить
ядовито-сладким тоном.
   Он скорчил кислую мину и, прикинувшись простаком, ответил:
   - У меня на уме было кое-что поинтереснее. Уверен, что вы  сможете  найти
более возбуждающее занятие для моих рук. - На этот раз он наконец вогнал  ее
в краску и откинулся на банкетке с видом довольного, сытого кота.  -  Видите
ли, Ричард, у нас с Ванессой  некий  симбиоз,  который  идет  нам  обоим  на
пользу, так что если вы надеетесь заполучить ее себе  в  дворецкие,  нарушив
его, то ничего у вас не получится.
   Ричард нежно улыбнулся Ванессе.
   - Спасибо, но дворецкий у  меня  уже  есть.  Ванесса  почувствовала,  как
напрягся Бенедикт, но голос его прозвучал  лениво.  Нарочито  медленно  и  с
мягкой усмешкой он сказал:
   - Весьма рад за вас. Я первым воспользовался ее преданностью и услугами и
могу  с  ответственностью  заявить,  что  она  -  самая  разлюбезная  особа,
когда-либо находившаяся под моим началом.
   От его очевидной наглости Ванесса задохнулась. Благодушие Ричарда, вместо
того чтобы успокоить Бенедикта, действовало на него  возбуждающе.  Ему  было
все равно, знает ли кто-нибудь еще о случившемся или нет. Она знает, и этого
достаточно.
   Если Бенедикт будет продолжать в том же духе, то Ричард - а он  вовсе  не
глуп - поймет, что за  их  легкомысленным  подтруниванием  друг  над  другом
что-то кроется. Беда в том,  подумала  несчастная  Ванесса,  что  ей  нечего
возразить. Иначе вся эта запутанная ситуация выплывет наружу.
   - Например, ее настойчивое желание самой стелить постели,  -  безжалостно
продолжал Бенедикт. - Я считал, что это противоречит неписаным правилам,  но
Ванесса, судя по всему, изобрела свои собственные правила и следует им.
   Ричард рассмеялся.
   - Сейчас это, кажется, называется работой в свободном режиме. Значит,  вы
одобряете эту ее игру? Когда она впервые мне рассказала, я  решил,  что  она
сошла с ума, но потом понял: в этом что-то есть.
   Было слышно, как у Бенедикта  от  неожиданности  перехватило  дыхание,  а
когда он вежливо осведомился, в чем же заключается это "что-то",  голос  его
прозвучал мрачно:
   - Ну, что касается меня, то я не люблю каждую  ночь  менять  кровати.  Но
ведь Вэн всегда жила в чужих домах, и поэтому ей все равно, где спать.  Если
исходить из затраты времени на проветривание спальни, то, мне  кажется,  это
наиболее эффективный способ. У меня самого довольно-таки большой дом, и мама
постоянно жалуется на то, сколько уходит сил, чтобы выветрить  затхлость  из
нежилых комнат. Я ей советовал перенять опыт Вэн, но она говорит, что  тогда
это будет похоже на жизнь в гостинице. А Вэн говорит, что она живет именно в
гостинице, только бесплатно.
   Ричард засмеялся, и Ванесса слабо улыбнулась, заметив, как голубые  глаза
за стеклами очков просверлили ее, словно лазер. Итак, он получил объяснение,
но не от нее.
   - Ванесса бывает очень остроумна, хотя ее чувство юмора  порой  оставляет
желать лучшего, - едко ответил Бенедикт после недолгого молчания.
   Но Ричард переменил тему:
   - О, Вэн, вон там Найджел Франклин, он  собирается  уходить.  Помнишь,  я
говорил, что хотел переговорить с ним о кобыле, которую он завтра  привезет?
Ничего, если я тебя оставлю? Только на минутку...
   Ванесса ужасно испугалась - он ведь  оставляет  ее  в  такой  критический
момент.
   - Да, но...
   - Конечно, идите, - вклинился Бенедикт.  -  Не  беспокойтесь,  Ричард.  Я
знаю, как развлечь Ванессу.
   Ричард отошел, и Ванесса угрюмо посмотрела ему вслед.
   - Наверное, я ошибся, и вы оба вовсе не  так  уж  хорошо  подходите  друг
другу. Ричар