своем бело-золотом
наряде. Медные волосы спадали длинными шелковистыми  прядями  на  плечи.
Соблазнительно круглилась  высокая  грудь,  напоминая  о  том,  с  каким
наслаждением он ласкал ее. Каждый раз, когда он находил ее взглядом, его
тело обжигала волна страсти и ему поневоле приходилось  отстраняться  от
Клариссы.
   - Я надеюсь, вы будете вести себя благоразумно, - сказала она, удивив
его своей  проницательностью.  Кларисса  посмотрела  на  Николь,  однако
ничего не добавила к сказанному.
   - Я запомню это, - сказал он. И только тут его впервые обеспокоило ее
полнейшее равнодушие к нему. "Любовница, которая любит вас ради денег, и
жена, которая вообще не любит" -  он  вспомнил  эти  слова  Ники.  Слова
наивной разобиженной молодой девушки? Или мудрой прекрасной женщины?
   Перед самым ужином  прибыл  Валькур  Фортье.  Алекс  не  мог  его  не
пригласить. Валькур принадлежал к  элите  плантаторов,  и,  хотя  с  ним
многие не ладили, Фортье никогда не делал ничего, что могло  бы  вызвать
возражения Алекса. То, что он  человек  жестокий,  а  может,  и  садист,
особенно по отношению к женщинам, просто никогда не обсуждалось.
   - Поздравляю, - сказал Фортье Алексу, касаясь  легким  поцелуем  щеки
Клариссы.
   - Благодарю вас, - ответил Алекс, принимая протянутую ему руку.
   Трудно было отрицать, что Валькур - красивый мужчина.
   Смуглый, с задумчивыми черными глазами, он пользовался успехом  среди
женщин. Но Кларисса  была  совершенно  равнодушна  к  его  обаянию.  Она
улыбалась комплиментам Фортье, приняла его приглашение на танец, но было
видно, что он ее не интересует.
   Алекс поймал себя на  мысли,  что  чуть  ли  не  жалеет  об  этом.  С
некоторой долей цинизма он подумал  о  том,  что  если  бы  Кларисса  не
устояла перед сомнительными чарами Фортье...
   Уже позднее он заметил, что испанец,  каковым  считал  себя  Валькур,
танцует с Николь. Даже издалека он чувствовал, как  нервничает  Ники.  А
когда Алекс заметил, как рука Валькура ласкает ее тонкую  талию,  все  в
нем возмутилось.

***

   - Итак,  мадемуазель  Стоктон  оказалась  "мадемуазель  Сен-Клер".  -
Фортье был первым, кто осмелился произнести это вслух.
   - Вам это не нравится, месье? - спросила Ники.
   - Мне кажется это забавным.
   Ники насторожилась. Она согласилась на танец с Фортье, потому что  он
буквально припер ее к стенке. Это он умел делать.
   - Не нахожу в этом ничего забавного.
   Фортье снисходительно улыбнулся.
   - Здесь душно. Не выйти ли нам на террасу?
   - Нет, - поспешно возразила она. Фортье  рассмеялся  мягко,  нарочито
мягко; его смех повергал ее в трепет. Сколько бы она ни прожила, никогда
не забудет, каким взглядом он смотрел  на  нее  в  тот  день,  когда  ее
продавали с аукциона.
   - Все еще боитесь меня, мой  прелестный  цветок?  Напрасно.  Если  бы
тогда я Перекупил ваш контракт, вы бы  согревали  мою  постель,  получая
незабываемое удовольствие.
   Ники почувствовала, как от ее лица отхлынула кровь.  Она  была  рада,
что музыка закончилась, прежде чем Фортье успел  что-нибудь  добавить  к
тому, что уже было сказано. Ники сквозь зубы поблагодарила за  танец.  И
отошла.
   Убедившись, что он не идет за ней следом, она устремилась к террасе.
   Как здесь приятно, вдали от натянутых разговоров, угрожающих взглядов
Алекса, от ее беспрерывно сменяющихся партнеров. К его вящей досаде, она
лишь улыбалась и продолжала танцевать.
   На  террасе  было  несколько  пар,  а  ей  хотелось   побыть   одной.
Спустившись по широким мраморным ступеням,  она  прошла  по  окаймленной
подстриженными кустами дорожке, ведущей  к  озеру.  Дорогу  ей  освещали
небольшие лампы, бросающие желтый свет.
   Усевшись на каменной скамье, она  стала  смотреть  на  дубы,  которые
высились по ту сторону залитого луной озера. Свежий  ветерок  успокаивал
ее разгулявшиеся нервы. Ники наслаждалась уединением, радуясь, что  хоть
на несколько минут может остаться одна.
   Вскоре она услышала звук шагов,  и  на  дорожке  показалась  какая-то
фигура. На скамью рядом с ней сел Валькур Фортье.
   - Не возражаете, если я присоединюсь к вам?
   Она нервно облизнула губы.
   - Я как раз собиралась вернуться в зал.
   Она хотела было встать, но Валькур удержал ее.
   - Зачем торопиться? Тут так красиво.
   - Да. Прелестное место.
   Схватив ее за подбородок, Валькур  развернул  ее  голову  так,  чтобы
видеть лицо в профиль.
   - Но вы еще прелестнее.
   Ники отвернулась и опять сделала попытку встать.  Фортье  удержал  за
руку.
   - Вы должны были принадлежать мне.
   Прежде чем она смогла остановить его, он обнял ее и прильнул губами к
ее рту. Ники попробовала оттолкнуть его.
   Она почувствовала приступ смутного страха.  Как  бы  отстранение  она
заметила, что от него слегка пахнет табаком, а его губы,  хотя  и  сухи,
отнюдь не неприятны. Когда он попробовал проникнуть в ее рот языком, она
вновь стала сопротивляться, но вдруг  кто-то  оторвал  его  от  нее  так
резко, что она чуть не упала.
   - Насколько я понимаю, мадемуазель Сен-Клер собиралась уходить.  -  В
голосе Алекса звенела сталь, а его глаза казались такими же черными, как
у Фортье. Он отпустил рубашку Валькура.
   - Да. Она  собиралась...  -  подтвердил  Фортье,  поправляя  на  себе
одежду. Кожа на его высоких скулах  туго  натянулась,  но  голос  звучал
ровно, сдержанно. - Похоже, вы даже не  предполагали,  что  ваша  сделка
окажется такой удачной, - сказал  он  Алексу.  И,  обращаясь  к  Николь,
произнес:
   - До  встречи,  мадемуазель.  -  С  легким  насмешливым  поклоном  он
повернулся и пошел прочь.
   Ники молча  сидела  на  скамье.  Ее  сердце,  казалось,  готово  было
выпрыгнуть из груди.
   - Что ты тут делаешь?
   Подняв глаза, она увидела, что Алекс смотрит на нее злыми глазами.
   - Любуюсь озером, - ответила она. - И этого вы тоже не одобряете?
   - Я предупреждал тебя об этом человеке. И думал, что  у  тебя  хватит
благоразумия держаться от него подальше.
   Николь стиснула зубы и подбоченилась.
   - Простите меня, ваша светлость. Мне не следовало поощрять его, но он
кажется мне таким привлекательным.
   - Прекрати!..
   - В следующий раз я постараюсь сдержать свои страсти.
   - Довольно, черт тебя побери! - Грубо схватив  ее  в  объятия,  Алекс
закрыл ей рот своими губами. Ники уперлась  в  его  грудь  и  попыталась
вырваться, но он легко удержал ее и проник языком в ее рот.
   На какой-то миг в Ники вспыхнуло желание, но она  тут  же  отпрянула,
тяжело и прерывисто дыша. Она постаралась обрести самообладание.
   - Вы предупреждали меня, чтобы  я  держалась  от  него  подальше,  но
сами-то вы не лучше.
   Алекс  стоял  перед  ней,  испепеляя  взглядом.  Наконец   его   лицо
смягчилось.
   - Извини,  -  сказал  он,  приглаживая  рукой  свои  темно-каштановые
волосы. - Ты не заслужила того, что я тебе сказал.
   - Или сделал.
   Алекс сдержал улыбку.
   - Трудно сожалеть о том поцелуе, дорогая. Все эти долгие дни я только
и мечтал об этом.
   Эти слова обрадовали ее, как услаждают взор распустившиеся цветы. И в
то же время они укрепили ее решимость.
   - По-моему, вам лучше и не мечтать  об  этом.  -  Ив  своем  кисейном
бело-золотом платье она пошла по дорожке.
   - Завтра в два, - крикнул он.
   Звук его голоса подстегнул ее ярость" но она постаралась не  показать
этого. На самом деле она с нетерпением ожидала этой встречи. Ибо хотела,
чтобы все ее проблемы наконец разрешились.  Завтра  -  тот  самый  день,
когда она преподнесет небольшой сюрприз Алексу.

Глава 12

   Алекс сидел за резным столом красного дерева, просматривая содержимое
зеленой, в кожаном переплете папки. Его  мысли  были  заняты  Николь.  С
нетерпением смотрел он на деревянные часы над каминной полкой. Без  пяти
минут два...
   Если она не заявится через  пятнадцать  минут,  а  он  вовсе  не  был
уверен, что она придет, он поднимется к ней в комнату и притащит в  свой
кабинет.
   За одну минуту до назначенного срока раздался  вежливый  стук.  Алекс
облегченно вздохнул. Выйдя из-за стола, он  подошел  к  двери,  повернул
ручку и отворил ее. Он увидел перед собой Николь в ярко-желтом платье  и
рядом с ней бабушку.
   По безмятежному выражению лица  бабушки  можно  было  с  уверенностью
сказать, что Рашель ничего не знает о том, что  произошло  между  ним  и
Николь в охотничьем домике.
   - Добрый день, бабушка, - сказал Алекс, почтительно  поцеловав  ее  в
сморщенную щеку.
   - Бонжур, Александр. Ты, как видно,  вполне  отдохнул  от  вчерашнего
приема?
   Алекс  был  в  коричневых  домашних  брюках  и  легкой  рубашке.  Ему
хотелось, чтобы Николь чувствовала себя  так  же  непринужденно,  как  и
прежде.
   - А как вы, бабушка? Хорошо провели время?
   - Настолько хорошо, что решила снять траур по твоему отцу: прошло уже
достаточно времени...
   Только  тут  он  заметил,  что   она   сменила   черное   платье   на
бледно-голубое.
   - Папа одобрил бы ваше решение.
   - Возможно. Во многих отношениях я не очень-то хорошо его знала. Твой
дед настаивал  на  том,  что  главная  роль  в  воспитании  сына  должна
принадлежать ему, а я была  молода  и  глупа  и  поэтому  позволила  ему
поступать по-своему.
   - Я рад, что нам с вами повезло больше, - убежденно произнес Алекс.
   - Твоя мать сделала ту же ошибку, - продолжила  Рашель.  -  Позволила
Шарлю одному воспитывать тебя. - Поцокав языком в знак неодобрения,  она
ласково коснулась щеки Алекса - Похоже, никто из дю Вильеров  так  и  не
научился ценить истинно хороших женщин.
   - Не знаю. - Алекс тепло  улыбнулся.  -  Я  думаю,  мы  вполне  можем
распознать сокровище, когда его находим.  -  Его  глаза  устремились  на
Николь. - Тебе следует чаще носить желтый цвет, дорогая. Он  очень  идет
тебе. - И подумал.
   "Ты в любом наряде хороша. А без него еще красивее".
   - Я рада, что  вам  нравится,  -  сказала  она  лукавым  тоном.  Даже
игривым. И  куда  только  подевалась  ярость,  которая  бушевала  в  ней
накануне?
   Он легонько поцеловал ее, хотя мечтал  отнюдь  не  о  таком  поцелуе.
Вдруг повеяло  фиалками,  и  в  нем  сразу  же  вспыхнуло  желание.  Ему
нравилось,  как  платье  подчеркивает  ее  тонкую  талию,  нравилась  ее
прическа: медные кудри ниспадали ей прямо на щеки. Но его насторожила ее
заговорщическая улыбка - У вас ко  мне  дело,  бабушка?  -  спросил  он,
стремясь как можно быстрее перейти к тому, что его заботило.
   - С этим можно не спешить.  -  Она  села  около  Николь  на  стеганый
кожаный диван.
   Алекс прочистил горло. Нет, дерзкой  малышке  не  удастся  так  легко
отвертеться.
   - Я попросил Николь зайти ко мне,  чтобы  обсудить  с  ней  кое-какие
проблемы. - Он сел на высокий стул прямо напротив них.
   - Продолжай, - сказала бабушка ,. - - Я должен  поговорить  с  ней  с
глазу на глаз, - добавив Алекс. Он еще никогда не  видел  бабушку  столь
озабоченной - Хорошо, - наконец уступила она  со  вздохом.  -  Я  только
зашла, чтобы попросить тебя о билетах, - мне нужно заказать два.  Я  уже
навела справки у твоего друга Томаса. Он сказал, что корабль во  Францию
отправляется в следующую субботу.
   Алекс удивленно поднял брови.
   - Вы хотите уехать так скоро?
   - Боюсь, у меня нет выбора.  -  Рашель  рассказала  о  болезни  своей
подруги и закончила словами:
   - По крайней мере у меня будет  с  собой  компаньонка,  а  не  просто
служанка.
   Алекс нахмурился. В его уме мелькнуло первое подозрение.
   - И кто же с вами поедет?
   - Как кто? Разумеется, Николь. Мы с ней обо всем  договорились.  Ведь
это все упрощает.
   Алекс едва сдержался, чтобы не  выругаться  вслух.  Он  посмотрел  на
Николь испепеляющим взглядом, но она только пожала плечами.
   - Это могло бы быть неплохим решением, - согласился он. - Если бы  не
одно "но".
   - Какое же? - спросила Николь.
   - Она не поедет.
   - Что? - Николь вскочила на ноги -  Почему,  позвольте  спросить?  Вы
отказываете  своей  бабушке  в  компаньонке.  Это  ведь  очень   трудное
путешествие.
   - Я сказал, ты не поедешь.
   - Но.., но я не могу остаться здесь.., после того  как  вы  женитесь.
Кларисса этого не потерпит.
   - А ты и не останешься здесь. Переедешь в город.
   Николь сильно побледнела. Она попыталась  что-то  сказать,  но  слова
застряли у нее  в  горле.  Тулуз-стрит  Дом,  где  жила  его  любовница.
Подхватив юбки и тяжело дыша, она упала на диван.
   - Ну пожалуйста, Алекс, -  тихо  сказала  она,  -  отпустите  меня  с
бабушкой.
   - Нет.
   - Александр, - удивленно сказала Рашель,  подвигаясь  к  нему,  -  ты
отдаешь себе отчет в том, что делаешь?
   На какой-то миг он задержался с ответом.
   - Ее контракт  принадлежит  мне,  вернее,  Бель-Шен.  Она  никуда  не
поедет. Разговор закончен.
   Рашель внимательно оглядела его. Он ждал  от  нее  взрыва  гнева,  но
вместо этого она только улыбнулась.
   - Как скажешь, Александр.
   Она подошла к изумленной Николь и похлопала ее по руке.
   - Александр знает, как лучше, - сказала она.
   - Но бабушка...
   - Я буду скучать по тебе, девочка моя. -  Повернувшись,  она  улыбкой
простилась с Алексом и вышла, закрыв за собой дверь.
   Николь сидела, ничего не видя перед собой.  Ее  глаза  были  застланы
сплошной пеленой слез.
   - Никогда не думала, что вы можете быть таким жестоким.
   Алекс взял ее холодные руки в свои теплые ладони.
   - Я не желаю тебе зла. Никогда не желал.
   - Тогда отпустите меня.
   Он посмотрел в окно на сад. По озеру плавали лебеди, и мягкий ветерок
шевелил листву на дубах.
   - Ты согласилась выслушать меня. И должна это сделать.
   Николь ничего не ответила, однако и не отвернулась.
   Алекс глубоко вдохнул  и  заговорил  спокойнее,  стараясь  как  можно
точнее подбирать слова:
   - Когда я узнал о тебе, вначале я думал, что сделаю тебя  любовницей,
полагая, что это будет для тебя удачей. Я  знал,  что  приятен  тебе,  и
хотел тебя. Очень хотел. - Он замолчал, но она все еще не произносила ни
слова. - Я предполагал, что тебе пришлось пережить  надругательство  над
собой, что ты уже не девственница. Утаить  от  всех  твое  прошлое  было
невозможно, а значит, и невозможно подобрать тебе достойного мужа.
   Поэтому я был уверен, что тебе лучше остаться со мной.
   - Я бы куда-нибудь уехала.  Вы  могли  бы  мне  помочь  начать  жизнь
заново.
   Алекс фыркнул.
   - И кто бы о тебе заботился?
   Ники развернула плечи, вздернула подбородок.
   - Тот же, кто заботился обо мне до - вашего появления, - я, сама.
   - Ты - о себе? - повторил он,  не  вполне  уверенный,  что  правильно
расслышал. - Стоит ли мне говорить, в какой ужас ты бы  превратила  свою
жизнь? Сама, собственными усилиями? В наше время одинокая женщина  имеет
мало надежды на выживание. А уж на личное счастье тем более.
   - Я не буду вашей  любовницей,  Алекс.  И  меня  не  интересуют  ваши
доводы.
   - Но ведь мы были с тобой близки. Ты хотела меня так же сильно, как я
тебя.
   - Я думала, что люблю вас. Я ошибалась.
   - Значит, сейчас ты ко мне совершенно равнодушна?
   -  Пожалуй.  Теперь  я  понимаю,  что  испытывала   к   вам   чувство
благодарности.
   - Что? Ты отдалась мне из благодарности?
   - Именно так.
   Алекс пронизал ее взглядом.
   - Лгунья.
   Он опрокинул ее на диван  и  поцеловал.  Такой  поцелуй  повелительно
требовал ответа.
   Ники всячески отталкивала его, изо всех сил стараясь  не  поддаваться
исходившему от него жару, который буквально прожигал ее насквозь,  лишая
сил сопротивляться. Она еле удерживалась от того, чтобы обвить его шею и
со стоном произнести его имя. Помня  силу  его  мускулов,  она  даже  не
пыталась высвободиться из его крепких рук.
   Она чувствовала, как возбуждается его плоть. Одной рукой он продолжал
держать  ее,  Другой  -  ласкал  через  ткань  платья  ее   грудь.   Она
почувствовала, что вопреки ее воле сосок твердеет, даже побаливает.
   Собравшись с силами, она преодолела слабость и отпрянула.
   - Отпустите меня. Неужели вы не понимаете, что я не хочу иметь с вами
никакого дела?
   Алекс ответил ей дразнящим смехом.
   - Насколько я  понимаю,  дорогая,  благодарность  не  имеет  никакого
отношения к тому, что происходит между нами.
   Его голос, все еще хриплый от страсти, нежно обволакивал ее - Я  хочу
тебя, а ты хочешь меня. Вот и все, что имеет значение.
   Николь дрожащими руками оправила кое-как свое платье.
   - Вы ошибаетесь. Но даже если вы и правы, это ничего не меняет. Я  не
буду вашей любовницей, не буду вашей шлюхой.
   Алекс устало вздохнул.
   - Я должен жениться на Клариссе. Франсуа занял деньги под Бель-Шен  и
поместья дю Вильеров во Франции Я делал все,  что  мог,  чтобы  уплатить
долг, но срок уже истекает.
   Кое-какие  проблемы  возникли  во  Франции.  Невзирая  на  все   наши
нововведения плантация приносит недостаточный доход Единственный  способ
заплатить долг - взять деньги  у  Клариссы.  Она  сама  это  предложила.
Соответствующие документы уже подписаны. Они войдут в силу в день нашего
бракосочетания.
   Вид у него был такой печальный, что Ники не могла не пожалеть его. Но
не в ее силах было и помочь ему.
   - Простите, Алекс. Я не знала.
   - Никто не знает. Я хотел бы сохранить это в тайне.
   - А вы не можете достать деньги у кого-нибудь еще?
   - Бог свидетель, я пробовал. Какую-то сумму я  могу  достать,  но,  к
сожалению, этого не хватит. Франсуа получил так много  денег  от  Фортье
только потому, что Валькур хочет завладеть Бель-Шен.  Давая  деньги,  он
знал, что мы не сможем вернуть долг. Именно на это он и рассчитывал.  Но
я не могу этого допустить.
   Николь хорошо понимала, что такое любовь к дому  и  семье.  И  хорошо
знала, как тяжело терять то и другое.
   - Простите, - сочувственно повторила она.
   - Эта женитьба -  лишь  финансовая  сделка,  что  я  и  пытался  тебе
втолковать.
   Ники удивленно вскинула брови.
   - Но ведь Кларисса захочет иметь детей.
   Алекс отвернулся.
   - Конечно, без наследников не обойтись.
   - То-то и оно, - сухо сказала она.
   - Я хотел бы, чтобы все обстояло по-другому,  но  тут  уж  ничего  не
изменишь. Так по крайней мере мы сможем быть вместе.
   - Нет, - просто сказала она.
   - Да, черт побери!
   Ники вскочила на ноги.
   - Я отказываюсь продолжать этот разговор. Я не буду вашей любовницей,
Александр. Никакие ваши слова не смогут заставить  меня  переменить  это
решение. Поэтому я в последний раз прошу  вас  позволить  мне  уехать  с
вашей бабушкой.
   Глаза Алекса потемнели, как грозовые тучи.
   - Ты принадлежишь мне. Ты моя, и оба мы знаем это.
   Ты останешься здесь, со мной.
   - Будь ты проклят! Чтоб тебе провалиться в  преисподнюю!  -  С  этими
словами она бросилась вон из комнаты.
   Хватит разговоров. Как только  Рашель  уедет  во  Францию,  она  тоже
уедет. Одна так одна.
   Другого выхода у нее попросту нет.

***

   - Я буду скучать по вас. - Ники обняла маленькую женщину, прощаясь  с
бабушкой на пристани Нового Орлеана  Над  головами  у  них  пронзительно
кричали  чайки,  поскрипывали  корабельные  снасти.  Кругом  расхаживали
моряки самого  разнообразного  обличья,  одни  в  парусиновых  брюках  и
тельняшках, другие в военно-морской форме.
   Ники впервые посетила город, где когда-то сидела в тюрьме  -  Я  тоже
буду скучать по тебе, девочка моя, - ответила Рашель.
   Из глаз девушки хлынули слезы,  она  крепче  прижала  к  себе  старую
герцогиню. После столкновения с Алексом Николь искала у нее защиты.
   - Мой внук никогда еще так не привязывался  ни  к  одной  женщине,  -
сказала Рашель. - А уж к такой милой, как ты, и подавно. Рано или поздно
Алекс убедится в твоей правоте, вот увидишь. -  Она  похлопала  Ники  по
руке.
   Ники не стала говорить, что, возможно, он очень к  ней  привязан,  но
жениться-то все равно должен на Клариссе. Она только улыбнулась.
   - Я возвращусь осенью, - сказала Рашель. - Или ты приедешь  вместе  с
Александром